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Rudy Hedemann

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"Puedes tocar el oro sin temor, 
no te hará daño. 
Pero si se adhiere a tus manos, 
te herirá para siempre." 

John Stuart Mill

 EL ENIGMA DE ALEJANDRO MAGNO

Rudy Hedemann

CAPÍTULO 1

Persia, año 333 antes de Cristo

En el cuartel general del Gran Rey Darío, los soldados se movían con gestos nerviosos, expectantes, como si una batalla estuviera a punto de desatarse delante de ellos. La infantería revisaba sus armaduras y armamento produciendo sonidos similares a campanas desafinadas, en tanto la caballería practicaba formación junto a los carros de guerra en medio de relinchos y gritos. Todos alistaban sus armas contra un enemigo aún invisible, mientras los selectos lanceros que custodiaban al rey ajustaban sus vestimentas de nobles persas.

Sobre una pequeña colina, una tienda de cuero negro exhibía pabellones rojos de dos puntas que flameaban al viento de la tarde. Allí se alojaba Darío III junto a su familia y desde ahí partían las órdenes a los generales. Adentro de la tienda, alfombras superpuestas sobre el piso y telas de la India que colgaban de las paredes amortiguaban los ruidos del exterior, al tiempo que protegían a los ocupantes del frío de la montaña.

De pronto, un sirviente vestido de púrpura ingresó a la carpa haciendo una exagerada reverencia.

—Gran Rey, los generales y sátrapas llegados desde lejos te esperan —dijo el lacayo, sosteniendo el tapiz que servía de puerta para permitir que el soberano pasara.

 Darío salió despaciosamente, seguro de sí mismo, sabiendo que su presencia imponía respeto y temor. Esperó unos segundos para que sus ojos se acostumbraran a la luz del día y recorrió con la mirada a los treinta hombres que esperaban frente a la tienda. De pronto, mostrando gesto severo, levantó los brazos, cerró los puños y los sacudió con fuerza como si sus dedos asieran las riendas de un animal encabritado. 

            —¡Todos saben que Persia es el imperio más grande del mundo, que nuestro dominio abarca desde la India hasta Egipto y Cartago! —inició su discurso sin preámbulos, con un alarido que lastimaba los oídos—. ¡Y el mundo sabe que nuestro ejército es el más poderoso de la Tierra!

Los asistentes asentían con sus cabezas en medio del silencio.

—¿Cómo se ha atrevido un muchacho de veinticuatro años a enfrentar nuestro poderío? —señaló las tropas acantonadas—. ¡Su atrevimiento tendrá un duro castigo... estos doscientos mil soldados lo perseguirán hasta destruirlo... y ustedes tendrán el honor de ser testigos de su derrota! Yo mismo estaré al frente de las acciones para que no se repita lo de hace un año, cuando ese jovenzuelo derrotó a nuestras fuerzas en el río Gránico.

—En esa batalla, los dioses acompañaron a Alejandro —se atrevió a decir un General, a modo de disculpa.

—¡No! ¡No! Fue un error de Memnón de Rodas, quien no supo guiar a la victoria a sus cincuenta mil hombres —respondió Darío.

Los generales se miraron disimuladamente, preocupados por la posibilidad de ser señalados culpables y castigados en caso de un próximo fracaso.

El sátrapa Besos, luego de levantar la mano, se adelantó un paso para preguntar.

—¿Cuándo lucharemos contra ese atrevido macedonio?

—Muy pronto, cuando menos lo espera. Nuestros exploradores han informado que sus tropas se han reagrupado frente a las Puertas Sirias después de dejar a sus heridos en la ciudad de Issos. También, sabemos que está esperando refuerzos que llegarán por mar desde Macedonia. 

—¿Cuándo llegarán esos refuerzos?

—En siete días, si nuestra flota no logra impedirlo.

—¡¿Qué esperamos para atacarlo?!  —arremetió con furia otro general.

—He decidido ponernos en marcha hoy mismo, al oscurecer. Primero, ocuparemos la ciudad de Issos y, luego, iremos tras ellos a través de un desfiladero desconocido por los griegos —explicó Darío, señalando las montañas cercanas.

—¿Qué táctica seguiremos?

—Nos ubicaremos a sus espaldas para obligarlo a pelear en la llanura abierta. Una vez que los tengamos allí, la caballería pesada atacará su retaguardia, la caballería ligera irá contra el flanco derecho y los arqueros y jabalineros sobre el lado izquierdo. Llegado el momento, nuestros carros de combate marcharán hacia el centro de los griegos para dividirlos y encerrarlos contra la montaña, donde los estará esperando otro escuadrón de caballería. Con la segunda andanada de carros de guerra, lograremos una rápida victoria.

—¿Cuántos soldados tiene el ejército de Alejandro? —preguntó Nabarzanes, un noble sátrapa que se había sumado al séquito.

—Cincuenta mil.

—¡Lo cuadruplicamos en número! — exclamó Nabarzanes.

—También los superamos en armas y en astucia guerrera. ¡Preparen la partida! —indicó Darío.

            A las siete de la tarde, cuando el sol desaparecía detrás del horizonte, el Rey persa dio la orden y el primer grupo se puso en marcha. Al frente, veinte soldados enarbolaban estandartes rojos que ondeaban con el viento de los cerros, seguidos por diez mil soldados con arcos de madera tensados con tripas de animales. Las ciento cincuenta flechas que cada uno llevaba a sus espaldas tenían puntas de hierro pintadas de blanco, que les permitían controlar la trayectoria y corregir el próximo tiro.

A diferencia de la caballería pesada, que portaba escudos de metal, los arqueros protegían sus cuerpos con escudos de madera recubiertos de piel teñida de amarillo, rojo y azul. Esos hombres se habían hecho famosos en la lucha cuerpo a cuerpo utilizando un hacha de tres puntas con la que destrozaban al enemigo.

Al tiempo que avanzaban, Darío y sus generales se miraban satisfechos, confiando en una pronta victoria.

CAPÍTULO 2

Mientras el sol del otoño lanzaba sus últimos rayos sobre las Puertas Sirias, las tropas de Alejandro Magno encendían fuegos para pasar una noche de descanso. En ese momento, tres jinetes que llegaban con sus caballos exhaustos por el esfuerzo, bajaron de un salto frente a la carpa del Comandante.

Apenas ingresaron a la tienda de Alejandro, un rumor corrió de boca en boca entre los cincuenta mil hombres allí apostados: los soldados del Rey Darío habían entrado a la ciudad de Issos, donde torturaron a los heridos dejados por los griegos, amputándoles los brazos. La otra noticia era que las tropas enemigas los superaban en número y les cortaban la retirada.

Indignados por las mutilaciones de sus compañeros, pero alarmados por la cercanía de una batalla contra un enemigo más poderoso, el murmullo se agigantó hasta convertirse en un griterío desaforado que se transformó lentamente en un silencio sepulcral interrumpido de vez en cuando por el relincho de un caballo.

Luego de estar reunidos durante una hora dentro de la tienda, los generales griegos aguardaban la decisión de su comandante.

            —Los correos nos dicen que Darío ha bañado las calles de Issos con la sangre de nuestros soldados enfermos... y ahora está detrás de nosotros, amenazándonos con doscientos mil hombres bien armados. ¿Qué opinas tú, Parmenión? ¿Qué tácticas utilizarías ante esta emergencia que nos presentan los dioses? —preguntó Alejandro.

—Además de superarnos en número y en caballería pesada, disponen de cien carros de combate que comanda el mismo Darío. El escenario es complicado —mientras hablaba, el rostro del general Parmenión parecía ensombrecerse por la preocupación. Sabía muy bien que su jefe era un gran estratega, pero también era consciente que a veces pecaba de arriesgado y optimista

            —Y tú, Seleuco, ¿qué nos puedes decir?

            —Darío es una víbora astuta. Utilizó un desfiladero para cortarnos la retirada hacia el norte, y ahora está a nuestras espaldas —Seleuco parecía gemir—. Si continuamos hacia el sur nos encontraremos con las tropas y naves de la ciudad de Sidón, que responden a él... Si permanecemos aquí, ambos ejércitos nos acorralarán y empujarán contra la montaña hasta aniquilarnos.

—Has descrito la realidad, pero aún no me has dicho qué opinas.

—Mi opinión es que estamos obligados a pelear.

            —Coincido contigo, debemos pelear en vez de retirarnos —dijo Alejandro—. Y tú, Tolomeo, ¿qué puedes agregar?

            —Estoy de acuerdo con enfrentar a los persas, como tú dices, pero si lo hacemos en este lugar nos aplastarán irremediablemente. Aunque la fuerza de nuestros soldados esté alimentada por los dioses del Olimpo, los persas nos rodearán y vencerán por su mayor número.

            El Rey sonrió.

            —Ya lo había pensado —dijo, mientras palmeaba la espalda de Tolomeo en señal de aprobación—. Creo que lo mejor será abandonar este campamento y retroceder hasta la desembocadura del río Píramo. Es allí donde nos convendría enfrentar a Darío —caminó alrededor de la tienda con pasos nerviosos, aunque su rostro mostraba la tranquilidad de quien ya había adoptado una decisión.

            En el instante en que el sol se ocultaba, los sirvientes ingresaron para encender las lámparas de aceite e iluminar el lugar con una luz amarillenta que confundía los colores.

            —¿Recuerdan que allí la llanura se angosta entre el río y la montaña? —continuó Alejandro, luego de que los criados se retiraran.

            Todos asintieron como en un coro, menos Parmenión, quien permaneció en silencio.

            —Darío no espera que vayamos a su encuentro para enfrentarlo pues conoce su superioridad numérica, así que debemos llegar a ese sitio antes que él y esperarlo —ahora, Parmenión sonreía—. Si logramos emplazarnos frente al río, los carros de guerra persas podrán atacarnos únicamente por el centro pues sus ruedas tendrán dificultades en las estribaciones de la montaña. Junto al río, sus tropas estarán enfrentando a nuestra caballería, la que tendrá que impedir que nos aplasten contra los cerros.

            —Entonces, emplacemos el grueso de nuestra caballería e infantería en los montes —acotó Hefestión.

            —Sí, es el lugar adecuado para aguardar la embestida principal. 

            —¿Y qué hará nuestra falange?

            —Frenará el embate de los carros de guerra y de la caballería pesada, que atacarán por el centro. No será una tarea sencilla, mas tengo confianza en su eficacia, igual que cuando derrotamos a Memnón de Rodas.

—Nuestra falange es temida por los persas —dijo Tolomeo.

—Ese temor no es suficiente —continuó Alejandro—, tengo algunas ideas que les haré conocer por la mañana.

            —SI lográramos detener la embestida, podríamos contraatacar —agregó Parmenión, quien ahora parecía entusiasmarse con el plan.

            —Si los dioses nos son propicios, miles de soldados de Darío esperarán en la retaguardia sin poder llegar al frente de batalla, pues se encontrarán con un terreno reducido para entrar en combate... y no podrán luchar... y tampoco lo hará su Rey, a quien iré a buscar a su propio carro de guerra.

            —No arriesgues tu vida, Alejandro, te necesitamos —las palabras de Hefestión parecían una súplica.

            El Rey simuló no escucharlo.

        —Vayamos a dormir, si es que podemos, y mañana antes que amanezca le hablaré a las tropas. Mientras tanto, que nuestros herreros preparen lanzas más largas y les adosen dagas muy afiladas en las puntas. Si trabajan toda la noche sin descansar, tendrán un premio.

CAPÍTULO 3

            Cuando el sol aún no iluminaba el horizonte y las Puertas Sirias permanecían moteadas de fuegos nocturnos, las tropas de Alejandro Magno estaban prontas para la marcha.

Después de un desayuno apurado, que le hizo doler nuevamente el estómago, el Rey se plantó delante de sus cincuenta mil hombres blandiendo una antorcha que iluminaba su rostro como si fuera un dios del Olimpo. Cuando los murmullos acallaron, habló:

            —¡Soldados, hemos demostrado al mundo que somos los mejores; no hay ejército que nos pueda vencer porque los dioses nos guían!

            La tropa lanzó un aullido fenomenal:

—¡Alejandro! ¡Alejandro!.

            —Ustedes saben que el ejército del Rey Darío nos supera en número y que lo tenemos a nuestras espaldas, amenazándonos. Pero no debe importarnos, sabemos pelear y lo venceremos. Ahora, iremos hasta el río Píramo a enfrentarlo. Debemos llegar antes que él así que estaremos obligados a caminar más rápido que nunca, más tiempo, dejando de lado el cansancio y el dolor de las heridas... Recuerden, debemos llegar antes que ellos... ¡El esfuerzo servirá para derrotar a nuestro enemigo y proteger nuestras vidas!

            —¡Alejandro! ¡Alejandro!

            Después de entregar la antorcha a un ayudante, el joven Rey giró la cabeza hacia Hefestión.

            —Dime, ¿cuántas lanzas largas con dagas en las puntas han preparado nuestros herreros?

            —Cien, no han dormido en toda la noche para construirlas —respondió su amigo.

            —Esa cantidad será suficiente. Dale dos monedas de oro a cada herrero, se las han ganado.

            —¿Qué idea tienes con esas lanzas?

            —Mañana, antes de la batalla, te explicaré

Ya anochecía cuando, agotados por una prolongada marcha forzada de trece horas, pero satisfechos por haber cumplido con el pedido de su rey, los cincuenta mil hombres llegaban al río Píramo. Cerca de la desembocadura, en un pequeño meandro, los animales saciaron su sed mientras los hombres descansaron sus músculos durante un buen rato antes de encender fuegos que salpicaron la noche con chispeantes destellos de color.

Desde lejos, la llanura parecía sembrada de vacilantes luces que se extendían desde el agua hasta los empinados terrenos de la montaña.

Sin perder tiempo, los soldados se tendieron a recuperar energías y a velar sus armas para la crucial batalla del día siguiente, a la que llamarían Issos, igual que la ciudad.

Al amanecer del doce de noviembre del año 333 antes de Cristo, los preparativos militares en ambos bandos eran frenéticos. El enfrentamiento se hacía inminente.

—Gran Rey —dijo el General Hilarco—. Las tropas de Alejandro están emplazadas entre el río y la montaña; he comprobado que el lugar es demasiado estrecho para ejecutar nuestras tácticas de guerra. ¿Qué nos ordenas?

Darío salió de su tienda para observar desde lo alto.

—El lugar no es el más conveniente, pero atacaremos igual porque somos más poderosos: lancemos la caballería pesada y los carros de guerra por el centro, para dividirlos y encerrarlos contra la montaña. No podrán detener nuestra arremetida. Al mismo tiempo, envía la caballería ligera contra el flanco derecho, y a los arqueros y jabalineros sobre el lado izquierdo. Desgastaremos las huestes de Alejandro, las abrumaremos con nuestro poderío —su tono y gestos mostraban soberbia—. Tenemos suficientes tropas de refresco… Hoy los aniquilaremos para siempre.

            —¿Cuántos carros quieres enviar en el primer ataque?

            —Cincuenta... e inmediatamente la segunda andanada para abrir una grieta en la falange. Yo mismo estaré en uno de esos carros.

            —¿Cuándo iniciaremos las acciones?

            Darío miró hacia el cielo.

—¡Ahora! Aprovechemos que el sol está a nuestras espaldas,

—Pero... el viento sopla de frente —señaló Hilarco, mostrando contrariedad.

—No me importa el viento, nada podrá frenarnos. ¡Al ataque!

            Los carros de combate persas eran llamados falcados porque el eje que sostenía las ruedas sobresalía en forma de espada de doble filo que al girar destrozaba a quien encontrara en el camino. El vehículo se abría paso por la fuerza de los animales que lo arrastraban y por el daño que causaban al enemigo esas espadas sobresalientes. Era una plataforma apoyada sobre un eje de dos ruedas tirada por dos caballos protegidos con corazas de cuero y pequeñas placas de bronce. Además del cuerpo y las patas, la cabeza del animal estaba resguardada por un gorro que le cubría las orejas y el hocico. Sobre la plataforma se situaban un arquero, un lanzador de jabalinas y un hondero, quienes lanzaban sus proyectiles a medida que el carro avanzaba.

Si bien sus cargas frontales eran mortíferas, cuando había desniveles en el terreno o piedras que obstaculizaban su marcha, la eficacia del armatoste se reducía hasta resultar inservible.

            Frente a los carros de guerra y la caballería pesada de Darío, Alejandro opuso la falange, una fila compacta de combatientes protegidos por un yelmo, placas de metal que les cubrían las piernas y un escudo redondo de madera llamado hoplon. Iban armados con una lanza de seis pies de largo, espada y hacha.

            Ese día, Alejandro ordenó formar cuatrocientos falangistas de frente, conformando una especie de pared humana que parecía infranqueable. Detrás de ellos, otras diez filas de falangistas completaban la vanguardia de cuatro mil hombres que irían reemplazando a los caídos o colaborarían para contener la embestida enemiga. Las cien lanzas largas con dagas en las puntas, construidas dos noches antes, se distribuyeron entre los soldados de la segunda línea.

El enfrentamiento entre ambas fuerzas fue brutal, encarnizado. Los soldados se lanzaban con ferocidad, chocaban salvajemente, gritaban desaforados. Sabían que se trataba de vencer o morir. No había piedad para los heridos ni para los débiles. El fragor inundó la llanura con alaridos desesperados. Era un alud descontrolado, inacabable. Los metales trepidaban, herían, laceraban. El estruendo y los quejidos de dolor lastimaban los oídos.

Los caballos, lanzados como marejadas hirvientes, recalentaban la atmósfera con sus bufidos, mientras las manos de los jinetes transpiraban con las lanzas en ristre.

            De pie en los estribos de su corcel, Alejandro esperaba que la primera línea de la falange frenara por unos instantes el empuje demoledor de los carros, dando tiempo a que la segunda línea se arrojara al piso para herir con las lanzas largas las patas de los caballos, donde no llegaban las protecciones de cuero y metal.

De pronto, el rey griego sonrió; a pesar de la lluvia de flechas lanzadas por los arqueros de Darío, que anticipaba el avance de los carros, algunos animales comenzaron a rodar de costado con sus tendones segados, arrastrando en su caída al carro y al caballo al que estaban aparejados. Sin posibilidad de frenar la caída, los arqueros y jabalineros salían despedidos de la plataforma para caer bajo las armas de la falange griega.

            Mientras la caballería ligera persa avanzaba furiosamente, los cascos producían nubes de polvo que dificultaban la visión de los jinetes que venían detrás, demorándolos y disminuyendo el vigor de su ataque. Tal cual lo había anunciado Hilarco, el viento de frente jugaba en contra de los planes del Gran Rey, quien con mirada azorada comprobaba que la segunda andanada de vehículos no podía entrar en acción pues la pared formada por sus propios animales y carros despedazados les imposibilitaba el paso. En el espacio que quedaba libre, la infantería de Alejandro Magno tomó posiciones de avanzada y resistió los contraataques persas, al tiempo que los infantes macedonios al mando de Seleuco ejecutaban una maniobra envolvente que les permitió arremeter por dos flancos.

Súbitamente, pese a que su guardia personal trataba de mantenerlo alejado del peligro, el carro del Rey Darío apareció peligrosamente cerca del frente de batalla. Es que lo apretado del terreno y la debacle de los carros de guerra impedían a las tropas de refresco llegar a la pelea, obligándolas a ubicarse detrás de Darío sin posibilidad de combatir.

            Alejandro, aprovechando las ventajas de movilidad que sus jabalineros y arqueros tenían en el terreno escarpado, lanzó un ataque furibundo que dispersó a la caballería enemiga.

            Azorado y abatido, Darío no podía explicarse que, pese al superior número de soldados y a la enorme cantidad de armas disponibles, un “jovenzuelo irrespetuoso” lo estuviera venciendo en forma contundente.

            Luego de consultar con dos de sus generales, el Gran Rey creyó llegado el momento de retirarse y reorganizar sus fuerzas para una próxima batalla. En la apresurada huida, abandonó sus pertenencias y su familia.

            Viendo la deserción del monarca, el resto de las tropas huyó en forma desorganizada.

CAPÍTULO 4

            El paso de las horas no era suficiente para mitigar las consecuencias del esfuerzo: algunos soldados se arrojaban al suelo para descansar, otros para disipar la furia que permanecía en sus corazones y unos más se dejaban caer para recuperarse de las heridas. Orgullosos del triunfo e inusualmente sedientos, con las gargantas secas de tanto alarido, los hombres calmaban la sed pasando velozmente los odres de mano en mano, mientras cantaban, gritaban o gemían.

En tanto, a pesar de una herida sangrante en su rodilla izquierda, Alejandro paseaba gallardo en su caballo para verificar las consecuencias de la contienda.

—Parmenión ¿Qué riquezas nos han quedado de la huida de Darío? —preguntó el rey.

            —Quisiera que tú mismo las vieras. Te sorprenderás.

            —¿Por qué?

            —Hay tanto oro y piedras preciosas que alcanzarían para cubrir el camino hasta Atenas. Ven.

            —Te acompaño.

Parmenión apuró su caballo, seguido de cerca por Alejandro.

Después de atravesar un campo cubierto de cuerpos destrozados y armas abandonadas, subieron una pendiente sobre la que estaba instalada una carpa baja y alargada, custodiada por cuatro soldados griegos. Allí no había adornos ni banderas flameando. Apenas ingresaron, Alejandro soltó una carcajada.        

—¿Por qué transportaban tanto oro? —preguntó, manteniendo la sonrisa en los labios.

—Para pagar a sus soldados, doblegar las voluntades de sátrapas indecisos, contratar nuevos mercenarios... y porque a Darío le complacía estar cerca de sus riquezas.

—Recuéntalo y dime cuántos talentos de oro hay.

—Al anochecer te diré la cantidad.

—¿Qué hay en aquella otra tienda? —señaló una carpa negra, que brillaba con la luz del atardecer.

—Adentro está la familia del rey: su esposa, su madre, sus hijos y ocho concubinas, acompañados por cinco cocineros y diez eunucos.

—¿Por qué se habrá arriesgado a traer a su familia?

—Darío y sus generales estaban seguros del triunfo —respondió Parmenión.

—Que traten a todos con respeto, como merece el séquito de un rey.

—Así se hará.

Alejandro giró la cabeza hacia la llanura para recorrer con la vista los restos desperdigados del ejército persa, los heridos y cadáveres de ambos bandos.

—¿Quien se ocupará de recoger a los malheridos?

—Hefestión y Seleuco lo están organizando.

—¿Ya han elegido el terreno para los muertos?

—Sí, en aquella hondonada —señaló una depresión, camino hacia la montaña—. Allí no habrá diferencias, propios y enemigos compartirán el lugar.

—¿Incluyes a los caballos?

—Sí, a los muertos en batalla y a los que serán sacrificados... muchos de ellos fueron heridos en las patas con las dagas que ordenaste forjar... no podrán sobrevivir.

Alejandro no respondió; sentía pena por esas bestias.

 —¿Cuándo quemarán los cuerpos?

—Mañana dispondremos de madera suficiente para la pira... se necesitará una gran hoguera.

A primera hora de la tarde del día siguiente, luego de que el campo de batalla quedara limpio, Alejandro decidió continuar la marcha hacia la ciudad de Sidón. En el mismo momento en que la tropa se ponía en movimiento, la llanura y la montaña se inundaron de una pestilencia amarga que brotaba de cientos de cuerpos incinerándose, excrementos humanos y estiércol; el fuerte hedor lastimaba las fosas nasales y descomponía el estómago de los soldados.

—Que esta noche sirvan vino abundante, para calmar los malos sueños y lavar el mal gusto de las gargantas —indicó el rey, haciendo un gesto de repugnancia.

Después de marchar dos días en dirección a Egipto, las tropas de Alejandro acamparon a poca distancia de la ciudad de Sidón. Esa misma tarde, dos emisarios se presentaron portando finas sedas que ofrecieron de regalo.

—Rey de los Macedonios —dijo uno de ellos—. Sidón te da la bienvenida, espera con entusiasmo tu llegada y se pone bajo tu protección. Hacía tiempo que deseábamos liberarnos del dominio de los persas.

—A partir de hoy —señaló el segundo—, nuestra flota queda bajo tus órdenes, igual que nuestro ejército.

—¿Cuántos barcos componen esa flota?

—Setenta.

—Acepto con alegría vuestro ofrecimiento, nos serán muy útiles. Ahora, regresen a la ciudad y envíen barcos a todos los puertos fenicios para dar la noticia: Sidón queda bajo protección de Alejandro Magno, con nuevas autoridades.

—Así lo haremos saber; será un honor recibirte en la ciudad como nuevo rey.

—No seré yo quien asuma ese cargo... debo continuar la marcha hacia Tiro, luego Egipto y el Gran Mar de Arena.

—Alejandro —se atrevió a decir el primer emisario—, en Tiro te encontrarás frente a una ciudad difícil de vencer, debes prepararte muy bien si deseas conquistarla.

—¿Acaso cuenta con un gran ejército?

—No, su ejército no es tan poderoso como el tuyo, pero su flota es mayor que la nuestra y dispone de dos puertos a los que no se puede acceder desde tierra —el hombre hizo revolotear los brazos—. De esos puertos entran y salen barcos durante todo el año para comerciar con los persas, quienes los abastecen de suministros desde Cartago.

—Ya veremos si se atreven a enfrentarnos —hizo silencio unos segundos—. Espero que allá, en Tiro, los dioses continúen siendo propicios con nuestra misión. Ahora, dime tu nombre. 

—Amílcar, el Escriba.

—Vete tranquilo y gracias por tus consejos.

CAPÍTULO 5

Luego de honrar a los dioses locales y participar de una ceremonia con los sacerdotes de Sidón, Alejandro designó una comisión que se encargaría de administrar la ciudad. Al día siguiente, sin perder tiempo, partió con su ejército hacia el Sur, rumbo a Tiro, ciudad que lo desvelaba.

Al llegar, descubrió que Tiro estaba dividida en dos partes: la Ciudad Vieja, ubicada en el continente, cuyos habitantes y ejército no opusieron resistencia, y la Ciudad Nueva, también llamada isla de Tiro, erigida en un islote separado de la costa por un estadio (aproximadamente ochocientos metros)

—Mira, Alejandro —Tolomeo extendió un brazo hacia la isla—. Tienen murallas tan altas como nunca hubiera imaginado.

—Amilcar el Escriba tenía razón, parecen inexpugnables. ¿Qué altura les calculas?

—Ciento cuarenta pies... son formidables.

Mientras Alejandro y sus hombres observaban las murallas, desde la isla partía hacia la costa una embarcación con tres generales tirios que se acercaron ceremoniosamente.

—Tú eres Alejandro Magno, y te damos la bienvenida —saludó uno de ellos.

—¿Qué deseas de nuestra ciudad? —preguntó el segundo.

—Deseo entrar y rendir honor a vuestro dios, Melkart, que nosotros llamamos Hércules y es mi antepasado —respondió el rey.

—Si deseas honrar a Melkart, aquí en la Ciudad Vieja existe un templo al que serás bienvenido.

—Mi deseo es entrar al templo de la isla.

—No podrás hacerlo, nuestros sacerdotes no permiten el acceso a los extranjeros pues el templo está reservado para los tirios —la réplica fue contundente.

Alejandro frunció el entrecejo.

—No quiero enfadarme tan pronto. Regresen a recapacitar la respuesta definitiva y mañana enviaré una comitiva para conocerla.

Con la misma rapidez con que llegaron, los tres generales se marcharon sin decir palabra.

            A la mañana siguiente, un grupo compuesto por tres macedonios partió con una carta escrita por Alejandro en la que proponía a los tirios un tratado de paz. Apenas la embarcación llegó a la isla, la contestación no se hizo esperar: los tres enviados fueron asesinados y arrojados al mar desde lo más alto de las murallas.

            La reacción de Alejandro fue de espanto y furia al mismo tiempo. ¿Qué clase de gente eran los tirios? ¿Tan protegidos se sentían en su reducto que se atrevían a asesinar a portadores de mensajes de paz? Con lamentaciones y cargos de conciencia, se encerró en su tienda durante cuatro días para meditar; al quinto, salió para conversar con sus generales.

            —Debemos conquistarlos —fue su primer mensaje.

            —¿Por qué? Desde la isla no pueden molestarnos —dijo Parmenión.

            —Pero su flota es grande, y con ella podrán apoyar a los persas y llevar la guerra a Grecia, mientras nosotros estamos aquí. Debemos conquistar esa isla —insistió Alejandro.

            —¿Cómo lo haremos? Sus murallas parecen imbatibles, y el mar nos separa. ¿Cómo podremos combatir desde el agua contra esas defensas? —Tolomeo se mostraba inseguro ante la propuesta.

            —Estos días me han servido para leer y recapacitar, y he aprendido que, hace setenta años, Dionisio de Siracusa invadió una isla frente a Sicilia, ubicada a medio estadio de la costa. La isla se llamaba Motia.

—¿Qué método utilizó para invadirla?

—Construyó una lengua de tierra en la que trabajaron cientos de soldados y civiles. Nosotros haremos lo mismo que Dionisio.

            —Pero, la distancia que nos separa de Tiro es más grande que en Motia, y desconocemos la profundidad de este mar —insistió Tolomeo.

—¿Dónde obtendremos material suficiente? —agregó Crátero, general de infantería muy respetado por Alejandro.

            —Demoleremos la Ciudad Vieja y obligaremos a sus habitantes a transportar los escombros al agua. Los ingenieros se ocuparán de hacer clavar estacas en el lecho y unirlas con tablas de madera para contener los materiales. Construiremos un espigón de tierra y piedras que unirá la costa con la isla; sobre esa avenida trasladaremos torres de asedio que llegarán hasta las mismas murallas.

            Treinta días después de comenzados los trabajos, la denominada “avenida” comenzó a tomar forma. Fue en ese momento que los tirios decidieron entrar en acción: durante la noche, enviaban expertos marinos que amarraban las estacas del espigón con sogas y las arrastraban hacia el mar provocando el derrumbe de los taludes.

Durante el día, los barcos de guerra incursionaban atestados de arqueros que acribillaban a los trabajadores dedicados a transportar escombros, sin importarles si entre ellos había habitantes de la Ciudad Vieja.  

            Cuando Alejandro ordenó proteger los obreros con mamparas, los tirios atacaron con catapultas instaladas en lo alto de las murallas, de donde partían proyectiles que dificultaban las tareas. En represalia, los griegos intentaron responder con piedras arrojadas desde dos catapultas ubicadas en la “avenida”, con escasos resultados.

A pesar de la oposición tiria y de los heridos por las flechas, en tres meses el espigón había crecido hasta la mitad del brazo de mar que separaba la isla de la costa. Fue en ese momento que los isleños comprendieron que debían interrumpir las obras a cualquier costo pues su seguridad estaba en peligro. Y reaccionaron a tiempo. En pocos días, alistaron un barco provisto de aceite de pescado, brea, maderas y azufre, formando una carga inflamable como nunca antes se había visto. Debidamente lastrada con arena en la popa, la embarcación navegó con la proa levantada en dirección a la escollera en construcción. Cuando encalló sobre el espigón, desde la isla volaron miles de flechas incendiarias que cayeron sobre la carga. El fuego destruyó las catapultas griegas y demolió una parte importante de las estacas de madera, provocando un verdadero desastre logístico para los planes de Alejandro.

            Dos días más tarde, para empeorar la situación de los griegos, la naturaleza salió en auxilio de la ciudad cuando una gran tormenta demolió casi la totalidad de la obra de ingeniería, poniendo en evidencia que Tiro seguiría inexpugnable a las armas.            

          Sin embargo, la tenacidad e inteligencia de Alejandro eran tan superiores a lo conocido que se elevaba sobre las vicisitudes y voluntades humanas. En lugar de mostrarse abatido por la adversidad, su decisión de invadir la isla pareció acrecentarse. A primera hora, convocó a sus generales e ingenieros para perfeccionar un nuevo plan de ataque.

CAPÍTULO 6

            Con semblante sereno pero con voz categórica y resuelta, Alejandro habló a sus ingenieros:

            —Aunque ninguno es culpable de lo sucedido, estamos obligados a aprender de nuestros errores y a construir un nuevo espigón, más ancho que el anterior y más fuerte.

            —¿En el mismo lugar? —el que consultaba era Diadés de Larisa, jefe de ingenieros.

            —Aún no lo sé, mi buen Diadés. Primero, hagamos un estudio de las corrientes marinas, las mareas y los vientos... luego, analicemos las razones que provocaron el desastre y recién entonces podremos elegir un sitio donde las obras soporten mejor las tormentas. ¡Pongámonos a trabajar sin perder tiempo!

            Una hora más tarde, ingresaban a la tienda del comandante los diez generales de más confianza.

            —¡A ustedes, hombres de armas, quiero informarles que he decidido atacar a Tiro por tierra y por mar!

            Los hombres se miraron, sorprendidos. ¿Cómo podía un hombre normal recuperarse tan rápidamente de un desastre ocasionado por la naturaleza?

—Alejandro, recuerda que sus puertos son inaccesibles para nosotros —adujo Tolomeo.

—Es cierto lo dicho por Tolomeo, los tirios disponen de una flota poderosa —agregó Crátero.

A pesar de la difícil situación que le planteaban, Alejandro Magno pareció sonreír.

—Mis amigos, ha llegado el momento de reclamar la colaboración de quienes han firmado una alianza con nosotros, de aquellos a los que hemos sometido por la fuerza y de quienes han preferido no luchar y disfrutar de nuestra protección. Ahora, podremos ver si todos han sido sinceros en sus promesas —miró a sus generales—. Quiero que mañana mismo envíen emisarios a Sidon, Biblos, Chipre, Arados y otros puertos vecinos para ordenarles que envíen sus flotas a Tiro lo antes posible. Cercaremos la isla por agua mientras construimos el espigón, no importa el tiempo que nos lleve —Alejandro no daba tregua a su discurso, señal de que no admitiría interrupciones ni objeciones—. Bien sabemos que en la isla no hay agua y que no la pueden recibir de la ciudad vieja porque estamos nosotros... así que dependen de Cartago para sobrevivir. ¡Veremos cuánto tiempo podrán resistir sin suministros!

Al otro día, mientras la mitad de los ingenieros se dedicaba a diseñar nuevas torres de asedio y catapultas más poderosas, la otra mitad estudiaba los movimientos de las olas. A lo largo de la costa, bajo la atenta mirada de Diadés de Larisa, los técnicos arrojaban maderas a las aguas para comprobar el rumbo que seguían y el efecto de las olas, al tiempo que analizaban la rotación de los vientos y su relación con las mareas.

Una semana más tarde, un jinete vestido a la usanza árabe se presentó en la guardia solicitando hablar con el rey.

—Soy Amílcar el Escriba, y vengo desde Sidón portando un mensaje muy importante para Alejandro Magno —dijo el hombre.

Media hora después, Amilcar ingresaba a la tienda del comandante.

—¿Te acuerdas de mí, poderoso rey, cuando te di la bienvenida a Sidón?

—Sí, recuerdo muy bien tu advertencia sobre las dificultades de atacar la isla de Tiro... y debo darte la razón. Dime, ¿qué deseas informarme que sea tan importante?

—He venido a ponerme a tus órdenes para ayudarte en la construcción del nuevo espigón.

—¿Qué podrías ofrecerme? ¿Acaso dispones de cientos de ayudantes para cubrir con tierra y escombros el camino hacia la isla?

Amílcar eludió la respuesta con un ademán.

—Se dice en Sidón que has decidido construir un nuevo dique que llegue hasta la isla. ¿Es verdad?

—Sí, mis ingenieros están trabajando en el proyecto.

—Pues bien, te traigo algo que es más conveniente que la ayuda de miles de brazos —hizo una pausa—. Conozco el lugar exacto donde la costa se une con la isla por debajo del agua a poca profundidad.

—¿Qué quieres decir?

—Hace más de cien años, según cuentan los historiadores de Sidón, una gigantesca marejada demolió el antiguo muelle de madera de la ciudad vieja y formó un extenso banco de arena frente a la isla. Es una especie de camino cubierto por el agua, similar a una víbora ondulante, que llega hasta las mismas murallas de la ciudad nueva... yo mismo he visto a barcos encallados durante la marea baja y he observado cómo los remeros golpeaban inútilmente los remos contra el fondo marino —explicó Amilcar.

 —¿Qué necesitas para señalarme el lugar? —Alejandro se mostraba interesado.

—Una embarcación pequeña y cincuenta lanzas de seis pies.

Media hora más tarde, una especie de chalupa con cuatro remeros llevaba a Alejandro, Diadés de Larisa y Amilcar al mar abierto. A medida que se alejaban de la costa, el de Sidón fijó la vista en el mar como si pretendiera penetrarlo. Con la seguridad de quien se siente confiado, comenzó a clavar las lanzas en el lecho arenoso y al cabo de unos minutos había formado un sendero invisible delimitado por las lanzas que sobresalían del agua.

—Mira —dijo Diadés, asombrado—, las varas superan dos pies el nivel del mar. Si construimos la “avenida” en este lugar, necesitaremos menos relleno para formar el espigón y ahorraremos trabajo.

—No me importa el trabajo, lo más valioso es ahorrar tiempo —respondió Alejandro de inmediato.

Diadés de Larisa prefirió no contestar, sabía que su rey pensaba distinto a los otros mortales, tanto que por momentos él también se había convencido, como tantos otros, de que ese hombre descendía de los dioses.

Tres semanas más tarde, ciento cincuenta barcos llegados desde los puertos más cercanos ponían en evidencia que muy pocos se atrevían a contradecir las órdenes de Alejandro Magno.

—Pronto iniciaremos el asedio —dijo el rey—. ¿Cuántos trirremes han llegado?

—Setenta —informó Lisímaco.

—¿Todos están provistos de espolón?

—Solamente treinta de ellos.

—Que nuestros ingenieros se ocupen de incorporarles espolones y que se instruya a las tripulaciones sobre las tácticas de ataque.

CAPÍTULO 7

            Los trirremes eran embarcaciones de guerra que surcaban el Mediterráneo en todas direcciones; cuando no combatían, se movían con el impulso del viento mediante dos velas cuadradas que se plegaban al entrar en acción. En el momento de la batalla, las naves se desplazaban únicamente con la fuerza de los brazos de los remeros. Eran llamadas trirremes porque los hombres estaban dispuestos en tres filas escalonadas en cada costado de la embarcación, ubicados de manera que el desplazamiento de los brazos de cada fila no interfiriera con los otros ni  dificultara las maniobras ordenadas por el capitán.

            Los remeros que estaban en el nivel superior eran elegidos especialmente por su fortaleza física pues el remo que manejaban era más largo y el que mayor esfuerzo requería.

            La aparición de los trirremes hizo obsoletos a los demás buques de guerra, obligando a las flotas del Mediterráneo y el Egeo a adaptarse a la nueva técnica de combate desarrollada por los griegos. El método de abordaje y pelea cuerpo a cuerpo fue desplazado entonces por el ataque de buque a buque mediante el espolón de proa.

            Ya no eran los infantes de marina quienes asumían la total responsabilidad de luchar y asaltar al barco enemigo; ahora, el destino de la nave dependía del comandante, de su pericia y de la versatilidad en la maniobra. La técnica consistía en ubicarse a la par del adversario y maniobrar para embestirlo de costado con el espolón, provocándole un daño que lo enviara al fondo del mar o lo dejara inutilizado.

            Uno de los métodos más difíciles consistía en ponerse a babor del oponente con los hombres remando al máximo esfuerzo, momento en que el capitán ordenaba a los remeros de un costado invertir el sentido de la marcha y hacer que la nave girara sobre sí misma. Una vez en posición perpendicular al buque enemigo, debía hundirle el espolón de proa.        

            Ciento ochenta marinos componían en promedio la tripulación de un trirreme, a quienes había que preparar y adiestrar debidamente. No era una tarea sencilla.

            Convencido de las bondades del espolón como arma de ataque contra la flota de Tiro, Alejandro se ocupó de fiscalizar los trabajos de instalación de esos elementos, construidos con gruesos troncos de cedro traídos desde el Líbano.

            A medida que la construcción del espigón avanzaba y las máquinas de asedio instaladas sobre quadrirremes se acercaban a las murallas de la ciudad, los tirios se las ingeniaban para obstaculizar y causar daños a las obras. A cualquier hora del día o de la noche, los isleños arrojaban piedras y elementos incendiarios; eran incansables, ingeniosos y se consideraban invulnerables. El mismo Alejandro los respetaba porque “aquella gente es obstinada, bravía, admirable”.

No obstante, con el paso de los meses y viendo la tenacidad de los macedonios en la construcción del espigón, los habitantes de la isla comprendieron que sus vidas peligraban. Es que la ayuda de Cartago demoraba en llegar y los suministros se agotaban. Fue así que una noche en que las nubes ocultaron la luna y el mar se oscureció, los tirios subieron seis mil habitantes a sus barcos y los evacuaron hacia puertos seguros. De esa manera, el hambre y la sed serían más tolerables para los que quedaban en la ciudad. Pero algo debieron pagar por esa audacia, las naves de guerra utilizadas para el traslado de los habitantes ya no pudieron regresar; el asedio por mar dispuesto por Alejandro era una barrera difícil de franquear.

En tierra firme, mientras tanto, las demoras en lograr el objetivo de entrar a la ciudad inquietaban a varios generales. Algunos se atrevieron a sugerir a Alejandro que abandonara la idea de invadir Tiro.

—¿Por qué seguir perdiendo tiempo? Ellos están encerrados en la isla, y desde allí no podrán impedir nuestras conquistas ni cortar el camino hacia Egipto —insinuó Parmenio.

En una especie de bufido, Alejandro respondió.

—¡Si las flotas de Tiro y de Cartago se unieran, serían tan poderosas que podrían dominar el Egeo a voluntad, cortarían los suministros que recibimos de Macedonia y hasta podrían llevar la guerra a nuestra patria, mientras nosotros estamos lejos! 

Siete meses habían pasado desde el inicio del asedio cuando, por fin, la nueva “avenida” llegó al borde de la isla. Entusiasmados como si se tratara de una marcha hacia un festejo, los hombres de Alejandro alcanzaron las murallas, hicieron caer las compuertas sobre el coronamiento de la fortaleza e ingresaron en la ciudad sin adoptar las debidas precauciones. La bienvenida de los tirios fue categórica: desde lo alto cayeron afiladas cuchillas, cercenando brazos y cabezas de los invasores que rodaban contra las piedras. Al mismo tiempo, arrojaban arena caliente que se colaba entre las vestimentas de los griegos, ampollándoles la piel y quemándoles el rostro.

            Frente al segundo ataque, los defensores mostraron su ingenio: redes de pesca lastradas con piedras empujaban a los invasores desde cien pies de altura. 

            A primera hora de la tarde, Alejandro se impacientaba, no podía admitir que los tirios ofrecieran tanta resistencia; debía vencerlos antes de llegar la noche o tendría que retroceder a tierra firme. Sería una derrota.

            —¡Ataquen simultáneamente a los dos puertos y a la muralla, dispersemos su atención! ¡Saturémoslos de pelea hasta extenuarlos! —ordenó.

            Luego de tres horas de un esfuerzo agotador, los tirios comenzaron a flaquear. De pronto, en el puerto sur desembarcaron soldados griegos que ingresaron a la carrera en la ciudad y casi al unísono una parte de la muralla caía bajo el empuje de las torres de asedio. Había llegado el momento del embate cuerpo a cuerpo, donde la experiencia de los infantes macedonios resultó devastadora. El final estaba cercano.

            Una hora después, un silencio lúgubre invadió la ciudad: Tiro había sido vencida y las calles quedaron a merced de los atacantes. Alejandro Magno bajó de una de las torres de asedio para atravesar majestuosamente las murallas e ingresar por fin al templo de Melkart--Hércules, como había sido su deseo.

            Las consecuencias para los habitantes fueron angustiosas: dos mil tirios fueron ajusticiados por la espada y veinte mil convertidos en esclavos. En el máximo secreto y a pesar de haber estado al servicio de Alejandro para asediar la isla, la flota de Sidón recogió a tres mil isleños para brindarles protección en su ciudad.

            Cuando Alejandro Magno se enteró de esa noticia, pensó en el favor que le había hecho Amílcar el Escriba, y dijo:            

      —Estoy seguro de que mi maestro, Aristóteles, los perdonaría… la gente de Sidón no ha cometido un acto de beligerancia sino de misericordia.

CAPÍTULO 8

Tras la invasión a Tiro y luego de que sus tropas se recompusieran de la fatiga, Alejandro prosiguió su marcha triunfal hacia Egipto. En el camino conquistó Gaza sin mayores dificultades, donde recibió una herida que lo obligó a permanecer postrado varios días y a ingerir fármacos que agudizaron sus molestias estomacales.

            —Tu estómago está delicado, y así permanecerá durante toda tu vida, Alejandro —señaló su médico personal—. De ahora en más, trata de controlarte durante los festejos por tus triunfos.

Una vez curado y dirigiéndose a Menfis, la antigua capital egipcia, pasó por el Delta del Nilo, donde se maravilló de la intensidad del verde de los árboles, la fertilidad de las tierras, la desconocida vida animal y la cantidad de riachos que bañaban el lugar. 

—Nunca imaginé un sitio así. La naturaleza se muestra tan exuberante que parece abrir sus brazos al mundo —confió a Tolomeo con voz fascinada—. Aquí tendría que existir una ciudad que se encargara de desparramar la cultura helénica por el mundo y servir de unión entre Oriente y Occidente.

—¿Acaso piensas fundar una nueva Atenas?

—Sí, pero más grande y más vital aún. La haré construir luego de conquistar estas tierras.

Dos semanas después, entraba a Menfis sin resistencia, donde fue proclamado faraón, convertido en divinidad y nombrado protector de la antigua religión de Amón, un sinónimo del dios Zeus griego. La alegría que mostraba la gente ante la presencia de Alejandro Magno indicaba que atrás había quedado la dominación persa, represiva y sangrienta. El pueblo estaba ahora bajo el reinado de quien respetaba la religión y las costumbres locales, algo inusual en los conquistadores.

Completada la invasión de Egipto, restaba en los planes de Alejandro la visita al oasis de Siwa, ubicado más allá del desierto blanco, donde ansiaba consultar al oráculo del santuario de Zeus Amón, dios del que se consideraba hijo por su nueva condición de faraón.

Embebido de poder y creyéndose un verdadero dios, partió de Menfis montado en el trono de los faraones, sitial que utilizó durante la navegación por el río Nilo hasta llegar al Delta, frente al Mediterráneo. En ese punto privilegiado por la naturaleza, en enero del año 332 antes de Cristo sentó las bases de la ciudad de Alejandría, la que dijo “será la más importante metrópolis griega que el mundo haya conocido”.

Acompañado por ingenieros, arquitectos y varios generales, Alejandro caminaba por el futuro emplazamiento con arrebato casi infantil. Movía sus brazos y sonreía entusiasmado mientras señalaba los lugares que había elegido para la plaza, la biblioteca, el museo, los templos. Recorría el terreno casi en éxtasis, con la mirada hendiendo el horizonte, como si dentro de su cabeza pasaran figuras de la futura ciudad en movimiento. De pronto, se detuvo frente al lugar donde estaría ubicada la biblioteca y, como si un rayo hubiera iluminado aún más su mente, dijo:

—¡Tú, arquitecto Dinócrates, ponte a hacer ya mismo los planos de la ciudad! Quiero comenzar la construcción cuanto antes. ¿Recuerdas los lugares que te indiqué?

—Sí.

—Márcalos en el piso.

—No tenemos tiza —se disculpó Dinócrates.

Alejandro hizo silencio y bajó los brazos cerrando los puños en señal de disgusto. No estaba acostumbrado a que sus deseos no se cumplieran.

—Yo tengo harina en mis alforjas, pueden cumplir el mismo fin —propuso uno de los ingenieros para aliviar la situación.

—¡Muy bien! ¡Pues marcaremos con harina hasta que consigamos la tiza! —ordenó.

Y así hizo Dinócrates a pesar de que, a medida que avanzaba sobre el terreno, los pájaros se encargaban de comer la harina distribuida sobre los cimientos de la ciudad, hecho interpretado por los augures como señal de prosperidad:

—Los dioses pronostican que muy pronto saldrán de Alejandría los alimentos hacia el mundo —dijo uno de los adivinos.

Al día siguiente, con una reducida caravana y dos guías traductores, Alejandro inició el viaje hacia el oasis de Siwa. Antes partir, instruyó a Cleómenes:

—Tú, que pronto serás el que gobierne las finanzas de Egipto bajo el reinado de Tolomeo, toma la mitad del oro encontrado en la ciudad de Tiro y acuña monedas con mi efigie. Al regresar del oasis deseo tenerlas en mi mano.

—Así se hará.

Con provisiones de agua distribuidas en treinta camellos que cargaban odres de cuero de cabra y otros veinte que transportaban leña, la caravana inició la marcha. Al frente iban dos guías africanos que además de conocer la ruta oficiarían de intérpretes. Detrás iban Alejandro, montado en su caballo Bucéfalo, y su fiel amigo Tolomeo. 

—¿Has reparado en el aspecto de los guías?

—Sí, Alejandro, yo mismo los elegí.

—Me sorprende el color extraño de su piel; no es negra, como otros africanos que hemos visto.

—Su piel es violeta, son oriundos de Kenia. Los he elegido porque conocen muy bien el desierto y hablan el bereber, la lengua de los habitantes de Siwa.

—¿Qué te han dicho del viaje? —consultó Alejandro.

—Marcharemos en dirección al oeste, siguiendo la línea del mar hasta alcanzar Marsa Matruh, una pequeña ciudad donde nos reaprovisionaremos de agua y víveres. Desde allí, iremos hacia el sur para internarnos en un mar de arena que algunos llaman Desierto Blanco, muy temido por los viajeros. Los guías calculan que desde Marsa Matruh tardaremos siete días en llegar a Siwa. También dijeron que durante el recorrido no encontraremos sombra ni vida alguna, y agregaron que en este desierto nunca llueve.

—No te preocupes, mi buen amigo, verás que esta travesía nos resultará más fácil que la invasión a Tiro —bromeó Alejandro  

Después de alcanzar Marsa Matruh, descansar un día y reaprovisionarse, la caravana se internó en el temible desierto que llevaba al oasis de Siwa.

Luego de cuatro días de marcha bajo un llameante sol y arenas ardientes, los hombres se sentían agobiados. Las consecuencias del calor y del esfuerzo se mostraban en su piel enrojecida y en sus pies llagados, que los obligaba a un avance fatigoso. Para empeorar la situación, el resplandor del desierto había inflamado sus ojos hasta hacerlos sangrar.

Los caballos, desacostumbrados a esos terrenos, trastabillaban sobre senderos inestables, traicioneros. Los únicos que no revelaban signos de cansancio ni malestar eran los guías y los camellos.

No fue de extrañar que, con temperaturas propias del averno, el agua se consumiera con mayor rapidez de lo previsto y obligara a los expedicionarios a avanzar más lentamente; lo hacían en hilera, taciturnos, esperando un alivio del cielo que no llegaría. Para aumentar el tormento, el quinto día sopló un viento del sur que formaba remolinos de polvo caliente que se incrustaba en la piel de los hombres, haciéndoles recordar la arena hirviente arrojada por los defensores de Tiro.

Sin cambios del clima durante el día, el único bálsamo con el que contaban era el frío de la noche.

Al llegar la octava jornada, la situación se había transformado en angustiante pues al obligado racionamiento del agua se sumaba ahora la dificultad de avanzar sobre un suelo de finísima arena que se deslizaba bajo los pies. El piso cedía ante cualquier pisada, dificultando el avance hasta transformarlo en una tarea desesperante. Para mayor incomodidad, respirar aire tan caliente lastimaba las fosas nasales y hería los pulmones.

Por no disponer de referencias, salvo las de algunas dunas que se movían como si fueran olas marinas, los guías no podían discernir las distancias o determinar tiempos de viaje. Nadie se animaba a pronosticar cuánto faltaba para llegar a destino. En ese escenario cercano a la desesperación, Tolomeo, quien no deseaba inquietar a Alejandro con falsas advertencias, observaba a los hombres violetas con desconfianza, convencido de que estaban extraviados y no querían reconocerlo.

Permaneciendo atento a todo y confiado como desde el primer día, Alejandro seguía de cerca la marcha de los guías, tratando de retener el paisaje en su retina. Con los párpados entrecerrados por los reflejos del sol y sufriendo molestias digestivas de tanto beber agua tibia, no disminuía el ritmo de marcha. A él, las dolencias parecían no afectarle el ánimo. Era el único del grupo que no se quejaba.

            A la tarde del noveno día, con la boca entreabierta, los labios resecos, y arena adherida a las comisuras, algunos soldados mostraban indicios de deshidratación, y no fue de extrañar que varios jinetes cayeran desfallecientes de  sus monturas.

—Si continuar el camino es un martirio, detenernos significaría una muerte segura, así que lo mejor será continuar la marcha hasta llegar la noche —dispuso Alejandro.

Cuando la puesta del sol mostraba un círculo rojizo gigante que parecía hundirse en el horizonte y sus rayos fustigaban la vista hasta lastimar la retina, la desesperación invadió a los hombres. Fue en ese momento que una bandada de cuervos pasó sobre ellos en dirección al sur.

            —Es un buen indicio —gritó un guía, mirando el aleteo de los pájaros—. Estas aves no pueden alejarse demasiado del oasis porque morirían... significa que estamos en la buena dirección y muy cerca de Siwa.

            —Por suerte la noche está cerca y podremos recuperar energías —acotó Tolomeo con voz debilitada, también él al borde del desmayo.

            Después de comer y de que las fuerzas volvieran a los cuerpos de hombres y animales, la luna emergió alumbrando el desierto como si fuera de día. Hasta las más pequeñas partículas de arena brillaban en la oscuridad. Los hombres permanecían en silencio, nadie se atrevía a hablar del esfuerzo que les esperaba al día siguiente. Fue en ese instante que se escuchó la voz de Alejandro Magno instruyendo a los guías:

            —Mañana partiremos antes del amanecer, mucho antes de que el sol castigue al desierto; nuestros hombres no podrían soportar otra jornada como la de hoy.

            El décimo día, tres horas después de que partieran, la caravana se encontró de pronto ante un espectáculo indescriptible. En medio de un océano de arena que se extendía hasta el infinito se alzaban árboles tan verdes como los  que habían visto en el Delta del Nilo. La vista era tan maravillosa a los ojos de los expedicionarios que muchos creyeron estar soñando. La amplitud del oasis se perdía en el horizonte y, como si les diera la bienvenida, una brisa refrescante comenzó a llegar desde la foresta para reanimar a los viajeros.

            Los hombres gritaban jubilosos, levantaban los brazos y alababan a los dioses. Cuando la algarabía terminó, un guía dijo con orgullo:

            —Hemos llegado al oasis de Siwa.

            —Nunca pensé que este lugar fuera tan grande —señaló Tolomeo, sorprendido.

            —El oasis tiene cien estadios de largo (ochenta kilómetros) y treinta estadios de ancho (veinticuatro kilómetros) —explicó el hombre violeta, mostrando una sonrisa blanca como el marfil. 

            —¿Cuántas personas viven aquí?

            —Mil quinientas.

            —¿De qué viven?

            —Cosechan dátiles, olivos, y crían animales... cabras, ovejas...

           Alejandro, ajeno a los detalles que Tolomeo intercambiaba con los guías, observaba atentamente el comité de recepción que aguardaba en la entrada al oasis.

CAPÍTULO 9

            A medida que se adentraban en Siwa, cuatro sacerdotes acompañados por un séquito de diez augures acompañaban a los visitantes con honores y genuflexiones parecidas a las reservadas a los dioses. En medio de cánticos inentendibles para los recién llegados, el grupo arrojaba flores y diminutas hojas de olivo que formaban una especie de alfombra que conducía a la caravana hasta el centro de la aldea, donde estaba el santuario del oráculo de Amón.

            Después de tantos días de penurias, los expedicionarios se encontraron en medio de una isla de verdor y vida que los recomponía. Muy pronto, descubrieron que a la exuberancia de la vegetación se sumaban colinas de deslumbrante belleza, bosques reflejados en lagos, fuentes transparentes y palmerales con frutos al alcance de quien quisiera comerlos.

            Al final del recorrido, un sacerdote se acercó a Alejandro para hablarle, mientras uno de los guías traducía:

            —A ti, que eres el Dueño de Todos los Países, te damos la bienvenida. Sabemos que vienes a ver a nuestro sumo sacerdote, quien te espera para responder a tus consultas.

            —¿Cuándo podré verlo?

            —Mañana por la mañana te esperará en el templo, después de que hayas descansado y recobrado tus energías.

            La noche resultó tan fría como en el mismo desierto, con una suave brisa que, colándose entre el follaje, llevaba humedad a los castigados rostros de los hombres y hacía bailotear las llamas en relampagueantes destellos. Como muestra de amistad, los habitantes encendieron candelabros en las puertas de sus casas para que sirvieran de guía a los extranjeros.

En un costado del improvisado campamento, obnubilado de poder y soberbia, Alejandro no podía apartar la mirada del santuario al que iría para conocer la verdad: saber si era reconocido como hijo del dios Zeus Amón.     

            A la mañana, luego de desayunar leche de cabra y dátiles en abundancia, había llegado el momento esperado. Por fin, el hombre más poderoso de la tierra, el general invencible llamado Alejandro el Magno estaba frente al templo del oráculo. Inmóvil y esperanzado, aguardaba con el corazón bombeándole más sangre que antes de una batalla, provocando que las venas de su cuello se estremecieran. De pronto, la puerta de madera del santuario se abrió y dos sacerdotes salieron para escoltarlo hasta el interior, sin permitir el ingreso de los traductores. Al momento de traspasar el umbral, el pecho de Alejandro se sacudió como si hubiera recibido un lanzazo. Luego de acostumbrar sus ojos a la penumbra, caminó con paso firme entre dos filas de sacerdotes que sostenían candiles que proyectaban sombras envolventes. Al llegar a una grada de piedra que limitaba el templo interior, apareció el oráculo vestido con una túnica marrón que le llegaba a los tobillos. En su mano derecha, moviéndola en círculos, sostenía una lámpara de aceite encendida.

            —Tú eres Alejandro Magno, rey de reyes, y eres bienvenido —sacudió la lámpara en señal de saludo.

Alejandro se sorprendió al escuchar esas palabras.

—Hablo tu lengua —agregó el oráculo—, dime cuál es el motivo de tu visita.

Un silencio absoluto precedió las palabras de Alejandro.

            —He recorrido largas distancias y casi perezco en el desierto para llegar hasta aquí y conocer la verdad.

—Sé de tus penurias, ¿qué quieres saber?

—Necesito escuchar de tu boca si soy el verdadero hijo de Zeus Amón —respondió Alejandro con voz apenas audible, al tiempo que apretaba la empuñadura de su espada.

            —No es una respuesta sencilla pues debo interpretar el mensaje que dará Amón a tu pregunta. Antes de ello, quisiera saber qué harías si la verdad no es la que esperas.

            —La aceptaría como si hubiera perdido una guerra.

            —Entonces, espera.

            Con movimientos premeditadamente lentos, el oráculo apoyó la lámpara en el suelo, descendió de la grada y desapareció en la oscuridad detrás de lo que parecía un altar para sacrificios. Poco después, llevándose los candiles y cantando como en un murmullo adormecedor, los sacerdotes siguieron sus pasos y se perdieron tras el altar, dejando a Alejandro en una oscuridad casi total.

A pesar de la impaciencia que tensaba sus músculos hasta hacerle doler y sentir una opresión en el pecho que le producía pequeños ahogos, Alejandro no se movió del lugar. Durante la espera, dos coros de campanillas que  partían de atrás de la grada de piedra simulaban un diálogo que resonaba contra las paredes. Una hora después, cuando los tintineos de las campanillas enmudecieron y los músculos de Alejandro llegaban al máximo de tensión, el oráculo surgió de la penumbra seguido por los sacerdotes. Moviendo la lámpara de aceite en círculos, se encaramó al púlpito de piedra para decir:

            —Ya hemos interpretado el mensaje enviado por Amón. ¿Estás preparado para escucharlo?

            —Sí, para eso he venido al oasis de Siwa, para conocer la verdad.

            —Tú —lo señaló—, Alejandro Magno, que eres llamado el Dueño de Todos los Países... has sido reconocido por el dios Amón Zeus como su verdadero hijo.

Alejandro mantuvo silencio mientras la transpiración le corría por todo el cuerpo. Sus agarrotadas rodillas parecían doblarse ante el oráculo, pero las contuvo.

—Los sacerdotes aquí presentes saldrán de este templo para comunicárselo a los hombres que te han acompañado y a todos los que quieran oírlo —el oráculo apagó la lámpara y su rostro desapareció en la oscuridad.

La ceremonia había concluido.

CAPÍTULO 10

            Para Alejandro, el viaje de regreso a la ciudad de Marsa resultó ser una especie de ensoñación rodeada de pensamientos eróticos. Casi no hablaba, encerrado en un éxtasis que le hacía ver espejismos. Durante el día, se adelantaba a la caravana hasta perderse de vista, bajaba de su caballo y emprendía caminatas sin importarle el calor ni las molestias que le causaban las incandescentes arenas. Cada vez que lo hacía, creía tener frente a él al sumo sacerdote sosteniendo la lámpara de aceite y hablándole; su mente se había embriagado con el hecho de haber sido reconocido por el oráculo de Siwa como “hijo del dios Zeus Amón”.

Viéndolo tan distinto, y temeroso de que su amigo se extraviara, el fiel Tolomeo lo observaba desde lejos con disimulo. El comportamiento de Alejandro era el de un dios que durante el día se alejaba de los humanos y recién cuando llegaba el crepúsculo se unía a la caravana para intercambiar pocas palabras antes de dormirse mirando las estrellas.

            Una vez en Marsa, Alejandro decidió tomarse un verdadero descanso; allí, disfrutó del mar, de las blancas playas que la rodeaban y de las mujeres que sus subalternos habían buscado para él. No mostraba urgencia por continuar el viaje. Todas las mañanas, durante tres días, se sumergió en una especie de estanque enclavado entre las rocas, lugar donde las olas no llegaban y el agua estaba más templada y límpida que en el mismo mar. Al cuarto día, como si la realidad lo hubiera despertado en forma repentina, ordenó el regreso a la futura ciudad de Alejandría.

—Vayamos pronto, Tolomeo, deseo ver el avance en la construcción de la ciudad y comprobar si las monedas de oro ya han sido acuñadas.

            —Muy bien, Dinócrates, veo que has respetado la distribución de los edificios —dijo Alejandro al arquitecto.

            —Tal cual lo ordenaste.

            —¿Cuánto tiempo tardarás en construir la ciudad?

            —Si consigo buenos esclavos, los edificios públicos estarán terminados en un año.

            —Pronto dispondrás de ellos. ¿Cuántos necesitas?

            —Trescientos trabajadores fuertes que sean voluntariosos.

            —Será sencillo conseguir fuertes brazos... y no te preocupes por la voluntad, la conseguirás mediante una buena paga con monedas de oro.

             Al decir esto, buscó con la mirada a Cleómenes.

            —Dime, buen Cleómenes            ¿Has acuñado las monedas que te pedí?

            —Observa, ya hemos acuñado seis mil... aún resta la mitad.

            —Muéstramelas.

            —Aquí tienes, hemos adornado tu efigie con los cuernos de carnero del dios Amón.

            Alejandro sonrió satisfecho.

            —Entrega dos mil monedas a Dinócrates, él sabrá repartirlas entre los trabajadores... las otras las llevaré conmigo.

            —¿Qué quieres que hagamos con las que faltan acuñar?

            —Consérvalas hasta que regrese de conquistar Asia. Será en poco más de un año.

            Esta vez se equivocó. Luego de triunfo tras triunfo y haber conquistado Asia, como se lo había propuesto, regresaría a Egipto recién ocho años más tarde, dentro de un carro funerario especialmente preparado para él.

Una cálida noche del 30 de mayo del año 323 antes de Cristo, en un palacio de Babilonia rodeado de grandes jardines, Alejandro celebraba el inicio de la más grande expedición naval conocida hasta ese entonces: mil barcos navegarían hasta la península de Arabia.

Tres horas más tarde, luego de una buena comida y vino abundante, el hombre más poderoso de la tierra cayó entre estremecimientos causados por los dolores de una úlcera que lo había castigado durante los últimos años. Los médicos no pudieron detener la hemorragia, y los dolores continuaron durante seis días Era evidente que la debilidad de su cuerpo y las heces sangrantes anunciaban una muerte segura que llegaba en medio de grandes sufrimientos. El séptimo día, antes de morir y con voz casi inaudible, pidió por su comandante de caballería, el general Pérdicas.

—Traslada mis restos al dios Amón, en Egipto —ordenó con voz vacilante.

—¿No quieres regresar a Macedonia, junto a tu familia?

—No, llévame con el dios Amón, junto a mis monedas, en Egipto.    

—Cumpliré tu deseo.

            La preparación de un vehículo especial que trasladaría el cuerpo del más grande de todos los tiempos demoró siete meses. Por fin, el día había llegado. En medio de un silencio sepulcral, una mañana pegajosa de humedad partió de Babilonia el pesado catafalco, arrastrado por dieciséis caballos y escoltado por una guardia de honor que lo acompañaría durante cincuenta días hasta llegar a Egipto. En su interior, iban los restos mortales de Alejandro Magno, el general más joven y victorioso de la historia militar. Para evitar la descomposición del cuerpo, lo sumergieron en una tina de madera colmada de miel de abejas que lo preservaría en forma natural hasta su entierro.

            A pesar del prolongado tiempo que dispuso Pérdicas para determinar el lugar donde Alejandro descansaría, cuando llegó el catafalco a Alejandría aún no había decidido si la tumba la construiría allí o en el oasis de Siwa, lugar en que el oráculo le había revelado ser hijo del dios Amon.            

             Sin importarle el destino final, Pérdicas estaba seguro de algo: su amigo reposaría junto a las monedas de oro acuñadas con su efigie y los cuernos de carnero.

CAPÍTULO 11

            El Cairo, Egipto - Año 1865 de nuestra era

            En la sala de audiencias del palacio del virrey de Egipto, Ismail Pasha escuchaba a su asesor económico, quien le brindaba las últimas noticias sobre los gastos en la construcción del canal de Suez.

            —Como se ha repetido en los últimos meses, los imprevistos nos han obligado a erogaciones extraordinarias y a un ritmo de trabajo menor al estimado, lo que significará demoras en la inauguración del canal. En mi opinión, si este esfuerzo financiero continúa, el país podría ir a la ruina —se atrevió a decir Ibn Said, principal consejero del virrey.

            Ismail Pasha se levantó de su asiento con parsimonia mientras miraba el ala norte de la sala, que lindaba con una terraza bordeada de plantas exóticas y una especie de arroyo interior donde abundaban cisnes de cuello negro. El gobernante caminó lentamente hasta una de las columnas de mármol, giró la cabeza hacia su asesor y respondió:   

            —No olvides que las ganancias que obtendremos con la explotación del canal compensarán el endeudamiento.

            —Pero pasarán varios años hasta que lleguen esos ingresos, y mientras tanto los costos se incrementan, los intereses adeudados a los bancos ingleses se acumulan... —hizo un silencio que denotó preocupación, acompañado de un hondo suspiro—, y aún no sabemos la fecha en que finalizarán los trabajos.

            Una leve sonrisa iluminó el rostro de Ismail Pasha.

             —Por suerte, en Estados Unidos, el norte continúa peleándose contra el sur y ambos bandos requieren de nuestro algodón en grandes cantidades. Hoy, he leído los últimos informes del puerto de Alejandría: los barcos parten hacia aquel destino con sus bodegas atiborradas —ahora, la sonrisa se transformó en una pequeña carcajada —. Ellos guerrean y nosotros recogemos los frutos.

            —Pero esa Guerra de Secesión terminará algún día no muy lejano, y entonces nuestro algodón permanecerá en los muelles sin generarnos ingresos.

            —Mi buen Ibn, eres un pesimista.

—Como consejero, debo informarte la verdad.

—¿Qué cosas propones?

            —Reducir los gastos.

—No es tan sencillo... dime algunos ejemplos.

—Dejar de lado el proyecto de una provincia egipcia en el norte del Sudán, no construir los telégrafos hasta dentro de varios años, olvidarnos de los nuevos canales de riego hasta tanto no dispongamos de beneficios genuinos, no contratar a Verdi para que componga la ópera Aída...

            —Me estás pidiendo mucho, Ibn Said—cuando Ismail Pasha llamaba a su asesor por su nombre completo, era señal que estaba disgustado—. Yo pretendo que Egipto se modernice, que El Cairo sea la París de Medio Oriente, que los nuevos canales de riego sirvan para expandir nuestra producción agrícola, que tengamos más tierras fértiles como las del Delta del Nilo —la voz de Ismail Pasha era imperativa.

            —Por lo menos, deja de lado el contrato con Verdi

—¡No! Aída será para conmemorar la inauguración del canal ¡El mayor emprendimiento del siglo en todo el mundo! —gritó.

            —Entonces, anula la expedición del alemán Gerhard Rolfs. No podemos afrontar tantas erogaciones al mismo tiempo.

      —El proyecto del alemán Rolfs es una expedición científica, no se trata de un paseo. Los datos que traerá a su regreso del desierto permitirán abrir nuevas rutas comerciales al interior y a todos los oasis. Allí tenemos a Dekhla, Kufra, Farafra, Bahriya, Siwa... fértiles tierras rodeadas de arena que esperan nuestra llegada. Además, para que sepas, Gerhard Rolfs ya está en El Cairo desde ayer. ¿Acaso pretendes que lo envíe de regreso a su país, que incumpla mis compromisos?

      Sabiendo que sus advertencias no eran infundadas, Ibn Said disimuló una mueca de disgusto. Pocos años más tarde, cuando las previsiones del consejero se cumplieron, Egipto debió vender sus acciones del Canal de Suez para pagar una parte de las deudas y, casi en bancarrota, el país se vio obligado a aceptar la vergonzosa supervisión financiera de Francia e Inglaterra.

            Gerhard Rolfs era un científico oriundo de Hamburgo deseoso de aventuras que soñaba con emprender viajes de exploración por el norte de África, región que había estudiado en detalle. Sus vastos conocimientos geográficos estaban acompañados de una fortaleza física notable, una voluntad de hierro y un espíritu sacrificado que lo habilitaba para cualquier desafío.

Una fría noche de otoño en Berlín, luego de dar una conferencia sobre el caudal de los ríos europeos, Rolfs fue contactado por el embajador egipcio en Alemania, quien le propuso estudiar una ruta segura que uniera los oasis de Dakhla y Kufra, verdaderos vergeles en medio del desierto sahariano que contaban con grandes reservas de agua subterránea.

—Si usted acepta, el virrey de Egipto, Ismail Pasha, sabrá recompensarlo como se merece.

—¿Dispondré del apoyo necesario en equipos, hombres y animales? —preguntó Rolfs, descartando que obtendría una respuesta positiva.

—Lo que usted solicite será provisto.

Aunque el alemán era consciente de las dificultades que afrontaría, estaba frente a un proyecto que siempre había deseado, un reto que no podía desoír. Aceptó de inmediato.

—¿Cuál es la fecha que han previsto para la expedición?

—La que usted disponga. Cuanto antes, mejor.

—Entonces, aprovechemos el invierno que se acerca, cuando el desierto es menos caluroso.

             Después de arribar a El Cairo y ser recibido con honores por Ismail Pasha, Gerahard Rolfs pasó tres semanas organizando la partida. Sus requerimientos fueron cumplidos al pie de la letra: lo acompañarían diez personas junto a treinta camellos con provisiones de comida y agua para diecisiete días. Un lujoso carromato con ruedas especialmente adaptadas a la arena transportaría dos teodolitos, dos sextantes, cinco brújulas, una mesa de trabajo portátil, planos, escuadras, reglas, lámparas de aceite y lociones aromáticas para protegerse del sol.

Una mañana en que la bruma permanecía flotando sobre el desierto, vestido con ropa clara al estilo beduino, un sombrero de corcho con alas y botas de media caña, Rolfs dio la orden de partida. Después de que la caravana se pusiera en marcha y se alejara del río Nilo, pasaron frente a las tres pirámides. Allí, el alemán sintió que su espíritu se fortalecía; “Si estos monumentos fueron construidos por hombres, nosotros bien podremos llegar con éxito a nuestro destino”.

 A partir del tercer día comenzaron las dificultades: las dunas aumentaban de altura a medida que avanzaban; parecían no tener fin, como si se tratara de una cadena montañosa. Las crestas movedizas superaban los doscientos metros, transformadas en barreras infranqueables. De nada servían las mediciones del alemán, salvo para indicar que resultaba imposible atravesar esas colinas arenosas en dirección al oeste. A pesar de haberse visto obligado a alejarse varios kilómetros de la ruta prevista, Rolfs registraba los datos topográficos palmo a palmo en forma meticulosa. Por su parte, los dos guías que le habían asignado estaban desorientados, ellos también habían perdido el rumbo, “la última tormenta de arena modificó el desierto”, repetían a modo de disculpa.

—Yo no he perdido el rumbo, sé exactamente donde estamos —decía el alemán—. El problema es que no podemos recorrer la ruta prevista por culpa de las dunas.

            A cinco días de la partida, viendo que la situación no mejoraba, Rolfs dispuso racionar la comida y el agua. Pocos días más tarde, confió a uno de sus ayudantes que “demoraremos más de diecisiete jornadas en arribar al primer oasis, si es que podemos hacerlo”.

            Pasadas cinco semanas desde que la expedición saliera de El Cairo, el consejero Ibn Said dijo al virrey:

            —No tenemos buenas noticias de Gerhard Rolfs.

            —¿Qué sabes de él?

            —Nada, absolutamente nada. La caravana disponía de provisiones para diecisiete días y ya han pasado treinta y cinco. Nadie puede sobrevivir en el desierto sin víveres ni agua.

            —¿Qué sugieres? —el rostro de Ismail Pasha expresaba contrariedad.

            —Darlos por perdidos.

            —¡Aún no! ¡Tengamos confianza!

            Esta vez el virrey no se equivocaba; un día más tarde, débiles, exhaustos por el esfuerzo y por la poca comida, los hombres de la caravana llegaban a un oasis que no estaba en sus planes alcanzar: Siwa. Habían pasado treinta y seis jornadas desde la salida de El Cairo.

            Durante una semana, los hombres de la caravana permanecieron recuperando energías y curando las llagas producidas por tanto sol. En ese tiempo, el alemán se ocupó en recorrer la antigua ciudadela ubicada sobre la roca que dominaba el pueblo, los restos del templo del oráculo, donde Alejandro Magno recibió su investidura divina como hijo del dios Amón, las piscinas naturales y los lagos. Como buen científico, nada escapaba a su aguda observación y de cada cosa tomaba nota. Durante las siete noches que los expedicionarios estuvieron en el oasis, Rolfs aprovechó para investigar a la luz de la luna, en soledad, ayudándose con una lámpara de aceite. Parecía disfrutar hurgando en la penumbra. Al regresar a Hamburgo, en sus Memorias alabaría la hospitalidad de la gente de Siwa y agradecería al destino la posibilidad de haber paseado por la historia.

Cuando dejaron el oasis rumbo a El Cairo, decidió regresar por la ruta que pasaba por Alejandría, lugar donde permaneció seis días. Allí, tal cual había hecho en el oasis de Siwa, recorrió e investigó en detalle la ciudad, los templos, la nueva biblioteca y los lugares donde había estado Alejandro Magno.

            Una vez en El Cairo, Ibn Said preguntó a Gerhard Rolfs:

            —¿Como hizo para sobrevivir tanto tiempo sin agua y sin comida?

            —Ordené matar cuatro camellos para comer su carne y beber su sangre. Así pudimos subsistir.

            El egipcio hizo una mueca de repugnancia.

            Cuando llegó a Alemania, Rolfs depositó sus Memorias plagadas de detalles y enigmas en una pequeña caja de cuero; junto a ellas, había treinta monedas de oro que había recogido durante el viaje.

CAPÍTULO 12

Alemania, época actual

            Un oscuro atardecer de diciembre, cuando la cercanía del invierno se hacía notar con fuerza, Thomas Keller manejaba su coche por la autopista que conducía a las afueras de Hamburgo. Regresaba de su trabajo a velocidad moderada, como si no tuviese apuro en buscar la salida hacia el barrio donde vivía. Un auto se le adelantó para ingresar a la rampa haciéndole señas con las luces para apurarlo, pero ni siquiera le prestó atención; su cabeza estaba en otro lado. La noche anterior había subido al altillo de la antigua casa familiar en busca de documentos para reclamar una herencia, cuando de pronto encontró un estuche de cuero del tamaño de una caja de zapatos. Estaba cubierto de maderas y papeles, sucio de polvo, disimulado entre telarañas. Al abrirlo se llevó una sorpresa: había pertenecido a su tatarabuelo, Gerhard Rolfs.

            Aminoró la marcha hasta detener el Audi en una calle bien iluminada. Miró alrededor antes de bajar y reconoció que si bien el barrio no era el peor ni el mejor de los suburbios de Hamburgo, su casa se destacaba del resto por la prolijidad del frente y por un jardín que se mantenía colorido a pesar del frío y las primeras nieves. Entró.

Luego de encender la estufa, se encaminó directamente al escondite que había elegido para guardar el estuche. Necesitaba ver el contenido una vez más: eran veintinueve monedas de más de tres centímetros de diámetro cada una, pesadas, más bien parecidas a medallas antiguas. Estaba seguro de que eran de oro. En el anverso tenían la estampa de alguien desconocido para él, con escrituras en griego.

            Dentro de la caja, también había hojas manuscritas que su abuelo tituló “Memorias del viaje a Egipto, año 1866”. Intentó leerlas, pero le costó entender la letra; es que Gerhard Rolfs acostumbraba a escribir en forma inclinada, amontonada y con tachaduras, como si tuviera apuro y corrigiera la redacción a cada momento. Como la lectura de corrido resultaba difícil, Thomas decidió hacerlo con paciencia durante el fin de semana, ahora quería pesar el oro.

            Sobre una balanza de cocina colocó las veintinueve piezas: “ochocientos setenta gramos, treinta gramos cada una: serán unos cuantos euros”. Al buscar en el diario de la mañana la cotización del oro, se extrañó que estuviera indicado en dólares por onza. Sacó cálculos en el aire, a mil trescientos cincuenta dólares la onza le pagarían unos veintisiete mil euros. “No está mal. Mañana venderé nueve monedas. Me ayudará para cambiar el auto”.

            Esa noche durmió de a ratos, pensando en el origen de ese pequeño tesoro. ¿Esas monedas eran importantes o solamente valían su peso en oro? ¿Cómo podría averiguar su origen?

            El viernes por la tarde, caminando entre la multitud de las calles céntricas de la ciudad, Thomas llegó hasta Goldstein, un conocido negocio de compra y venta de oro. Al abrir la puerta, después que una campanilla tintineara, un hombre de baja estatura se acercó mostrando una falsa sonrisa.

Thomas desparramó las monedas sobre el mostrador de vidrio provocando un ruido parecido a una ametralladora.

            —Quisiera vender estas monedas —dijo, sin saludar.

            —¿Son de oro, señor? —preguntó el empleado.

            —Por supuesto.

            —Enseguida lo comprobaremos —agregó el hombre, perdiéndose tras un biombo.

         En pocos minutos, luego de conectar las monedas a una pinza de sujeción y verter sobre ellas unas gotas de ácido, un aparato electrónico indicó en quilates que el oro era de la más alta pureza. El hombre regresó con una sonrisa.

            —En efecto, es oro. En total son doscientos setenta ocho gramos... podemos pagarle mil doscientos dólares la onza.

            —Pero, la cotización en el diario es de mil trescientos cincuenta —replicó Thomas Keller, con la sensación de que pretendían estafarlo.

            —El precio que figura en los diarios es para la compra... y ahora usted está vendiendo. Además, esas cotizaciones son por oro certificado, y este no lo es —el empleado hizo ademán de no estar interesado en discutir.

            Thomas Keller no supo qué contestar, esos argumentos le habían parecido lógicos.

            —Debe creerme, nadie le pagará más de mil doscientos dólares por onza —remató el hombre pequeño.

            —Esta vez acepto, pero cuando decida vender las otras monedas, iré a consultar en otras agencias —el tono era de resignación y de amenaza, que al otro pareció no importarle.

            Luego de dar sus datos personales para confeccionar el protocolo de venta de metales preciosos, salió del negocio con siete mil setecientos euros abultándole el bolsillo, mientras pensaba qué hacer con las veinte monedas que tenía en su casa. “Primero, leeré las Memorias de mi tatarabuelo y después decidiré”.

Apenas Thomas abandonó el local, el empleado hizo una llamada telefónica.

—Emprendimientos Orbis, buenos días —contestaron del otro lado.

—Habla Adolf Kuss... quisiera hablar con el señor Tross.

—¿Por qué asunto es?

—Por unas monedas antiguas.

Luego de un minuto, la voz gangosa y autoritaria de un hombre apareció en la línea.

—Habla Tross.

—Señor Tross, soy Adolf Kuss, ¿se acuerda de mí?… hoy recibí nueve monedas de oro muy antiguas —hizo una pausa—, estoy seguro de que serán de su interés.

—¿Cómo sabe que son tan antiguas?

—Tienen una leyenda en griego y el aspecto de haber sido acuñadas con métodos muy simples.

—Tendría que verlas. ¿Puede venir el lunes por la mañana?

—Por supuesto. 

            Durante el fin de semana, Thomas Keller pasó el tiempo leyendo las ciento quince páginas que relataban las peripecias de Gerhard Rolfs en su expedición al desierto, la llegada al oasis de Siwa y la posterior estadía en Alejandría. Faltando una página para terminar, aún no había encontrado referencia alguna a las monedas. Al llegar a la última hoja apareció un subtítulo con signos de interrogación que decía: “¿Tumba de Alejandro Magno?”. Eran solamente dieciocho renglones. Leyó:

Frente a una especie de estanque de aguas calmas y salobres, lindando con un conjunto de cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte, descubrí una piedra ovalada que parecía disimular la entrada a una cueva. La primera noche no pude moverla. Regresé al día siguiente con una palanca de madera y, después de desplazar la piedra con mucha dificultad, encontré un esqueleto rodeado de cientos de monedas de oro y ramas que parecían haber sido de olivo. Creo que son los restos de Alejandro Magno, pero no puedo asegurarlo porque la débil luz de la lámpara me impedía ver los escritos en las paredes. No he confiado este secreto a nadie, ni aún a las autoridades egipcias porque temo a los ladrones de tumbas, que de todo se enteran. Mantendré oculta la información hasta mi próximo viaje a Egipto. Si logro confirmar este hallazgo, sería la respuesta a un interrogante de dos mil años. Me llevo treinta monedas para estudiarlas en Alemania”.

Al finalizar la lectura, Thomas se arrepintió de haber vendido las nueve monedas pues ahora estaba seguro de que tenían un valor histórico muy superior al que le habían pagado. Algo le llamó la atención, en ningún momento su tatarabuelo mencionaba en qué lugar se hallaba esa tumba. Además, ¿dónde estaba la moneda que faltaba?

Luego de copiar la última página en la computadora, para releerla y memorizarla, separó una moneda, guardó el resto en el mismo estuche de cuero y lo escondió en el altillo, en el mismo lugar donde lo había encontrado.

CAPÍTULO 13

Thomas Keller era un ingeniero de treinta y ocho años que disfrutaba de la soltería. Le gustaba vivir sin obligaciones ni ataduras rutinarias. Como casi todos los de su generación, además de alemán hablaba correctamente inglés y entendía francés. De estatura mediana y cabeza pequeña, adornaba su rostro con pequeños bigotes oscuros y patillas más recortadas que lo normal. Por no practicar deportes no tenía gran musculatura, pero tampoco tejidos adiposos tan característicos en quienes trabajan en forma sedentaria. Era inteligente y agudo en los razonamientos, aunque era inconstante con los grandes proyectos porque lo aburrían. Sus entretenimientos preferidos eran las palabras cruzadas, cambiar el auto cada dos años y pasar las vacaciones de verano en cualquier costa del Mediterráneo. Era en esa oportunidad que aprovechaba para relacionarse con alguna mujer, observar los cuerpos esbeltos, divertirse por las noches templadas. Meticuloso y prudente, trabajaba en la empresa de energía que alimentaba el norte de Alemania, donde su capacidad técnica era apreciada.

El lunes por la mañana, mientras conducía hasta el centro de distribución de electricidad, pensó que lo mejor sería contactarse con Sotheby’s, la empresa mundial de remates de obras de arte, diamantes y colecciones. Ellos sabrían orientarlo. Recordó que alguna vez había visto una publicidad de esa empresa en un diario de Hamburgo.

Al mismo tiempo, estudiaría la historia de Alejandro Magno y buscaría datos sobre monedas antiguas. “Ahora tengo entre manos un proyecto propio al que le dedicaré el tiempo que sea necesario. Esta vez no me aburriré”.

Cuando llegó a su trabajo, lo primero que hizo fue encender la computadora y buscar Sotheby’s: allí estaba, Tesdorpfstrasse 22, Hamburgo. Anotó la dirección al tiempo que lanzaba un silbido de admiración: la casa central en Londres funcionaba desde 1744 y tenía sucursales en más de cuarenta países. No tuvo dudas, era el lugar indicado. Llamó por teléfono.

—Mañana lo recibirá Magda Siefeld, es la encargada de arte y pinturas antiguas —dijo la secretaria que lo atendió.

Por la tarde, pasó por una librería en busca de libros de historia griega; compró dos, uno de ellos dedicado exclusivamente a las conquistas de Alejandro Magno. Después de cenar, comenzó a comparar los grabados del libro con la efigie de la moneda. Eran iguales. Significaba que su tatarabuelo tenía razón. Quiso continuar leyendo pero se durmió sobre el libro.

—Buenas tardes, señor Keller —fue la recepción de Magda Siefeld en las cuidadas oficinas de Sotheby’s.

—Buenas tardes —miró los ojos de la mujer, resaltados por el maquillaje.

—¿En qué puedo servirle?

—Busco asesoramiento sobre monedas antiguas con la efigie de Alejandro Magno.

La mujer mostró sorpresa, era la primera vez que recibía esa consulta.

—¿Usted desea adquirir o vender? —bajaba y subía rápidamente los párpados, como si apurara una respuesta.

—Vender.

—¿Esas monedas están en su poder?

Sin responder la pregunta, Thomas extrajo la pieza que llevaba en el bolsillo y la puso sobre el escritorio. Ella la tomó en sus manos como quien recoge algo frágil, parecía emocionada. Enseguida, se calzó los anteojos que llevaba colgando del cuello y la observó en forma minuciosa.

—¡Qué interesante! ¿Está seguro de que es Alejandro Magno? ¿Por qué lleva cuernos de carnero? Debe tener un significado especial.

—Es lo que pretendo averiguar antes de ponerlas en venta.

—Señor Keller, nuestra especialista en monedas antiguas, Cameron Lee, tiene su oficina en Londres… yo debería consultar con ella. Pero antes que nada, permítame decirle que nuestra organización no se ocupa de estudiar casos de poca significación económica... —hizo un silencio a modo de disculpa—, quiero decir... no nos dedicamos a vender una o dos monedas, aunque tengan un valor intrínseco superior a su peso en oro.

—Señora, dispongo de veinte piezas como ésta.

—Bien, bien. Veinte monedas de oro antiguas es una cantidad interesante —lo miró a los ojos, intentando dar énfasis a lo que diría—. Si se comprobara que fueron acuñadas en la época de Alejandro Magno, usted tendría en sus manos un buen negocio.

—¿Debo afrontar algún costo por el estudio que realizarán en Londres?

—Señor Keller, si Sotheby’s confirma primariamente la autenticidad de las monedas, usted deberá firmar un compromiso de venta. Vale decir, tendrá que aceptar que, luego de catalogarlas y certificarlas, las subastemos al mejor postor. Del precio obtenido, retendremos un treinta por ciento.

—Bien, ¿cuándo debo firmar ese compromiso? —le agradó la seguridad con que hablaba esa mujer.

—Cuando la señorita Cameron Lee nos diga que podemos continuar con el proyecto, en ese momento hablaremos del contrato y fijaremos la fecha y el lugar de la subasta.

Luego de que Magda Siefeld le entregara un recibo por la moneda, Thomas salió a la calle con el convencimiento de haber hecho lo correcto, aunque se dio cuenta que no había preguntado cuánto tardarían en darle una respuesta.

CAPÍTULO 14

Peter Tross había nacido en Leben, un pequeño pueblo cercano a la ciudad de Stuttgart, donde su padre, trabajando como artesano del cuero, apenas ganaba para el sustento de la casa. Su madre, de origen polaco, ayudaba a la economía familiar preparando dulces caseros que vendía a los turistas con destino a la Selva Negra. En ese ambiente de estrechez económica, el muchacho aprendió que la fortuna no se hacía con los métodos de sus padres y que “otros tendrán que trabajar para mí, si es que pretendo progresar”.

En búsqueda de otras formas de hacer fortuna, cuando cumplió dieciséis años se convirtió en empresario de un día para el otro. Sucedió un domingo, cuando pidió dinero a sus padres para comprar “todos los dulces que habían preparado las mujeres del pueblo”. Con ese cargamento, partió para la Selva Negra junto con tres amigos a quienes prometió una comisión si le ayudaban en el negocio. Tuvo éxito, en una sola tarde vendió la misma cantidad que su madre podía vender en cuatro meses. Ese día aprendió que los intermediarios siempre ganan, que era importante tener empleados bajo sus órdenes y que para mejorar las ganancias debía discutirles el precio a las vecinas del lugar. Muy pronto se hizo experto en negociar, mostrándose inconmovible. No le importaban los lamentos ni las necesidades de los demás; su afán de lucro parecía no tener fin.

A los diecisiete años ya disponía de una pequeña organización que  comerciaba artesanías, dulces y tejidos elaborados por sus vecinos, a quienes pagaba los productos a precios de ganga. Meses más tarde y pese a su corta edad se había transformado en el poderoso señor del pueblo.

Muy pronto, cuando Leben resultó pequeño para sus ambiciones, decidió probar fortuna en Frankfurt, donde comenzó revendiendo teléfonos celulares y computadoras portátiles. Allí, en solamente dos años pudo formar una empresa con seis vendedores que recorrían la ciudad y las poblaciones vecinas, doce empleados administrativos, un gerente comercial, un contador y dos operarios a cargo del depósito. Todo era controlado personalmente por Peter, nada escapaba a su mirada de lince. No perdonaba errores, por mínimos que fueran. Estaba feliz de tener gente trabajando para él, satisfecho por haber descubierto los embrollos bancarios de las grandes empresas y vanidoso de poder disfrutar las ventajas de una cuenta en Suiza.

En quince años desarrolló un verdadero imperio, Orbis AG, dedicado a todo tipo de emprendimientos. Para él, era lo mismo participar en la construcción de un dique en África que manejar una compañía de cargas aéreas o distribuir computadoras. Viajando por Etiopía y Yemen para controlar los trabajos de su empresa, trabó relación con mercenarios y guerrilleros ávidos de armas que estaban dispuestos a pagar cualquier precio. Gracias a ellos descubrió una actividad asociada a la violencia que resultaba redituable y constante. Pronto, indiferente a que otros perdieran la vida por culpa de sus negocios, en el máximo secreto y con ayuda de altos contactos en el gobierno,comenzó a exportar armas disfrazadas de cañería para petróleo. Lo hacía a través de la frontera y puertos polacos, donde hablaba el idioma de su madre. Las cuentas en Suiza ayudaban a lograr ese objetivo con facilidad.

A pesar de su físico rechoncho, aspecto chabacano y voz gangosa de tanto beber alcohol y fumar cigarros, se casó con Eva, una bella joven a la que pudo seducir con su poder y dinero. La mujer, que había sido su secretaria durante dos años, pensó que luego de la boda tendría una vida de lujos y placeres, pero se equivocó. Peter continuó tratándola como si todavía fuera su empleada, esta vez a tiempo completo, sin horarios ni sueldo. El matrimonio duró apenas ocho meses.

Dedicado al trabajo y a hacer dinero sin importar las formas ni los daños que producía, sus únicos pasatiempos eran el whisky escocés, los cigarros y coleccionar monedas antiguas de oro.

El lunes por la mañana, Adolf Kuss entró en el despacho del presidente de Orbis con una pequeña caja de madera en la mano.

—Buen día, señor Tross.

El otro respondió con una especie de gruñido y una señal para que se tomara asiento.

—¿Trajo las monedas?

—Aquí están, son de oro de la máxima pureza, yo mismo las verifiqué —volcó el contenido de la caja sobre el escritorio— Fíjese, señor Tross, los bordes son desparejos y el anverso presenta señales de golpes desiguales, seguramente dados con una roca ¡Es muy antigua! Quizás mil años  —enfatizó Adolf Kuss.

Peter Tross despreció a ese hombre que hablaba como si fuera un experto, sin serlo. Recogió una moneda, la limpió con el pañuelo y la puso bajo una lupa. Después, observó el anverso, el reverso, el borde, la efigie, el grosor y las leyendas. Comprobó que el molde con que las habían acuñado había provocado pequeñas modificaciones de una moneda a otra. “No disponían de metales duros como para que el cuño resistiera tantos golpes”, razonó.

Continuó una inspección lenta y minuciosa. Lo hizo abstraído, como si estuviera leyendo un libro, hasta que de pronto preguntó:

—¿Cuánto pide por ellas?

Adolf Kuss ya lo tenía pensado, pidió el doble de lo que había pagado.

—Doce mil euros.

—Le pagaré diez mil —negociar precios era el deporte favorito de Peter Tross.

—Lo que usted diga está bien —el hombrecito mostró la sumisión propia de un avaro.

Tross garabateó un cheque y se lo entregó.

—Puede ir a cobrarlo ahora mismo.

—Muchas gracias, cuando aparezcan más monedas se lo haré saber —dijo Kuss, incorporándose de la silla.

—Espere, quisiera hacerle algunas preguntas.

Kuss volvió a sentarse.

—¿Usted sabe quién es el personaje de la efigie?

—No.

Tross pareció emitir un suspiro de alivio.

—¿Quién le vendió estas monedas?

—Un ingeniero de apellido Keller… vive en Hamburgo.

—¿Ese ingeniero tendrá más piezas como éstas?

—Sí, dijo que pronto las vendería.

—Si regresa, hágamelo saber.

—Con mucho gusto.

Mientras Kuss se alejaba con una sonrisa, saboreando una ganancia de dos mil trescientos euros en solamente un día, Peter Tross se dirigía a la caja fuerte ubicada detrás de su escritorio para activar la combinación de la cerradura y abrir la puerta. De un anaquel, retiró una funda de terciopelo de la que extrajo una moneda exactamente igual a las que había comprado.

—¡Idiota! Este hombre es un idiota…

Besó las monedas una por una antes de guardarlas en la caja fuerte.

CAPÍTULO 15

El correo electrónico enviado por Magda Siefeld a las cuatro de la tarde llegó a la computadora de Cameron Lee, en Londres, un minuto después. El mensaje estaba acompañado de un archivo fotográfico con la moneda dejada por Thomas Keller.

Un cliente de Hamburgo posee veinte monedas iguales a ésta.

La imagen en el anverso es de Alejandro Magno con cuernos de carnero, según pude constatar en los archivos que disponemos aquí.

¿Le envío la moneda a Londres con nuestro correo interno?

Espero sus noticias.

Saludos

Magda Siefeld, Sotheby’s Hamburgo

La  respuesta llegó a la mañana siguiente:

Envíe la moneda.

Saludos

Cameron Lee, Sotheby’s Londres

Cuando Adolf Kuss salió de las oficinas de Orbis AG, se dirigió directamente a cobrar el cheque de diez mil euros. Durante la espera frente a la ventanilla del cajero disimulaba una sonrisa de satisfacción, disfrutando por anticipado del aroma de los billetes. Pero, de golpe, su sonrisa se transformó en un rictus de desconcierto. “¿Por qué Peter Tross tiene tanto interés en adquirir más monedas? ¿Qué valor tendrán para él? Si lo averiguo, quizás descubra una oportunidad de ganar mucho dinero”.

Llegó casi corriendo a Goldstein, su negocio de compra venta de oro, donde lo esperaba Max, su empleado.

—¿Hay novedades?

—Una mujer trajo un anillo y un brazalete de oro. Le pagué a razón de ochocientos dólares la onza. Aquí están.

—Muy bien—observó las piezas con desinterés—. Ahora no me interrumpas porque necesito trabajar en la computadora.

Cinco minutos más tarde, entraba a las páginas de Internet en busca de imágenes de monedas antiguas. Recorrió las acuñadas en la época del imperio romano y luego en las de Carlomagno sin hallar indicios; ninguna de ellas se parecía a las que había entregado a Tross. Pero al llegar a las monedas griegas se topó con una efigie que aceleró sus latidos. “Es la misma figura de Alejandro Magno aunque sin los cuernos de carnero. Y el pícaro de Peter Tross lo sabía”. Su cabeza comenzó a urdir planes en forma acelerada. “¿Qué puedo hacer? Ubicar a Keller y comprarle las monedas que tenga. No, no debo apresurarme. Además, ¿qué suma podré ofertarle para que acepte vender? Lo más conveniente será visitar a Tross y averiguar cuánto está dispuesto a pagar. Tendré que pensarlo muy bien, ese hombre es astuto y con fama de implacable. Aunque podría visitar a Keller y preguntarle si desea venderlas porque conozco un coleccionista interesado en comprarlas. En definitiva, es la verdad. Sí, sí, es la mejor idea. Mañana iré a visitarlo”.

A las cinco, la noche se había adueñado definitivamente de las calles de Hamburgo. Un viento frío y húmedo que llegaba desde el Mar del Norte arrastraba pequeños copos de nieve que se depositaban en los árboles y se acumulaban en los marcos de las ventanas. En uno de los pisos superiores del edificio de Orbis AG, mientras fumaba un cigarro, Peter Tross conversaba con Hans Wolf, subjefe de policía de la ciudad.

—Necesito ubicar a un hombre de apellido Keller, que es ingeniero... son los únicos datos que poseo.

—Escucha, Peter —el subjefe hablaba en tono de disculpa—. Ese apellido es muy común en Hamburgo.

—Hans, necesito esa información lo antes posible —el tono de voz parecía la orden a un subordinado.

—No será sencillo, esos detalles escapan a nuestros registros.

—¡Cualquier empleado mío lo ubicaría en la guía telefónica en pocas horas!

Hans Wolf inclinó el respaldo del sillón hacia atrás, mirando fijamente el cielorraso como si estuviera buscando ideas en su cabeza. De pronto, recuperó la posición vertical y dijo:

            —Tienes suerte, acabo de recordar que tengo un amigo en el Registro de las Personas. Hace tiempo que no lo veo… ese hombre me debe algunos favores y creo que podrá facilitarme esos datos.

            —Gracias, estaba seguro que no me fallarías. ¿Quieres un whisky?

CAPÍTULO 16

            Apenas recibió el mail enviado desde Hamburgo, Cameron Lee comprendió que estaba ante un tema importante. Luego de imprimir una copia, se dirigió presurosa al Departamento de Arte Africano y Egipcio, dirigido por Frank Ronell. Allí, se presentó ante la secretaria del director.

            —Necesito ver al señor Ronell.

            —En estos momentos está hablando por teléfono.

            —¡Anúnciele que debo verlo lo antes posible! —su tono de voz era imperativo.

            —Me pidió que no lo molestáramos.

            —Dígale que se trata de tesoros egipcios.

            La secretaria se levantó de la silla con evidente desgano.

            Cinco minutos más tarde, Cameron Lee ingresaba a la oficina del director.

            —Hola, Cameron, ¿qué la trae por aquí con tanta urgencia?

            —Usted me ha ordenado que, cuando llegue algo relacionado con arte egipcio antiguo, debo venir de inmediato a su oficina.

—Así es. ¿De qué se trata?

—Apareció una persona por las oficinas de Hamburgo con veinte monedas de oro con la efigie de Alejandro Magno.

—Ese tema corresponde a Grecia, y de eso se encarga otro Departamento —Frank Ronell marcó las palabras como si se tratara de una reprimenda.

—Lo sé, pero estas monedas llevan la imagen de Alejandro adornada con cuernos de carnero... son los cuernos del dios Amon... significa que son las acuñadas por Tolomeo en Egipto —Cameron puso sobre el escritorio una copia del mail con la fotografía.

Ronell leyó el correo electrónico firmado por Magda Seinfeld, estudió la foto en detalle y luego dirigió la vista hacia Cameron.

—Hizo bien en venir —se corrigió después de reponerse del asombro. 

—¿Qué me sugiere decirle a la gente de Hamburgo? Yo soy la experta en monedas... ellos me consultaron y debo responder algo coherente.

Ronell permaneció en silencio unos segundos.

—Sería muy importante averiguar de dónde salieron estas monedas, y cuándo fueron llevadas a Alemania.

Cameron hizo un gesto de impaciencia “si supiera esas respuestas no estaría aquí”, pensó.

—¿En qué lugar pudieron estar guardadas tantos años? —insistió Ronell

—No creo que podamos averiguar ninguno de esos datos.

El hombre caminó unos pasos por la alfombra que rodeaba su escritorio, mientras pensaba.

—Por ahora, pida la moneda para estudiarla, y después veremos.

—Bien.

Apenas la mujer dejó la oficina, Frank Ronell llamó a su secretaria.

—Comuníqueme con Abdel Rashid en El Cairo.

—Señor, las oficinas del Ministerio deben estar cerradas, tenemos tres horas de diferencia —advirtió la secretaria.

—Entonces, llámelo al celular.

Un auto negro que circulaba lentamente por Sharia el Tahrir hacía sonar su bocina insistentemente como si se tratara de un juego. A pesar de que las oficinas públicas y privadas ya habían cerrado, las calles de El Cairo mostraban el bullicio propio del atardecer, caóticas, repletas de vehículos de todo tipo, en tanto los transeúntes se amontonaban en las esquinas para esquivarse o empujarse sin dar lugar a cortesías ni disculpas. En esa suerte de laberinto en el que todos pretendían tener derecho al paso, el conductor del automóvil negro, vistiendo uniforme que lo identificaba como chofer de algún Ministerio, miraba por el espejo retrovisor a su importante pasajero en espera de instrucciones.

Atrás, hundido en el cuero del asiento, el pasajero observaba abstraído la marea humana que se desplazaba por las veredas como si fueran borbotones. Al hombre le agradaba la vida cairota, la algarabía de su gente, los aromas de las especias que surgían de los mercados, y las mujeres de tez opaca y ojos grandes. Era el Ministro de Arte y Cultura del Antiguo Egipto, el responsable de preservar el patrimonio histórico del país, el encargado de evitar la rapiña de tesoros ocultos durante milenios. A pesar del control y el estricto ordenamiento que se imponía a las misiones de investigación que llegaban de todo el mundo, el gobierno egipcio desconfiaba del comportamiento de los arqueólogos. Todos sabían que cualquiera de ellos daría años de vida por llevarse un descubrimiento a su laboratorio y escribir sus experiencias, por poco que representaran. Además, la vigilancia de los tesoros ya descubiertos no era eficiente, siempre se presentaban malas noticias. Ese día, en el Ministerio se había recibido la noticia de un robo de piezas funerarias en Karnak; “parece mentira, los ladrones de tumbas están siempre atentos y parecen adelantarse a nuestros movimientos”. Así pensaba Abdel Rashid, Ministro de Arte y Cultura del Antiguo Egipto, quien cada vez que sucedía algo parecido se sentía culpable por no haber podido evitarlo.

 El sonido del teléfono celular interrumpió sus cavilaciones.

—Rashid, te habla Frank Ronell desde Londres.

—Hola, Frank, qué extraño que llames a esta hora. Ya no estoy en la oficina.   

—Lo sé, pero es algo importante que debes saber.

—¿Te están ofreciendo alguna reliquia de los faraones?

—No tan antiguo... dos mil años menos —sonrió por la broma, a pesar de que el otro no podía verlo.

—Dime de qué se trata.

—Monedas de oro acuñadas durante la estadía de Alejandro Magno en Egipto.

—¿Cómo sabes que son de esa época?

—Porque llevan los cuernos de carnero del dios  Amon.

Rashid no respondió.

—¿Me escuchas? —insistió Ronell en el mismo momento que Rashid apretaba el botón que haría subir el vidrio que lo separaba del chofer..

—Sí, sí, te escucho... ¿Qué cantidad de monedas te ofrecen?

—Veinte.

—Frank, esta conversación debemos mantenerla en forma más confidencial. ¿Mañana estarás en tu oficina?

—Sí, por la mañana.

—Bien, te llamaré desde un teléfono con bloqueo de interferencias.

—¿A quien le temes?

—Cuando se trata de antigüedades de miles de años y de tanto valor, sospecho de todos los que me rodean —concluyó Rashid mirando sugestivamente a su chofer.

CAPÍTULO 17

Abdel Rashid era un ejemplar de beduino metido en un traje occidental, con saco y corbata incluidos. Su rostro de color aceituna y sus ojos saltones, que enmarcaban una nariz prominente, parecían salidos de una caravana recién llegada del desierto. Nadie podría sorprenderse si algún día, vestido con túnica blanca y turbante, decidía llegar al Ministerio montado en un camello.

Nacido en Luxor hacía cuarenta y dos años, desde chico había convivido con los grandes monumentos mientras corría por el Valle de los Reyes o saltaba entre piedras talladas durante las dinastías de los faraones. Tan familiarizado estaba con los antiguos tesoros de Egipto que, recién ingresado a la Universidad y como si se tratara de un juego, durante un tiempo formó parte de una pandilla que robaba tumbas y engañaba a turistas vendiéndoles cacharros de cerámica y tallas de madera carcomidas por el tiempo, supuestamente sacadas de pozos funerarios.

Esa experiencia, que le valió para conocer el submundo del comercio ilegal del arte de su país, le sirvió para conducir con eficiencia el Departamento de Control del Ministerio, donde se hizo conocer como astuto e inflexible. Gracias a ello, con los años alcanzó categorías superiores hasta llegar al cargo de Ministro de Arte y Cultura del Antiguo Egipto, desde el cual aplicaba una política implacable con los malos comerciantes y los ladrones de tumbas. Por extensión, desconfiaba de todos los museos, de los arqueólogos, de los acaudalados coleccionistas y hasta de los mismos turistas, a quienes acusaba de fomentar el comercio de arte clandestino.

Una vez por mes, vestido al estilo beduino para no ser reconocido, Abdel Rashid concurría a las carreras de camellos y al casino Ramses del hotel Hilton. Le gustaba jugar, pero apostaba siempre con mesura porque su sueldo de Ministro no le permitía cometer desbordes.

Con el director del Departamento de Arte Africano y Egipcio de Sothebys, Frank Ronell, Rashid había entablado una amistad basada en el respeto y en el intercambio de información útil para ambas partes. Desde hacía pocos años, antes de catalogar y subastar piezas de arte egipcias, Ronell había asumido el compromiso de consultarlo. Las preguntas básicas eran: ¿es una pieza auténtica?, ¿fue robada recientemente de una tumba?, ¿corresponde a un coleccionista privado que la adquirió formalmente?, ¿pertenece al gobierno de Egipto? ¿Estaba listada en algún museo? En muchas oportunidades, ese simple intercambio de datos había servido para que Abdel Rashid recuperara patrimonio histórico del país e incrementara su prestigio personal. Por su parte, Sotheby’s, la más importante empresa mundial de subastas, aseguraba legitimidad a su catálogo y evitaba situaciones que pudieran originarle descrédito.

La oficina del Ministro de Arte y Cultura Antigua parecía una biblioteca pública antes que una dependencia gubernamental. Las paredes estaban ocultas por estanterías de madera repletas de libros, catálogos y revistas especializadas en arte. Las únicas partes que quedaban libres eran una gran puerta de cedro y una ventana de vidrios opacos que sumía a la sala en una penumbra permanente. El escritorio, protegido con un vidrio rayado por el uso, estaba ocupado por carpetas oficiales, expedientes, fotos, mapas del Valle de los Reyes y de El Cairo, folletos con la ubicación exacta de los monumentos, museos y horarios de visita. A la derecha del sillón del Ministro, una mesa rodante sostenía una computadora, una impresora a color y dos teléfonos.

            A las doce del mediodía, Abdel Rashid llamó a Londres; apenas escuchó la voz de Frank Ronell en el otro lado de la línea, pulsó un botón que provocó una especie de silbido similar a un aparato de fax. Cuando el chirrido terminó, dijo:

            —Buen día, Frank, ya podemos hablar tranquilos, sin interferencias.

            —Hola, Abdel. ¡Qué gusto escucharte!

            —Cuéntame algo más sobre las monedas —el ministro ignoró los formalismos.         

—En Hamburgo, apareció un cliente con veinte monedas de oro con la efigie de Alejandro Magno y los cuernos de carnero del dios Amon.

—Corresponde a la época de Tolomeo —abonó Rashid con seguridad.

—Así es

—¿Comprobaste si el huecograbado tiene formas redondeadas?

            —Si bien no las he tenido en mis manos, mi gente dice que las monedas son legítimas. Yo solamente dispongo en Londres de una foto que te reenviaré enseguida, mientras hablamos —escribió la dirección de mail de Rashid y accionó send.

            —Creo que lo más importante sería averiguar de dónde salieron —hizo una pausa—. Bien puede suceder que alguien aparezca con una o dos monedas antiguas, olvidadas durante años en el fondo de un arcón, ocultadas por sus antepasados. ¡Pero que una sola persona disponga de veinte piezas significa otra cosa muy distinta!

            —¿Qué te sugiere?

            —Quien pudo reunir esa cantidad de monedas tuvo acceso a un tesoro mucho más grande... Si pudiéramos averiguar el lugar donde fueron encontradas, podríamos estar frente al mayor hallazgo arqueológico desde el descubrimiento de la tumba de Tutankamón en 1924.

            En ese momento, llegaba a la pantalla de Rashid el correo electrónico enviado por Ronell desde Londres.

            —Acá está, ya puedo verla —dijo Rashid, mirando la pantalla—. La estudiaré en detalle y te haré llegar mi conclusión. ¿Puedes darme el nombre del dueño de las monedas? Quizás tenga sus antecedentes en mis archivos.

            —Debo llamar a Hamburgo para que me lo pasen.

            —Por favor, mantenme informado de lo que puedas averiguar.

            —Lo haré. Hasta pronto.

            Después de colgar, Abdel Rashid apoyó los codos sobre el escritorio y cruzó sus manos como en un rezo. Mantuvo esa posición durante varios minutos, pensativo. Pasó revista a sus conocimientos de la vida y hazañas de Alejandro Magno, sobre todo los que se referían a su período de estadía en Egipto. Hilvanó los hecho históricos y llegó a una conclusión que le resultaba lógica: “Tantas monedas juntas pueden estar en un solo lugar: junto a los restos de Alejandro Magno, tal cual fue su deseo. No se lo diré a nadie, es demasiado peligroso”.

            No era el único en pensar de esa manera.

CAPÍTULO 18

            Esa mañana, Peter Tross no dejaba pasar un minuto sin pensar en las monedas de oro. Estaba poseído por una obsesión enfermiza; él mismo no podía determinar si era por su afán de agregar cientos de miles de euros a su fortuna o por la simple satisfacción de poseerlas.

—Lo llama Hans Wolf —anunció la secretaria.

            —Páseme la comunicación —aceptó con voz de resignación, como si estuviera haciendo un favor.

            Diez segundos después de saludos intrascendentes, el Subjefe de Policía dijo:

            —Peter, en Hamburgo hay tres apellidados Keller que son ingenieros. Uno de ellos es jubilado, otro dirige una empresa constructora y el último trabaja en la Compañía de Electricidad del Norte.

            —Bien, bien, no son tantos.

            —Toma nota de las direcciones.

            Cuando terminó la comunicación, Tross ordenó a su secretaria:

            —Que venga Yuri a verme inmediatamente.

            Quince minutos más tarde, Yuri Zarazovsky se plantó como un soldado frente al escritorio de Peter Tross. Era un polaco de cara redonda, pecho abultado y brazos fuertes como tenazas. Casi no tenía cuello, su cabeza rapada parecía vincularse a los hombros por una masa de músculos que formaban un triángulo. Nacido en Varsovia, a los once años se trasladó con sus padres a Frankfurt donde, en los barrios bajos, aprendió las mejores técnicas para delinquir. Tenía aspecto de buscapleitos y pendenciero, y en verdad lo era. Trabajaba a tiempo completo como chofer, matón y guardaespaldas de su jefe, de quien obedecía todas las órdenes sin discutir, aún las que pudiesen resultar sanguinarias.

            —Yuri, mira estos nombres y direcciones. Necesito que averigües detalles de la forma de vida que llevan, qué casa tienen, cuántos autos, familia y lo que sea de interés. Los tres se llaman Keller —lo miró a los ojos—. Con lo que tú puedas averiguar, podré identificar a la persona que busco. No te hagas ver. ¿Alguna pregunta?

            El polaco negó con la cabeza, no necesitó más explicaciones. Estaba para obedecer y cumplir las órdenes, costara lo que costase.

            —Apenas tengas los resultados, vienes a verme. ¡Y que no te descubran! —repitió Tross.

Adolf Kuss salió de su negocio a las cinco. Ya era de noche y el viento acrecentaba el frío hasta hacerle doler el rostro. Antes de subir al auto, leyó una vez más la dirección de Thomas Keller. A pesar de su impaciencia, condujo con cuidado, una fina capa de hielo cubría la autopista y hacía peligrosa la marcha. Después de descender por una rampa y cruzar cinco calles solitarias, llegó al vecindario donde Keller vivía. A los pocos minutos se detuvo frente a una casa antigua, bien mantenida, con un jardín donde las pocas flores que aún sobrevivían a las noches heladas estaban salpicadas con blancas manchas de nieve. Estacionó delante de un auto gris con el motor en marcha y una persona sentada al volante, “con seguridad que mantiene funcionando la calefacción”. Bajó. Una luz de mercurio que iluminaba el lugar le permitió confirmar la dirección. Tocó timbre. Nadie salió. Insistió, prestando atención al zumbido del timbre que se escuchaba desde la vereda. Silencio. Luego de apretar el pulsador una vez más, comprendió que la casa estaba vacía. “Le dejaré un mensaje en el teléfono”. Cuando se marchó, el auto gris todavía estaba allí.

A las diez de la noche, el portero del edifico de Orbis AG daba paso a Yuri Zarazovsky.

—El señor Tross lo espera en su oficina.

Sin saludar ni dar las gracias, Yuri subió hasta la oficina de su jefe.

—Pasa, ¿ya tienes la información?

—Sí, fue sencillo.

 —¿Quieres un whisky? —era la forma en que Tross demostraba agradecimiento.

—Gracias.

—Cuéntame —dijo mientras servía la bebida.

—El primer Keller es inválido, usa silla de ruedas y nunca sale de la casa.

—Continúa, continúa.

—El segundo Keller está de viaje, fue a España y regresa en cinco días.

—Bien, bien.

—El último, Thomas Keller, llegó a las seis en un Audi moderno. Es joven. Pude sacarle una foto aprovechando la luz de mercurio que hay frente a su casa.

—¡Con seguridad que este es el hombre! —sirvió más bebida en el vaso de Yuri, al tiempo que arrojaba una bocanada de humo de su cigarro.

—Mientras esperaba, apareció un tipo que llamó a la puerta insistentemente. También pude sacarle una foto.

—¡Muéstramelo, dame la máquina!

Arrebatándole la Olimpus de la mano, la conectó a la computadora y en la pantalla aparecieron dos fotografías.

—Ese es el dueño del Audi, vive allí —explicó Yuri, señalándolo.

—Este es el Thomas Keller que me interesa —dijo Tross.

—Y ese otro tipo es el que llamó a la puerta.

Tross pegó un grito.

—¿Sabes quién es este hijo de puta? Se llama Adolf Kuss.

—No lo conozco.

Tross bebió un largo trago antes de decir:

—Debemos hacer algo en forma urgente. Presta atención. Mañana, después que Keller se vaya a trabajar, regresarás a su casa. Quiero que la revises en busca de monedas de oro o de cualquier antecedente que encuentres sobre monedas. ¿Entendiste?

La rústica mente de Yuri funcionaba a pleno. Él sabía que debía cumplir la orden de su jefe a cualquier precio.

—Descuide, le traeré esas putas monedas o algo que valga la pena.

CAPÍTULO 19

            La mañana siguiente, una fría ventisca proveniente del norte vaciaba las calles de transeúntes; de no haber sido por los autos, Hamburgo se hubiese parecido a una ciudad sin habitantes. A las ocho, luego de controlar el estado en que había quedado su jardín por la nevada, Thomas Keller puso en marcha el Audi y partió hacia su trabajo sin darse cuenta de que un desconocido vigilaba sus movimientos.

            Diez minutos más tarde, calculando que el dueño de casa no regresaría, Yuri Zarazovsky introducía en la cerradura un punzón de acero con ranuras profundas e irregulares. Luego de diez segundos de girar la herramienta a derecha e izquierda y aplicar movimientos ascendentes, abrió la puerta.

Después de entrar, el polaco permaneció inmóvil unos instantes, esperando alguna señal que indicara la existencia de alarmas o de un perro guardián. Nada sucedió, podía trabajar tranquilo.

            Caminó por los ambientes abriendo las puertas de alacenas y los cajones que pudo encontrar. Vaciaba el contenido en el piso sin importarle los frascos o recipientes que se rompían. Golpeó los fondos de los muebles, movió los cuadros de su lugar y levantó las alfombras en busca de un escondrijo que no apareció. Dentro del cajón de la mesa de noche encontró un reloj pulsera y quinientos euros que guardó en el bolsillo. Al pasar frente al escritorio donde estaba la computadora, vio papeles sueltos y un cuaderno. Continuó revisando, pero las monedas no aparecían. Subió al altillo. Era un cúmulo de cosas viejas; “no es un sitio para almacenar monedas de oro”, se dijo a  sí mismo. Pero Yuri tenía otra razón para no buscar en el altillo: a pesar de su personalidad agresiva y despiadada, temía a las arañas. Bajó las escaleras con la rapidez de quien huye de algún peligro. ¿Dónde más podía buscar? “Debajo del piso de madera”, pensó. Caminó sacudiendo los pies, como si estuviera zapateando, en busca de algún hueco donde pudieran estar las monedas. No lo encontró. Miró el reloj. Habían pasado treinta minutos, era tiempo de retirarse. Regresó al escritorio, amontonó los papeles en una bolsa y se marchó. Al llegar a la puerta, se detuvo. “Me llevaré la computadora”, pensó. Alguien le había dicho que solían ser delatoras de las cosas que menos debían salir a la luz; la cargó bajo el brazo y salió a la calle.

            Al mediodía, Yuri Zarazovsky depositaba lo robado en una mesa de reuniones del edificio de Orbis AG, donde lo esperaba su jefe.

            —Esto es todo lo que pude encontrar. Las monedas no aparecieron —se guardó de comentar los quinientos euros y el Rolex de oro que tenía en el bolsillo.

            Peter Tross hizo una mueca de disgusto.

            —Está bien, ahora déjame solo que me ocuparé de examinar lo que trajiste.

            A medida que revisaba los papeles, Tross descubrió que una gran parte eran folletos de playas griegas e italianas, avisos de ventas de autos y anotaciones sobre la declaración de impuestos. Después de leer con el ceño fruncido, arrojaba los papeles al cesto de la basura. Estaba desilusionado, no era eso lo que buscaba. Pero cuando abrió el cuaderno, su rostro se transformó. En una de las hojas apareció un recibo extendido por Sotheby’s Hamburgo firmado por Magda Siefeld, quien había recibido una moneda de oro cuya foto se adjuntaba. “Es igual a las que compré a ese estúpido de Adolf Kuss”.

            Trataba de imaginar cómo sucedieron los hechos, mientras conectaba la computadora. Súbitamente, comenzó a razonar en voz alta:

            —Kuss fue a la casa de Keller cuando descubrió la importancia de las monedas. El muy hijo de puta intentaba comprarle las que quedaban y revendérmelas más caras. ¡Ese mal nacido sabrá que nadie me estafa ni me presiona! —gritó.

En ese instante, en la pantalla aparecieron los archivos personales de Keller, las direcciones de correos electrónicos, un índice telefónico, juegos de cartas y mapas de Google. Tross pensó que sería tiempo perdido revisar los archivos, pero estaba obligado a continuar la búsqueda. Mientras lo hacía, fumaba nerviosamente cigarro tras cigarro, convirtiendo el aire de la oficina en una niebla gris, espesa y apestosa.

Faltando diez minutos para las cinco, encontró un documento con un título que le llamó la atención: “¿Tumba de Alejando Magno?”. Leyó el contenido.

 Frente a una especie de estanque de aguas calmas y salobres, lindando con un conjunto de cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte, descubrí una piedra ovalada que parecía disimular la entrada a una cueva. La primera noche no pude moverla. Regresé al día siguiente con una palanca de madera y, después de desplazar la piedra con mucha dificultad, encontré un esqueleto rodeado de cientos de monedas de oro y ramas que parecían haber sido de olivo. Creo que son los restos de Alejandro Magno, pero no puedo asegurarlo porque la débil luz de la lámpara me impedía ver los escritos en las paredes. No he confiado este secreto a nadie, ni aún a las autoridades egipcias porque temo a los ladrones de tumbas, que de todo se enteran. Mantendré oculta la información hasta mi próximo viaje a Egipto. Si logro confirmar este hallazgo, sería la respuesta a un interrogante de dos mil años. Me llevo treinta monedas para estudiarlas en Alemania”.

            Cuando terminó de leer,  Peter Tross permaneció inmóvil unos instantes.

—¿Quién lo escribió? ¿Cuándo? —se hablaba a sí mismo—. Aquí menciona treinta monedas: una ya estaba en mi poder, nueve compré al estúpido de Kuss y veinte son las que faltan... Sotheby’s tiene una para estudiar —sacudió el recibo en el aire—. Así que las otras diecinueve las tiene Keller, quizás guardadas en la caja fuerte de un Banco.

            Se sirvió un vaso de whisky y comenzó a caminar alrededor del escritorio. Su cabeza pensaba diez cosas al mismo tiempo, estaba excitado. Contradiciendo su costumbre, no prestaba atención ni le importaba lo que sucedía en la oficina. No podía evitarlo, las monedas de oro lo dominaban, y ahora se sumaba la posibilidad de descubrir la tumba de Alejandro Magno. Sonó el teléfono, pero no atendió. No quería que interrumpieran sus reflexiones. De pronto, se detuvo como si algo lo hubiera paralizado. Había llegado a una conclusión.

            —Algo está claro: Keller desconocía el valor de las monedas al momento de vendérselas a Kuss. Pero ahora apareció el escrito y todo cambió —leyó la pantalla una vez más—. ¿Quién se lo dio? ¿Qué dirá Sotheby’s? ¿Dónde están las monedas junto a los restos de Alejandro Magno? Keller es el único que tiene la respuesta.

            Continuó caminando, bebiendo y fumando al mismo tiempo. Se acercó a la ventana para mirar al exterior. Sus ojos parecían buscar una respuesta en la calle, donde las luces reflejadas en los montículos de nieve formaban miles de focos diminutos. De imprevisto, retrocedió un paso y gritó con voz cada vez más disfónica:

            —¡Cientos de monedas de oro! ¡La tumba de Alejandro Magno! ¡Tengo que encontrarlas con la ayuda de Keller, o le pesará!

            Tomó su celular y se comunicó con Yuri.

            —Ven con Antonius, necesito algo importante de ustedes dos.

CAPÍTULO 20

            Antonius Vilovan había nacido en Rumania hacía treinta y nueve años. Fue criado por su padre, un alcohólico a quien la esposa había abandonado, en medio de los crudos inviernos del Mar Negro. Castigado por cualquier motivo cada vez que llegaba a su casa, el muchacho huyó cuando cumplió los quince. Fue así que, escapando del maltrato y del frío, Antonius llegó a la capital, Bucarest, donde ejerció cualquier oficio que le permitiera sobrevivir. Si bien gustaba de la lectura y era inteligente, las malas compañías lo atraían como si fueran un imán. Por esa razón, no resultó extraño que esas influencias lo indujeran a delinquir y cayera preso por delitos menores. En su corta vida, por reincidente lo condenaron a nueve meses de cárcel. Allí aprendió muy rápido a defenderse y a atacar con maldad, lastimando. Hasta que un día, el director del penal aceptó el pedido de Antonius para trabajar en la biblioteca, lugar en el que aprovechó para leer diarios y libros de computación.

            Cuando salió en libertad tenía veintitrés años y un gran deseo de emplearse para cambiar de vida. Sin perder tiempo viajó a Alemania, país que atraía a los europeos del Este. A pesar de sus conocimientos de computación, debió trabajar de ayudante en un restaurante, cobrando un sueldo que apenas le alcanzaba para pagar la pensión y comer. Frustrado, después de un año comprendió que si pretendía mejorar su condición de vida, debía pensar en otra cosa. Y esa otra cosa se llamó Yuri Zarazovsky, con quien trabó relación en los barrios bajos de Frankfurt.

            Juntos, formaban una pareja desigual pero efectiva: Yuri obedecía a los impulsos, reaccionando con violencia ante cualquier contrariedad. En cambio, Antonius primero razonaba y después actuaba. Sin embargo, ambos tenían algo en común: podían matar si era necesario o si la paga era convincente.

Los dos trabajaban para Peter Tross desde hacía años.

A las diez de la noche, el piso superior del edificio de Orbis AG se mantenía inusualmente iluminado. Adentro, en la oficina principal y en medio de una calefacción agobiante, Peter Tross estaba sentado detrás de su escritorio envuelto en la humareda de los cigarros fumados durante el día. El efecto del humo y de los whiskys lo obligaba a mantener los ojos entrecerrados, lo que acentuaba su gesto adusto y contrariado. Quienes lo conocían bien sabían que sus mandíbulas tensas y el temblor en las mejillas reflejaban un estado de ánimo a punto de estallar.

 Frente a él, de pie como soldados obedientes, estaban el polaco Yuri Zarazovsky y el rumano Antonius Vilovan, hombres que, cuando su jefe los convocaba en horarios desacostumbrados, sabían que existía un problema que ellos tendrían que resolver.   

—Los he mandado a llamar porque debo encargarles un trabajo muy especial.

—¿De qué se trata, jefe? —preguntó Yuri.

—Hay dos personas que están interfiriendo con mis planes.

CAPÍTULO 21

Apenas apoyó la mano en el picaporte, Thomas Keller comprendió que alguien había intentado forzar la puerta de su casa. Cuando introdujo la llave en la cerradura sus temores se confirmaron; el mecanismo giraba libremente, como si se hubiera dislocado. Entró con desconfianza, temiendo que un intruso estuviera esperándolo. Caminó lentamente mientras accionaba las teclas de luz. A cada paso que daba, su cuerpo se estremecía como si estuviera por recibir un ataque a traición. En el momento que toda la casa estuvo iluminada y comprobó que no había nadie, trató de pensar con calma, pero no pudo. El desorden general lo apabullaba. Se sintió vulnerable, confuso, desprotegido. Él vivía en un distrito seguro, lejos de los barrios bajos, “¿quién eligió mi casa para robar?”. Intuitivamente pensó en las monedas de oro. Subió al altillo y las encontró en el mismo lugar.

Llamó a la policía.

            Media hora más tarde, un oficial de rostro serio se presentaba con un ayudante para investigar el robo.

            —Señor Keller, ¿tiene usted pólizas de seguro que lo protejan? —preguntó el policía con voz grave.

            —Sí.

            —¿Le habían robado anteriormente o sufrió intentos de robo?

            —No.

            —¿Ya tiene un listado de lo que le sustrajeron?

            —No pude revisar todo... pero comprobé que de mi mesa de noche falta un reloj de oro y quinientos euros en efectivo... además de la computadora —señaló el escritorio, que aparecía vacío.

            —¿No le faltan otras cosas, ropa, por ejemplo? —mientras el oficial hablaba, su ayudante sacaba fotografías.

—Creo que no.

El policía pareció meditar, en tanto su ayudante continuaba en silencio obteniendo imágenes. Luego, caminó lentamente entre los objetos tirados por el suelo, observando las puertas abiertas de los muebles y los cajones dados vuelta en el piso. De todo tomaba nota, pareciendo buscar evidencias que a simple vista no aparecían. De pronto, el oficial se detuvo como si hubiera encontrado algo que solamente él podía ver, golpeó su libreta de anotaciones con la mano y giró sobre sus talones hasta enfrentar a Thomas.

—Hemos terminado la inspección. Ahora, regresaremos a la Jefatura para analizar en detalle las fotografías y esta misma noche le haremos saber nuestra conclusión.

—Gracias.

Cuando la policía se retiró, Thomas tuvo una sensación de soledad y desprotección que le costó varios minutos superar. Luego, se dedicó a ordenar y limpiar. Mientras lo hacía, comprobaba si le habían robado alguna otra cosa.

Dos horas más tarde, lo llamaba el mismo oficial de policía.

—Señor Keller, hemos revisado las fotos y analizado nuestras anotaciones. ¿Desea saber nuestras conclusiones?

—Lo escucho.

—En principio, ¿no le parece extraño que quien se atrevió a forzar una puerta y provocar ese desorden se llevara cosas de tan poco volumen?

—No lo había pensado.

—Señor Keller, nosotros creemos que a su casa entró una sola persona, porque si hubieran sido dos se habrían llevado otros objetos de fácil reventa, como el televisor, la lectora de DVD, la grabadora de video, el horno a microondas, ropa, etc.

Thomas escuchó sin responder, al tiempo que se mesaba nerviosamente sus cabellos.

—¿Le interesa conocer nuestra segunda observación?

—Sí, por favor.

—Quien estuvo allí buscaba otra cosa, que quizá no pudo hallar. ¿Usted imagina qué puede ser? ¿Algo de valor intelectual? ¿Un detalle técnico guardado en su computadora? ¿Una fórmula secreta?

—No tengo nada de lo que usted sugiere... el hombre que entró aquí se equivocó de casa. Yo no tengo riquezas ocultas —respondió Thomas a la defensiva.

—Señor Keller, mi experiencia me indica que cuando un ladrón fuerza una puerta y se expone a que una alarma lo descubra, es difícil que se haya equivocado de lugar... pues la elección la hace luego de una labor de inteligencia... Y en muchas oportunidades, esa labor de inteligencia la hizo otra persona.

            Las palabras del policía estremecieron a Thomas. ¿Era posible que alguien hubiera estudiado sus movimientos sin que se diera cuenta? ¿Quién podía estar interesado en él? ¿Qué buscaban? Y lo que sugirió el policía era cierto, ¿por qué no se habían llevado más cosas?

             Esa noche, Thomas Keller no pudo dormir. Además del cansancio por la tarea de volver todo a su lugar, se sumaba la preocupación y las dudas por lo sucedido. No creía tener enemigos, así que descartaba una venganza. Tampoco tenía riquezas atesoradas que otros pudieran conocer, salvo las monedas de oro que aún no representaban demasiado. Estaba desorientado. “Lo mejor será pensar que se trató de un robo casual”.

            A la mañana siguiente, luego de instalar una nueva cerradura, salió a la calle girando la cabeza en todas direcciones. Buscaba algún rostro desconocido, un auto sospechoso o una señal de ser observado. Nada le pareció fuera de lugar. Subió al Audi, se tomó con fuerza del volante y arrancó haciendo chirriar las ruedas. Después, dio vueltas por el vecindario para comprobar que no lo seguían y pasó dos veces frente a su casa. Todo estaba en orden, nadie intentaba forzar la puerta nuevamente.

            Una vez en el trabajo, no lograba concentrarse. El ruido del teléfono le molestaba, la cabeza le pesaba por el cansancio y tenía dificultades para leer por la somnolencia. A las tres de la tarde, pidió permiso para irse a descansar.

            Durante el viaje de regreso pensó qué hacer para volver a la normalidad. “No puedo permitir que un estúpido ladrón complique mi vida; mañana haré un listado de prioridades”.

            Esa noche se acostó temprano sin mirar televisión. Durmió hasta la madrugada soñando con autos de policía, sirenas y ambulancias. Se levantó cansado y tenso, con el cuello dolorido. Desayunó mientras buscaba con la mirada el cuaderno de anotaciones; no lo encontró. “Estaba siempre aquí, junto a la computadora y los folletos de viaje. También se lo llevaron”. Recordó que dentro del cuaderno estaba el recibo por la moneda de oro. “Tendré que ir a Sothebys a ver a Magda Siefeld lo antes posible”.

            Abrió la guía telefónica en busca de empresas de alarmas y llamó a la que quedaba más cerca de su casa. Lo atendió una mujer con voz que intentaba disimular su aburrimiento.

            —Quisiera instalar una alarma inalámbrica a control remoto.

            —¿Con cuántos sensores? —preguntó la mujer.

            —Dos.

            —¿Desea incorporar una cámara de video?

—No, solamente dos sensores infrarrojos. ¿Cuál es el precio?

La mujer demoró unos instantes en responder.

            —El precio es trescientos euros, más ciento ochenta de instalación, y cuarenta euros adicionales por un segundo control remoto, que es lo aconsejable.

—De acuerdo, con dos controles remotos.

—¿Cuándo quiere que la instalemos?

            —¿La instalación requiere de trabajos de albañilería?

            —No, como habrá visto en nuestro aviso, todo el sistema es inalámbrico.

            —Entonces la instalaré yo mismo —respondió Thomas con vanidad.

            Después de colgar, recordó que la noche anterior no había revisado las llamadas en su contestador. Encontró tres: una de su amigo Richard, invitándolo a una salida, otra de una agencia de viajes, y la última de Adolf Kuss que decía “señor Keller, tengo una oferta muy interesante por las monedas de oro que aún tiene en su poder. ¿Cuándo podemos reunirnos?”.

CAPÍTULO 22

            Esa tarde, Thomas regresó directamente a su casa para instalar la alarma y los sensores infrarrojos, así que dejaría la visita a Sotheby’s para el día siguiente, cuando aprovecharía para visitar a Adolf Kuss, “quizá ese hombre tenga algo interesante para decirme respecto a las monedas”.

A las siete y media, en el instante que estaba subido a una silla y recostado contra la pared, la campanilla del teléfono le hizo perder momentáneamente el equilibrio. Trastabillando, bajó de un salto para comprobar el origen del llamado. Era su amigo Richard.

—Hola, casi me haces caer de la silla.

—Thomas, no protestes porque te estoy invitando a cenar, así me cuentas detalles del robo —propuso el amigo.

—Acepto, pero que sea mañana. Ahora estoy colocando la alarma... ¿sabes una cosa? pensé que era una tarea más sencilla —se lamentó.

—Eso te sucede por ahorrarte unos euros.

—No son pocos, ciento ochenta, para ser más precisos.

—Está muy bien, ¿qué te parece mañana a las siete?

—De acuerdo, te espero.

Richard Heinzel era un individuo simpático, risueño, bien predispuesto. Disfrutaba de una buena posición económica sin pudores y sin ocultar que el origen de su fortuna había sido mérito de su padre, un taciturno emprendedor que trabajó catorce horas por día en su agencia de automóviles. Durante veinte años, don Heinzel no se tomó vacaciones ni supo lo que era descansar. Y ese esfuerzo continuo no fue gratuito para su salud; un mediodía que almorzaba apurado dentro de su oficina, un repentino ataque de presión lo dejó hemipléjico de por vida. A partir de ese momento, Richard tomó las riendas de la agencia sin estar preparado para tal responsabilidad, nadie creía que podría seguir los pasos de su padre. Sin embargo y para sorpresa de todos, obtuvo mejores resultados que su antecesor, con una sutil diferencia: él trabajaba siete horas por día en lugar de catorce.

Además, modificó el sistema de comercialización: decidió vender únicamente las marcas alemanas más prestigiadas y costosas, Mercedes Benz, BMW, Porche, y Audi. Contrató a un publicista para que insertara avisos en las revistas especializadas, y pronto el nombre de Agencia de Autos Exclusivos se hizo prestigioso. “Vendo menos autos que antes, pero obtengo mayor ganancia y dispongo de más tiempo para mí”, se ufanaba ante sus amigos. A los cuarenta años permanecía soltero, divirtiéndose, viajando por el mundo y conduciendo los mejores vehículos deportivos. “Tengo que pasarla bien ahora, cuando estoy sano y la vida me entrega cosas, pues sé muy bien que a partir de los cincuenta comenzará a quitármelas”.

Thomas y Richard se conocían desde la escuela primaria, compinches de travesuras que mantuvieron una sólida amistad en la que cada uno confiaba en el otro sin dudarlo.

El viento helado llegaba desde el norte produciendo un suave gemido entre las ramas de los árboles de Hamburgo; era una especie de silbido agudo que anunciaba el arribo del invierno con toda su potencia. Después de estacionar a dos manzanas de distancia, Thomas levantó las solapas de su abrigo, bajó la cabeza para evitar las ráfagas y enfiló directo a las oficinas de Sotheby’s.

            Apenas entró, luego de que un reconfortante aire caliente se colara por sus fosas nasales, se sacó los guantes, desabrochó la campera y se acercó al escritorio de la recepción.

             —Quisiera hablar con la señorita Magda Siefeld.

            Un incómodo silencio fue la respuesta.

            —Eh... ella no está. ¿Por qué tema es? ¿Puede ayudarlo otra persona? —la empleada pareció titubear.

            —Es por una moneda que dejé de muestra. ¿No está ella? —Thomas se sintió molesto por tantas preguntas.

            —Magda murió ayer por la tarde —respondió la joven con muestras de congoja.

            —¿Qué sucedió? ¿Estaba enferma? —aunque la había visto una sola vez, recordaba su imagen agradable, con los anteojos colgando del cuello y una sonrisa casi permanente.

            —¡Fue terrible! Al llegar a su casa, un auto que se dio a la fuga la atropelló cuando cruzaba la calle. Pensamos que se debió a una mala maniobra debido al hielo sobre el pavimento, pero hoy al mediodía nos enteramos que el auto apareció abandonado... —hizo un silencio estremecedor—, suponemos que había sido robado unas horas antes.

            Thomas no supo qué decir. Lamentaba la muerte de esa mujer, así que preguntar por la moneda de oro le parecía un sacrilegio. Hizo una profunda inspiración de aire que mantuvo hasta que la recepcionista pareció darse cuenta y salió en su auxilio.

            —La vida continúa, señor, ¿en qué puedo ayudarlo?

            —¿Quién seguirá mi trámite? Mi nombre es Thomas Keller.

            —Permítame buscar en la pantalla... Thomas Keller, Thomas Keller, veamos, veamos... es la señorita Cameron Lee, de Londres. Ella tiene la moneda que usted entregó a s Siefeld.

            —Recuerdo su nombre, Magda la había mencionado. ¿Podría darme el número de teléfono de Cameron Lee?

            —Aquí tiene —la joven tomó una tarjeta de Sotheby’s Hamburgo y anotó.

            —Gracias.

            Regresó al auto caminando entre la multitud que todas las tardes salía del trabajo. Lo hizo como un autómata, la noticia de la muerte de aquella mujer lo había perturbado. Puso en marcha el motor, conectó la calefacción y se dirigió al negocio de Adolf Kuss manejando con desgano. “Veremos qué dice este hombre”.

Media cuadra antes de llegar, a Thomas le llamó la atención la presencia de dos autos policiales estacionados frente al local de Kusss con las luces intermitentes funcionando. En un costado, una aglomeración de curiosos se agolpaba detrás de una tira de color rojo que impedía el paso. Descendió del auto con un mal presentimiento y se acercó a uno de los policías que custodiaban la entrada.

            —¿Qué sucedió?

            —Buenas tardes —el hombre saludó educadamente, sin responder la pregunta.

            —Buenas tardes, ¿qué sucedió? —insistió Thomas.

            —Entraron a robar y mataron al dueño y al empleado.

            Thomas pareció petrificarse. Permaneció de pie con la mirada fija en el interior de local: el cuerpo de una de las víctimas estaba sobre el piso cubierto por una manta oscura. Estuvo en esa posición durante varios minutos, rodeado del murmullo de la gente que opinaba sin saber, hasta que la inmovilidad y el frío lo hicieron tiritar. Era el momento de regresar.

Una vez en el auto, recuperado el calor y su capacidad de análisis, se dijo en voz alta: “Son demasiadas malas noticias para un sólo día. Todo puede ser casualidad, pero hay demasiados hechos que se enlazan. ¿Por qué mueren los que tuvieron contacto con las monedas?”. Necesitaba comentarle a alguien lo sucedido, escuchar otra opinión. Por suerte, esa noche cenaría con Richard.

CAPÍTULO 23

             A través del ventanal, mientras disfrutaban de la cena, los comensales del restaurante observaban revolotear los copos de nieve que se depositaban en forma lenta sobre los automóviles y el pavimento. Adentro del local, salamandras de acero alimentadas por rodajas de pino seco mantenían una temperatura agradable para los escasos huéspedes que conversaban sin estridencias.

Sentado a una mesa cercana a una estufa, Thomas hablaba con su amigo amortiguando la voz en una especie de secreto, como si temiera que alguien pudiera grabar sus palabras.

            —Por favor —lo interrumpió Richard por tercera vez—. Ya te dije que me cuesta escucharte... háblame más fuerte.

            Sin importarle el pedido, Thomas continuó en voz baja detallando lo sucedido y las conclusiones del oficial de policía que había visitado su casa. Al finalizar, con un largo suspiro, dijo:

            —Por momentos me parece estar ante algo misterioso, sobrenatural, como si una maldición de las monedas me persiguiera: el robo en mi casa, la muerte de Magda, el asesinato de Kuss y su empleado... ¿qué otra prueba se necesita?

            Richard sirvió vino en las copas, bebió un sorbo con gusto y miró a Thomas con mirada burlona.

            —Amigo mío, yo no creo en maldiciones porque sé muy bien que en la era de Internet dejaron de existir —sonrió—. Tus palabras podrían justificarse en la boca de una persona del Siglo XIX o en la de un ignorante, pero jamás en los labios de un ingeniero como tú.

            Thomas mantuvo silencio, como si se avergonzara del sermón.

            —Yo creo que las cosas se producen siempre por casualidad o porque se han premeditado —insistió Richard—. En tu caso, si es por casualidad, no habría que darle importancia al asunto. En cambio, si se comprobara que ha sido premeditado, la pregunta que se plantea es obvia, ¿quién y por qué? Sin dudas, habría que apuntar a las monedas y a alguien que esté involucrado con ellas.

            —No sé quién ni por qué, y es lo que me intranquiliza.

            —Me imagino que no permanecerás inmóvil. ¿Tienes algún plan? ¿Qué piensas hacer?

            —Estaré atento, adoptaré precauciones... y viajaré a Londres la próxima semana para ver a Cameron Lee en las oficinas de Sotheby’s.

—¿Cuánto tiempo estarás por allá?

—Dos o tres días.

            —Me parece correcto que viajes a Londres pero... —hizo una pausa—.  ¿Qué significa adoptar precauciones? ¿Acaso tienes temor por algo o por alguien?         

—Son solamente conjeturas... sospechas... nada definido.

—No te entiendo.

—Ahora verás —dijo Thomas, extrayendo de su bolsillo una copia de la última página de las Memorias de Gerhard Rolfs.

—Antes de leer este papel —apoyó la mano en el escrito—, debes saber que fue escrito en 1866 por un tatarabuelo mío, después de regresar de una expedición al desierto de Egipto. Lo descubrí hace pocos días, junto con las monedas. Me gustaría saber tu opinión.

            Richard recogió el papel y lo leyó. Sin quitar la vista de la escritura bebió un trago de vino y volvió a leerlo. Luego, con ojos brillantes por la bebida y el entusiasmo, exclamó:

            —¡Esto es fantástico! 

            De las pocas mesas ocupadas se levantaron miradas para identificar a quien había gritado. A Richard no le importó.

            —Vayamos ahora mismo a tu casa, quiero ver las monedas y el escrito de tu antepasado —agregó en voz baja.

            Thomas bajó del altillo con el estuche de cuero que contenía las monedas y las Memorias. Apenas lo colocó sobre el escritorio, Richard se abalanzó para abrirlo.

—¡Estas monedas tienen más de dos mil años! —pasaba las piezas de una mano a la otra, las frotaba para verlas brillar, parecía alucinado—. ¡Y la imagen de Alejandro Magno! ¡Es igual a tener miles de años de historia sobre la mesa!

Thomas observaba las reacciones de su amigo con atención. Es que, además de la amistad mantenida durante tantos años, Thomas había adquirido un mayor respeto por él desde que se hizo cargo de la agencia de autos. En esa tarea, había mostrado un sentido común y una rapidez mental que lo llevaron al éxito en el negocio.

—Bien, ya has visto lo único que faltaba que vieras. ¿Qué se te ocurre? —preguntó Thomas.

—¡Se me ocurre un viaje a Egipto!

—Estás loco, en ningún lado de las Memorias dice dónde están las monedas ni los restos de Alejandro Magno.

            —Habrá que buscar este lugar... Escucha qué escribió tu antepasado —leyó de la última página—. Frente a una especie de estanque de aguas calmas y salobres, lindando con un conjunto de cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte, descubrí una piedra ovalada que parecía disimular la entrada a una cueva.

            —Será difícil hallar ese sitio —insistió Thomas..

            —Pero no imposible. ¿Acaso crees que el paso del tiempo pudo modificar un paisaje de rocas inclinadas hacia el norte al lado de aguas calmas y salobres? Tú, vete a Londres la semana que viene, mientras yo investigo en los libros de historia y geografía.

            Thomas hizo un silencio aprobatorio.

            —Préstame las Memorias de tu tatarabuelo para leerlas mientras estás en Inglaterra, quizás encuentre algo interesante.

CAPÍTULO 24

            En medio de sacudidas que sobresaltaron a los pasajeros, el avión de Lufthansa descendió atravesando nubes hasta posarse majestuoso en el aeropuerto de Heathrow. Cuando tocó tierra, Thomas miró su reloj:”cuarenta minutos de atraso, no es demasiado para esta época”.

            Una vez dentro de la Terminal, formó parte de las largas filas de turistas que aguardaban por los trámites de inmigración, algunos con rostros tensionados por la espera, otros mirando impacientes las ventanillas, la mayoría indignada por sufrir demoras cada vez más prolongadas en los aeropuertos.

—Nos hacen perder tiempo inútilmente —dijo un compañero de fila con voz fuerte para que todos escucharan—. Nos tratan con desprecio, como si fuéramos delincuentes.

—¡Estos papeleos burocráticos son una falta de respeto! —acotó la mujer que lo acompañaba, levantando la voz.

—Pero la seguridad lo justifica —respondió otro.

—Yo creo que en esta era informática tendrían que cambiar los procedimientos —evaluó Thomas en tono calmo.

—Pero si todavía no aprendieron a entregar los equipajes en forma rápida... —dijo el primero sin terminar la frase, sacudiendo los brazos en muestra de resignación.

Una vez cumplidos los trámites y recogido la valija, Thomas se acercó a la pantalla de información del tren subterráneo que lo llevaría hasta Londres. Después de estudiar los recorridos, decidió tomar el de la línea Piccadilly que lo dejaría cerca de la sede de Sotheby’s.

Una hora y media más tarde se encontraba en el down town londinense bajo un techo de nubes grises y una niebla que lentamente bajaba sobre la ciudad. Con el equipaje en la mano, se encaminó por la New Bond Street hasta enfrentarse a un edificio de estilo clásico que mostraba el paso de los años con hidalguía. Bien mantenido, pulcro, con dos arcadas laterales y una central, simétricamente distribuidas, la sede de Sotheby’s se destacaba de las construcciones vecinas por su blancura.

Al enfrentar la puerta de acceso, Thomas leyó en un costado: “Semana del arte ruso” y la fecha de la subasta. ¿”Aparecerán mis monedas en un afiche similar?”, pensó. Miró la hora: la una del mediodía. Juzgó prudente buscar alojamiento en las cercanías, dejar la valija y regresar después del almuerzo. No le resultó sencillo, no había tantos hoteles en los alrededores y debió deambular durante una hora para encontrar uno de tres estrellas, de nombre Madison. Le pareció aceptable, aunque el precio en libras esterlinas era excesivo: “casi el doble que un hotel similar en Hamburgo”, se quejó para sus adentros.

A las cuatro de la tarde, cuando la luz del día estaba a punto de desaparecer, Thomas ingresaba a la recepción de la sede de Sotheby’s.

—Quisiera ver a la señorita Cameron Lee.

—¿De parte de quién? —preguntó una empleada de aspecto híbrido, ojos entrecerrados y vestimenta oscura.

—Mi nombre es Thomas Keller y he venido desde Hamburgo para hablar con ella —intentaba pronunciar las palabras al estilo inglés, a pesar de haber aprendido ese idioma como se hablaba en los Estados Unidos.

—¿Usted tenía una entrevista con la señorita Cameron?

—No.

La empleada pareció dudar.

—Por favor, siéntese en aquellos sillones mientras la ubico y le informo que usted está aquí —señaló tres asientos blancos que rodeaban una mesa con revistas.

Thomas obedeció. Poco tiempo después, la recepcionista se acercó nuevamente a él.

—Tendrá que esperar quince minutos hasta que Cameron se desocupe, ¿desea un café mientras aguarda?

Era la mejor propuesta que podía recibir, buscando alojamiento no había tenido tiempo de almorzar y el estómago le sonaba como una olla vacía.

—Gracias —asintió con un movimiento de cabeza.

Tratando de disimular la ansiedad, leyó una revista que anunciaba exposiciones de cuadros en New York, colecciones de diamantes en Londres y arte contemporáneo en Milán. No pudo concentrarse, pensaba en la posible respuesta que recibiría de Cameron Lee. 

De pronto, unos pasos resonando contra el piso llamaron su atención. Levantó la vista con disimulo. Cuando el taconeo se hizo más fuerte, una figura de mujer se detuvo frente a él.

—¿Señor Keller?

Él se puso de pie en forma lenta, aprovechando para observar el cuerpo y el rostro de quien le hablaba.

—Señor Keller, yo soy Cameron Lee —extendió el brazo para estrecharle la mano.

—Mucho gusto, mi nombre es Thomas y he venido por el asunto de unas monedas de oro antiguas.

—Recuerdo su tema —hizo una pausa—. Por favor, venga a mi oficina, allí hablaremos más tranquilos.

La mujer se adelantó y él la siguió a un metro, estudiándola. Calculó que tendría menos de cuarenta años. Era alta, bien vestida, se movía con soltura y meneaba el trasero como si quisiera provocarlo. Sonrió, no había venido hasta Londres por una cita amorosa.

Llegaron a una oficina muy iluminada, con un gran vidrio que la separaba de un jardín compuesto por piedras irregulares de distinto tamaño, cactus secos y raíces entrelazadas. Sobre una gran mesa que servía de escritorio había una notebook, carpetas, libros abiertos similares a enciclopedias, una lupa rectangular con luz incorporada, reglas de madera, calibres de acero y álbumes de fotografías.

—Por favor, tome asiento. ¿Desea otro café?

—No, gracias —Thomas sacó un papel del bolsillo con la copia de una moneda—. Observe, hace pocos días, Magda Siefeld me entregó un recibo por una pieza igual a ésta.

Cameron tomó el papel y, luego de mirarlo sin pestañear, se sentó apretujada por docenas de archivos que hizo a un costado para hacerse lugar. Luego, giró la silla hasta enfrentar una caja de seguridad empotrada en la pared de la que retiró una carpeta en la que había un sobre plástico con la moneda de oro enviada desde Hamburgo.

—¡Qué pena la muerte de Magda Siefeld! Era una mujer capaz y con gran futuro en nuestra organización. Ella me envió este ejemplar para que lo estudiara —la mujer sacó la moneda—. ¿Puedo saber cuántas tiene en su poder?

—Veinte iguales a esa que tiene en la mano.

—¿Podría saber el origen? ¿Cómo llegaron a usted?

—No son robadas, si esa es la pregunta... no pertenecen a ningún coleccionista ni a un museo... —titubeó—, más bien, podría decir que se trata de una herencia.

—Comprendo que quiera mantener el secreto.

Por el momento, Thomas no quería revelar que habían pertenecido a su tatarabuelo, así que intentó cambiar de conversación.

—Magda me dijo que usted es la especialista y que daría una respuesta.

—Es cierto, estoy a cargo de la sección —respondió con modestia—. Pero en este caso especial dependo de Frank Ronell, director del Departamento de Arte Africano y Egipcio.

A Thomas, la explicación no le resultó coherente. Sus monedas eran griegas, nada tenían que ver con arte africano o egipcio.

—¿Ya tiene una respuesta a mi caso? —insistió.

—Aún no. Como puede ver, estamos recargados de trabajo —señaló la mesa repleta de archivos y carpetas—. Le pido mil disculpas. ¿Hasta cuándo se queda en Inglaterra?

—He venido exclusivamente por este tema, así que dependo de usted —al mirarla a los ojos tan de cerca, la encontró bonita.

En ese preciso momento, en un acto de coquetería no improvisado, ella desató el cordón elástico que le sujetaba el cabello y sacudió la cabeza para dejarlo caer sobre sus hombros, formando un marco que le rodeaba el rostro y le realzaba el blanco de su cutis. “Parece una tigresa. Debe tener menos de treinta y cinco”.

—Le pido nuevamente disculpas por no atenderlo como corresponde —golpeó repetidamente su reloj pulsera con el índice—, faltan quince minutos para las cinco y debo retirarme. Los miércoles voy a buscar a mi hijo a la salida del colegio.

 —Está bien, puedo volver mañana —respondió tratando de disimular su fastidio.

—Sí, por favor, que sea cerca del mediodía, así tendré tiempo de hacer un análisis previo.

Thomas salió convencido de que sus monedas no tenían tanta importancia para Sotheby’s ni para Cameron Lee. Se equivocaba.

CAPÍTULO 25

El miércoles por la noche, a pesar del cansancio del viaje, Thomas no podía dormir. En medio del silencio, daba vueltas, las piernas le temblaban. No podía pensar en otra cosa que no fueran las monedas, mezclado con el robo en su casa, a las muertes violentas de Magda y Adolf Kuss. Por momentos, alejándolo de tantas cavilaciones que lo tensionaban, surgía en su mente una fugaz imagen de Cameron Lee sacudiéndose el cabello. Si bien el encuentro con esa mujer había sido breve, bastó para tenerla presente en sus fantasías. Recién a las cuatro de la madrugada pudo conciliar el sueño.

El jueves por la mañana, a la misma hora que Thomas Keller desayunaba en Londres, Richard Heinzel entraba a la biblioteca pública de Hamburgo, donde pidió los libros que hubiera sobre las conquistas de Alejandro Magno en África y bibliografía sobre las expediciones de Gerhard Rolfs al desierto de Sahara.

El recinto estaba vacío, la quietud era total. Para evitar los ruidos, los empleados de la Biblioteca usaban zapatos con suelas de goma suministrados por la Institución, que cambiarían al dejar la tarea.

Después de cumplir con la advertencia de apagar el teléfono celular, Richard se dirigió a un pupitre en el que desplegó un mapa de Egipto comprado el día anterior, depositó los tres libros que le habían entregado e inició la lectura. A los pocos minutos, las conquistas de Alejandro lo habían entusiasmado hasta el punto de parecer un niño jugando a la guerra. Magnetizado por la historia que transcurría frente a él, señalaba en el mapa las fechas y lugares de las batallas mientras especulaba las futuras movidas del ejército griego.

Le resultó agradable respirar olor a tinta y a papel. Intentó recordar cuántas veces había visitado una biblioteca; “quizás cuando cursaba la escuela secundaria”, calculó. “Este ambiente genera tranquilidad de espíritu y ayuda a pensar. Volveré más seguido”.

Treinta minutos más tarde, cuatro escolares que perturbaron el silencio, fueron invitados por la bibliotecaria, con voz suave pero imperativa, a que se retiraran. Cuando volvió la calma, Richard retornó a la lectura y a escuchar nuevamente el rasgar de su propia lapicera sobre el papel.  

A medida que avanzaba en las páginas, además de seguir los movimientos militares en el mapa, comparaba los datos de los libros con las Memorias del tatarabuelo de su amigo. Maravillado por el rigor de las referencias de Gerhard Rolfs, consideró que los escritos eran tan precisos y confiables que “si los interpretamos con exactitud, pronto podríamos llegar a la tumba de Alejandro y a las benditas monedas”.

Lentamente, una modorra insistente se ensañó con él. Miró el reloj, eran las doce. Sin haber completado la investigación, devolvió los libros y se marchó a su agencia de autos exclusivos, despidiéndose hasta el día siguiente.

A las diez de la mañana, Cameron Lee ingresaba a la oficina del Director del Departamento de Arte Africano y Egipcio.

—Buen día, Cameron —apenas ella abrió la puerta, Ronell se adelantó a saludarla.

—Buen día, señor Ronell —dentro y fuera de la empresa, las jerarquías imponían saludos y tratos respetuosos, como si formaran parte de una organización militar—. ¿Recuerda la moneda de oro que llevaron a nuestra sucursal en Hamburgo?

—Lo recuerdo perfectamente, la que tiene la efigie de Alejandro Magno —por la cabeza del hombre pasó la conversación telefónica con Abdel Rashid en El Cairo—. ¿Hubo novedades?

—Sí, el dueño de las veinte monedas está aquí, en Londres. Se llama Thomas Keller y dentro de dos horas vendrá a visitarme.

—¿Usted ya comprobó la autenticidad de la pieza?

—Me faltan completar detalles, pero parece auténtica.

Frank Ronell se puso de pie y caminó hasta la ventana que daba a la calle. Pensativo, se pasaba la mano por la barbilla mientras miraba hacia afuera. Súbitamente, giró sobre sus talones y dijo:

—Entreténgalo... deje pasar el tiempo... debemos averiguar de dónde provinieron esas monedas.

—Ya le hice esa pregunta a Keller y me respondió que no son robadas ni pertenecen a ningún museo. Insinuó que forman parte de una herencia.

—Saber que forman parte de una herencia o que las encontró en un basurero me da igual, lo importante es conocer cómo llegaron a Alemania, quién las llevó, cuándo y de dónde salieron.

La mujer pensó igual que la primera vez que Ronell le había hecho esas preguntas: “si supiera las respuestas no estaría aquí”.

—Cameron, lo mejor es que demore el trámite, que se reúna con él y le brinde información parcializada, para demostrar que estamos trabajando en el tema —agregó Ronell—. Si posterga la respuesta definitiva hasta el martes, es probable que, durante las conversaciones, este hombre nos suministre algún dato adicional.

—Lo haré, pero no creo que tengamos éxito.

—¡Inténtelo de cualquier modo! —contestó Ronell en tono imperativo.

Cameron se retiró disgustada. Su especialidad eran las monedas, investigar en la historia numismática. A ella no le agradaba actuar como improvisada detective. En definitiva, ¿quién se beneficiaba con dilatar la información? ¿Sothebys? No. “Quizás resulte conveniente para él o para su amigo egipcio, o ambos”, recapacitó Cameron. Era un secreto a voces la amistad que existía entre Frank Ronell y Abdel Rashid, una relación que se prestaba a suspicacias; aunque nadie ignoraba que gracias al intercambio de información entre ambos se habían obtenido buenos resultados para Sotheby’s y para el Ministerio de Arte y Cultura del Antiguo Egipto.  

A las once de la mañana, las oficinas de Orbis AG en Hamburgo mostraban una actividad más intensa que lo normal. Es que la tarde anterior habían recibido la adjudicación para construir un gasoducto de cuatrocientos kilómetros en Libia y, ahora, los ingenieros, personal jerárquico y responsables financieros se daban cita en la sede de Orbis AG para organizar los trabajos.

En la parte superior del edificio, Peter Tross recibía al ingeniero Weiss,  Gerente Técnico de la organización:

—Felicitaciones, este proyecto es muy importante para nosotros... te mereces un premio —se estrecharon las manos con fuertes sacudones—. ¿Quieres brindar con whisky?

—Gracias, señor Tross, pero a esta hora no acostumbro a beber —respondió Weiss con temor a que el jefe máximo lo considerara un desprecio. No fue así.

—Cuéntame detalles de la obra, me interesa.

—Ya hemos concluido las negociaciones con los proveedores de caños de Brasil y la Argentina. Ambos países garantizan los plazos de entrega.

—¿Qué diámetro tendrán los caños?

—Habrá tramos de treinta y otros de treinta y seis pulgadas.

—Bien, bien. ¿De dónde obtendrán el agua?

—No podemos depender del agua de un oasis alejado de la traza, así que solucionaremos el problema con una planta desalinizadora que alquilamos en Houston. Utilizaremos cuarenta ó cincuenta mil litros diarios.

—Bien, bien —repitió Tross, satisfecho—. ¿Dónde instalarás los obradores?

—Habrá tres, además de los talleres móviles: uno en el puerto, otro en la cabecera del gasoducto y el último a trescientos kilómetros de la costa.

—¿Ya has decidido el largo de los caños?

—Luego de unirlos en el puerto, los llevaremos al tendido en piezas de veinticuatro metros de largo. Así, con menos soldaduras en la línea, ahorraremos tiempo y dinero.

—¡Continúa, continúa! —azuzó Tross, cuyo entusiasmo parecía aumentar a cada momento.

En ese instante, sonó su celular. Miró quién lo llamaba. Era Yuri Zarazovsky. Atendió sin saludar.

—¿Qué noticias tienes?

—No hemos podido encontrarlo, desapareció. Thomas Keller no está en su casa ni ha ido a trabajar los últimos días.

—¿Estás seguro? —Peter Tross mostró signos de asombro.

—Muy seguro. Antonius y yo nos hemos turnado para vigilar.

Luego de hacer silencio unos segundos, Tross dijo:

—Te llamaré en quince minutos.

Ahora, la expresión reflejada en su rostro era de contrariedad. Se puso de pie y señaló la puerta, como si expulsara a Weiss de la oficina.

—Por favor, déjame sólo, tengo un asunto muy importante que atender.

Weiss se retiró pensando qué podría ser más importante para su jefe que la construcción de un gasoducto de docenas de millones de dólares a través del desierto libio, un proyecto soñado por las más grandes empresas del mundo.

El subjefe de policía de Hamburgo, Hans Wolf, recibió el pedido de Peter Tross con disimulado fastidio.

—Peter, no puedo interceptar llamadas telefónicas sin una orden judicial.

—Lo sé, pero será por pocos días.

—No puedo, no debo. ¿Te imaginas que pasaría si me descubrieran? —el hombre intentaba enfatizar los riesgos y peligros a los que se expondría en caso de acceder a ese pedido.

Tross estaba convencido de que la negativa del subjefe de policía ocultaba otra cosa. Pero él sabía la manera de solucionar la situación.

—Hans, ¿por qué no vienes esta tarde a tomar un whisky a mi oficina? Tengo unos papeles que me gustaría mostrarte. Estoy seguro de que serán de tu interés.

Hans Wolf hizo silencio, como si dudara de aceptar la invitación.

—De acuerdo, a las siete estaré por allá —dijo sin demasiado convencimiento. Por momentos, la relación con ese hombre le molestaba, lo hacía sentir un subalterno.

Peter Tross cortó la comunicación con una sonrisa.

CAPÍTULO 26

Cameron Lee había nacido en Bexley, un antiguo barrio de Londres, donde sus padres vivían en una vieja casa que adquirieron con una hipoteca a treinta años. La joven, única hija, resultó ser una estudiante aplicada cuya única idea era recibirse de profesora de historia y viajar luego por Italia, Grecia y Egipto para completar su preparación académica. Pero, faltando un año para finalizar los estudios, debió abandonar la carrera pues su padre había sufrido un accidente impensado: una amante con quien mantuvo relaciones secretas durante años, lo hirió en la cabeza con una botella cuando él intentó abandonarla. Como consecuencia del golpe, el hombre perdió la movilidad de las piernas y debió vivir en silla de ruedas. Desconcertada y dolida por la infidelidad de su padre, los sentimientos de hija de Cameron se derrumbaron en un instante. Por momentos, sentía pena por la agresora y deseaba que no fuera condenada, hasta la comprendía.

Pocos meses después, la escasa pensión que la familia recibía cada mes obligó a la muchacha a salir a trabajar, mientras la madre se dedicaba a atender al esposo, quien no se cansaba de llorar. Comenzó así una nueva etapa en la vida de la joven, muy lejos de los libros de estudio.

Su primer empleo fue en un hotel, donde permaneció cuatro años como ayudante de oficina, hasta que un día leyó un aviso de Sotheby’s solicitando personal administrativo con experiencia. Escribió, y a las tres semanas ya estaba trabajando en uno de los departamentos de arte de la calle New Bond Street. Allí, cargaba en la computadora la descripción de las obras, el autor, su ubicación, quién era el propietario, fecha de ingreso, lugar previsto de exhibición, qué Departamento lo había certificado, y el día previsto de la subasta. Con sólo ver las fotografías de los tesoros guardados, la mente de Cameron se paseaba por la historia igual que cuando estaba en la Universidad, y su imaginación la trasladaba a Grecia y Egipto.

Dos años más tarde, fue transferida a la sección de monedas antiguas, donde, luego de especializarse durante catorce años, alcanzó el puesto de encargada del sector. 

A los treinta se casó con Jonathan, un apuesto y educado varón poco dispuesto a la lealtad conyugal. Aunque el matrimonio parecía feliz, duró solamente ocho meses. Un día, Cameron descubrió a su marido en el mismo camino de infidelidad que había seguido su padre y, sin dudarlo un segundo, decidió divorciarse a pesar de su embarazo y de los pedidos de perdón de Jonathan. Así, de la noche a la mañana se convirtió en una mujer independiente, segura de sí misma. “De ahora en adelante, ningún hombre podrá sorprenderme pues he aprendido a vivir en estado de alerta permanente”, decía a sus amigas. Si bien no había renunciado a los hombres, analizaba cada uno que se le acercaba hasta encontrarle algún defecto, momento en que lo dejaba de lado.

De aspecto agradable, grandes ojos, finas cejas, cabello ondulado, boca bien formada y una dentadura muy blanca que exhibía al sonreír, tenía la virtud de saber vestirse para cada ocasión. Con treinta y siete años, su figura estilizada y su rostro delicado seguían atrayendo las miradas como cuando era soltera. Parecía no necesitar compañía masculina, pero en las pocas ocasiones que se decidía, los hombres siempre respondían. Podía decirse que era una  mujer singular, diferente a las demás. Pero no era feliz. 

El jueves, Thomas despertó en el hotel con el cuerpo cansado y la impresión de haber dormido apenas unos minutos. Desde afuera llegaba a la habitación una lánguida luz opacada por la niebla. Se levantó desganado para mirar por la ventana el intenso tránsito de autos. Miró el reloj, eran las ocho de la mañana y todavía era de noche. Tenía tiempo. Después de lavarse con parsimonia y afeitarse, bajó a desayunar y leer el diario. No encontró noticias de interés, salvo la cotización del oro, que había aumentado un dólar. Se encogió de hombros, el valor de sus monedas no se relacionaba con las onzas.

Salió del hotel y caminó sin importarle mojarse con la niebla que se resistía a desaparecer. Le interesaba contemplar la arquitectura de los edificios de Londres, que si bien parecían construidos cien años atrás, se los veía pulcros, prolijamente mantenidos. Las calles no eran anchas y obligaban a los autos a circular en fila. El tránsito era ordenado, respetuoso de las señales, silencioso; no se escuchaban bocinas.

Minutos antes de las doce, entró al edificio de Sothebys restregándose las manos por el frío. Lo recibió la misma empleada desabrida.

—Buen día, tengo una entrevista con Cameron Lee.

—Usted es el señor Keller de Alemania —recordó la mujer, orgullosa de su memoria—. Enseguida lo anuncio, tome asiento, por favor.

Igual que el día anterior,  se sentó y abrió una revista que mostraba una serie de jarrones chinos que se rematarían en Nueva York el mes siguiente. Ni bien había pasado dos hojas, escuchó los pasos de Cameron que se acercaban resonando contra el piso. Esta vez, levantó la vista sin disimulo para observarla de frente. La vio más atractiva, con un peinado prolijo, vestida con pantalones negros ajustados, una casaca roja que le llegaba hasta el cuello y un cinturón de cuero que marcaba su silueta.

Ella se plantó frente a él y le extendió la mano.

—Buen día, señor Keller.

—Buen día, señora Lee —le notó la piel suave, tibia.

—Acompáñeme a mi oficina, tengo algunas novedades para usted.

La siguió como un perrito obediente, sin perder de vista el incitante trasero que se meneaba provocativamente.

—Bien, hemos avanzado bastante —comenzó la mujer apenas entraron a la oficina—, pero aún nos faltan analizar aspectos que nos permitan legitimar su moneda.

Thomas se mostró sorprendido. Ya habían pasado varios días desde que la moneda estaba en manos de esa mujer. Le pareció que tenía derecho a pedir una explicación

—Me gustaría que me brindara más detalles.

Cameron se revolvió en su asiento, incómoda.

—En principio, no existen dudas acerca de la calidad del oro, es puro,  de veinticuatro kilates —lo miró a los ojos—. ¿Usted conoce las diferencias del metal?  —pretendía estirar la entrevista.

—No.

—Debo comenzar diciendo que el oro no se oxida, es maleable, muy denso, atributos que no requieren de ningún tratamiento. Aprovechándose de esas cualidades, desde épocas prehistóricas el hombre intentó “estirar” la cantidad de oro en su poder, incorporándole otros metales. Observe esta tabla —desplegó un colorido folleto que detallaba todo tipo de aleaciones—. El oro amarillo tiene tres cuartas partes de oro, un octavo de plata y un octavo de cobre; el rojo se compone de tres cuartas partes de oro y un cuarto de cobre; también está el color rosa, que tiene tres cuartas partes de oro, veinte por ciento de cobre y cinco por ciento de plata; el blanco lleva tres cuartas partes de oro, quince por ciento de paladio y diez por ciento de plata; está el gris, con tres cuartas partes de oro, quince por ciento de níquel y diez por ciento de cobre; y, por último, el verde, compuesto por tres cuartas partes de oro y un cuarto de plata.

Thomas puso cara de entender, aunque no le importaba ninguno de esos datos.

—El símbolo químico del oro es Au, que proviene de aurora, por su brillo constante...

Thomas la interrumpió.

—Señora Lee...

Ahora fue ella quien lo detuvo con un gesto.

—Soy divorciada, dígame señorita...

Él pareció dudar.

—Bien, señorita Lee...

—Cameron.

—Muy bien, señorita Cameron, usted me dijo algo que ya sabía, que la moneda es de oro puro... dígame, ¿qué otras cosas han averiguado y qué falta comprobar? —la voz de Thomas era socarrona.

Cameron no demostró apuro en responder.

—Señor Keller...

—Thomas, simplemente Thomas.

—Señor Thomas, cuando se trata de objetos en oro, no debemos apresurarnos a sacar conclusiones. Por tratarse de un metal que no envejece, los estudios sobre la antigüedad de una moneda o de un objeto no tienen sentido. Pudo haberse acuñado hace un mes o mil años, el metal nos indicará siempre lo mismo, que es eterno. Son otros los elementos que debemos buscar.

—¿Por ejemplo?

—Debemos estudiar cada detalle del anverso, el reverso, el borde, las imágenes acuñadas, las leyendas, la calidad y tipo de cuño. Asimismo, verificar si es una aleación que se corresponda con las costumbres, la cultura o el método artesanal característico de algún pueblo o civilización. Todo ello en conjunto nos indicará lugar de procedencia y la edad probable del objeto... entre otras cosas.

—¿Y a qué conclusiones previas han arribado?

Cameron miró su reloj.

—Faltan veinte minutos para la una, es el momento en que cerramos la oficina para almorzar. Le propongo regresar dentro de una hora para continuar con el tema.

—Y yo le propongo que almorcemos juntos. A cien metros de aquí pasé frente a un restaurante pequeño que parece agradable. Es mi primera visita a Londres, y sería un placer que usted aceptara.

Ella dudó unos instantes. Por fin, dijo, sonriendo:

—Si es así, contribuiré a que su visita sea placentera.

CAPÍTULO 27

El reloj marcaba casi la una y todavía el sol no había evaporado las gotas dejadas por la niebla de la mañana, cuando Cameron y Thomas llegaron al restaurante. El lugar era pequeño, coqueto, no más de veinte mesas atendidas por mozos que llevaban una vestimenta negra con rayas blancas que destacaban sus chaquetas. La decoración era tradicional, con sillas de alto respaldo, manteles oscuros y diminutos candelabros en el centro. Los comensales hablaban en voz baja, como si intercambiaran secretos, interrumpidos solamente por la llamada de algún celular. La pareja se sentó en ángulo. 

Pese a su origen humilde, Cameron había adoptado ademanes y comportamientos casi aristocráticos. Sus manos se movían como juncos flexibles, acompañando las palabras con suaves movimientos para darles más énfasis. El contacto con personas de la alta sociedad, que se acercaban a Sotheby’s para comprar, vender o consultar sobre objetos millonarios, le había enseñado a actuar en forma refinada. Así se comportó durante el almuerzo.

Durante la primera media hora, intercambiaron información sobre sus vidas, trabajo, familia y preferencias para pasar las vacaciones de verano; coincidieron en que lo mejor eran las costas del Mediterráneo. Ella era divorciada, tenía un hijo de seis años llamado Andrés, y vivía sola. Él era soltero y también vivía solo. Todo parecía encajar a la perfección, la charla semejaba el primer encuentro de una pareja que se había conocido por Internet y deseaba formalizar la relación.

A Thomas la voz de ella le resultaba intranquilizadora por lo subyugante. No lo dejaba pensar con claridad, lo envolvía como si estuvieran bailando. En un momento, comprendiendo que la razón de su presencia en Londres era distinta a la de conquistar una mujer, arremetió:

—Cameron, ¿por qué no dejamos nuestros temas personales para otra entrevista, en otro lugar, y me comenta su opinión sobre la moneda de oro?

Mientras ella pensaba la respuesta, él continuó:

—Yo sé muy bien que esa moneda y las otras diecinueve que tengo en mi poder son originales, tengo pruebas fehacientes de que es así.

Era la oportunidad que ella esperaba.

—¿Por qué está tan seguro? ¿De dónde provienen?

—No puedo revelarlo, debo mantener el secreto... por lo menos por ahora —respondió Thomas.

—Para ser sincera, yo también creo que es original y antigua, casi no tengo dudas, pero faltan estudiar algunos detalles para que podamos certificarla. 

—¿Qué detalles?

—Por ejemplo, la imagen de Alejandro Magno, que está adornada con cuernos de carnero del dios Amon, significaría que fue acuñada por Tolomeo en Egipto hace dos mil trescientos años, pero es probable que esos cuernos hayan sido grabados con posterioridad, superpuestos quizás en Babilonia o en Grecia.

Después de decirlo, tuvo pena por Thomas. Es que para cumplir con la orden de su jefe, había inventado una explicación técnica difícil de refutar para un iniciado como él.

—No creo que sea así. ¿Cuánto tiempo demorará el informe final? —consultó Thomas con voz calma.

—Hoy es jueves... veamos... el próximo martes —la personalidad serena y pacífica de ese hombre empezaban a agradarle.

—Quizás me quede en Londres hasta ese día y, de paso, conoceré la ciudad.

—Londres es enorme, tendrá muchas cosas para entretenerse —dijo ella con segunda intención.

—Necesitaré un guía —la miró con picardía.

—Hay docenas de agencias de turismo que ofrecen ese servicio.

—¿Usted no tendría tiempo para enseñarme la ciudad?

Ella sonrió sin responder, mientras su mano derecha levantaba la copa con agua para llevársela a la boca.

—De lo contrario, regreso a Hamburgo hoy mismo —amenazó Thomas con gesto burlón.

En ese instante sonó el teléfono de Cameron.

—Hola... sí, mamá, estoy bien... ¿Andrés? Hoy duerme en casa y el sábado estará conmigo... el domingo la pasará con el padre... sí, mamá... ¿podrías cuidarlo el sábado por la tarde? Tengo una reunión de trabajo importante... gracias, mamá.

Cuando finalizó de hablar, cerró el celular con delicadeza y miró a Thomas.

—Mi madre es una santa, el sábado por la tarde cuidará a mi hijo y yo estaré libre para mostrarle a usted la ciudad. ¿Conforme?

Thomas sonrió, satisfecho.

—No, no estoy conforme; no puedo estar tanto tiempo solo en una ciudad desconocida. Mañana me gustaría cenar con usted en el lugar que elija. Y el sábado tendrá que enseñarme los secretos de Londres. Y el domingo también.

Ella lanzó una carcajada que apagó con sus manos.

—¿Todos los días?

—Sí, todos los días.

Cameron pensó unos instantes.

—Muy bien, pero con una condición.

—Acepto, acepto —se apresuró a decir.

—Bien, la condición es que yo le cuente todo lo que sé sobre las monedas y que usted me cuente todo lo que sabe sobre ellas, incluyendo el origen... sin secretos.

—Acepto —repitió él, sabiendo que no podía arrepentirse, al tiempo que levantaba la mano derecha igual que cuando se presta juramento.

En ese momento, el mozo, que llegaba con un postre bañado en coñac, acercó un encendedor al licor. Un aura anaranjada iluminó la pareja con reflejos que resaltaron la belleza de los ojos de la mujer, tiñéndolos de rojo. Thomas advirtió que el calor irradiado por el fuego se confundía con el ardor que esa mujer le provocaba.  

Mantuvieron silencio hasta que las llamas se esfumaron. 

Luego de comer el postre, Cameron dijo:

—Debo ir a trabajar, gracias por el almuerzo —se puso de pie..

—Antes de marcharse, déme su número de celular para coordinar la cena de mañana —él también se levantó.

—El número figura en la tarjeta que le entregué ayer.

Thomas sacó la tarjeta del bolsillo y la leyó.

.—Bien, aquí está... será hasta mañana.

 —Hasta mañana.

La vio marcharse mientras imaginaba cómo sería sin ropa.

CAPÍTULO 28

El viernes por la mañana, el clima en Hamburgo era tan frío como los días anteriores, pero el cielo se presentaba diáfano, de un azul intenso apenas salpicado por tenues nubes deshilachadas. A las nueve, Richard Heinzel estaba en su casa desayunando mientras trataba de despejar su mente; estaba exhausto, se había acostado mucho después de la medianoche leyendo por tercera vez las Memorias de Gerhard Rolfs. Se llevó la taza de café a los labios recreando en su cabeza las imágenes de caravanas a través del desierto, camellos sudorosos, dunas inmensas y tesoros ocultos.

Luego de afeitarse, partió nuevamente hacia la Biblioteca Pública de la ciudad, donde lo atendió el mismo hombre del día anterior.

—Quisiera el libro que me facilitó ayer, el de las campañas de Alejandro Magno en África, y algún otro referido a su actividad en Egipto.

Después de revisar el archivo en la computadora, el bibliotecario  leyó en la pantalla:

—Veamos, veamos, aquí hay algo que le podrá servir...  

El hombre subió a una escalera rodante que desplazó a lo largo de un estrecho corredor, y del cuarto estante extrajo dos ejemplares de tapas marrones que puso sobre la mesa. Richard los recogió y, junto con los mapas y las anotaciones que ya había hecho, buscó el lugar más alejado para ponerse a trabajar. Como un apasionado investigador de la historia, se hundió entre papeles, escritos e ideas que anotaba desordenadamente. Absorto en lo que hacía, ignoró todo lo que sucedía a su alrededor durante tres horas. A las dos de la tarde, satisfecho por la tarea, retornó los libros en el mostrador y salió a la calle con una sonrisa que no podía disimular. Una vez afuera, sacó su teléfono celular del estuche y llamó a la casa de Thomas. Su amigo no respondía, así que dejó un mensaje:

—Tengo importantes novedades referidas a tu tatarabuelo y a Alejandro Magno. Llámame apenas regreses de Londres.

Media hora después, entraba a su agencia de autos exclusivos con evidente entusiasmo.

—Por favor —dijo a su secretaria—, comuníqueme con el señor Hadabi, el dueño de la agencia BMW en El Cairo, y luego con el señor Georg de la agencia de publicidad.

CAPÍTULO 29

A pesar del frío y el viento del viernes por la tarde, Thomas deambuló por el centro de la ciudad refugiándose de la baja temperatura en cuanta cafetería encontraba; en cuatro horas había ingerido cinco cafés. Londres no dejaba de asombrarlo por el gran movimiento y variedad de vehículos: autos modernos mezclándose con los de líneas anticuadas y colores oscuros, taxis casi cuadrados, autobuses de dos plantas pintados de rojo, ciclistas. Le costó acostumbrarse a que circularan por la izquierda, le parecía antinatural.

 Recorriendo las calles, lo sorprendió la cantidad de gente y la pluralidad de razas que abarrotaban veredas en todas direcciones: africanos, asiáticos, sudamericanos, centroamericanos y hasta hindúes con sus característicos turbantes. Escuchó todas las lenguas, olió infinitos aromas y soportó tufos.

Cruzando una plaza, vio personajes estrafalarios, que parecían drogados, pidiendo dinero a oficinistas bien vestidos que pasaban frente a ellos sin preocuparse. Londres albergaba un sin fin de clases, culturas y religiones: católicos, protestantes, budistas, judíos, musulmanes; era la ciudad más cosmopolita que hubiera imaginado.

Al llegar al Big Ben, un guía explicaba, a quien le pagara una libra, la historia de la torre.

—Esta torre pertenece al palacio de Westminster, y el reloj que está en ella fue construido a mediados del siglo diecinueve —decía el hombre, señalando hacia arriba—. Pese a que está a casi cien metros de alto, se lo ve grande porque mide cuatro de diámetro.

—¿Y los números? —preguntó una mujer.

—Cincuenta centímetros cada uno.

—¿Y por qué le dicen Big Ben?

—Por la onomatopeya de las campanadas.

Thomas pagó la libra y continuó caminando hasta llegar a un letrero indicador de distancias; sentía incomodidad por el sistema de medidas utilizadas en Inglaterra: millas, pulgadas, pies, galones, grados celsius para señalar la temperatura. En ese país, nada podía convertirse al sistema métrico de Europa continental si no era con el auxilio de una calculadora.

A las cuatro, entró a Paddington, una histórica estación de subterráneo. “Funciona desde mil ochocientos sesenta y tres”, le explicó el guarda. “En total, tenemos doscientos cincuenta millas (cuatrocientos kilómetros) de vías en el underground (metro) de Londres y el Gran Londres, señor”, completó el hombre con ostensible orgullo.

Al salir, llamó a Cameron tal cual habían convenido. Ella se ofreció a pasar a buscarlo por el hotel. La notó distendida y entusiasmada. “Buenos augurios” pensó sonriendo, mientras cruzaba la calle atento al semáforo casi con temor, no podía acostumbrarse al sentido del tránsito por la izquierda.

Promediando la tarde, cuando las luces de las calles comenzaban a encenderse y el frío se acentuaba, regresó al hotel. Luego de entrar en calor, se duchó y vistió con la mejor ropa que había traído de Hamburgo. Miró el reloj. No tenía demasiado tiempo, a las seis y media pasaría Cameron a buscarlo.   

Al abrigo del vestíbulo, Thomas aguardaba mirando a través de la puerta giratoria. No esperó demasiado, las luces intermitentes de un auto que estacionaba frente al hotel llamaron su atención; era ella conduciendo un clásico Mini Cooper gris. Luego de subirse las solapas, llegó a grandes pasos al vehículo y entró.

—Hola —saludó Thomas de manera informal.

—Buenas tardes —respondió ella.

—Aquí está su obediente escolta, poniéndose a disposición para ir a cenar al lugar que usted elija.

—¿Que le parece Mc Donalds? —Cameron rió entre dientes.

—No, Mc Donalds es demasiado caro. ¿No conoce un sitio más económico?

—Sí, el restaurante del Hotel Marriot, está en el South Bank frente al London Eye —ahora rió con ganas, era uno de los exclusivos lugares de comida londinense.

—Muy bien, vayamos para allá —Thomas hizo el ademán de meterse la mano en el bolsillo—, tengo veinte libras, espero que alcancen.

—Para la propina es suficiente.

Ambos rieron.

—Conozco un lugar en el que se come por la mitad de precio que en el Marriot —dijo ella, poniendo la primera velocidad.

Llegaron a un restaurante llamado Orfeo, donde un valet recibió las llaves del Mini Cooper y les abrió la puerta de entrada haciendo una tenue reverencia. Apenas ingresaron, Thomas descubrió que, además de su buena comida, Orfeo se distinguía por sus mesas y sillas vestidas de amarillo, que transmitían una particular luminosidad al lugar. Pasando una puerta vaivén, casi todos los clientes se detenían a conversar frente a un largo mostrador sembrado de botellas, copones de cristal con frutas secas, y recipientes de acero que contenían cubos de hielo. Allí, un barman ofrecía con exagerada solemnidad copas de champagne y una larga variedad de tragos exóticos.

Adentro del salón principal, los adornos en las paredes eran reproducciones de cuadros famosos enmarcados en vidrio con rayas esmeriladas, que le otorgaban al lugar una decoración moderna y clásica a la vez.

—Para que las monedas no sean la única razón de este encuentro, le propongo hablar de nosotros... y que lo hagamos con sinceridad —sugirió él.

—De acuerdo, le cedo el turno.

Thomas no esperaba esa respuesta; había pensado que ella sería la primera en hablar. No sabía por donde comenzar. Dejó pasar unos segundos hasta decidirse.

—Ya se lo había dicho, soy soltero... y tampoco tengo novia, aunque hace cinco años estuve a punto de casarme... pero me salvé.

—¡No hable mal de las mujeres! Quizás fue ella quien se salvó de usted.

La miró a los ojos y sonrió.

—Es posible, soy un tipo difícil... Bien, aquí va la historia: en mi familia no hay famosos por hacer las cosas bien ni por hacerlas mal... diría que pertenecemos a la más grande normalidad de híbridos alemanes. Quienes más sobresalieron fueron una abuela bailarina de ballet y un tío que participó en las olimpíadas en salto en largo. Ninguno triunfó. La única excepción a esa normalidad fue un tatarabuelo que exploró el norte de África, más precisamente el desierto de Egipto, contratado por el mismísimo virrey Ismail Pasha, el hombre que hizo construir el Canal de Suez.

Cuando Cameron oyó Egipto, enseguida pensó en las monedas.

—¿Qué hizo su tatarabuelo?

—Relevar los oasis, buscar nuevas rutas de enlace, dibujar mapas de la región. Escribió interesantes Memorias de sus travesías.

Tan compenetrado estaba Thomas con la conversación que no se le ocurrió sospechar las segundas intenciones de las preguntas de Cameron. Ella, por su parte, interpretando un papel que no le agradaba, preguntaba como al descuido en tono indiferente. No quería que ese hombre se diera cuenta que estaba sonsacándole datos.

—¿Cómo se llamaba su tatarabuelo?

—Gerhard Rolfs, ¿lo oyó nombrar?

—No.

Hicieron silencio en el momento que el mozo se acercaba con la comida.

—Eso es todo.

—Cuénteme un poco más de usted —reclamó ella.

—Bien... además de ser ingeniero, trabajo en la compañía de electricidad del norte de Alemania, me gusta hacer palabras cruzadas, no practico deportes, tengo un auto moderno que cambio cada dos años y vivo en mi propia casa, heredada de generación en generación.

A medida que pasaban los minutos, Cameron descubrió que ese hombre le gustaba por su manera de hablar. Además de resultarle divertido, hacía mucho que no disfrutaba tanto de una compañía masculina.

Comieron los primeros bocados sin cruzar palabra.

—Ahora es su turno.

Luego de beber un sorbo de vino, ella parpadeó como si tuviera dudas de lo que diría.

—Mi familia ha sido más insípida que la suya. Fueron todos trabajadores que únicamente vivieron para pagar un alquiler de casas pertenecientes al Estado y para mantener precariamente a sus familias. Así como lo oye, en este país, el gobierno construía casas que luego alquilaba. Era raro encontrar algún lujo en los hogares humildes; el único que recuerdo en casa de mis abuelos fue la televisión a color —bebió otro trago—. Recién cuando el gobierno decidió deshacerse de esas casas y venderlas a los mismos inquilinos en cuotas a treinta años, mis padres pudieron adquirirla... aún hoy, en Inglaterra no es fácil ser propietario de una vivienda... diría que es muy difícil.

—¿Su padre murió?

—No me gustaría contar su historia, nos hizo sufrir mucho.

—Perdone la pregunta, ¿fue una enfermedad muy larga?

—No me refiero a la enfermedad sino a lo que hizo antes de morir.

Thomas permaneció callado, temiendo haber provocado malos recuerdos en la mujer. Sin embargo, ella se animó a continuar.

—Mi padre traicionó a mi madre con otra mujer durante años... yo no lo sabía, pero ella sí. Y lo toleraba porque no tenía posibilidad de dejarlo. ¿Dónde vivir? ¿De qué podía trabajar una simple ama de casa? ¿Quién cuidaría de mí? Recuerdo que yo observaba su tristeza sin entender por qué sufría. Ella nunca me reveló su secreto.

Él permaneció inmóvil, mirándola sin atreverse siquiera a masticar. Intuía que se trataba de una especie de catarsis.

—Hasta que un día, cuando yo tenía dieciocho años, la policía llegó a casa para informarnos que mi padre había sufrido un accidente —los ojos de la mujer enrojecieron—. Pero no había sido un accidente... en un ataque de celos, su amante estrelló una botella en la cabeza de mi padre, le aplastó la médula y lo dejó inválido de las piernas de por vida.

Thomas mantuvo silencio.

—Resumiendo, mi madre y yo sufrimos mucho. Mi decepción de hija fue terrible. Recuerdo que lloraba a escondidas para no aumentar el martirio de mi madre. Tuve que abandonar la Universidad, comencé a trabajar, me casé, tuve un hijo, me divorcié, y aquí estoy... —sonrió al mismo tiempo que las lágrimas brotaban de sus ojos.

Instintivamente, él le tomó una mano y se la apretó con fuerza, conmovido por el relato. Deseaba salir pronto de esa situación, aliviarle el tormento, pero no sabía cómo hacerlo. Por fin, se le ocurrió algo:

—¿Por qué no hablamos de las monedas?

CAPÍTULO 30

Apenas el mozo apoyó los pocillos sobre la mesa, Cameron se puso de pie para ir al baño. Debía recomponer su maquillaje, arruinado por las lágrimas.

            —Mientras usted bebe su café —dijo ella con una leve sonrisa—, piense en el origen de las monedas. Será lo primero que le preguntaré.

            Él se echó atrás en la silla y la miró marcharse, mientras permanecía con la espalda fuertemente apoyada en el respaldo. Desde esa posición, abarcaba con la mirada el salón del restaurante como si buscara algún rostro conocido, en tanto cavilaba: “¿Por qué tendrá tanto interés en saber la procedencia de las monedas?”.

Al cabo de un rato, ella regresó a la mesa con los labios recién pintados y oliendo a perfume.

—Gracias por esperar.

—Se le enfrió el café.

Ella levantó los hombros en señal de no importarle.

—¿Me permite hacerle una pregunta, antes de responder a sus dudas?

—Por supuesto —contestó Cameron.

—Tiene que ser sincera, tal cual nos hemos comprometido.

—Yo siempre cumplo lo que prometo —las palabras no sonaron tan afectuosas como pocos minutos atrás.

—Usted me explicó que este caso dependía del Departamento de Arte Africano y Egipcio.

—Así es, y yo dependo del Director de ese Departamento, Frank Ronell.

—De acuerdo, entonces, ¿puede decirme cuál es la relación entre mis monedas, que teóricamente son griegas, y el Departamento de Arte Africano y Egipcio? ¿Por qué todavía no han completado el estudio de autenticidad? Y por último, ¿por qué tanto interés en saber cómo llegaron las piezas a mis manos si ustedes en Sotheby’s aún no están convencidos de que son legítimas?

            “Touché”, pensó ella.

            —Usted dijo que haría una pregunta, pero me hizo tres —una sonrisa franca volvió a iluminar el rostro de Cameron.

            —Es cierto, respóndame la que quiera...

            —Bien, para nosotros es primordial saber que sus monedas o cualquier obra de arte que nos presentan son de origen legal; es decir, que no sean robadas ni sacadas subrepticiamente de un museo. Las suyas, ¿de dónde vienen? ¿Cómo llegaron a Alemania? ¿En qué fecha?

            Thomas pensó la respuesta durante unos segundos. ¿De qué servía ocultar que habían pertenecido a su tatarabuelo si tarde o temprano tendría que informarlo?

            —Son parte de una herencia dejada por mi antepasado, Gerhard Rolfs. Él las trajo desde Egipto en 1866 junto con sus Memorias, que forman otra parte importante de su legado.

            —Gracias, en una sola frase respondió mis tres preguntas —parpadeó repetidamente, en señal de duda—. Pero no entiendo por qué, en lugar de ocultar la procedencia del tesoro que tiene en sus manos, usted no lo exhibe con orgullo —a los oídos de Thomas, las palabras de Cameron sonaron como una recriminación.

             —Es probable que tenga razón, pero usted ignora varios detalles que rodean las monedas desde el mismo instante en que las llevé a Sotheby’s en Hamburgo. Son hechos trágicos que se relacionan... una trama criminal cuya fuente desconozco. Un amigo mío se burla de mí cuando digo que es “la maldición de las monedas”.

            Cameron cambió la sonrisa inicial por un gesto de inquietud.

            —¿Hechos trágicos? ¿Quiere contármelos?

            Luego de hacer una pausa para ordenar sus pensamientos, Thomas relató el robo en su casa, la muerte de Magda atropellada por un auto robado, los asesinatos de Kuss y de su empleado, a quienes él había vendido las primeras monedas.

—Sospecho que todo está entrelazado... observo demasiadas coincidencias —concluyó.

            Impresionada, la mujer se llevó las manos a la boca.

            —Nunca hubiese pensado en tales sucesos. ¿No sería conveniente informar a la policía?

            —¿Qué puedo denunciar? ¿Que me quieren asesinar? De haber querido hacerlo ya lo habrían hecho; la policía me trataría de paranoico... Cada vez  me convenzo más que detrás de todo esto hay alguien que sabe que poseo las monedas, alguien que las ambiciona para él o para hacer negocio o no importa para qué. Creo que las respuestas a todo esto están en los escritos que encontré. Mi amigo Richard prometió ayudarme en analizar las Memorias de mi tatarabuelo porque él cree que allí podría estar la clave... y es probable que tenga razón.

            —¿Usted leyó las Memorias?

            —Sí.

            —¿Encontró algún indicio importante sobre las monedas?

            —Sí y no.

            —No entiendo.

            —Por ahora no tengo datos precisos... prometo dárselos cuando los tenga... si es que en ese momento seguimos siendo amigos —Thomas enfatizó sus palabras fijando la vista en la de ella.  

Cameron no respondió. Estaba impactada, perpleja. Hasta ese entonces no había recapacitado en la posibilidad de hechos violentos relacionados con las monedas y mucho menos de homicidios.

—Ahora es su turno para responder —dijo él.

—Pregunte.

—¿Qué formalidad resta para certificar que mis monedas son auténticas? Debe perdonarme que no crea que fueron acuñadas en Egipto y luego agregaron los cuernos de carnero en Grecia. Recuerdo muy bien que las veinte piezas son iguales, y todas tenían la cornamenta exactamente en el mismo sitio.

Cameron sonrió de costado, ruborizada, cubriéndose la boca para disimular el engaño. Ahora estaba obligada a decir la verdad, aunque a su jefe le molestara. Frente a ella estaba un buen hombre acosado por circunstancias criminales esperando una sincera respuesta; no podía seguir con el juego de demoras impuesto por Frank Ronell.

—Si bien yo tenía ciertas dudas respecto al troquel utilizado y al huecograbado, ya puedo adelantarle mi opinión definitiva: las monedas son legítimas.

—Gracias, ¿es una información oficial?

—No podré responderle oficialmente hasta el martes, es lo que me pidió mi jefe —admitió, sonrojándose.

—¿Por qué esperar hasta el martes?

—¿Usted sabe mantener un secreto? —en ese instante, fue Cameron quien clavó la mirada en los ojos de Thomas.

—Lo que usted diga lo mantendré en secreto hasta la muerte.

—Entonces, escuche atentamente, y no lo repita.

Luego de explayarse sobre la vieja relación entre Frank Ronell y Abdel Rashid, Ministro de Arte y Cultura de Egipto, la mujer concluyó:

—Cuando aparecen reliquias interesantes, los dos acostumbran a intercambiarse información. Gracias a ese mutuo intercambio, muchas veces descubrieron embaucadores, recuperaron piezas sustraídas de museos y desbarataron organizaciones de ladrones de tumbas. No obstante que esa relación es beneficiosa para el Ministerio de Arte y para Sotheby’s, muchos piensan que también existen negocios particulares entre Ronell y Rashid.

—¿Usted piensa lo mismo?

—Por momentos, sí.

Por unos instantes, ninguno de los dos habló, hasta que Cameron miró su reloj y dijo:

—Ya son las once y media, debo irme.

—Mañana, ¿a qué hora me mostrará Londres?

—Los sábados por la mañana los ocupo ordenando mi departamento y haciendo compras para la semana. Pasaré a buscarlo a las dos de la tarde. ¿Le parece bien?

—Fantástico.

Cuando Cameron frenó el auto frente al hotel y extendió su mano para despedirse, él aprovechó para tomarla entre las suyas y llevársela a los labios. Notó los dedos delgados y delicados, suaves al tacto.

—Gracias por compartir la cena.

Ella no ofreció resistencia mientras Thomas le depositaba un largo y cálido beso en el dorso de la mano y le acariciaba el brazo con delicadeza.

CAPÍTULO 31

El sábado, el despertador arrancó a Richard de un fatigado sueño. Se levantó cansado. Es que la noche anterior se había acostado muy tarde bebiendo café, leyendo e interpretando por enésima vez las Memorias de Gerhard Rolfs. Después de una ducha bien caliente que lo reanimó, se vistió de prisa y marchó hacia la oficina sin desayunar. A las ocho, cuando salió de su casa, el sol todavía no había salido y las calles presentaban débiles capas de hielo que hacían desplazar de costado a los autos y resbalar a los transeúntes. A pesar del poco tránsito, condujo con precaución.

Los sábados eran las jornadas de mayor movimiento en la agencia de Richard Heinzel, cuando un verdadero desfile de gente adinerada pasaba por su salón de ventas en busca de información para adquirir un auto. Según la estadística que llevaba desde hacía años, cada sábado vendía un mínimo de cinco autos. Siempre le resultaba divertido observar a quien compraba un vehículo de cuarenta mil euros sin que le temblara el pulso al firmar el cheque, pidiendo de regalo unas alfombras de goma que costaban ochenta o alguna funda de tela para preservar el asiento del conductor.

A pesar de la cantidad de potenciales clientes que esa mañana daba vueltas por el salón, partió de su oficina más temprano que nunca. “Que los vendedores se ocupen de ellos”. Estaba ansioso por regresar a su casa, repasar las anotaciones que había escrito en la Biblioteca Pública y llamar a su amigo para informarle las últimas novedades.

Pero Thomas aún no había aparecido; no contestaba el teléfono de la casa y el celular estaba desconectado. Optó por dejarle otro mensaje:

—Amigo mío, ¿hasta cuándo piensas quedarte en Londres? Después de haber visitado dos veces la Biblioteca y leído diez veces las Memorias de tu tatarabuelo, creo haber descifrado el enigma: los restos de Alejandro Magno y las monedas pueden estar en dos lugares solamente: Siwa o Alejandría. Te sugiero ir allá cuanto antes. Ya he contactado a mi amigo Hadabi en El Cairo, quien prometió facilitarnos un vehículo y elementos para el desierto. Entraremos a Egipto con credenciales de fotógrafos para no despertar sospechas. Llámame en cuanto puedas.

Ese mismo sábado por la tarde, Hans Wolf, el subjefe policial, recibía de su ayudante una grabación con los llamados interceptados del teléfono de Thomas Keller.

—Jefe —dijo el ayudante—. Es seguro que ese hombre no está en su casa, siempre responde el contestador automático.

—¿Le dejaron mensajes?

—Hubo once llamadas de las cuales seis dejaron mensajes: dos mujeres que querían saludarlo, dos con promociones de agencias de viajes, y dos de un amigo —le entregó un pen drive del tamaño de un encendedor de cigarrillos.

—Gracias —lo guardó casi con indiferencia en el bolsillo de la chaqueta.

—Jefe, no podemos seguir interviniendo el teléfono sin una orden judicial.

—¿Puedes mantener la “pinchadura” unos días más? — sabía que su ayudante tenía razón.

El hombre meneó la cabeza de un lado a otro.

—Los de la empresa telefónica me advirtieron que debemos interrumpirla.

—¿Podrás convencerlos con algún “regalo” para que mantengan silencio durante otra semana?

—Lo intentaré —respondió el hombre, ocultando una sonrisa; es que una parte de ese “regalo” quedaría en su bolsillo.  

Apenas su ayudante salió de la oficina, Hans Wolf se comunicó con el celular de Peter Tross.

—Tengo las grabaciones que te interesan.

—¡Bravo! ¿Cuándo puedes traerlas? —si bien la voz de Tross era calma, Wolf conocía bien los violentos cambios de carácter que se operaban en el otro, la mayoría de las veces imprevistos e injustificados.

—En una hora estaré por allá.

A las cuatro de la tarde, el subjefe de policía plantaba sobre el escritorio el pen drive con las grabaciones de las llamadas. Tross lo recogió con un movimiento brusco y lo instaló en el puerto USB de la computadora. Luego, se sentó en un sillón para escuchar los mensajes.

—¡Así que planean ir a Egipto! —su rostro se iluminó—. Nosotros iremos con ellos sin que se den cuenta. 

—Peter, no me importa lo que hagas en el desierto con los restos de Alejandro Magno y las monedas… me preocupan los inconvenientes que me crea la “pinchadura” del bendito teléfono de Keller. Me han advertido que no puedo seguir interceptando las llamadas.

—¡Necesito unos días más! ¡Unos días más! ¡Debo enterarme de sus planes!

—No puedo. En verdad, no puedo. La intervención telefónica ya escapa a mi control.

Tross miró con desconfianza al policía.

—Dime la verdad, ¿quién pretende negociar? ¿Ellos o tú?

—Ellos.

Peter Tross abrió un cajón del escritorio, extrajo mil euros y los puso sobre el escritorio.

—Toma, págales.

El policía sacó cálculos en el aire: una parte para los de la empresa de teléfonos, otra que quedaría seguramente para su ayudante, y con suerte él podría retener trescientos euros. Era muy poco.

—No creo que se conformen con esto.

Tross volvió a abrir el cajón, mientras aspiraba aire profundamente y lo expulsaba con lentitud para mantenerse calmo. No quería enojarse con el subjefe policial, necesitaba de él y de las grabaciones telefónicas.

—Aquí tienes, mil más.

Wolf recogió los dos mil euros y enfiló hacia la puerta. Antes de abrirla, agregó:

—Lo intentaré, pero no te aseguro el éxito.

Una vez solo, Tross buscó en el mapa de Google la ubicación de Alejandría. “Aquí está, sobre el Mediterráneo, a doscientos kilómetros de El Cairo. Será fácil llegar. Hay buenas rutas”. Después, buscó Siwa; nunca había escuchado ese nombre. Luego de un rato, lo encontró. “Es un oasis, muy lejos de la costa y cerca de la frontera con Libia”.

Su cabeza, trabajando con la velocidad propia de los malvados, instantáneamente recordó el gasoducto que su empresa construiría en aquel país y pensó en Weiss, el jefe de ingenieros. Aunque era un sábado por la tarde, no le importaba molestarlo. Llamó a su teléfono móvil.

—¿Weiss? Habla Peter Tross —no se preocupó por saludar ni pedir disculpas por llamar en día no laborable.

—Señor Tross, ¡qué sorpresa!

—¿Recuerda cuando estuvo en mi oficina? Usted me explicó los lugares donde instalarían los obradores del gasoducto en Libia.

—Perfectamente. Habrá tres: uno en el puerto, el segundo en la cabecera de la obra y el último a trescientos kilómetros.

—¿Quedan cerca de la frontera con Egipto?

—La traza del gasoducto es oblicua al mar y a la frontera, así que el último obrador, ubicado a trescientos kilómetros, queda a sólo veinte de la imaginaria línea divisoria con ese país. Digo que es imaginaria porque allí todo es un manto de arena sin mojones ni señales.  

—¿Y Siwa?

—Ese oasis está a ochenta kilómetros de nuestra instalación, pero en el lado egipcio.

—Gracias por la información.

—Permítame agregarle algo: por tierra, mejor dicho por la arena, nos será muy difícil llegar a Siwa, si esa es su intención... no hay caminos, es todo desierto, y del más temible. Es el llamado Desierto Líbico.

Tross hizo una mueca de suficiencia. Él no pensaba cruzar a Siwa desde Libia en un vehículo, llegado el momento utilizaría alguno de los helicópteros apostados en el obrador.

CAPÍTULO 32

En Londres, la tarde del sábado se presentaba ventosa y fría. Dentro del   vestíbulo del hotel, Thomas esperaba mientras se entretenía en observar las ramas desnudas de los árboles de la calle moviéndose de un lado a otro como si quisieran sacarse de encima las gotas dejadas por la niebla. Estaba impaciente, eran casi las tres y ella no había llegado. “¿Se habrá arrepentido?”.

De pronto, cuando el Mini Cooper gris de Cameron se detuvo en la dársena preparada por el hotel para estacionar los autos, él salió decidido a la acera dando largos pasos hasta llegar al auto.

—Hola —saludó, al tiempo que cerraba la puerta.

—Le pido perdón por la demora, había demasiada gente en el supermercado y largas esperas en las cajas.

—Le cobraré una multa.

—¿Cuál es?

—Hoy tendrá que cenar nuevamente conmigo.

Ella sonrió sin responder.

Cameron movía su pequeño Cooper en el enmarañado tránsito con la agilidad de quien conocía la ciudad; esquivaba autos, avanzaba o de pronto se detenía para señalar algún lugar de interés. Pasaron por Picadilly Circus, Chinatown, la Torre de Londres, Trafalgar Square y la Catedral de San Pablo. En cada sitio, ella hacía un comentario como si fuera una verdadera guía de turismo, orgullosa de vivir en Londres. 

—¿Quiere saber algo curioso muy propio de los ingleses?

—Por supuesto.

—La cúpula de la Catedral es una copia a menor escala de la de San Pedro en el Vaticano... pero lo más interesante es que en la cripta, en el subsuelo donde están enterrados Nelson, Churchill y Lawrence de Arabia, ¡funcionan una cafetería y un pequeño restaurante! ¿Qué opina?

Thomas sonrió.

—Opino que los negocios no hay que descuidarlos nunca, ni aún dentro de una cripta. No me parece mal, es muy propio de los ingleses.

Dando vueltas por los alrededores de la Catedral, apareció una llamativa construcción de aspecto helicoidal que descollaba de los demás edificios.

—Fíjese en aquel edificio de cristal de forma alargada.

—La veo, es muy moderna.

—¿Sabe cómo lo llaman? Es el Edificio Gherkin, pero lo bautizaron el Pepino de Londres —Cameron rió con ganas—, ¿se parece a un pepino, no es cierto? Desde aquí no se lo ve tan grande, pero le aseguro que es enorme. Es el segundo en altura de Londres, mide más de ciento veinte metros.

Ya estaba haciéndose de noche y las luces de los frentes destacaban aún más las cuidadas arquitecturas.

—¿Qué es aquella mole de diseño tan clásico? —preguntó Thomas.

—Es la tienda más famosa del mundo: Harrods. Allí puede encontrar de todo, y, si no lo tienen, le dirán en qué lugar de Londres puede hallarlo.

—¡Eso se llama buen servicio al cliente!

—Excelente, por eso es tan famoso. No sé cuántos restaurantes funcionan en los seis pisos, pero son muchos. Y si tiene sed, puede tomarse una cerveza marca Harrods. La elaboran ellos mismos.

A pesar de la hora y el frío, las aceras estaban llenas de turistas de todas las nacionalidades apuntándose con sus cámaras con la fachada de la tienda como fondo.

Thomas miró su reloj.

—Son las cinco y media, ¿prefiere tomar un té o esperar una hora e ir a cenar?

—Mm... prefiero ir a cenar, pero antes debo arreglarme, mudarme de ropa.

—¿Vive lejos?

—A diez minutos de aquí.

—Si no le molesta, la acompaño y aguardo en el auto mientras usted se cambia.

—De acuerdo.

Llegaron a un vecindario poco iluminado, de veredas angostas. A cada lado de la calle, las construcciones eran similares: una extensa pared de ladrillos rojos, que llegaba de esquina a esquina, estaba salpicada por ventanas oscuras todo a lo largo, como si fuera el frente de algún instituto escolar que mantenía los postigos cerrados durante la noche. Solamente la presencia de dos puertas de vidrio indicaba que era un edificio de apartamentos.

  —Aquí es —detuvo el auto frente a una de las puertas—. Yo vivo en el primer piso. Esas dos ventanas —señaló—, son de mi departamento... que alquilo.

Bajó del auto dejando el motor y la calefacción en marcha.

Empleó solamente media hora para salir vestida con pantalones negros ajustados, una blusa roja con el cuello levantado y un sacón a cuadros que le llegaba a las rodillas. Al caminar, movía levemente el torso de un lado a otro, al tiempo que sus tacos resonaban rítmicos, refinados, como si no tuviese apuro en llegar. Parecía una modelo pronta a desfilar en la pasarela mostrando su elegancia natural.

—¿Demoré mucho?

La voz de Cameron era incitante, y su perfume francés se introducía en las fosas nasales de Thomas como una droga alucinógena.

—Por verte así vestida, esperaría un día entero —él comenzó a tutearla.

—¿A dónde quieres ir? —ella respondió al tuteo.

El cambio de ambiente era perceptible.

—Quisiera comer donde podamos hablar sin que nos interrumpan... y si es posible, sin que nos vean.

Cameron rió.

—Es imposible, ese lugar no existe.

—Entonces, primero a cenar y luego adonde no nos vean.

Mientras ella conducía, conversaron sobre el precio de los combustibles.

—Por eso tengo un auto pequeño.

Luego hablaron de los derrames de petróleo en el mar, la ecología y la comida sana.

—A propósito, ¿qué opinas de ir al mismo restaurante de anoche?, estamos cerca —consultó Cameron.

—Me parece bien.

La cena transcurrió entre pastas italianas, vino blanco y postre de naranjas al coñac. Cameron había bebido más de lo que acostumbraba y exhibía mejillas de un color rosado, casi rojo, y una sonrisa permanente que indicaba la influencia del alcohol.

Después del café, la brillante sonrisa de ella se diluyó en el momento que Thomas sugirió:

—Ahora vayamos adonde no nos vean.

Actuando como si fuera una autómata, Cameron se puso de pie sin decir una palabra.

Hasta llegar a la habitación de un motel de las afueras de Londres, Cameron se mantuvo en silencio, taciturna, como si estuviese marchando al cadalso.

Una vez adentro, él la ayudó a quitarse el sacón a cuadros y la atrajo tomándola por la cintura, mientras le pasaba una mano por el hombro para dejarlo al descubierto. Al hacerlo, rozó su piel con delicadeza sin que ella reaccionara. Después de inclinarse para besarle el cuello, por unos instantes pareció que ella se resistía, hasta que, sintiendo la tibieza de los labios y el cálido aliento que recorría su piel, se dejó llevar por el deseo. Pronto sus cuerpos y sus manos parecieron ajustarse a una danza sensual que los excitaba. Dos minutos más tarde, se acostaron desnudos rodeados por la penumbra que se filtraba a través de las cortinas. Se unieron con las ganas de dos enamorados que hacía tiempo no se encontraban.

Después, con la laxitud propia del amor consumado y feliz, Thomas la contempló largamente, recordando  el primer día que la había visto en Sotheby’s y pensado en verla desnuda.

—¿Quieres saber algo?, cuando te vi por primera vez meneando tu   trasero, deseé que llegara este día —dijo él.

Cameron se movió sobre las sábanas, inquieta.

—Este encuentro podría granjearme complicaciones.

—¿Por qué lo dices?

—Mañana te contaré, y de paso hablaremos de tus monedas. Ahora disfrutemos del encuentro.

CAPÍTULO 33

El domingo era uno de esos días de sol radiante, poco frecuentes en el invierno londinense, en el que las familias aprovechan para salir desde temprano a caminar por los parques. La ciudad había amanecido sin niebla, con calles y veredas secas y una suave brisa que llegaba desde el sur llevando alivio a las bajas temperaturas. A las once de la mañana, en cuanto terminó de reservar el pasaje de regreso en avión por Lufthansa,  Thomas Keller llamaba a su amigo en Hamburgo.

—Hola Richard, habla Thomas.

—¿Thomas? ¿Dónde estás?

—Todavía estoy en Londres.

 —Significa que no escuchaste mis mensajes. ¿Cuándo regresas? —hablaba con voz de recién despertado.

—Debo quedarme hasta el martes, aunque tomaré el vuelo de ese mismo día a las tres de la tarde. ¿Qué mensajes me dejaste? ¿Tienes novedades?

Richard, pareciendo desperezarse, lanzó un bufido semejante a un bostezo.

—Estuve dos días en la biblioteca estudiando los pasos de Alejandro Magno por el norte de África y releí diez veces las Memorias de tu tatarabuelo; las puedo repetir de memoria.

—¿Qué encontraste?

—Creo saber el lugar donde podrían estar las monedas: Alejandría o el oasis de Siwa. Viajemos a buscarlas lo antes posible, tengo todo organizado.

Thomas rió con ganas.

—Estás loco.

—¿Loco? ¡Ya te demostraré que mi locura no es tal! En El Cairo nos espera un vehículo especial para la arena, y en mi oficina tengo dos credenciales que nos acreditan como fotógrafos.

—¿Con qué razón?

—Como fotógrafos podremos buscar las monedas sin despertar sospechas de nuestro verdadero objetivo. ¡¿Qué me dices ahora?! ¿Estoy loco?

—¿Dónde conseguiste las credenciales?

—En la agencia de publicidad que atiende mis cuentas. Hace años que me deben favores y nunca les he pedido nada.

—¿Podríamos hablar sobre el viaje el martes por la noche? Te invito a cenar.

—De acuerdo.

Mientras la esperaba para ir a almorzar, Thomas debió admitir que Cameron había tenido razón al decir que Londres era hermoso e imponente, pero nunca hubiera imaginado que recordaría la compañía de esa mujer y la noche de amor en un motel mucho más que los edificios, palacios y puentes de la ciudad. Era la primera vez que le sucedía algo similar. Se dio cuenta de estar actuando por momentos como un enamorado.

A las doce y media llegaron a un restaurante ubicado frente al Támesis desde el que podían observar el viejo puente de Londres y los edificios vidriados cercanos al Golden Eye. A los postres, ella dijo:

—Debo marcharme a las cuatro.

Él bebió de un trago el café que quedaba en su pocillo sin dejar de mirar a Cameron a los ojos.

—¿Por qué tan temprano? ¿Acaso no estás contenta y feliz de estar conmigo?

—No pienses así. Me agradas y he pasado una noche maravillosa, pero tengo que asear mi casa, preparar ropa de mi hijo Andrés para la escuela y visitar a mi madre —respondió ella, tomándole la mano.

Thomas permaneció ensimismado, con la mirada perdida sobre los reflejos del río.

—¿Por dónde viaja tu mente?

—Pensaba proponerte que, luego de vender mis monedas, fueras a Hamburgo... a visitarme en mi casa.

—No puedo dejar mi trabajo ni mi familia.

—Cuando llegue la oportunidad de invitarte, tendré dinero suficiente para que no dependas de Sotheby’s.

—Mi trabajo es importante para mí.

—Por supuesto que es importante, pero, ¿tu espíritu se alimenta con esas tareas?

—Hablas como un filósofo… la vida real es distinta... —Cameron hizo una pausa antes de continuar—. Puedo decir sin temor a equivocarme que pocos disfrutan de su trabajo... pero si tienes la fortuna de hacer algo que consideras honesto y puedes ganar dinero todos los meses, es más que suficiente. Yo estoy en esa categoría.

—De cualquier forma, deberías tomarte unos días de licencia y venir conmigo. Quizás descubramos que tenemos un destino común... viviendo juntos —ahora fue él quien le apretó la mano.

—Me agradaría probar, pero no puedo abandonar todo e irme de un día para el otro. Además, antes de que tus monedas salgan a la venta pasarán varios meses.

—Mejor, en ese tiempo podríamos conocernos más... y te ayudaría a tomar la decisión de venir conmigo, junto con tu hijo.

Ella se mantuvo callada. Si bien ese hombre le agradaba y se sentía halagada por la propuesta, temía considerar esa posibilidad. Su madre quedaría sola en Londres. ¿Quién la cuidaría? ¿Y si fracasara la relación, podría regresar a Sotheby’s?  Por otra parte, su frustrado matrimonio le había dejado malas huellas. Ahora, pensar en una relación estable con un hombre le daba miedo. No quería repetir otro fracaso. También pensaba en su hijo, quien no se amoldaría con facilidad a la presencia de un extraño. Vislumbraba una situación complicada.

Thomas aprovechó el silencio para decir.

—Hoy hablé con mi amigo Richard. Me contó que está organizando un viaje a Egipto para buscar los restos de Alejandro Magno y las monedas... deben ser cientos. Dice que después de leer diez veces las Memorias de mi tatarabuelo y haber estudiado las conquistas de Alejandro en el norte de África, pudo determinar dos lugares donde podrían estar.

—¡Sería buscar una aguja en un pajar! —dijo ella.

—No tanto —sacó un papel del bolsillo de la chaqueta—. ¿Qué opinas de esto? Es la última página de las Memorias de mi antepasado, Gerhard Rolfs.

Cameron tomó la hoja y la devolvió enseguida con una sonrisa.

—No leo alemán.

—Yo te traduciré, escucha con atención.

A medida que Thomas leía, los ojos de ella se abrían cada vez más, en tanto sus manos jugueteaban nerviosas con las migas del mantel.

Frente a una especie de estanque de aguas calmas y salobres, lindando con un conjunto de cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte, descubrí una piedra ovalada que parecía disimular la entrada a una cueva. La primera noche no pude moverla. Regresé al día siguiente con una palanca de madera y, después de desplazar la piedra con mucha dificultad, encontré un esqueleto rodeado de cientos de monedas de oro y ramas que parecían haber sido de olivo. Creo que son los restos de Alejandro Magno, pero no puedo asegurarlo porque la débil luz de la lámpara me impedía ver los escritos en las paredes. No he confiado este secreto a nadie, ni aún a las autoridades egipcias porque temo a los ladrones de tumbas, que de todo se enteran. Mantendré oculta la información hasta mi próximo viaje a Egipto. Si logro confirmar este hallazgo, sería la respuesta a un interrogante de dos mil años. Me llevo treinta monedas para estudiarlas en Alemania”.

—¿Qué opinas? —preguntó Thomas.

—Antes de que lo leyeras, pensé que la historia que me habías contado de tu abuelo se basaba en una leyenda, pero ahora...

—Ahora conoces toda la verdad, incluyendo “la maldición de las monedas”... hay alguien que me conoce y anda detrás de esas monedas sin importarle el daño que produce.

—Es cierto, tienes un proyecto que es apasionante y, quizás, peligroso. Y creo que a pesar de la descripción dejada por tu abuelo en sus Memorias, te resultará difícil encontrar ese tesoro.

—Coincido contigo, la búsqueda no será sencilla. Pero supongamos que mi amigo acertó con los posibles lugares donde están las monedas, ¿cómo empezarías?

Cameron maduró una respuesta.

—Primero, buscaría las aguas calmas y salobres... y cuando las encuentre comprobaría si hay rocas que las rodean.

—Me parece correcto, ¿y luego?

—Está claro que a la cueva se accede desde un lugar seco, por donde entró tu abuelo; vale decir, las cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte son visibles desde tierra.

—¡Bravo! Continúa, por favor, continúa —el tono de Thomas denotaba entusiasmo.

—Si tuvieras la suerte de encontrar las monedas, ¿cómo las sacarías de Egipto? ¿Por tierra? ¿Alquilarías un yate para salir subrepticiamente por mar? No te dejarán marchar tan fácilmente.

—Aún no sé cómo salir... y mi amigo tampoco.

—Entonces, permíteme una sugerencia —entrecruzó las manos y las puso sobre la mesa—. Debes contactar a Abdel Rashid, el Ministro de Arte, y hablarle del proyecto. Tendrás que tener cuidado en la forma que harás la presentación, no debe sospechar que planeas engañarlo. Ese hombre es poderoso e inteligente, podría mandarte a la cárcel por robar tesoros milenarios que pertenecen al Estado. Allá, las cárceles son muy duras, la justicia lenta y las leyes escabrosas.

De pronto, el rostro de Thomas mostró preocupación.

—Tienes que creerme —insistió Cameron—. La palabra tiempo no tiene para los árabes el mismo significado que para un occidental. Un eventual juicio en tu contra podría demorar años y años en resolverse, mientras te pudres en la prisión.

Thomas frunció el seño.

—Lo tendré presente... Ahora, háblame de mis monedas.

CAPÍTULO 34

A las tres salieron del restaurante para sentarse frente al río a disfrutar del cálido sol de la tarde, mientras una infinidad de paseantes desfilaba frente a ellos en medio de risas y gritos. Los rostros de la gente expresaban la alegría de disfrutar un inusual domingo de cielo transparente.

—Cuéntame —dijo Thomas.

Cameron se acomodó en el banco de madera, cuidando el pliegue de su pollera. Ya no tenía sentido mentir, y tampoco le interesaba hacerlo.

—Pasado mañana te diremos oficialmente que tu moneda es legítima y que Sotheby’s tiene interés en subastarla, junto con las otras que tienes en tu poder.

—Son veinte en total.

—De acuerdo, pero necesitaremos comprobar que todas ellas sean originales y que satisfagan las pruebas de autenticidad, luego de lo cual quedarán en nuestro poder hasta la fecha del remate.

—¿Podré entregarlas en Hamburgo?

—Sí, ellos las enviarán a Londres después de completar una serie de formularios y documentación, diligencia en la que tú tendrás que participar obligadamente —lo señaló con el dedo índice.

—¿Cuánto demorarán en autenticarlas?

—Una o dos semanas, tenemos trabajos demorados —se disculpó Cameron.

Thomas levantó los hombros en señal de no importarle.

—¿Y cuándo calculas que será la subasta?

—A partir de hoy pasarán cinco meses; es el tiempo mínimo para organizar el remate y promocionarlo. ¿Sabes que durante el acto de venta pública se reciben ofertas por teléfono e Internet?

—No lo sabía —respondió Thomas mirando las aguas del río, que en ese momento reflejaban los rayos del sol inclinándose hacia el ocaso—. ¿Tienes idea de cuánto se podrá obtener por cada pieza?

—Eso dependerá de quiénes oferten; quizás sea el valor de su peso en oro multiplicado por treinta o cuarenta o cien. Dependerá del capricho de cada coleccionista. De cualquier forma, obtendrás buena paga.

—¡Parece mentira que la gente gaste tanto dinero para tenerlas en una vitrina! ¡Pensar que con oro no se puede construir nada; lo único que puede hacerse con él es atesorarlo!

—Si leyeras un poco sobre numismática, lo entenderías. El tema de las monedas en general es muy interesante pues existen en el mundo desde siglos antes de Cristo. Al principio se hacían en forma artesanal, como las que tienes en tu poder, aunque ya en ese entonces los mismos griegos habían introducido cambios que mejoraron la acuñación. Pero por extraño que parezca, a partir de ahí se mantuvo ese método casi sin modificaciones durante mil quinientos años.

A pesar de mirar su reloj a menudo, para controlar de no pasarse de las cuatro, Cameron parecía entusiasmarse con las explicaciones que daba.

 —La notable influencia que en todas las disciplinas ejercieron los árabes en España llegó también a la técnica de hacer monedas; gracias a ellos, los reyes cristianos aprendieron a acuñar y troquelar y crearon su propia “ceca”.

—¿Qué es una “ceca”?

—El lugar donde se troquelan las monedas, que en aquel entonces dependían del propio rey. Era una organización de herreros y expertos grabadores de troqueles.

Thomas la miró unos segundos con ojos brillosos, como si estuviera encandilado.

—¿Qué es un troquel? —se comportaba como un alumno ansioso por aprender.

Ella sonrió; no sabía si él preguntaba porque no sabía o porque deseaba retenerla más tiempo.

—Es un molde hecho en metal duro con idéntica forma que la moneda, pero en negativo; con un fuerte golpe se logra dar relieve al trozo de oro colocado sobre ese molde. Es la acción llamada troquelado o acuñación.

Cuando ella terminó de hablar, él la tomó por los hombros para atraerla y besarla en la boca.

—Gracias por la lección —dijo él.

—Ya son las cuatro, debo irme —se excusó ella mientras se acomodaba el cabello.

—¿Mañana a la noche podremos vernos?

—No, mi hijo estará conmigo hasta el miércoles —respondió Cameron con expresión melancólica.

—Pero, yo me iré el martes...  y ya no te veré.

—Sí, nos veremos en Sotheby’s el martes por la mañana.

Se hizo un silencio prolongado, interrumpido de vez en cuando por el murmullo de la gente que abandonaba el paseo por el Támesis.

De pronto, Thomas pareció gritar:

—¡Ya lo he decidido! Vendré a Londres a visitarte cada quince días, si tú aceptas.

Halagada, ahora fue ella quien lo besó.

—Me encantaría que lo hicieras.

CAPÍTULO 35

A las diez de la mañana del lunes, Frank Ronell estaba sentado tras el escritorio de su oficina revisando la agenda del día, mientras sacudía la cabeza en señal de inquietud; desde temprano, había tenido reuniones que le impidieron convocar a Cameron Lee a su oficina, y en pocos minutos más continuaría recibiendo visitas que ocuparían su tiempo hasta el final de la tarde. Para colmo, a las cinco debía asistir a una aburrida conferencia sobre las ventajas de invertir en arte frente a las crisis económicas, reunión a la que había convocado Sotheby’s con especialistas de la city londinense.

Luego de maldecir en voz baja y lanzar un profundo suspiro, Ronell levantó el teléfono para llamar a su secretaria:

—Pídale a Cameron que suba a mi oficina. ¡Enseguida! ¡Que pase sin anunciarse!

Cuatro minutos más tarde, Cameron abría la puerta.

—Buen día, señor Ronell.

Él respondió moviendo la cabeza.

—Por favor, tome asiento. ¿Desea un café? —sus gestos revelaban nerviosismo.

—Gracias —negó la invitación con la mano.

—¿Pudo reunirse con el hombre que vino desde Hamburgo? —preguntó sin perder tiempo.

—Sí... Thomas Keller.

—Ese mismo, el de las monedas.

La mujer se puso tensa, sentía que su pecho se asemejaba a un resorte a punto de saltar. A pesar de haberse preparado para ese momento de la reunión, consideraba que decirle la verdad a su jefe sería traicionar a Thomas. Pero estaba obligada a hacerlo. “Aunque ya no es un secreto”, se repetía a sí misma para tranquilizarse.

—Me confió que las monedas fueron traídas desde Egipto por un antepasado suyo, un geógrafo alemán contratado por el Virrey de aquel país en 1866.

—¿Cómo se llamaba ese antepasado?

Cameron abrió una carpeta y leyó:

—Gerhard Rolfs.

—Nunca escuché ese nombre... pero si lo que dice el alemán es verdad, significa que las piezas no fueron robadas ni extraídas de una tumba.

“Sí, fueron extraídas de la tumba de Alejandro Magno, pero no lo diré”, pensó Cameron.

—De lo que pude averiguar, el origen de las monedas es legítimo. El tatarabuelo de Keller las obtuvo en Egipto durante la búsqueda de nuevas rutas en el desierto, y ayer comprobé en Internet que Gerhard Rolfs realmente existió, que trabajó para aquel país.

Frank Ronell se puso de pie y caminó hasta la ventana, pensativo. De pronto, al girar sobre sus talones observó que Cameron  se movía inquieta en su asiento.

—¿Hay documentación fehaciente de la relación familiar entre Gerhard Rolfs y Keller? Si es así, demostraría que tiene derecho a disponer de las monedas.

—Sí, Thomas —se arrepintió de haberlo mencionado solamente por el nombre— prometió enviar copias de esos documentos vía mail en esta semana.

—En consecuencia, ya podríamos comunicarle nuestro interés en realizar la subasta.

—Esa es la idea.

—¿Cuándo vendrá a nuestras oficinas?

—Mañana a las once.

—Bien, gracias. Manténgame informado —dijo Ronell, dando por finalizada la reunión.

Cuando Cameron se retiró, el hombre llamó a su secretaria.

—Comuníqueme con Abdel Rashid en el Cairo.

Las oficinas del Ministerio de Arte y Cultura estaban en calma, hasta los teléfonos habían enmudecido. Era la hora de descanso y almuerzo de los empleados. Arriba, en el segundo piso, Abdel Rashid se cortaba las uñas mientras pensaba en las carreras de camellos del día anterior en las afueras de la ciudad, adonde había asistido con atuendo de beduino para no ser reconocido. Camuflado tras esa vestimenta, se animaba a gritar con libertad a pulmón lleno, maldecir, alentar, apostar. La sangre árabe que fluía por sus venas le hacía disfrutar de un espectáculo conservado sin modificaciones durante cientos de años. Allí, confundido entre la muchedumbre, rodeado de alaridos e insultos de los apostadores, se solazaba con el griterío, el resoplido de los camellos y su brillante pelambre sudada por el sol de la tarde. Cuando observaba a los jinetes empuñar varas de mimbre para azuzar a los animales, los envidiaba; a él también le gustaba montar en camello, balancearse al ritmo de las zancadas sobre la arena. Le recordaba sus años de adolescencia en Luxor.

Sonrió melancólicamente. No le importaba haber perdido en las carreras el equivalente a doscientos dólares, porque esa noche intentaría desquitarse en el casino Ramses del hotel Hilton. Una vez por mes cumplía esa rutina que lo embriagaba: competencia de camellos los domingos y ruleta los lunes. La mayoría de las veces, perdía.

En ese momento, el sonido del teléfono lo sacó de sus cavilaciones; era su secretaria anunciándole la llamada de Frank Ronell desde Londres. Atendió de inmediato.

—¡Frank, qué gusto escucharte!

—Abdel, amigo mío, tengo noticias para ti.

—¿Son buenas o malas noticias? —después de soplarlo, guardó el alicate en un cajón.

—Un poco de cada cosa. Se trata de las monedas con la efigie de Alejandro Magno.

—¿Qué has podido averiguar?

—El alemán que las tiene en su poder es descendiente de un tal Gerhard Rolfs, quien las trajo de Egipto en 1866.

—Conozco ese nombre, Rolfs era un explorador muy reconocido en El Cairo en el siglo XIX —explicó el egipcio—. ¿Dónde las halló?

—No lo sé. Nadie lo sabe.

Rashid mostró gesto de decepción. Demoró en responder.

—Frank, ya te lo dije —su tono de voz parecía un reproche—, quien pudo reunir veinte monedas es porque accedió a un tesoro mucho más grande... Es imprescindible averiguar dónde fueron encontradas; sería el mayor descubrimiento desde el hallazgo de la tumba de Tutankamón en 1924.

—Abdel, creo que nos será muy difícil desentrañar el secreto.

—Insiste con el alemán, insiste, insiste… es imprescindible saberlo. Si lograras algo más, mi Ministerio te lo agradecería.. y seremos generosos contigo... lo sabes muy bien.

—Haré lo posible.

El martes, diez minutos antes de las once, Thomas Keller ingresaba a la oficina de Cameron Lee. Ante la vista de todos se dieron la mano de manera formal, pero apenas cerraron la puerta él la abrazó con fuerza y le habló al oído.

—Anoche no pude dormir pensando en ti y en cómo sería nuestro futuro.

—Me sucedió algo similar, pero aquí no podemos hablar, debo seguir con mi trabajo sin despertar sospechas. En Sotheby´s tenemos expresa prohibición de involucrarnos con nuestros clientes. Caso contrario, es obligación renunciar. Y sabes que no puedo hacerlo —luego de separarse en forma lenta, se dirigió al escritorio.

—Dentro de quince días estaré de regreso y hablaremos... quizás te convenza para que me visites en Hamburgo.

Cameron mostró un rictus nostálgico, casi dolido.

—Siéntate, ahora debo comunicarte de manera oficial que tu moneda ha sido certificada y, a cambio, tú te comprometes a aceptar nuestras condiciones para seguir adelante. Aquí tienes el precontrato, léelo con cuidado.

—¿Puedo modificar la redacción?

—No. Nuestros abogados no lo permitirían.

—Entonces no lo leeré, dime dónde firmar.

Ella le señaló la parte inferior de las dos hojas.

—Firma y aclara tu nombre.

Thomas obedeció.

—Aquí tienes, llévate una copia firmada por mí... y a partir de ahora, ¡mucha suerte y cuídate de la maldición de las monedas! —sonrió con desgano.

—Tendré cuidado... y verás que tendremos suerte —remarcó el plural—, porque tú estás en mis planes.

Luego de intercambiarse los documentos, Cameron dijo:

—¿Sabes qué me pidió mi jefe hoy por la mañana?

—No, cuéntame.

—Que averigüe por todos los medios dónde obtuvo tu tatarabuelo las monedas. Parece que se lo han sugerido desde el Cairo.

—¿Habló con el tal Rashid, del Ministerio de Arte?

—Sí, la secretaria de Ronell me confió que lo hizo apenas salí de su oficina.

—Entonces, creo que tenías razón… ambos comparten iguales objetivos... de los buenos y de los otros —concluyó él.

Cameron se puso seria al decir:

—Thomas, por favor, si viajas a Egipto te repito que tengas en cuenta el poderío e influencia de Rashid. No quiero visitarte en una cárcel.

—Te juro que me cuidaré.

CAPÍTULO 36

El regreso desde Londres representó para Thomas Keller un espacio de tiempo imperceptible, etéreo. Desde el mismo momento en que tomó el tren que lo llevaría al aeropuerto, en su cabeza se repetían las imágenes de Cameron meneándose delante de él, los paseos en su pequeño auto, la noche en el hotel, su perfume, la caminata junto al Támesis. Subió al avión como si estuviera entre nubes. Recién cuando el comandante anunció que estaban por aterrizar en Hamburgo, se ubicó en la realidad y comenzó a pensar en las monedas y en la cena de esa noche con su amigo Richard.

Llegó a la casa al anochecer, cuando una fina bruma que llegaba desde el norte opacaba las luces de la calle. Luego de abrir la puerta con recelo, desactivó la alarma y revisó el panel de control: no había luces rojas encendidas, señal de que nadie había entrado durante su ausencia. Encendió la calefacción mientras escuchaba los mensajes en el teléfono; borró todos, menos el de su amigo. Luego de vaciar el bolso de viaje y separar la ropa que enviaría a la lavandería, llamó a Richard al celular.

—Richard, ya estoy de regreso. ¿Te acuerdas de la cena de esta noche?

—Por supuesto que lo recuerdo, y te aconsejo que te prepares para viajar a Egipto —lanzó una carcajada.

—No te apresures, primero debes enterarte de las últimas novedades que traigo de Londres.

—Pasaré por tu casa a las siete y hablaremos.

 Llegaron al restaurante a las ocho, en el momento que la mayoría de los comensales se retiraban.

—En invierno, los alemanes cenan cada vez más temprano —dijo Richard en tono crítico.

—Es que prefieren no salir con tanto frío —respondió Thomas—. Y en estos días, comprobé que en Londres sucede algo similar.

 Richard sonrió e hizo silencio hasta que el mozo les tomara el pedido y se retirara.

—¿Cómo te fue en Inglaterra? ¿Encontraste lindas mujeres? ¿Certificaron tus monedas?

—Sí y sí —hizo una pausa, temía quedar como un cándido adolescente si reconocía estar enamorado.

—Anímate, ¿qué te pasa?

—Comenzaré por lo más fácil —suspiró profundamente—. Sotheby’s certificó mis monedas, aquí tengo firmado el convenio por la subasta —señaló el bolsillo interior de su chaqueta—. Y me enamoré de una inglesa… creo que a ella le sucede lo mismo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, muy en serio.

—Y tú decías que yo estaba loco por querer viajar a Egipto… Pero ahora resulta que el loco eres tú… ¡Sí, señores, Thomas Keller se ha enamorado! —rió por lo bajo—. ¿Cómo es ella?

—Si te ríes, no te lo cuento.

—No me reiré.

—Bien, se llama Cameron, es hermosa, delicada e inteligente. Trabaja en Sotheby’s, donde está a cargo del Departamento de Monedas Antiguas; puedo asegurarte que aprendí muchas cosas de ella.

—No pretendo herirte, pero, ¿no estará interesada en lo que obtendrás en la subasta? No olvides que en poco tiempo serás un hombre rico —la voz de Richard había adquirido un tono grave.

—No, estoy muy convencido de su amor. Fue una atracción sincera y fulminante para los dos.

—¿Cuántos años tiene?

—Treinta y siete, está separada y tiene un hijo.

—Debes estar enamorado de verdad para no tener en cuenta el lastre que lleva consigo.

—Es cierto.

Permanecieron callados mientras el mozo les servía la comida.

—¿Quieres hablar del viaje a Egipto o de Cameron? —consultó Richard, llevándose el tenedor a la boca.

—Primero, háblame de tus averiguaciones en la biblioteca, y luego yo te diré lo que averigüé en Londres con la ayuda de Cameron… después, decidamos si es conveniente viajar.

—De acuerdo. Aquí va el resumen de mi investigación: cuando finalizó el sitio de Tiro, Alejandro Magno se dedicó a conquistar Egipto sin demasiados contratiempos, así que en pocas semanas entró a su capital, Menfis. Allí, la gente lo recibió esperanzada tras años de sufrir el dominio persa, y lo convirtió en faraón. En aquel entonces, El Cairo todavía no existía. Desde Menfis, sentado en el trono de faraón que hizo instalar en su barco, Alejandro remontó el Nilo hasta llegar a la desembocadura en el Mediterráneo, donde fundó la ciudad de Alejandría. Fue precisamente ahí donde, antes de emprender viaje al oasis de Siwa, le pidió a Tolomeo que acuñara las monedas con su efigie.

—Muy interesante, pero aún no encuentro la relación para concluir que las monedas y el cuerpo están en Alejandría o en Siwa.

—Ahora viene la parte más sustanciosa: Alejandro regresó del oasis conmocionado por su encuentro con el oráculo, quien le había revelado ser hijo del dios Zeus Amon, el de los cuernos de carnero. En el camino de regreso a Alejandría, nuestro héroe se detuvo a descansar en la ciudad de Marsa Matruh durante una semana, tiempo suficiente para que un emisario continuara viaje e informara a Tolomeo que ”Alejandro es hijo del dios Amon”. Luego de escuchar la noticia, lo primero que hizo Tolomeo fue ordenar que las monedas se acuñaran con la efigie luciendo los cuernos de carnero, tal cual las tuyas —Richard interrumpió la explicación para tomar agua.

—Continúa, continúa.

—En Babilonia, antes de morir, Alejandro le pidió a su amigo Pérdicas que su cuerpo fuera llevado a Egipto “junto al dios Amón y junto a mis monedas”. Se sabe que Pérdicas cumplió con ese deseo, pero nadie conoce cuál fue el lugar elegido para depositar el cuerpo y el oro, salvo tu tatarabuelo.

—¿Qué otras cosas sabes? —consultó Thomas con interés.

—Sé que hay solamente dos posibilidades para encontrar el tesoro: Siwa, donde está el templo de Amon, o Alejandría, lugar en que se acuñaron las monedas. ¿Cuál fue el sitio que Pérdicas eligió, descripto por tu abuelo? La única manera de averiguarlo es, ¡ir a Egipto!

Thomas permaneció unos instantes observando a su amigo, antes de decir:

—Te agradezco el trabajo que hiciste —le apretó el brazo en signo de amistad—. Ahora razona conmigo: supongamos por un momento que encontramos la tumba, ¿Cómo sacaremos las monedas de Egipto?

—No lo pensé, es un buen detalle a tener en cuenta.

—Te aseguro que no podríamos salir por ningún aeropuerto, nos las incautarían enseguida e iríamos presos por robar tesoros del país. Cameron me dijo que allá son muy severos.

—¿Cuál es la solución?

—Salir por algún puerto pequeño, donde las aduanas son menos estrictas y no hay scanners. Por ejemplo, podría ser un puerto deportivo donde alquilaríamos un yate que cruce el Mediterráneo.

—No es mala idea —reconoció Richard.

—Algo más. ¿Tienes idea de la cantidad de dinero que podría haber en juego? En el Ministerio de Arte Antiguo sospechan de todos los turistas porque los consideran potenciales contrabandistas de tesoros, aunque sean de poca monta, así que puedes imaginarte cómo nos catalogarán cuando nos vean andando por el desierto con una camioneta que transporta doscientos kilogramos de monedas de oro antiguas.

—Es cierto, es cierto —Richard se mostraba pensativo.

—Por otra parte, debemos tener en cuenta a los que están detrás de las monedas, que han robado en mi casa y asesinado —al decir esto, Thomas frunció los labios.

—Dejemos ese tema de lado por el momento… por ahora, es un enemigo invisible ¿Qué más te dijo Cameron?

—Me aconsejó que antes de emprender viaje hablemos con el ministro Abdel Rashid, le mostremos nuestras credenciales de fotógrafos e inventemos algo creíble para justificar nuestra presencia.

—¿Se te ocurre alguna historia para calmar a ese hombre? —Richard parecía decepcionado por enfrentar una dificultad en la que no había pensado.

—No —reconoció Thomas.

—No obstante, me parece que lo más conveniente es continuar con el plan… ya se nos ocurrirá una historia.

—¿Qué fechas tienes pensadas?

—La segunda semana de enero, en pleno invierno, cuando las temperaturas en el desierto son más tolerables. Hoy, en la agencia de viajes me prometieron para mañana una respuesta de disponibilidad de asientos… volaríamos con Lufthansa. 

—La fecha me parece bien, aunque tendré que pedir licencia en la empresa. Mientras tanto, vayamos intercambiando ideas y preparándonos para viajar… me has convencido —concluyó Thomas, levantando la copa para brindar.

—Salud.

CAPÍTULO 37

El jueves a las nueve y media de la noche, con el motor en marcha y la calefacción encendida, Peter Tross y Hans Wolf conversaban dentro de un Mercedes Benz estacionado frente al río Elba. En tanto que en la ciudad los ocasionales peatones habían desaparecido por la baja temperatura y hasta el tránsito en las calles languidecía antes de lo acostumbrado, adentro del auto el espeso humo del cigarro obligaba al subjefe de policía a abrir la ventanilla a pesar del clima destemplado.

A su lado, sentado al volante y sosteniendo un habano entre los labios, Tross observaba las barcazas repletas de contenedores que se dirigían al puerto. Lo hacía mientras escuchaba con disgusto las explicaciones del subjefe de policía.

—Peter, te repito, mañana será el último día que mantendremos intervenido el teléfono de Thomas Keller —dijo Wolf.

Tross dejó las barcazas de lado y giró la cabeza para mirar con desagrado al policía.

—Necesito más tiempo. Tienes que negociar con la gente de la empresa telefónica y, si es preciso, prometerles otros mil euros —la voz ronca revelaba una ofuscación reprimida.

—No se trata de dinero. A mí me agradaría complacerte, pero la situación ya escapa a mi control —Hans Wolf mostraba sincera preocupación, él también perdería una parte de los mil.

El otro volvió a mirar las barcazas, sin responder.

—Ya hemos ubicado a su amigo, se llama Richard Heinzel, dueño de la Agencia de Autos Exclusivos. Aquí tienes la dirección y el teléfono —le entregó una hoja de papel escrita en computadora.

Tross la recogió y leyó, sin decir palabra.

—Toma, también te traje un pen drive grabado con las últimas llamadas entre ellos… verás que se irán a Egipto el once de enero… lo hacen por Lufthansa —adelantándole la noticia, el policía pretendía calmarle la ansiedad, pero fue inútil.

Contrariamente a lo esperado, Tross bajó del auto dando un portazo que estremeció la carrocería y caminó unos metros enfrentando el viento, como si el frío le ayudara a pensar. Allí, parado junto al río, una especie de bufido brotaba de sus fosas nasales, mientras emitía bocanadas de humo que formaban una difusa cortina gris en el aire. Cuando habían transcurrido dos minutos, regresó a sentarse frente al volante.

—No me dan tiempo para organizarme, los obradores aún están a medio hacer —dijo, golpeando el volante con el puño. 

—No sé qué quieres decir.

—¡Tú no entiendes nada de estas cosas! —respondió Tross con un alarido despectivo.

Hans Wolff se sintió herido en su amor propio, no podía tolerar que alguien lo descalificara y le gritara como lo había hecho ese hombre. “Maldito, ya me vengaré”.

—Llévame hasta la jefatura, tengo asuntos importantes que resolver antes que soportar tu malhumor —ahora, era el policía quien parecía impartir las órdenes.

Konrad Weiss era un ingeniero de cincuenta y dos años con gran experiencia en obras de infraestructura. Nacido en el sur de Alemania, había estudiado en la Universidad de Munich, donde se graduó con notas de excelencia. Una vez llegado al campo laboral, su particular forma de analizar las cosas le permitía coordinar etapas de las obras como si se tratara de un rompecabezas ya armado, lo que pronto le brindó prestigio y buenas remuneraciones. Luego de trabajar quince años como gerente en la empresa constructora más importante de Alemania, un día recibió una tentadora oferta de Orbis AG para asumir la jefatura del departamento de ingeniería con el doble de su sueldo de ese momento. Si aceptaba, estaría obligado a mudarse a Hamburgo y viajar periódicamente a África y países del Este de Europa para controlar la ejecución de los proyectos. Luego de consultar con su esposa, aceptó la propuesta.

 No obstante que Weiss se hacía respetar y que cobraba religiosamente su remuneración, después de tres años de estar en Orbis comprendió que el doble de sueldo apenas alcanzaba para compensar las responsabilidades del puesto, soportar el malhumor del dueño de la empresa y tolerar sus llamadas fuera de hora. Pero, como buen planificador se había impuesto un plazo: retirarse al cumplir los cincuenta y cinco años con un buen respaldo económico. “A esa edad, todavía estaré en condiciones de disfrutar y esquiar en los Alpes”.

De contextura delgada y movimientos nerviosos, sus ojos parecían estar siempre atentos. Razonaba con claridad aun recién levantado de la cama.

El jueves por la noche, cuando estaba profundamente dormido, el sonido del teléfono lo despertó.

—¿Ingeniero Weiss?

—Sí.

—Habla Peter Tross —no se molestó en pedir disculpas por la hora.

—¿Sucede algo malo en alguna obra? 

—No, llamaba para conocer la fecha de instalación del último obrador del gasoducto, el que está cercano a la frontera con Egipto.

—¿Qué necesita saber? —la mente de Weiss ya trabajaba con su habitual claridad.

—¿Cuándo llevarán el helicóptero?

—¿El helicóptero? —juzgaba la pregunta como producto de una mente obnubilada por el alcohol.

—Sí, ¿cuándo estará disponible esa máquina por allá?

—Recién ahora estamos instalando los alojamientos para el personal y las antenas de comunicación, así que el helicóptero podrá llegar dentro de un mes.

—Es demasiado tiempo, necesito que esté disponible dentro de quince días —Tross hablaba con prepotencia.

—Permítame informarle que antes de esa fecha no será utilizado en la obra.

—Lo necesito para dentro de quince días —repitió.

—Bien, podrá tenerlo para cuando usted desee, pero sepa que habrá un costo adicional de dos o tres semanas de alquiler del helicóptero, porque éste no es de nuestra flota.

—¿Dónde están los nuestros?

—Están en la construcción de una represa en Turquía. Otra cosa, aún nos falta reservar la bodega para el traslado de esa máquina a Libia.

—No me importan los gastos, envíelo igual —sin siquiera saludar, cortó la comunicación.

Weiss permaneció con el teléfono en la mano, rumiando extrañeza y fastidio. “¿Qué estará tramando este hombre?”.

La noche no había terminado para Peter Tross: a las once, convocó a sus dos secuaces, el polaco Yuri Zarazovsky y el rumano Antonius Vilovan.

—Quiero que visiten a esta agencia de autos —les entregó un papel con los datos de Richard Heinzel.

—¿Qué tenemos que hacer, jefe? —preguntó Yuri, siempre entusiasmado por entrar en acción en cualquier momento del día.

—Solamente reconocer la cara del dueño, porque dentro de unas semanas tendrán que seguirlo muy de cerca en Egipto.

CAPÍTULO 38

Demostrar que era descendiente de Gerhard Rolfs no fue tan sencillo como Thomas suponía; desde un principio se vio obligado a realizar aburridos trámites en Secretarías y Registros Civiles, donde la búsqueda de archivos de más de un siglo resultó tediosa y por momentos improductiva. Recién al cabo de una semana de rastrear papeles pudo elaborar un árbol genealógico que justificaba su descendencia. Debido al impensado volumen de esos documentos, optó por presentarlos en las oficinas de Sotheby’s Hamburgo en lugar de enviarlos a Cameron por correo electrónico, como había prometido.

En el mismo lugar, entregó en consignación las monedas que aún conservaba, acompañadas por una declaración jurada en la que manifestaba ser el legítimo poseedor por herencia familiar. Más tarde, confirió un poder notarial al gestor de Sotheby’s, por el cual lo habilitaba a tramitar el despacho aduanero del oro. Faltaban cuatro días para Navidad.

En el hemisferio norte, las fiestas navideñas y el Año Nuevo habían transcurrido en medio de un clima hostil. Frío, nieve y viento castigaban a todos los aeropuertos por igual, cuya gran mayoría permanecían cerrados en medio de un caos fenomenal. En Alemania y Francia, también las autopistas tenían restringido el tránsito.

Como consecuencia de la cancelación de los vuelos, los planes de Thomas para visitar a Cameron se vieron alterados así que, sin otra posibilidad inmediata, ambos debieron conformarse con mantener prolongadas llamadas telefónicas que hicieron aumentar sus mutuas ganas de verse.

Recién el cuatro de enero, faltando siete días para viajar a Egipto, las condiciones del tiempo habían mejorado y los vuelos normalizados. Esa mañana, Thomas llamó a la oficina de Richard para anunciarle:

—Mañana iré a Londres, he decidido quedarme dos noches por allá.

—¿Ya tienes todo preparado para el viaje a Egipto? —la pregunta encerraba temor de que la estadía se prolongara.

—No te preocupes, llevaré solamente  una valija. ¿Y tú?

—Me faltan algunos detalles aduaneros para salir de Alemania con el equipo de filmación… así que durante tu estadía en Londres los completaré. Dime, ¿cuántos días de permiso solicitaste en tu trabajo? —preguntó Richard.

—Diez, ¿tú crees que estaremos más tiempo por allá?

—Serán suficientes…

Apenas colgó el auricular, Richard permaneció pensativo rumiando una idea. Por fin, cuando una sonrisa le iluminó el rostro, llamó a la agencia de viajes.

—¿Cuántas horas de vuelo hay hasta Egipto, sin escalas? —consultó.

—¿El Cairo o Alejandría?

—Cairo.

—Cuatro horas, señor.

Richard hizo silencio mientras sacaba cálculos en el aire.

—Bien, necesitaría un pasaje para El Cairo en el vuelo de mañana por la mañana.

—Enseguida emito el pasaje electrónico y se lo envío por mail, ¿cuál es la fecha de regreso?

—El día siguiente, por la tarde.

Richard Heinzel salió de su casa a las cuatro de la madrugada y llegó al aeropuerto con el tiempo justo para los trámites de embarque. El vuelo hasta Egipto fue apacible. Después del abundante desayuno que Lufthansa servía a los pasajeros en clase ejecutiva, durmió una siesta de dos horas, hasta el mismo momento en que una azafata alta y delgada lo despertó con suavidad para anunciarle la llegada a El Cairo. Encandilado por la luz que entraba por la ventanilla, contempló la gigantesca ciudad. Allá abajo, dieciséis millones de personas se movían a la par de miles de automóviles y camiones que generaban un espeso smog que opacaba la visión. Solamente durante la noche, el aire puro del desierto llegaba para despejar la pesada atmósfera que envolvía la capital del país de los faraones.

Como si se tratara de una postal, distinguió tres grandes pirámides que señalaban el límite sur de los suburbios, donde comenzaba una llanura infinita color oro que relumbraba bajo el sol del mediodía: las arenas del Sahara. El corazón de Richard se estremeció de entusiasmo, nunca había estado allí. El panorama era imponente. En ese momento, el Jumbo 747 que rodeaba a El Cairo inclinó las alas hacia un lado, enfiló hacia la pista, y un ruido apagado anunció que el tren de aterrizaje estaba en posición. Tres minutos más tarde, un ancho camino de cemento apareció a los costados de las ventanillas como dando la bienvenida. Cuando la estructura de la nave se sacudió, el freno de las turbinas emitió un sonido similar a cien sirenas desacompasadas. Habían aterrizado.

Luego de pasar por la ventanilla de inmigración y recoger su valija en la cinta transportadora, Richard se dirigió a la oficina de turismo para averiguar el teléfono del Ministerio de Arte y Cultura del Antiguo Egipto. Desde el hotel llamaría para pedir una entrevista con el ministro, Abdel Rashid.

Al salir al aire libre, una sensación parecida al fuego le abofeteó el rostro. La piel le quemaba; es que había partido de Hamburgo con cinco grados de temperatura y, cuatro horas más tarde, El Cairo lo recibía con treinta y tres. Con tal diferencia térmica, sus poros exudaron grandes gotas de transpiración que le mojaron el cuerpo y la ropa.

En un costado del edificio lo estaba esperando su colega Mudar Hadabi, dueño de la agencia BMW de El Cairo, un árabe sonriente y cordial con quien había entablado una buena amistad durante las convenciones organizadas por esa marca de automóviles.

—Mi buen amigo Richard, bienvenido a Egipto —extendió una mano gruesa, fuerte, bien cuidada.

—Buen día, Mudar, es un placer volver a verte.

—¿Qué te ha traído por aquí antes de lo planeado?

—Debo organizar detalles para nuestro viaje por el desierto —no quería que su amigo supiera la razón.

—Tú sabrás la causa por la que lo guardas en secreto —sus ojos se entrecerraron pícaramente, dando a entender que no le había creído—. Ven, hay un auto esperando para llevarte hasta el hotel. Lo tendrás a tu disposición con mi mejor chofer hasta que te marches.

—Gracias, mi buen Mudar.

—Y esta noche estás invitado a comer y a ver lindas odaliscas.

—Es la mejor propuesta que podías hacerme.

Rieron estruendosamente.

El chofer asignado por Mudar Hadabi era un egipcio de nariz prominente y cutis oscuro que parecía sonreír con los ojos. Durante el viaje, en su pobre inglés el hombre dijo ser de un pueblo cercano al Mar Rojo, que hacía cinco años había llegado a la gran ciudad con su familia. “En El Cairo vivimos peor que en mi pueblo, dormimos seis en la misma habitación, pero aquí tenemos hospitales y escuelas”.

 Hadabi le había reservado lugar en el piso veinte del hotel Intercontinental, al lado del río Nilo. Para ingresar al edificio, igual que en los aeropuertos, Richard debió pasar por un arco de hierro dotado de sensores electrónicos de seguridad. “Hay locos en todos lados”. En el hall central se encontró con turistas de todas las nacionalidades, incluyendo árabes de otros países que usaban su vestimenta típica como si recién regresaran de una caravana a través del desierto.

Una vez en la habitación, miró el reloj: eran las tres de la tarde. Se sentó en el borde de la cama y acomodó el teléfono a su lado para llamar al Ministerio de Arte y Cultura.

—Quisiera hablar con el Ministro Abdel Rashid.

La comunicación fue pasando de una telefonista a otra hasta llegar a Fátima, la secretaria de Rashid.

—El ministro está reunido y no podrá atenderlo. Por favor, dígame su nombre y la razón de la llamada.

—Mi nombre es Richard Heinzel, comuníquele que deseo conversar con él por unas monedas de oro con la efigie de Alejandro Magno que se rematarán en Sotheby’s. Dígale que dispongo de datos muy importantes y que regresaré a Alemania mañana por la tarde.

—¿Dónde podemos ubicarlo, señor Heinzel?

—Estaré hasta las siete de la tarde en el hotel Intercontinental, habitación 2021.

Luego de cortar, Richard se dirigió a la ventana a observar las cientos de barcazas que subían y bajaban las verdosas aguas del río, que atravesaba la ciudad dándole vida desde hacía miles de años. Desde arriba, vio un puente de hierro que soportaba el paso interminable de autos y buses circulando lentamente, a paso de hombre, junto a una infinidad de transeúntes que caminaban por las veredas en ambos sentidos; algunos portaban cajas de cartón, otros llevaban bolsos de tela y, pocos más, cañas para pescar desde el mismo puente. Era un espectáculo colorido y animado. “¿A dónde van, de dónde vienen?”. En las calles aledañas, el movimiento humano parecía multiplicarse en medio de gritos, bocinazos y motores atronadores. Permaneció así un largo rato, hipnotizado por la muchedumbre.

A las cuatro se echó sobre la cama, necesitaba descansar. Dormitó hasta que el sonido del teléfono lo despertó.

—Hola.

—¿Señor Heinzel?

—Soy yo.

—Habla Fátima, la secretaria del Ministro Rashid. El ministro desea hablar con usted.

Sin decir otra palabra, la mujer pasó la comunicación.

—Abdel Rashid —se presentó el hombre.

—Richard Heinzel —respondió el alemán.

—Mi secretaria me ha dicho de usted posee información sobre unas monedas de oro con la efigie de Alejandro Magno, ¿es así?

—¡Sí, las que tienen los cuernos de carnero del dios Amon! —recalcó Richard.

—¿Qué necesita de este ministerio?

—Trabajar en conjunto para hallar las monedas que faltan, que son muchas.

Rashid hizo silencio, mientras recordaba la conversación mantenida con Frank Ronell unos días atrás. 

—¿Son las mismas que se rematarán en Sotheby’s?

—Sí.

—Señor Heinzel, en media hora estaré en el hotel donde se hospeda, espéreme en su habitación.

El corazón de Richard se aceleró y sus mejillas enrojecieron.  Pese al aire acondicionado aparecieron gotas de transpiración en su frente. Debería repasar la estrategia que había elaborado y no cometer errores pues la seguridad personal de él y la de su amigo estaban en juego.

CAPÍTULO 39

Cuarenta minutos más tarde, Abdel Rashid ingresaba a la habitación 2021 del Hotel Intercontinental. Luego de saludos y presentaciones, Richard lo invitó a sentarse alrededor de una pequeña mesa de trabajo.

El alemán se sentía alterado, inquieto; se había presentado con una tarjeta de fotógrafo que no correspondía. Sí, estaba jugando una partida difícil en un país que no era el suyo y ante un hombre poderoso. Al cansancio natural por haberse levantado muy temprano se le sumaban los nervios del viaje y ahora el temor a equivocarse. En definitiva, su aspecto era malo, estaba con marcadas ojeras, sus labios mostraban un leve temblor y los ojos, sin color, parecían mirar a cualquier parte.

—¿Desea tomar un whisky? —preguntó.

—Prefiero una gaseosa, es temprano para una bebida alcohólica.

Richard abrió el minibar, sirvió una Coca Cola a Rashid y destapó una botellita de Johnnie Walker que bebió casi de un trago. El whisky lo reanimó.

—En primer lugar, evité que usted fuera a mi oficina porque deseo mantener este tema en la máxima confidencialidad —comenzó diciendo el egipcio—. Si usted hubiese ido al Ministerio, su nombre y su documento de identidad hubieran quedado registrados al instante, al alcance de cualquiera. En Egipto, los tesoros antiguos agudizan las mentes criminales, siempre alertas para el robo o el contrabando. Y usted y su amigo podrían ser víctimas de ellos —la voz de Rashid era firme.

—Entiendo y agradezco su visita.

—Ahora que sabe por qué estoy aquí, me gustaría conocer los motivos de su viaje a El Cairo, señor Heinzel —el egipcio hablaba con calma, seguro de sí mismo.

—Como le adelanté por teléfono, he venido a entrevistar a usted por el tema de las monedas de oro, y de paso saludar a mi amigo Mudar Hadabi, de la agencia BMW.

—¿Qué sabe usted que yo no conozca de ese oro? 

—Mi amigo Thomas Keller, a quien ayudo en esta aventura, posee veinte monedas con la efigie de Alejando Magno, las que ahora están en Sotheby’s para ser subastadas. Mi amigo es tataranieto del explorador Gerhard Rolfs, quien las halló en su viaje por Egipto en el Siglo XIX.

—Lo sabía —respondió Rashid con suficiencia; ese dato se lo había confiado Frank Ronell.

Richard se asombró, ¿cómo conocía ese hombre el parentesco de Thomas Keller?

—Pero, lo que usted no sabe, señor ministro, es que Gerhard Rolfs escribió las Memorias de su expedición por este país, en las que describe el lugar exacto donde se encuentran más monedas… quizás miles —hizo una pausa—, junto a los restos de Alejandro Magno.

Abdel Rashid no pudo ocultar su asombro.

—¡¿Está seguro de que son los restos de Alejandro Magno?!

—Absolutamente seguro.

—¿Dónde queda ese sitio?

—Esa información se la daré luego de que lleguemos a un acuerdo.

Rashid permaneció pensativo.

—Usted debe ignorar que ya no se excava en busca de tesoros, sino de información.

—Es verdad, no lo sabía —reconoció Richard.

—¿A qué se dedica en Alemania, señor Heinzel?

—Soy un hombre de negocios, vendo autos de alta gama.

—¿Y esta credencial de fotógrafo, para qué es?

—Para pasar desapercibidos delante de la gente… pero a usted debo decirle la verdad.

—Me parece bien esa discreción y agradezco que no me mientan… suelo ser muy severo cuando tratan de engañarme.

Richard no respondió.

—Señor Heinzel, ¿usted asume grandes riesgos en su actividad empresarial?

—No, mis ventas se cobran por adelantado.

—¿Y no estaría asumiendo un riesgo excesivo si me revelara el lugar señalado por el tatarabuelo de su amigo? ¿No le parece que esa actitud marcha en contra de sus costumbres en los negocios? Yo podría traicionarlo y encarcelarlo por robar tesoros históricos.

—No lo creo, porque le pediremos muy poco a cambio de nuestro secreto. Y usted pasará a la historia con el prestigio de haber descubierto los restos de Alejandro Magno, y el oro que lo acompañó en su tumba durante dos mil trescientos años —recalcó Richard.

De sólo imaginar esa posibilidad, una corriente eléctrica pareció recorrer el cuerpo de Rashid.

—Por favor, dígame cuál es su propuesta.

Richard sacó una hoja en blanco de su maletín, la puso sobre la mesa y comenzó a escribir.

A las ocho y media de la noche, el alemán salía del hotel para dirigirse al estacionamiento, donde lo esperaba el chofer de nariz prominente que lo había traído desde el aeropuerto. Ese hombre, a pesar de mantener la cabeza recostada contra el vidrio y los ojos cerrados, estaba siempre dispuesto para cumplir lo que le ordenaran.

Luego de subir al auto, Richard le preguntó:

—¿Dónde me espera mi amigo Hadabi?

—Mi jefe lo espera en Qasr el-Ayni… allí bailan las mejores odaliscas —respondió el hombre mostrando una gran sonrisa.

Cuando llegaron al lugar, una jauría de muchachitos rodeó a Richard para ofrecerse a abrirle la puerta o llevarle cualquier cosa que tuviera en la mano. Lo importante era obtener de él una propina (baqshish), por mínima que fuera. Desacostumbrado a esa práctica, se sintió acorralado, temió que le robaran o tiraran al suelo, pero nada de eso sucedió.

Una vez dentro del local, su amigo lo esperaba en una mesa cercana al escenario, un entablado elevado donde las luces enfocaban a tres músicos de apariencia aburrida y ritmo monótono.

—¡Richard! ¡Bienvenido! —se puso de pie para saludarlo.

—Mudar, gracias por invitarme.

—No me des las gracias, siéntate y cenemos mientras esperamos a las odaliscas —el egipcio alzó un brazo para llamar al mozo—. ¿Quieres probar un vino regado por las aguas del Nilo? Es muy bueno, yo tengo acciones en ese viñedo.

—Con mucho gusto, pero, ¿y los principios coránicos de no beber alcohol? —consultó Richard.

—Salvo en el interior de Egipto, esos principios son escasamente respetados en El Cairo y Alejandría, lugares donde más se consumen bebidas alcohólicas —respondió Hadabi con una sonrisa pícara.

Cenaron al mismo tiempo que hablaban de ventas de autos, bondades de las odaliscas cairotas y la excursión al desierto que en pocos días iniciarían Richard y Thomas.

Cada vez que salía el tema del desierto, Hadabi mostraba un semblante serio, preocupado, y desplegaba un repertorio de recomendaciones con advertencias sobrecogedoras.

—Conducir en la arena no es sencillo, allí no tienes una superficie plana como en la playa. En el Sahara puedes volcar en cualquier momento, perder el control, hundirte tras una duna —sus manos subían y bajaban, simulando las ondulaciones del terreno—. Si tu vehículo se rompiera y no recibieses rápida asistencia, podrías morir deshidratado o calcinado por los rayos del sol. Créeme, es muy peligroso.

—Gracias por tus consejos, Mudar, los tendré en cuenta.

Hadabi lo tomó del brazo y le dijo:

—Dime, ¿no prefieres que mi chofer conduzca tu camioneta? Él es un experto.

La idea no desagradó a Richard, pero ¿qué pasaría si tuvieran la suerte de encontrar el oro? ¿Cómo mantendrían el secreto? ¿De qué forma reaccionaría el chofer ante el hallazgo? No, lo mejor sería ir solos.

Hadabi continuó:

—Ya te  prepararé un rifle y un revólver con bastantes municiones.

—¡¿Por qué esas armas?! —Richard se sacudió en la silla como si le hubieran clavado un alfiler en las piernas, que movía nerviosamente de un lado al otro.

—Hay bandidos que asaltan a los turistas desprevenidos. ¿Qué harías si eso sucediera? ¿Llamarías por teléfono a la guardia nacional para que te defienda? Tienes que estar preparado para cualquier contingencia.

—Nunca manejé un arma de fuego.

—Debes aprender a apuntar al blanco, a cargar un arma y a perderle el miedo… dos días de práctica te alcanzarán… y a tu amigo también. Es posible que nunca las usen, pero si se presentara la ocasión… —no terminó la frase.

—Lo haré.

Al llegar a los postres, el escenario tomó un color rojizo que atrajo la atención de los comensales. Se hizo un silencio expectante. De pronto, las luces se encendieron y junto con una música envolvente apareció una bailarina moviendo sus manos como olas golpeando sobre la playa, sutiles, sugerentes. Sus brazos ondeaban, parecían flotar en una nube. Las caderas viboreaban, se sacudían, atraían las miradas. Súbitamente, el ritmo tomó impulso. Los cabellos de la mujer flameaban y el contoneo se aceleró al compás de la percusión. En el momento del clímax, cuando el vientre se agitaba como si fuera un mimbre zarandeado por el viento, los hombres se conmocionaban hipnotizados por la odalisca mientras las mujeres ocultaban su envidia.

Entre murmullos de aprobación, un aplauso general agradeció la danza sin retaceos.

CAPÍTULO 40

En el mismo instante en que la odalisca finalizaba su show en El Cairo, Thomas aguardaba a Cameron en un elegante restaurante de Londres. Ese día, pese a la estricta organización de Sotheby’s, los nuevos proyectos habían saturado los sistemas, obligando a retrasar la salida de los empleados jerárquicos y sus secretarias. 

Mientras esperaba, Thomas bebió tres copas de champagne para calmar su impaciencia, atendido por un solícito barman acostumbrado a ver plantones en la barra. Cuarenta minutos más tarde de lo convenido, Cameron entraba al local luciendo un vestido ajustado que realzaba sus movimientos y un maquillaje que destacaba la belleza natural de sus ojos. Los hombres volteaban la cabeza sin disimulo para mirarla.

Apenas la vio traspasar la puerta, Thomas fue al encuentro con gesto de deleite y mirada apasionada. No sabía si era la bebida, que por instantes lo mareaba, la que le hacía ver a esa mujer mucho más bonita de lo que recordaba, más sensual y excitante. La contempló deslizarse hacia él con la sutileza de una bailarina.

Se abrazaron y besaron cálidamente.

—Te extrañé —dijo él.

—Maldije la nieve y el mal tiempo que nos mantuvo alejados —confesó ella—. Pensé siempre en este día.

Thomas la tomó de la mano y la guió hasta la mesa que había reservado junto a un ventanal.

—¿Cómo pasaron tus días en Londres?

—Lentos, demasiado lentos. ¿Y los tuyos?

—Por primera vez en mi vida, sentí una soledad angustiante… me di cuenta de que te necesitaba.

Ella notó que la sangre corría sus venas con mayor velocidad. Las palabras de Thomas la habían transportado a su edad en la secundaria, cuando las estudiantes se enamoraban de los galanes de televisión y gritaban como chiquillas. Lamentó no tener a sus compañeras allí para gritar nuevamente y compartir con ellas lo que le estaba sucediendo.

Durante la comida hablaron en forma atropellada, no querían hacer silencio, deseaban manifestar sus sentimientos. Hasta que llegó el tema del viaje a Egipto.

—Saldremos el once de enero, los pasajes ya los adquirió mi amigo Richard.

—¿Cuándo regresan?

—No lo sabemos… en una semana… o diez días…

—¿Han contratado algún guía? —consultó Cameron.

—No será necesario.

Ella hizo silencio. Su ceño fruncido mostraba preocupación.

—¿Qué harán con Abdel Rashid, el ministro?

—Aún no lo sabemos. Pero hay algo que sé muy bien.

—¿Qué es lo que sabes?

—Que ahora quiero ir contigo al mismo motel donde hicimos el amor, y mañana y pasado también.

De pronto, las tensiones del rostro de Cameron habían cedido, y por fin sonrió.

 Disfrutaron como la primera vez, en medio de caricias e imprevistas sonrisas; ella se había puesto ligas al estilo de las novias vestidas de blanco.

—¿Debo sacarlas con los dientes? —preguntó Thomas, al tiempo que se golpeaba el pecho.

—No… como verás, estas ligas son negras… así que lo haré yo misma bailando un tango —hizo unas piruetas mientras se las sacaba.

Thomas disfrutaba como un niño al verla jugar. Por estar a su lado, se consideró convertido en un hombre afortunado de la noche a la mañana.

Recién al regresar en el Mini Cooper de Cameron conversaron sobre las monedas.

—Ya las hemos recibido y están todas en la caja de seguridad de Sotheby’s.

—¿Cuándo estimas que las subastarán?

—Si bien el papeleo recién comienza, he reservado una fecha para dentro de cinco meses. Mi jefe verá si en esos tiempos no habrá concursos similares en otras casas de subastas, como Christie’s y Bonham’s.

—¿Por qué hacen eso?

—Si evitamos la superposición de fechas, todos dispondremos de mayor cantidad de oferentes.

Thomas asintió con la cabeza. 

—¿Sabes algo? Estoy ansioso por viajar a Egipto, pero temo al pensar que podamos descubrir la tumba de Alejandro Magno y encontrar más monedas. En verdad, no sabría cómo actuar. Además, desconfío de nuevos acontecimientos que podrían sumarse a los que ya viví de cerca. No puedo olvidar el robo en mi casa, la muerte de Magda Siefeld, los asesinatos de Kuss y su empleado.

—Yo también tengo miedo.

A las once y media de la noche, Cameron frenaba su pequeño auto frente al hotel donde se hospedaba Thomas.

—Mañana, ¿en el mismo lugar y a la misma hora? —preguntó él.

—Sí —ella acercó su cara para que él la besara.

A las once y cuarto de la mañana del día siguiente, luego de haberse reunido una vez más con Richard Heinzel, Abdel Rashid salía del Hotel Intercontinental con rostro pensativo. Al llegar a la playa de estacionamiento, después de pasar frente al BMW que esperaba a Richard para llevarlo al aeropuerto, Rashid hizo una seña a su chofer particular para que lo esperara y enseguida se alejó para confundirse con la gente que pasaba por allí; no quería que lo escucharan mientras hablaba por celular. Miró el reloj, eran las once y cuarto en El Cairo. “En Londres son más de las ocho”, razonó. Abrió el teléfono y buscó un nombre en el listado de “contactos”. Llamó. Lo atendió la secretaria de Frank Ronell.

—Habla Abdel Rashid, quisiera hablar con el señor Ronell.

—Enseguida.

Pasaron solamente unos segundos para que Ronell atendiera.

—Abdel, ¿qué noticias tienes?

—Muchas, pero antes necesito hacerte un pregunta.

—Dime.

—Si aparecieran otras mil monedas con la efigie de Alejandro Magno, ¿cuánto disminuirían los precios de la subasta?

—Caerían un treinta por ciento de lo previsto.

—¿Solamente un treinta por ciento? ¿Por qué?

—Cuando el producto que se remata es interesante, y este lo es, los menores precios atraen a más compradores… es una ley no escrita —concluyó Ronell con seguridad.

—Bien, ahora escúchame atentamente.

CAPÍTULO 41

Durante dos días, Yuri Zarazovsky y Antonius Vilovan hicieron guardia frente a la agencia de autos de Richard Heinzel en Hamburgo; estaban impacientes, el hombre a quien debían reconocer y fotografiar no aparecía. A través de los grandes ventanales alcanzaban a ver el salón de exposiciones, los escritorios de los vendedores y la oficina vidriada de Richard, que permanecía vacía. 

 —Este hombre está enfermo o de viaje —informó esa noche a su jefe el polaco Zarazovsky—. ¿Qué hacemos?

—Sigan esperando, ya aparecerá… dentro de cinco días parte para Egipto, no puede estar muy lejos —respondió Peter Tross, a quien le hubiese gustado consultar al subjefe de policía, Hans  Wolff; él sabría dónde ubicarlo, pero no había atendido sus llamadas desde la última vez que se vieron.

Por fin, a las nueve de la mañana del tercer día, luego de que un reluciente Mercedes Benz blanco entrara en la concesionaria, las luces de la oficina de Richard Heinzel se encendieron.

—Allí está —señaló Zarazovsky—. Tiene que ser él, el mismo que conducía el auto blanco.

—Déjame ver —dijo el rumano Vilovan, enfocando la cámara digital y activando el zoom—. Lo tengo en el visor, lo tengo. ¿Cuántas fotos quieres?

—Dos serán suficientes.

Se oyó el repetido sonido del disparador.

—Ya está, saqué seis.

—¿Qué haremos con este tipo en Egipto?

—Aún no lo sé.

            A las diez de la mañana de ese mismo día, Thomas recibía en su hotel una llamada de Cameron.

—Thomas, tengo noticias inquietantes —la voz de la mujer era de alarma.

—¿Qué sucede?

—He salido de la oficina para hablar sin que me escuchen —jadeaba por los nervios—. Hace una hora, mi jefe me convocó para conversar sobre unas monedas de Alejandro Magno.

—Las mías.

—No, otras, las que están en la tumba. Ayer por la tarde, Rashid lo llamó por teléfono para informarle que dos alemanes irían a Egipto a buscarlas en un lugar que él desconocía. ¿Cómo pudo enterarse?

Thomas hizo una pausa, debía pensar.

—No nos alarmemos, ¿qué quería tu jefe?

—Lo de siempre, saber algo más que pudieras haberme contado.

—Eso significa que desconoce la existencia de las Memorias de mi tatarabuelo, de lo contrario no te hubiera preguntado.

Cameron dudó, antes de responder:

—Es cierto… pero sabe que irás a Egipto… y lo peor es que Rashid también está al tanto. ¡Por favor, no viajes!

—Déjame pensar… primero hablaré con Richard y luego decidiremos qué hacer. No te preocupes —aunque intentaba darle tranquilidad a Cameron, el corazón de Thomas latía más de prisa que de costumbre.

Durante unos segundos, ninguno habló. 

—No olvides nuestra cita de esta noche —dijo él.

—No.

Quince minutos más tarde, Thomas lograba comunicarse con Richard.

—Necesito hablar contigo, es urgente.

—¿Qué haces tan temprano en Londres? 

—Richard, estamos en apuros. En El Cairo saben que tú y yo iremos por las monedas.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Cameron, y a Cameron se lo dijo su jefe, y a su jefe se lo dijo el ministro Rashid. ¿Qué opinas?

—Opino que las noticias viajan rápido… porque yo mismo se lo conté a Rashid.

—¿Tú? ¿Cuándo?

—Viajé a El Cairo antes de ayer y regresé ayer por la tarde. ¡Qué ciudad impactante! ¡Y qué odaliscas!

—Por favor, hablemos en serio.

—¡Estoy hablando en serio! Estuve en El Cairo con Abdel Rashid, quien me recomendó no hablar de nuestros asuntos por teléfono. Él asegura que la mafia de los tesoros del antiguo Egipto tiene ramificaciones en todos lados. Ten confianza en mí. Te contaré más detalles cuando nos veamos.

—Bien pudiste avisarme que viajarías, o al menos consultarme —el tono de Thomas era de disgusto.

—Tienes razón… tienes razón, pero debes creerme, las cosas marchan bien.

—Espero que estés en lo cierto.

—Confía en mí. No creas que hice ese viaje relámpago por puro placer.

Thomas aspiró profundamente y mantuvo el aire en los pulmones durante unos segundos. Luego, respondió:

—Debo calmarme, y llevarle calma a Cameron.

—Dile a tu novia que no desespere, porque ella jugará un papel muy importante. ¿Cuándo regresas?

—Mañana por la noche.

—Llámame apenas llegues, y recuerda: no hablemos de estas cosas por teléfono.

Aquella noche, Peter Tross estaba de mal humor. Faltaban pocos días para que “los dos estúpidos” partieran hacia Egipto y aún le faltaba ultimar detalles importantes. La única noticia buena era que el helicóptero llegaría al obrador del gasoducto antes de lo previsto.

Cerró con llave la puerta de su oficina y descendió por el ascensor hasta el garaje donde estaba su coche. A pesar de no haber pronósticos de nevada, el hombre llevaba gruesos guantes y una pesada chaqueta de abrigo que se dejó puesta mientras conducía. A las ocho estacionó a media cuadra de la agencia de autos de Richard Heinzel y caminó protegiéndose del viento que azotaba como un látigo. Un poco más allá, justo frente a la agencia, un Volkswagen con vidrios oscuros resguardaba a sus sicarios Zarazovsky y Vilovan.

—¿Todavía no salió? —preguntó Tross, sin saludar.

—No. Aquella oficina, la que permanece iluminada, es la de él —respondió el polaco.

—Aguarden a que salga y síganlo… es importante averiguar dónde vive y hacerle una “visita”.

—Jefe, ¿por qué no buscamos la dirección en la guía telefónica?

—Ya la busqué, pero no figura —maldijo en voz baja al pensar en el subjefe de policía.

—¿Qué buscamos en la casa de este tipo?

—El nombre del hotel donde se hospedará en El Cairo. Allí mismo se alojarán ustedes.

En ese momento, Richard apagaba la luz de la oficina y salía de la agencia conduciendo su Mercedes.

—Síganlo con los dos autos, para que no sospeche. Aquí está la llave del mío. Apúrense.

—¿Y usted jefe?

—Tomaré un taxi.

El seguimiento resultó sencillo. Ambos autos se alternaron en ir detrás de Richard hasta que llegó a su casa, una moderna mansión de dos plantas en cuyo frente había un sendero de piedras donde estacionó el Mercedes.

—No entró el coche, volverá a salir —dijo Zarazovsky utilizando el celular.

—Esperemos —respondió Vilovan.

Con la paciencia propia de animales depredadores, esperaron media hora hasta que lo vieron marcharse nuevamente de la casa.

—Síguelo para ver a dónde va, mientras yo hago la “visita” —ordenó el polaco—, y avísame cuando regrese.

Diez minutos más tarde, Vilovan le informaba:

—Trabaja con tranquilidad, nuestro hombre entró a un restaurante.

Una hora y media después, luego de estacionar los autos en las cocheras subterráneas del edifico de Orbis AG, el polaco y el ucraniano subían hasta la oficina de Peter Tross llevando un bolso de gran volumen.

—Ya está, jefe.

—¿Qué trajeron?

—Encontramos una factura del Hotel Intercontinental de El Cairo. Este hombre regresó ayer, por eso no lo encontrábamos.

—Déjame ver, déjame ver.

Le arrebató el papel de las manos y leyó.

—¿Qué hizo en Egipto? ¿Por qué permaneció una sola noche?

Los dos secuaces permanecieron en silencio, sabían que su jefe no quería ser interrumpido cuando razonaba en voz alta.

—¿Qué más encontraron?

—Una computadora —el polaco puso el bolso sobre el escritorio como si se tratara de un trofeo.

El rostro de Peter Tross se transformó en una mueca de ira desatada, en tanto una red de líneas rojas le surcó la piel y sus ojos aparentaban salirse de las órbitas.

—¡Estúpidos! ¡Son unos estúpidos! ¡Yo solamente quería saber el nombre del hotel, nada más! ¡Ahora estarán alertas y desconfiarán de todo!

 Los dos secuaces abandonaron el recinto en silencio, mientras Tross continuaba maldiciendo al mismo tiempo que conectaba la computadora de Richard Heinzel.

Al cabo de una hora, un nombre apareció en la pantalla: “¿Quién será este Abdel Rashid de El Cairo?”.

CAPÍTULO 42

Súbitamente, las citas amorosas de Cameron y Thomas habían perdido el encanto del reencuentro; ambos se mostraban preocupados por las novedades y no podían ocultar su inquietud por el viaje a Egipto. A pesar del esfuerzo de él para recomponer sus facciones, animarla y persuadirla de que todo saldría bien, lo único que lograba de ella era una tímida sonrisa.

Durante la cena, Cameron propuso:

—Pídele perdón a tu amigo y cancela el viaje. Te lo ruego.

—No puedo, está todo organizado… enfrentaremos un desafío que podría modificar la historia, además de las riquezas que hallemos —la tomó de la mano con fuerza.

—No será fácil sacar esa riqueza de Egipto… para mí, lo más importante es tu seguridad —respondió ella en una especie de sollozo contenido.

Las promesas de dejar el tema de lado y el encuentro en el motel, que ayudó a amortiguar las tensiones, no alcanzaron para hacer desaparecer las incertidumbres y congojas de la pareja. En ese estado, quien más mostraba preocupación era Cameron: sus ojos habían perdido color y sus hombros aparecían doblegados por una pesada carga invisible.

En el viaje desde el motel hasta donde él se hospedaba, casi no cruzaron palabra; un tenso silencio agudizaba la inquietud de sus rostros. Luego de despedirse, cuando Thomas cerró la puerta del Mini Cooper, ella estaba llorando.

El regreso a Hamburgo resultó extraño para Thomas: había dejado a Cameron docenas de promesas de una vida en común, ya sea en Londres como en Hamburgo, y sin embargo su visión del futuro no pasaba del desierto de Sahara. No podía imaginarse qué sucedería más allá de esas arenas. Era una barrera mental insondable.

Media hora antes de aterrizar, solicitó a una azafata el servicio de teléfono celular del avión  y llamó a Richard.

—Llegaré en treinta minutos, ¿quieres pasar a buscarme por el aeropuerto?

A las ocho de la noche, en medio de una fina llovizna que parecía flotar en el aire, los dos amigos subían al Mercedes blanco.

—¿Cómo te fue en el viaje? —preguntó Richard.

—Bien y mal, ya podrás imaginarte por qué.

—¿Sabes? Lo que más me divierte es tu poder síntesis —bromeó Richard.

—Perdona, pero no estoy para bromas. Sucede que tengo confusas sensaciones de los acontecimientos y de las razones que impulsaron tu viaje a El Cairo.

—Thomas, reconozco que me entrometí demasiado en la búsqueda de la tumba y las monedas, pero fue con intención de ayudarte; me haces sentir un intruso. Si quieres dejar todo de lado, no tienes más que pedírmelo y anulamos los pasajes… no me ofenderé.

Se hizo un tenso silencio, solamente interrumpido por el golpeteo de las escobillas del limpiaparabrisas.

—Lo mejor será continuar con el proyecto. Y en verdad agradezco tu ayuda, sinceramente lo digo —le golpeó el brazo con el puño en señal de amistad.

—Bien, gracias. Entonces debo confesarte que ahora te creo cuando hablabas de “la maldición de las monedas” y la existencia de una mafia de los tesoros egipcios —apuntó Richard.

—¿Por qué lo dices? 

—Porque anoche entraron a mi casa a robar. Se llevaron solamente la computadora y unos papeles sueltos que tenía sobre el escritorio. No rompieron la puerta ni  forzaron la cerradura, utilizaron el mismo método que cuando entraron a la tuya. Son verdaderos profesionales.

—Has tenido suerte, en mi casa dieron vuelta hasta el último cajón.

—Habrá sido porque tuvieron más tiempo, o porque en ese momento iban en busca de las monedas, que ahora saben que están en Sotheby’s. Pero hubo algo muy curioso: robaron durante la hora que estuve en el restaurante… significa que me siguieron y controlaron mis movimientos. ¿Será la mafia mencionada por Abdel Rashid? ¿O es una casualidad?

—Es muy difícil creer en tantas casualidades —hizo una mueca maliciosa—. Pues bien, ahora soy yo quien se lamenta por haberte involucrado con las monedas. Mejor, cuéntame tu entrevista con Rashid.

—Te contaré lo que hablé con el egipcio y los consejos de mi amigo Mudar Hadabi, quien nos sugiere practicar tiro porque llevaremos armas de fuego.

—¡¿Armas de fuego?! ¡¿Para qué?! —la voz de Thomas sonó como un bramido.

—En prevención de ataques de ladrones del desierto o para defendernos de animales salvajes, que casi no existen… salvo víboras y alacranes… o de la mafia.

Thomas meditó unos instantes antes de responder.

—Bien, hagámoslo, no perderemos nada con practicar y quizás las necesitemos… Ahora, cuéntame tu entrevista con Rashid.

—Es un hombre inescrutable, enigmático e inteligente, sus ojos parecen perforarte sin anestesia. Nos reunimos dos veces en la habitación de mi hotel en vez de su oficina porque quería mantener oculta mi identidad. Desconfía de todos, de manera que me pareció conveniente decirle la verdad sobre nuestro viaje, y lo agradeció.

—¿Le diste las referencias de mi tatarabuelo?

—Solamente mencioné que tu abuelo había descripto el lugar, pero sin darle detalles.

—¿Qué le propusiste?

—Le ofrecí que, en el supuesto caso de encontrar la tumba, él fuera quien llamara a conferencia de prensa y se llevara los méritos. Nuestra recompensa sería quedarnos con las primeras mil monedas, y su ayuda para sacarlas del país sin pasar por las aduanas. El resto sería para su Ministerio... Eso es todo.

—¿Cuántas piezas crees que hay en la tumba?

—Varios miles, no olvides que Alejandro recogió mucho oro durante sus conquistas militares.

Thomas comenzó a hacer cálculos en el aire.

—Mil monedas equivalen a treinta kilos de oro… déjame ver... sería un millón trescientos mil dólares, sin tomar en cuenta el valor que podríamos obtener en una subasta, lo que podría sumar otros diez millones o más. No está mal, no está nada mal.

—Olvidaste preguntarme si Rashid aceptó la propuesta.

—Tienes razón. ¿Aceptó?

—En ningún momento dijo que sí ni tampoco se opuso, pero al darme el número de su celular me dijo “llámenme apenas descubran la tumba”. También prometió darnos una licencia de fotógrafos que nos autoriza a visitar los lugares históricos sin restricciones.

—Creo que ha sido un “sí” bastante explícito —agregó Thomas.

—Me animo a decir que, sin su apoyo, en el mejor de los casos nos expulsarían del país en el momento mismo que comencemos a hurgar… o bien terminaríamos presos.

—¿Confías en él? —preguntó Thomas con escepticismo.

—Debemos confiar porque, actuando por nuestra cuenta, no podríamos rastrear el lugar descrito por tu abuelo y mucho menos salir de Egipto con las monedas. Ese hombre es poderoso y no conviene tenerlo como enemigo. Tu novia tenía razón.

Por primera vez en las últimas veinticuatro horas, Thomas sonrió.

—¿Conoces algún lugar para practicar tiro? —consultó Richard.

—Hay un polígono de tiro al blanco debajo de la autopista. Mañana pediré turno.

A las nueve y media de la noche, en la amplia oficina de Peter Tross, inundada de humo de cigarro, Zarazovsky y Vilovan aguzaban los oídos para escuchar las instrucciones de su jefe.

—Ustedes ya conocen a estos hombres, se llaman Thomas Keller y Richard Heinzel —las fotos de ambos aparecieron en la pantalla de la computadora—. La tarea será seguirlos y comprobar si encuentran un tesoro en el que estoy interesado.

—¿Qué buscan? —consultó el polaco.

—Una cueva con una tumba y cientos de monedas de oro —explicó el alemán, mordisqueando un cigarro apagado.

—¿En qué lugar está la tumba?

Tross desplegó dos mapas sobre el escritorio.

—Nadie lo sabe, pero podría estar aquí, en la ciudad de Alejandría, o en Siwa, un oasis en medio del desierto.

—¿Cómo nos moveremos? —preguntó Vilovan.

—Tendrán un auto esperando en el aeropuerto de El Cairo y una camioneta en Alejandría.

—Jefe, ¿qué hacemos si esos tipos encuentran las monedas?

—Será el momento de actuar… de obrar lo más rápido posible… apoderarse de las monedas a cualquier precio. Si la cueva está en Alejandría, tendrán que llevar el oro a una embarcación que los estará esperando en el muelle… ya les daré los detalles… en cambio, si la cueva está en Siwa, un helicóptero irá a recogerlos. En caso de presentarse complicaciones, no den un solo paso sin consultarme… llámenme a cualquier hora.

—¿Y qué hacemos con ellos? —el polaco señaló las fotos de Thomas y Richard en la pantalla.

—¡Mátenlos!CAPÍTULO 42

Súbitamente, las citas amorosas de Cameron y Thomas habían perdido el encanto del reencuentro; ambos se mostraban preocupados por las novedades y no podían ocultar su inquietud por el viaje a Egipto. A pesar del esfuerzo de él para recomponer sus facciones, animarla y persuadirla de que todo saldría bien, lo único que lograba de ella era una tímida sonrisa.

Durante la cena, Cameron propuso:

—Pídele perdón a tu amigo y cancela el viaje. Te lo ruego.

—No puedo, está todo organizado… enfrentaremos un desafío que podría modificar la historia, además de las riquezas que hallemos —la tomó de la mano con fuerza.

—No será fácil sacar esa riqueza de Egipto… para mí, lo más importante es tu seguridad —respondió ella en una especie de sollozo contenido.

Las promesas de dejar el tema de lado y el encuentro en el motel, que ayudó a amortiguar las tensiones, no alcanzaron para hacer desaparecer las incertidumbres y congojas de la pareja. En ese estado, quien más mostraba preocupación era Cameron: sus ojos habían perdido color y sus hombros aparecían doblegados por una pesada carga invisible.

En el viaje desde el motel hasta donde él se hospedaba, casi no cruzaron palabra; un tenso silencio agudizaba la inquietud de sus rostros. Luego de despedirse, cuando Thomas cerró la puerta del Mini Cooper, ella estaba llorando.

El regreso a Hamburgo resultó extraño para Thomas: había dejado a Cameron docenas de promesas de una vida en común, ya sea en Londres como en Hamburgo, y sin embargo su visión del futuro no pasaba del desierto de Sahara. No podía imaginarse qué sucedería más allá de esas arenas. Era una barrera mental insondable.

Media hora antes de aterrizar, solicitó a una azafata el servicio de teléfono celular del avión  y llamó a Richard.

—Llegaré en treinta minutos, ¿quieres pasar a buscarme por el aeropuerto?

A las ocho de la noche, en medio de una fina llovizna que parecía flotar en el aire, los dos amigos subían al Mercedes blanco.

—¿Cómo te fue en el viaje? —preguntó Richard.

—Bien y mal, ya podrás imaginarte por qué.

—¿Sabes? Lo que más me divierte es tu poder síntesis —bromeó Richard.

—Perdona, pero no estoy para bromas. Sucede que tengo confusas sensaciones de los acontecimientos y de las razones que impulsaron tu viaje a El Cairo.

—Thomas, reconozco que me entrometí demasiado en la búsqueda de la tumba y las monedas, pero fue con intención de ayudarte; me haces sentir un intruso. Si quieres dejar todo de lado, no tienes más que pedírmelo y anulamos los pasajes… no me ofenderé.

Se hizo un tenso silencio, solamente interrumpido por el golpeteo de las escobillas del limpiaparabrisas.

—Lo mejor será continuar con el proyecto. Y en verdad agradezco tu ayuda, sinceramente lo digo —le golpeó el brazo con el puño en señal de amistad.

—Bien, gracias. Entonces debo confesarte que ahora te creo cuando hablabas de “la maldición de las monedas” y la existencia de una mafia de los tesoros egipcios —apuntó Richard.

—¿Por qué lo dices? 

—Porque anoche entraron a mi casa a robar. Se llevaron solamente la computadora y unos papeles sueltos que tenía sobre el escritorio. No rompieron la puerta ni  forzaron la cerradura, utilizaron el mismo método que cuando entraron a la tuya. Son verdaderos profesionales.

—Has tenido suerte, en mi casa dieron vuelta hasta el último cajón.

—Habrá sido porque tuvieron más tiempo, o porque en ese momento iban en busca de las monedas, que ahora saben que están en Sotheby’s. Pero hubo algo muy curioso: robaron durante la hora que estuve en el restaurante… significa que me siguieron y controlaron mis movimientos. ¿Será la mafia mencionada por Abdel Rashid? ¿O es una casualidad?

—Es muy difícil creer en tantas casualidades —hizo una mueca maliciosa—. Pues bien, ahora soy yo quien se lamenta por haberte involucrado con las monedas. Mejor, cuéntame tu entrevista con Rashid.

—Te contaré lo que hablé con el egipcio y los consejos de mi amigo Mudar Hadabi, quien nos sugiere practicar tiro porque llevaremos armas de fuego.

—¡¿Armas de fuego?! ¡¿Para qué?! —la voz de Thomas sonó como un bramido.

—En prevención de ataques de ladrones del desierto o para defendernos de animales salvajes, que casi no existen… salvo víboras y alacranes… o de la mafia.

Thomas meditó unos instantes antes de responder.

—Bien, hagámoslo, no perderemos nada con practicar y quizás las necesitemos… Ahora, cuéntame tu entrevista con Rashid.

—Es un hombre inescrutable, enigmático e inteligente, sus ojos parecen perforarte sin anestesia. Nos reunimos dos veces en la habitación de mi hotel en vez de su oficina porque quería mantener oculta mi identidad. Desconfía de todos, de manera que me pareció conveniente decirle la verdad sobre nuestro viaje, y lo agradeció.

—¿Le diste las referencias de mi tatarabuelo?

—Solamente mencioné que tu abuelo había descripto el lugar, pero sin darle detalles.

—¿Qué le propusiste?

—Le ofrecí que, en el supuesto caso de encontrar la tumba, él fuera quien llamara a conferencia de prensa y se llevara los méritos. Nuestra recompensa sería quedarnos con las primeras mil monedas, y su ayuda para sacarlas del país sin pasar por las aduanas. El resto sería para su Ministerio... Eso es todo.

—¿Cuántas piezas crees que hay en la tumba?

—Varios miles, no olvides que Alejandro recogió mucho oro durante sus conquistas militares.

Thomas comenzó a hacer cálculos en el aire.

—Mil monedas equivalen a treinta kilos de oro… déjame ver... sería un millón trescientos mil dólares, sin tomar en cuenta el valor que podríamos obtener en una subasta, lo que podría sumar otros diez millones o más. No está mal, no está nada mal.

—Olvidaste preguntarme si Rashid aceptó la propuesta.

—Tienes razón. ¿Aceptó?

—En ningún momento dijo que sí ni tampoco se opuso, pero al darme el número de su celular me dijo “llámenme apenas descubran la tumba”. También prometió darnos una licencia de fotógrafos que nos autoriza a visitar los lugares históricos sin restricciones.

—Creo que ha sido un “sí” bastante explícito —agregó Thomas.

—Me animo a decir que, sin su apoyo, en el mejor de los casos nos expulsarían del país en el momento mismo que comencemos a hurgar… o bien terminaríamos presos.

—¿Confías en él? —preguntó Thomas con escepticismo.

—Debemos confiar porque, actuando por nuestra cuenta, no podríamos rastrear el lugar descrito por tu abuelo y mucho menos salir de Egipto con las monedas. Ese hombre es poderoso y no conviene tenerlo como enemigo. Tu novia tenía razón.

Por primera vez en las últimas veinticuatro horas, Thomas sonrió.

—¿Conoces algún lugar para practicar tiro? —consultó Richard.

—Hay un polígono de tiro al blanco debajo de la autopista. Mañana pediré turno.

A las nueve y media de la noche, en la amplia oficina de Peter Tross, inundada de humo de cigarro, Zarazovsky y Vilovan aguzaban los oídos para escuchar las instrucciones de su jefe.

—Ustedes ya conocen a estos hombres, se llaman Thomas Keller y Richard Heinzel —las fotos de ambos aparecieron en la pantalla de la computadora—. La tarea será seguirlos y comprobar si encuentran un tesoro en el que estoy interesado.

—¿Qué buscan? —consultó el polaco.

—Una cueva con una tumba y cientos de monedas de oro —explicó el alemán, mordisqueando un cigarro apagado.

—¿En qué lugar está la tumba?

Tross desplegó dos mapas sobre el escritorio.

—Nadie lo sabe, pero podría estar aquí, en la ciudad de Alejandría, o en Siwa, un oasis en medio del desierto.

—¿Cómo nos moveremos? —preguntó Vilovan.

—Tendrán un auto esperando en el aeropuerto de El Cairo y una camioneta en Alejandría.

—Jefe, ¿qué hacemos si esos tipos encuentran las monedas?

—Será el momento de actuar… de obrar lo más rápido posible… apoderarse de las monedas a cualquier precio. Si la cueva está en Alejandría, tendrán que llevar el oro a una embarcación que los estará esperando en el muelle… ya les daré los detalles… en cambio, si la cueva está en Siwa, un helicóptero irá a recogerlos. En caso de presentarse complicaciones, no den un solo paso sin consultarme… llámenme a cualquier hora.

—¿Y qué hacemos con ellos? —el polaco señaló las fotos de Thomas y Richard en la pantalla.

—¡Mátenlos!

CAPÍTULO 43

En los pocos días que faltaban para la partida, Thomas realizó un curso acelerado de manejo de armas, completó los preparativos del viaje e ingresó a Internet todas las noches para conocer las condiciones del clima en Egipto y familiarizarse con las condiciones de vida en el desierto que rodeaba a Siwa. Antes de acostarse, recibía siempre una llamada desde Londres en la que Cameron le hacía saber que lo amaba.

Por su parte, Richard casi no apareció por su agencia de autos: es que al mediodía concurría al polígono de tiro y, por la tarde, invariablemente visitaba agentes de cargas marítimas y oficinas de turismo especializadas en alquilar yates con tripulación incluida. “Estoy preparando un viaje de placer”, explicaba.

            El polaco Zarazovsky y el rumano Vilovan partieron desde Hamburgo el domingo al mediodía. En sus valijas llevaban gorros de distintos colores, remeras y diversos modelos de anteojos oscuros, con la idea de cambiar constantemente de apariencia para no ser reconocidos.    

Thomas y Richard viajaron un día más tarde.

Los cuatro se alojaron en el Hotel Intercontinental.

 Una vez más, Mudar Hadabi esperaba a Richard con una sonrisa en El Cairo International Airport.

—Bienvenido nuevamente a Egipto —abrió los brazos y los cerró sobre su pecho en forma repetida.

—Mudar, te presento a mi amigo Thomas Keller, con quien haremos la expedición.

—Mucho gusto —se estrecharon las manos—. Afuera los está esperando el BMW doble tracción que te prometí. Les vendrá muy bien para conducir en la arena. Síganme.

—No sabemos si iremos por el desierto —aclaró Thomas.

—Ya verá que el desierto es una tentación. Estoy seguro de que, en algún momento y sin darse cuenta, estarán subiendo o bajando las dunas, divirtiéndose, generando adrenalina.

—Mudar, ¿me preparaste los mapas que te pedí? —consultó Richard.

—Los mapas y un GPS.

—¡Bravo!

Caminaron hasta llegar a un vehículo de aspecto poderoso, totalmente blanco, adornado con pequeñas rayas negras en los costados con forma de espigas.

—Blanco es el mejor color para cruzar el Sahara, porque al reflectar los rayos del sol mantiene más baja la temperatura interior. Lo aprendimos de los beduinos, que visten túnicas blancas desde hace tres mil años —dijo Mudar Hadabi.

 —Es cierto, lo leí en una oportunidad —señaló Thomas.

—Aquí —Hadabi levantó la puerta trasera—, encontrarán un bolso con repuestos, dos gomas de auxilio, una caja de herramientas, un maletín de primeros auxilios, dos bidones con agua y otro bolso más pequeño donde están las armas. A propósito, ¿se acordaron de habilitar sus teléfonos celulares?

—Sí, están habilitados para usarlos dentro de Egipto y en Libia.

—¿Libia? ¿Piensan ir a través del desierto líbico? —el egipcio puso cara de asombro—. Es el peor de todos, el más agresivo y peligroso. Allí, el sol castiga sin misericordia desde que sale hasta que se oculta, transforma la arena en polvo hirviendo.

Los dos amigos respondieron con un silencio prolongado, hasta que Richard dijo:

—Gracias por tu ayuda, Mudar.

—Que tengan buena suerte, y no duden en llamarme ante cualquier dificultad. Recuerden que Egipto es un país árabe, donde las cosas no son siempre lo que aparentan.

            A las tres de la tarde, luego de instalarse en habitaciones separadas del piso quince, Richard llamó al celular de Abdel Rashid; necesitaba las licencias de fotógrafos.

            —Rashid —atendió el ministro.

            —Habla Richard Heinzel. Ya estoy en El Cairo, en el Intercontinental.

            —Hoy no iré a su hotel, como la última vez —aclaró Rashid, sin darle tiempo al diálogo—. Lo espero a las nueve de la noche en el casino del Ramses Hilton… tome nota de la dirección, 1115 Cornich el-Nil. Le recomiendo ir en taxi.

            Richard sintió una sensación desagradable, el tono de voz de aquel hombre había cambiado y sus instrucciones parecían órdenes estrictas. 

            —¿En qué lugar del casino?

—No se preocupe, yo lo encontraré a usted.

Cuando salieron del hotel, los ojos del rumano Vilovan siguieron sus pasos hasta que subieron al taxi. Después, llamó desde el mostrador de recepción a su compinche Zarazovsky.

—Yuri, se marcharon en taxi. El BMW blanco quedó en su lugar.

—Habrán ido a cenar. Hoy no vale la pena seguirlos.

Un coro de chiquilines girando frente al taxi los recibió frente a la entrada del Hilton. Thomas dudó antes de bajar.

—Abre la puerta con tranquilidad, no habrá problemas ni te robarán, los chicos quieren solamente una propina —indicó Richard.

Los dos hombres caminaron en medio de una calesita humana que les reclamaba baqshish, baqshish con las manos levantadas. Thomas observó los rostros bronceados por el sol, aceitunados, con miradas suplicantes a pesar de verse sanos y bien alimentados. Sonrió, algo le decía que esos chiquilines estaban interpretando un papel teatral. Luego de repartir algunos billetes de dos euros, el griterío cesó de inmediato y todos regresaron al encuentro del próximo taxi.

—Mi amigo Mudar dice que la propina es el deporte nacional de Egipto —bromeó Richard, al tiempo que empujaba la puerta giratoria.

—Creo que tiene razón, esos muchachitos parecían jugar antes que pedir limosna.

Una vez dentro del hotel se dirigieron al casino, un salón colmado de ruidosas máquinas tragamonedas, salas de bingo y mesas de ruleta. Salvo los adornos y arabescos en las paredes, era un casino igual a los europeos.

Caminaron lentamente por pasillos vestidos con alfombras multicolores a la espera de que Rashid apareciera en cualquier momento. Pasaron diez minutos para que un árabe ataviado con túnica inmaculadamente blanca y turbante sostenido por una cinta oscura que le rodeaba la cabeza, se acercara a ellos.

—Señor Heinzel.

—Sí, soy yo.

—No me reconoce, lo cual me pone contento, soy Abdel Rashid.

—¡Ministro, usted! Jamás lo hubiera reconocido con esa vestimenta.

—Algunos lunes vengo a este casino a entretenerme, pero no quiero que la gente me reconozca, para evitar suspicacias. No es bueno que un ministro gaste su dinero en juegos de azar, puede prestarse a malas interpretaciones.

Rashid ponía de manifiesto las contradicciones de su personalidad: el hombre que preservaba los museos y el arte antiguo se enfrentaba al hombre jugador.

—Entiendo, ministro.

—¿Éste es su amigo el “fotógrafo”?

—Es él, le presento al ingeniero Thomas Keller.

Luego de que Thomas y Rashid estrecharan sus manos con fuerza, el egipcio sacó un sobre de entre sus ropas.

—Adentro están las credenciales. ¿Cuándo parten?

—Mañana por la mañana salimos hacia Alejandría.

—Espero que tengan suerte, y cuídense. Si descubren algo, llamen lo más rápido posible.

Rashid dio media vuelta y se encaminó hacia una mesa de ruleta. Lo hizo con señorío y elegancia, como si usara esa tradicional vestimenta todos los días.

—Le falta el camello —acotó Thomas con una sonrisa.

CAPÍTULO 44

El martes por la mañana, el smog del día anterior había desaparecido de la ciudad, permitiendo que el sol calentara el aire apenas sus rayos llegaban al suelo. Luego de un abundante desayuno, Thomas y Richard solicitaron la cuenta en recepción y salieron del hotel en busca del BMW. Al verlos en en la playa de estacionamiento, un guía de turismo que esperaba junto a un minibús les preguntó:

—¿Ustedes también vienen para el circuito turístico?

—Hoy no tenemos tiempo. Será para cuando regresemos —respondió Richard con una risa burlona.

A las nueve, partieron hacia Alejandría. La salida de El Cairo hasta tomar la ruta norte, llamada Sharia Shubra, fue lenta; autos, camiones, ciclistas y vehículos de todo tipo se entremezclaban con una multitud de desordenados transeúntes cuyo número aumentaba a medida que avanzaban hacia la periferia. Parecía un caos organizado para poner a prueba la paciencia de los conductores.

Siguiendo el curso del Nilo, atravesaron campos cada vez más verdes, plantaciones y arroyos. A medida que avanzaban, el Delta parecía darles la bienvenida. Thomas condujo con extrema precaución en dirección al norte y luego al Oeste, siguiendo las instrucciones de los carteles y las indicaciones verbales de Richard quien, con un plano desplegado sobre sus rodillas, marcaba el itinerario con el dedo índice. Al mismo tiempo, la voz del GPS confirmaba la exactitud de las maniobras.

Manteniéndose en el carril derecho, Thomas clavó la aguja del velocímetro en cien kilómetros por hora; estaba tan concentrado en no equivocarse que no advirtió que detrás de ellos, confundido en el intenso tránsito, un auto los seguía a la distancia.

—Yuri, será fácil ir tras esos alemanes, ese vehículo blanco es inconfundible —decía el rumano a su cómplice.

Los dos hombres disfrutaban de la aventura. Para ellos, lobos hambrientos, no había nada mejor que su trabajo: perseguir, atemorizar, y de ser necesario, matar.

En poco más de tres horas entraron a Alejandría siguiendo la línea del ferrocarril.

—Si tenemos suerte de regresar a El Cairo, quiero hacer el circuito turístico, visitar las pirámides y el museo —dijo Thomas en tono de queja.

—Y yo iré contigo, pero en este viaje no lo creo posible. Ahora, dejemos nuestros proyectos turísticos de lado y dediquémonos a buscar hotel —apuntó Richard con una sonrisa.

Luego de una bifurcación, tomaron una avenida dividida por canteros poblados de palmeras datileras, doblaron en Salah Salem e ingresaron a una zona elegante en la que abundaban coquetos hoteles. Entraron a uno de cuatro estrellas llamado Faros, donde los dos se alojaron en una habitación.

En ese instante, el polaco Zarazovsky descendía del auto frente al mismo hotel.

—Antonius, busca un lugar donde dormir que no esté alejado de aquí y regresa enseguida. Yo me quedaré vigilando.

La habitación era amplia y confortable; disponía de una mesa rectangular, tres sillas y una heladera que contenía bebidas, bizcochos y golosinas. Las paredes empapeladas, el piso alfombrado y las camas cubiertas con acolchados que parecían almidonados otorgaban al lugar una fina elegancia. Mientras Thomas se entretenía en abrir una botella de gaseosa, Richard extendía el plano de la ciudad sobre la mesa, al tiempo que leía el folleto que le habían entregado en la recepción.

—Escucha qué dice aquí: el nombre del hotel es en homenaje al primer faro del mundo, conocido como el Faro de Alejandría.

—Lo sé, lo construyeron en la isla de Faros —agregó Thomas.

—¡Muy bien! ¡Aprobado! Pero hay más —Richard continuó leyendo—. Tenía cien metros de altura, y la cima estaba adornada con estatuas. ¡Qué cultura la de los griegos!

—¿Qué utilizaban para iluminar?

—Mantenían en forma constante una hoguera con maderas resinosas, las que producían una luz brillante que reflectaban hacia el mar con espejos de metal pulido. De noche, el faro era visible a tan largas distancias que, al llegar a puerto, los marineros sacrificaban corderos o cabras en agradecimiento por haberles evitado los arrecifes. ¿Qué me dices?

Thomas no respondió, estaba entretenido en beber la gaseosa y observar por la ventana el movimiento en la calle; aunque no había multitudes como en El Cairo, el tránsito era intenso. De pronto, en un costado de la vereda, vio a un hombre de gorra blanca sosteniendo un plano al que parecía no prestarle atención. “Qué actitud extraña”. Después de apoyar la botella vacía sobre la mesa, dijo:

—Iré a la planta baja a preguntar dónde hay rocas por esta zona. Hasta ahora no he visto ninguna. 

—Yo seguiré leyendo, quizás encuentre alguna referencia que pueda ayudarnos.

Bajando del tercer piso por las escaleras, encontró en cada tramo una verdadera exhibición de arte árabe: ventanas en arco, cortinas adornadas con cordeles, artesanías en cobre que colgaban de las paredes y, apoyados en el piso, timbales pequeños realizados en madera y nácar con parche de cuero, llamados derbakes.

En la planta baja, el conserje se sorprendió por la pregunta.

—¡¿Conjunto de rocas en la playa?! Aquí lo que sobra es arena —sonrió—, pero… déjeme pensar… sí, en el sector Este están Glim, Sidi Bishr y Cleopatra que tienen rocas no muy grandes… no recuerdo otras playas que las tengan —explicó el hombre.

—Gracias por la información. Por favor, si recuerda algo más, déjenos un aviso en la habitación. Hemos venido desde lejos para fotografiar ese tipo de formaciones.

Luego de hablar con el conserje, Thomas salió del hotel. Al cruzar la zona de estacionamiento, una oleada de calor le golpeó el rostro hasta hacerlo lagrimear. La transpiración le goteaba por la nuca, y el reflejo del sol sobre el pavimento lo enceguecía; se calzó los anteojos oscuros para protegerse y se ató un pañuelo al cuello. Al llegar al borde la calle, volteó la cabeza hacia la izquierda en busca del hombre con la gorra blanca. No lo encontró, había otro en el mismo lugar llevando una especie de boina azul con visera y un mapa plegado en la mano. “Otro turista”, pensó.

A las cuatro de la tarde, Thomas y Richard se dirigieron a las playas indicadas por el conserje. Allí, el Mediterráneo se presentaba calmo, con olas que acariciaban las arenas colmadas de turistas europeos. Igual que en cada invierno boreal, los habitantes del norte que huían del frío y el mal tiempo buscaban refugio en el clima cálido del norte de África. Alejandría era uno de los destinos preferidos.

A pocos kilómetros de la ciudad, siguiendo la línea de la costa, visitaron los balnearios señalados por el empleado del hotel, pero los resultados no fueron satisfactorios: no había aparecido un conjunto de rocas como las descriptas por Gerhard Rolfs en sus Memorias.

Sin embargo, cuando ya se iban de la última playa, llamada Cleopatra, algo llamó la atención de Richard:

—Mira, aquellas rocas interrumpen el paso de las olas y forman una laguna de aguas tranquilas. ¿No te recuerda lo escrito por tu tatarabuelo?

—Él hablaba de una especie de estanque de aguas calmas y salobres… si bien éste podría ser el lugar de aguas calmas y salobres, faltan las cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte —aclaró Thomas.

—No importa, regresemos a verlas más de cerca.

Mientras caminaban por la arena esquivando bañistas tendidos al sol, un grupo de turistas que se dirigía al mar les interrumpió el paso. Algunos iban en traje de baño, otros con ropa deportiva. Entre ellos, Thomas creyó reconocer la vestimenta del turista de boina azul que había visto frente al hotel. “Es mucha casualidad que confluyamos en la misma playa”. Mezclado con los veraneantes, el hombre simuló leer un mapa que sostenía al revés. En el momento que Thomas giraba la cabeza para comentarle el hecho a su amigo, el de la boina azul desapareció.

Dentro del auto, con el aire acondicionado a pleno, el polaco Zarazovsky vigilaba con binoculares a Thomas y Richard, sin prestar atención a su cómplice quien se acercaba por veredones que bordeaban la playa.

—Ese alemán me miró detenidamente, temo que la próxima vez me pueda reconocer —argumentó Antonius Vilovan.

Aquello suponía un reto para el polaco, quien se consideraba un verdadero profesional del crimen.

—No te preocupes, te daré bigotes postizos que tengo en la valija.

—Bien… pero ahora regresemos.

—¿Por qué te quieres ir? —respondió Zarazovsky manteniendo los binoculares apuntados hacia la playa.

—Debemos descansar para vigilar durante la noche. Además, los alemanes no descubrieron nada; vagan de un lado al otro como si estuvieran desorientados —afirmó Vilovan.

El rumano no estaba equivocado.

Una vez en la habitación del hotel, Richard escuchaba el relato de su amigo con gesto nervioso; jamás se le hubiera ocurrido que podían seguirlos dentro de Egipto. ¿Quién sabía tantos detalles del viaje? “El único es Abdel Rashid”; no, él no sabía que ese martes por la tarde estarían en Alejandría. “La mafia”, pensó después.

—¿Estás seguro?

—Totalmente seguro. Hoy al mediodía, ese hombre estaba aquí, a diez metros de nuestro hotel. Luego, a las cinco de la tarde lo vi caminando por la playa Cleopatra llevando entre las manos un plano dado vuelta… lo sostenía al revés… no podía estar leyéndolo —respondió Thomas.

Richard se levantó de un salto y se acercó a la ventana.

—Veo gente caminando, una pareja conversando y un hombre parado en el otro lado de la calle. Ven a ver si lo reconoces.

Thomas obedeció.

Recostado contra un árbol, un hombre de cara redonda, pecho abultado y cabeza rapada observaba con disimulo la entrada al hotel. En su mano derecha sostenía un teléfono celular.

—No es él, pero puede ser un secuaz.

—Es probable… cuando salgamos a cenar, lo comprobaremos.

CAPÍTULO 45

  Después de darse una prolongada ducha caliente, afeitarse y vestirse para ir a comer, Thomas llamó a Cameron. Hablaron lo necesario para saber que ambos estaban bien, que al día siguiente comenzarían el viaje hacia el oasis de Siwa y que ella viajaría por una semana a la sede de Sotheby’s en New York.

—No te preocupes por mí, aún no sé en qué oficina estaré ni qué número de teléfono darte —explicó Cameron.

Mientras custodiaba la puerta del hotel, el polaco Zarazovsky llamó a Peter Tross

—Jefe, los alemanes recorrieron las playas y ya terminaron de revisar las rocas. No encontraron nada. ¿Qué hacemos ahora?

—Continúen vigilando. Si no hallaron la cueva en Alejandría, irán a Siwa… Así que prepárense para ir al desierto. Retiren la camioneta esta misma noche, la agencia de alquiler está abierta las veinticuatro horas. Y no los pierdan de vista —la voz de Peter Tross evidenciaba tanta ansiedad que por momentos jadeaba como un asmático.   

A las ocho de la noche, los alemanes subían al BMW blanco estacionado en la playa del hotel. Simulaban hablar animadamente, sin molestarse a mirar hacia donde estaba Zarazovsky.

—¿Lo viste? —preguntó Thomas apenas subieron.

—Sí, todavía está allí.

—Daré una vuelta a la manzana y veremos qué hace.

Avanzaron en forma lenta, como si no tuvieran apuro; doblaron a la derecha en la primera calle y repitieron la maniobra en la siguiente. Tres minutos después retornaban al hotel, momento en que Richard bajó de un salto y dando largos pasos llegó a la puerta de entrada.   

—¿Qué están haciendo estos tipos? —preguntó el rumano Vilovan, quien había acudido de inmediato al llamado de su compinche.

—No lo sé.

            Diez minutos más tarde, cuando Richard regresó al BMW, Zarazovsky señaló:

            —Se habrán olvidado alguna cosa en la habitación y regresaron a buscarla.

—Lo importante es que no cargaron sus cosas en la camioneta, posiblemente vayan a cenar.

—¿Por qué no te quedas frente al hotel mientras voy a retirar el nuevo vehículo? Estoy cansado de estar de pie.

—¿No los seguimos? —consultó Vilovan, sorprendido por la propuesta.

—¿Para qué? ¿A dónde podrán ir, a la playa nuevamente? Si van a cenar, no importa que los controlemos. Quédate aquí, frente al hotel.

—De acuerdo.

Mientras comían en un Mc Donalds, Thomas decía:

—Los vi claramente, son dos —su voz denotaba nerviosismo.

—Yo también los observé desde la ventana. No hay duda, nos están siguiendo. ¿Qué hacemos? ¿Continuamos viaje? —consultó Richard en tono indeciso.

—Estemos alertas… y sigamos adelante.

—¿Por qué, no tienes miedo?

—Por supuesto que estoy alarmado, pero pienso que esa gente no nos hará nada hasta que descubramos la tumba —respondió Thomas—. Al mismo tiempo me surgen interrogantes: ¿quiénes son?, ¿quién los envió?, ¿qué harán después, liquidarnos?

La palabra “liquidar” los estremeció. Ambos dejaron de masticar. Se hizo un silencio siniestro.

—Mañana hablaré con Rashid —concluyó Richard.

La mañana se presentaba nublada, tórroda, con un sol que se dibujaba poderoso tras las nubes, en tanto el viento movía melancólicamente el follaje de las palmeras como si las plantas se prepararan para enfrentar otro día agobiante.

 Después de desayunar, Thomas y Richard cargaron el BMW con las valijas, los trípodes, los equipos de filmación, que hasta ese momento habían resultado innecesarios, y dos bidones con agua. A doscientos kilómetros de Alejandría estaba Marsa Matruh, una pequeña ciudad portuaria de dos mil quinientos años de antigüedad que servía como último eslabón en el camino al oasis de Siwa. Hacia allá se dirigían a través de una angosta carretera que corría paralela al Mediterráneo.

Cuarenta minutos después de partir, los indicios de un desierto cercano se hicieron presentes: el viento de la noche anterior había arrastrado polvillo arenoso que se levantaba al paso de los vehículos, dificultando la visión.

Algo que les llamó la atención fue la presencia cada vez más frecuente de patrullas militares apostadas al costado del camino, acompañadas de potentes reflectores, que controlaban día y noche a los vehículos de carga para inspeccionar la mercadería transportada.

—Será porque nos acercamos a la frontera con Libia —razonó Thomas.

Si bien los dos hombres sabían que eran acechados, aún no habían descubierto cuál era el auto de los malhechores. Era que por culpa de la ruta angosta y los controles militares, se formaban largas filas de autos y camiones que entorpecían el sobrepaso.

—Todavía no pude identificarlos, hay una larga caravana detrás de nosotros —comentó Thomas mirando el espejo retrovisor.

—Ya los veremos al llegar a la ciudad —agregó Richard.

Thomas miró el reloj.

—Llegaremos a Marsa Matruh a las once, ¿seguiremos viaje hacia el oasis? Son trescientos kilómetros de desierto puro.

—Mi amigo Mudar Hadabi me contó que un viaje normal hasta Siwa demora doce horas, siempre que no haya vientos ni tormentas de arena. Y me recomendó viajar únicamente con luz del día.

—Entonces, pernoctemos en Marsa Matruh y partamos temprano en la mañana —propuso Thomas.

—A menos que tengamos el coraje de hacer noche en el desierto —se arriesgó a sugerir Richard—, ¿qué opinas? ¿nos animamos?

Thomas pareció dudar.

—La idea no es mala… pero tendríamos que comprar comida y una garrafa extra de gas antes de continuar el camino —hizo una falsa sonrisa de confianza—. Será interesante ver cómo hacen nuestros “amigos” para seguirnos en el desierto… los obligaremos a mostrarse.

Una hora más tarde, mientras Thomas controlaba la carga de combustible y completaba de nafta el tanque de reserva, Richard entraba en la gasolinera para comprar comida fría, una garrafa y cuatro mantas de viaje.

—¿Se dirigen al desierto? —preguntó el empleado.

—Sí.

—Lleven mucha agua, hoy hará mucho calor y mañana también… allí, las gargantas se secan hasta hacer que la saliva les duela… el desierto líbico es una caldera todo el año.

—Gracias por el consejo.

Richard salió del salón de ventas llevando una pesada bolsa en la mano y sosteniendo el celular en la oreja con la otra. Transpiraba por el esfuerzo y la temperatura. De pronto se detuvo, depositó la bolsa en el piso, como si le pesara, y continuó la conversación telefónica durante unos minutos.

Thomas observaba a su amigo desde lejos, sentado dentro del BMW para protegerse del calor.

—¿Compraste todo lo que necesitamos? —preguntó cuando  el  otro se sentó a su lado.

—Traje gas, comida, mantas, una brújula y más agua, por sugerencia del empleado.

—¿Encontraste a nuestros “amigos”? —consultó Thomas.

—Me pareció ver una camioneta Ford verde, doble tracción, que pasó tres veces frente a la gasolinera.

Thomas se encogió de hombros.

—Yo también la observé; es probable que sean ellos. ¿Hablaste con Rashid?

—Sí. Dijo que no imaginaba quién nos está siguiendo, me pidió que lo mantenga informado y que lo llamáramos apenas lleguemos a Siwa. Cree poder ayudarnos.

—¿Cómo podrá auxiliarnos?

—No lo sé, pero estamos obligados a confiar en él.

En ese instante, Abdel Rashid se comunicaba con Frank Ronell, en Londres.

—Frank, necesito hacerte dos preguntas importantes, y es preciso que respondas con total sinceridad, para bien de todos.

—Así lo haré, como siempre.

—¿Me confirmas que si aparecen más monedas con la imagen de Alejandro Magno, la cotización prevista por ustedes no bajaría más del treinta por ciento?

—Abdel, ya te he dicho que sí, debes creerme. ¿Por qué lo preguntas?

—Ya te contaré las razones.

Rashid hizo una pausa prolongada.

—Ahora dime, ¿qué sabes de los alemanes que buscan esas monedas?

—Nada.

—¿Quién puede estar siguiéndoles los pasos por aquí, en Egipto?

Ronell demoró en responder.

—No lo sé… me sorprende tu pregunta.

—Si averiguas de alguien más que esté detrás de todo esto, llámame enseguida. No quiero contratiempos ni que se produzcan hechos de sangre, sería un desprestigio para mí que algo sucediera. Investiga, te pido por favor.

—Lo haré. Cuando Cameron Lee regrese de viaje, le preguntaré por los alemanes. Por momentos creo que esta mujer me oculta algo.

CAPÍTULO 46

A la una de la tarde quedaban atrás las últimas construcciones de color indefinido, cuadradas, tan bajas que parecían no tener techo. Algunas de ellas tenían higueras o lo que aparentaban ser retoños de olivos, achaparrados por el sol. Algunas cabras eran la única demostración de que ese lugar estaba habitado.

De pronto, el camino compactado desapareció para dar paso a un sendero irregular de arena y tierra. Pocos kilómetros más adelante, tan abruptamente como había comenzado, el sendero se transformó en una huella arenosa y huidiza que sacudía e inclinaba peligrosamente al vehículo a derecha e izquierda. El manejo se hizo dificultoso, exigiendo un esfuerzo desmedido de los músculos para controlar el volante. El avance se hizo lento.

Imprevistamente, aparecieron dos autobuses, en sentido contrario, llevando turistas de rostros agotados.

—¿Vendrán del oasis de Siwa o de un paseo por el desierto?

Thomas no respondió; absorto, tenía la vista clavada en una senda cada vez más difícil.

Por momentos, Richard volvía la cabeza atrás en busca de los malhechores, pero no vio que los siguieran.

A las cuatro de la tarde, el sol descargaba sus rayos con fuerza demoledora; parecía golpear el parabrisas como en un yunque, reflejándose en el suelo con millones de destellos que, a pesar de los anteojos oscuros que llevaban, obligaba a los alemanes a entrecerrar los ojos para protegerse del brillo de la arena.

Media hora más tarde, Thomas detuvo el vehículo.

—Mis brazos necesitan descanso. Te cedo el volante.

—De acuerdo.

Apenas bajaron, una violenta oleada de calor los sacudió. Rápidamente, las fosas nasales se les secaron, al tiempo que grandes gotas de transpiración les caía por la frente y el cuello.

El silencio era tan profundo que escuchaban su respiración y sus latidos. La quietud parecía sobrenatural. No obstante sentir ardor en el paladar y tener la garganta reseca, Thomas aspiró profundamente hasta que sus pulmones se llenaron de aire abrasador; quería notar el aroma del desierto, empapar sus fosas nasales del perfume a arena caliente.

—Es un mundo mágico, peligroso, agobiante, pero maravilloso. ¿Cómo describir esta sensación de inmensidad, de desprotección y aislamiento?

—Mi amigo Mudar tenía razón cuando dijo que si te detienes unos minutos bajo el sol del Sahara, morirás deshidratado o calcinado.

—Caminemos descalzos —propuso Thomas.

—La arena está ardiendo.

—Intentémoslo igual.

Al unísono se sacaron las gruesas zapatillas y avanzaron unos pasos. No había vida. El infinito se presentaba ante ellos en un marco de ocres imprecisos y sombras proyectadas por las dunas.

Mientras la arena se introducía entre los dedos de los pies, una sensación de deslumbramiento los envolvió. Estaban pisando un mundo insondable, puro. Parecían hechizados. Recién cuando sintieron que la piel les quemaba hasta hacerles doler, reaccionaron.

—Apurémonos a entrar y conectar el aire acondicionado, o moriremos aquí mismo.

Tres kilómetros detrás de ellos, encaramados a la cima de una duna, el polaco Zarazovsky y el rumano Vilovan, ambos con prismáticos, observaban la camioneta blanca de los alemanes.

—¿Qué están haciendo?

—Se les habrá recalentado el motor.

—No, no. Están hablando…

—Y se descalzaron…

—Están locos...

—Ya suben…

—Están en marcha otra vez.

CAPÍTULO 47

A las siete de la tarde, el sol declinaba convertido en un disco rosado que aumentaba de tamaño a medida que se hundía en el horizonte. Aunque la temperatura bajaba lentamente, la arena recalentada continuaba precipitándose en torrentes por los taludes de las dunas, sacudidas suavemente por la brisa.

A esa hora, los alemanes estaban exhaustos por la tensión del manejo y, al mismo tiempo, extasiados ante el espectáculo del atardecer. Frente a ellos, las nubes se entrecortaban contra un cielo que cambiaba de azul a rojizo en pocos segundos.  

Embelesados, detuvieron la marcha una vez más.

—Con menos calor y este suave aire que nos envuelve, el desierto parece hospitalario —dijo Thomas, girando la cabeza hacia todos lados para grabar el paisaje en su cerebro.

—Hospitalario hasta tanto llegue el frío, que no debe tardar —respondió Richard en tono pesimista—. Por eso compré las mantas.

—Cállate y escucha este silencio, pertenece a un mundo distinto al que vivimos.

En lugar de responder, Richard llevó su dedo índice a los labios en gesto inequívoco de hacer silencio.

—Escucha, un motor se está acercando. ¡Deben ser ellos!

Sin terminar de hablar, se precipitó hasta la puerta trasera del BMW en busca de las armas. Fue en ese instante que, bajando por una pendiente, apareció un camión del ejército que se acercaba rápidamente a ellos. El teniente a cargo de la patrulla bajó del vehículo y con gesto amable preguntó en perfecto inglés:

—Buenas tardes. ¿Tienen algún desperfecto mecánico? ¿Necesitan ayuda?

—No, muchas gracias.

—¿Qué hacen por aquí?

—Vamos camino a Siwa.

—Por favor, muéstrenme sus documentos personales y los del vehículo —ahora, el Teniente mostraba un rostro severo.

Los alemanes obedecieron.

Luego de revisar los papeles y devolvérselos, el militar dijo:

—Así que son fotógrafos… muy bien… ¿Qué harán en Siwa?

—Tomaremos fotos del oráculo, o lo que queda de él —respondió Richard.

—Hoy será imposible que lleguen al oasis, tendrán que pasar la noche en el desierto. ¿Están preparados?

—Sí, disponemos de comida y abrigo suficiente —respondió Thomas.

—No alcanza con eso. ¿Tienen agua, linterna, algún cuchillo o palo para defenderse de animales cuando bajen del vehículo?

—Nos informaron que no hay animales salvajes por aquí —dijo Thomas en tono inocente, temiendo que si controlaban el BMW pudieran encontrar las armas.

—Todo es salvaje por aquí… incluyendo a los hombres que transitan el Sahara —agregó el militar con ironía.

—Gracias por su preocupación. Tendremos cuidado, nos turnaremos para vigilar —improvisó Richard.

—Bien, señores, veo que están decididos. Antes de partir, les aconsejo que desinflen un poco más las gomas para tener mayor superficie de apoyo y… ¡Buen viaje!

El rugido del motor sonó extraño a los oídos de los alemanes, les pareció que contaminaba el entorno y quebraba la quietud del atardecer. Al ver el camión del ejército alejándose, comprendieron que a partir de ese momento quedaban solos, al arbitrio de una naturaleza desconocida.

Cuando el runrún se perdió tras las dunas, Thomas preguntó:

—¿Ya habías pensado en que nos turnaríamos para dormir?

—No, se me ocurrió para darle tranquilidad al Teniente.

—No es mala idea, llevémosla a la práctica.

Los últimos rayos del sol caían casi horizontales, provocando extendidas sombras en los desniveles del desierto. En ese instante, un postrer resplandor se reflejó en los vidrios de una camioneta Ford conducida por el polaco Zarazovsky, alejada de donde estaban los alemanes. El destello llegó nítido, como una señal luminosa de advertencia.

—¿Qué fue esa luz? Pareció una centella.

—El sol reflejado en un vidrio.

Un nuevo destello cruzó por el aire.

—¡Otra vez!

—Es de un vehículo en movimiento. ¡Esta vez sí, son ellos! —advirtió Richard con voz de intranquilidad.

Thomas miró a través de los prismáticos.

—Es la camioneta verde que vimos en Marsa Matruh. Nos está siguiendo desde lejos.

—¿Qué se te ocurre hacer?

—Avanzar mientras podamos, hasta que anochezca. Les será difícil ubicarnos en la oscuridad… las huellas en la arena se borran enseguida, no podrán seguirlas —a pesar de los nervios, Thomas intentaba llevar calma—. Y no creo que nos ataquen, van tras el tesoro que buscamos. ¡Es la maldición de las monedas!

—Ya te dije que no creo en maldiciones… es solamente una advertencia… pero algo cierto hay detrás de todo esto.

Transitaron lentamente, con las luces apagadas para no ser vistos, evitando caer en alguna hondonada de la que no pudiesen salir. Richard caminaba delante del vehículo haciendo señas, guiando, constatando que no hubiera peligro. Continuaron la marcha por un sendero irregular hasta el momento en que la oscuridad hace esfumar el contorno de las siluetas. Entonces, decidieron detenerse para pasar la noche.

—Está haciendo frío —comentó Richard al subir.

—En Internet leí que la temperatura desciende a cero grado cerca de la medianoche.

—Aunque tengamos frío, no pongamos el motor en marcha; les daríamos una referencia.

—De acuerdo, nos abrigaremos bien.

Bebieron un caldo tibio que llevaban en el termo, comieron jamón, queso y chocolate. Al terminar se sintieron más fuertes y de mejor ánimo.

A las diez de la noche, Richard bajó para orinar llevando un revólver en el bolsillo, que le brindaba un poco de tranquilidad. Mientras tanto, dentro del vehículo, Thomas cerraba los ojos intentando conciliar el sueño.

A esa hora, la luna parecía competir con las estrellas para iluminar el desierto. En el aire limpio, el firmamento era un telón oscuro en el que brillaban millones de astros irradiando su luz sobre la arena. Era tal la luminosidad que el blanco del BMW resaltaba como si fuera fosforescente. Richard, quien jamás había imaginado un espectáculo parecido, a pesar del frío permaneció inmóvil contemplando el cielo. Era un momento mágico.

De pronto escuchó el sonido de un motor que llegaba desde lejos. Se alarmó. “¿Vendrán hacia aquí?”. Pasaron dos minutos; el sonido no se acercaba, parecía estar en el mismo sitio. “No se han movido”. Diez minutos más tarde, el ruido cesó. “Pusieron en marcha el motor para calefaccionarse. Hoy no vendrán”, pensó aliviado.

Mirando las constelaciones, que parecían regar el cielo, un suave siseo llamó su atención. Provenía del BMW. Al acercarse descubrió polvillo de arena que, volando con la brisa, golpeaba la carrocería y la cubría de una fina capa dorada. Súbitamente, sintiendo que sus fuerzas flaqueaban, entró al vehículo. Thomas ya se había dormido. Él lo imitó de inmediato.

CAPÍTULO 48

Con las primeras luces del día, cuando el sol insinuaba su salida pintando de rojo las nubes deshilachadas que quedaban en el cielo, los alemanes despertaron. Bajaron del vehículo a orinar y se lavaron las manos restregándolas en la arena, como si las pulieran. Querían ahorrar agua.

Siguiendo el consejo del Teniente, disminuyeron la presión de los neumáticos y aprovecharon para revisar los de auxilio. En ese momento, Richard descubrió pequeñas marcas en la arena, huellas borrosas de algún reptil que se había deslizado debajo del vehículo. Se agachó para mirar pero no encontró nada. “De noche, el desierto no está deshabitado”, pensó.

Al mismo tiempo, una pareja de lo que parecían perros abandonados se aproximó a Thomas. Los animales tenían cuerpo enflaquecido, mandíbula en punta, orejas puntiagudas y una rara forma de comportarse, como si esperaran comida. Eran zorros del desierto que se acercaban por alimento. Thomas les arrojó galletas secas que engulleron con desesperación, antes de desaparecer. “¿De qué viven, dónde se esconden del calor durante el día?”.

Al terminar un té apenas tibio, que les valió de desayuno, Thomas dijo:

—¿Por qué no me llamaste para vigilar durante la noche?

—No fue necesario, nuestros amigos no se movieron del lugar. Escuché cuando ponían en marcha el motor para caldearse.

Thomas se encogió de hombros, en tanto oteaba las dunas cercanas con los binoculares.

—¿Todavía estarán allí? No los encuentro.

—Es que estamos en otro lugar distinto al de ayer. No olvides que avanzamos en la oscuridad unos trescientos metros.

—¿Los habremos perdido?

—No, los malos siempre aparecen —respondió Richard, poniendo el motor en marcha—. Vamos, aprovechemos que todavía no hace calor.

Durante una hora, el motor soportó las máximas revoluciones. Las sacudidas y los atascamientos en las hondonadas exigían toda la potencia posible; el BMW parecía derretirse en su propio calor. Richard, temiendo que la temperatura fatigara los materiales e hiciera estallar la máquina en pedazos, apagó el aire acondicionado para aliviar el esfuerzo, pero en solamente diez segundos la temperatura en la cabina trepó a sesenta grados.

Por fortuna, pronto llegó el alivio: las colinas de arena desaparecieron y frente a ellos surgió una meseta plana, una llanura salpicada de grandes rocas gastadas por el tiempo, a cuya sombra crecían ásperos y oscuros musgos. A medida que se adentraban en el Sahara, rodeados de soledad y resplandores, el sol caía sobre ellos con la fuerza de una llama ardiente. Sedientos, los dos hombres consumían agua en abundancia, que el cuerpo eliminaba con la transpiración. En toda la mañana, una sola vez se detuvieron por sus necesidades. 

Sin detener la marcha, al mediodía comieron jamón, queso y pan de centeno.

De pronto, las dunas reaparecieron, esta vez más altas y extendidas que las anteriores. Eran atemorizantes, parecidas a la cresta de un volcán, abiertas, informes. El sol, castigando en plenitud, hacía que la arena recalentada fluyera por las pendientes como un río de lava ardiente, conmoviendo la estructura de los neumáticos. El camino se volvió casi intransitable. Al intentar sobrepasar un talud similar a la pared de una montaña, el BMW claudicó y debieron abandonar el intento. Estancados en medio de la pendiente no podían girar en “U”, volcarían sin remedio, así que estuvieron obligados a retroceder en forma lenta.

—Además de perder tiempo con la maniobra, estamos obligados a hacer un rodeo.

—Es la oportunidad para que el Ford nos alcance —se lamentó Richard.

No se equivocaba.

Durante cuatro horas, la camioneta Ford avanzó sin rumbo fijo. Habían perdido de vista el BMW blanco y no sabían dónde encontrarlo.

—Ya aparecerán. Esos alemanes de mierda no pueden estar lejos —decía encolerizado el polaco Zarazovsky, moviendo el volante en forma brusca a derecha e izquierda para mantener el equilibrio.

La transpiración, la incomodidad y el peligro parecían no afectar a los malvivientes. El objetivo de perseguir y hacer daño a los alemanes, luego de que encontraran el tesoro, los estimulaba.

—Yuri, todos tenemos el mismo destino: el oasis. Si no los encontramos en el camino, nos toparemos con ellos en Siwa.

—Lo sé, lo sé, pero me gustaría tenerlos cerca.

Mientras su compañero conducía, el rumano Vilovan aguzaba la vista en búsqueda de huellas que no aparecían. Se mantuvo en posición vigilante con signos de aburrimiento, hasta que pegó un grito.

—¡Allá están! ¡Los veo! ¡Están retrocediendo por aquella pendiente!

—¡Ya los vi, ya los vi! —replicó el polaco, eufórico.

—¿A cuántos metros crees que están de nosotros?

—A quinientos metros. ¿Por qué preguntas?

—Porque desde aquí podría dispararles sin errar ni un tiro —respondió el rumano con suficiencia.

Promediando la tarde, Thomas y Richard calcularon que faltaban dos horas de viaje para llegar a destino. En ese momento, el camino mostraba descensos cada vez más pronunciados, moteado con montículos de malezas amarillentas.

—Aquí en el mapa indica que estamos en la Depresión de Quattara, ciento treinta metros bajo el nivel del mar —indicó Richard.

—Recuerdo que en una clase de Hidráulica de la Facultad de Ingeniería, un profesor nos dijo que existía un proyecto para construir un canal que llevaría agua desde el Mediterráneo hasta Quattara. El líquido llegaría por el desnivel del terreno, sin necesitar equipos de bombeo.

Richard pareció no escucharlo, compenetrado en las referencias del mapa.

—Y Siwa está cien metros bajo el nivel del mar.

En ese mismo instante, en sentido contrario aparecieron tres camionetas doble tracción, blancas como el BMW, llevando turistas de regreso a Marsa Matruh. Richard giró la cabeza para seguirlas con la mirada y, al hacerlo, descubrió el Ford de Zarazovski y Vilovan.

—Allá están esos hijos de puta, continúan detrás de nosotros, ¿ya no se ocultan?

—No les importará… creerán que no nos hemos dado cuenta o que los confundimos como turistas en viaje a Siwa, igual que nosotros.

Continuaron subiendo y bajando lomadas menos empinadas, de pendientes suaves y extendidas. Vivían la sensación que experimentan los niños jugando en un tobogán. Al trepar la última loma, Thomas desplazó el BMW por la cresta aplanada, circulando sobre ella como si cabalgara. A su derecha había visto una mancha verde que aumentaba de tamaño a medida que se acercaba. Doscientos metros más allá, detuvo el BMW para observar lo que se presentaba ante sus ojos: el paisaje del desierto se había transformado en una isla gigante de verdes intensos, inmensos palmerales y lagos coloridos. Habían llegado al oasis de Siwa. Un temblor de emoción los sacudió.

CAPÍTULO 49

Apenas ingresaron a las sombras acogedoras de las palmeras, Richard, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Llegamos a Siwa! ¡Llegamos a Siwa! ¡Alejandro Magno, te iremos a visitar!

 —Y nuestros amigos también nos visitarán —replicó Thomas en tono desencantado, mientras miraba por el espejo retrovisor—. La camioneta verde está detrás de nosotros.

—No me importa, ahora será cuestión de ver quién es más inteligente —retrucó Richard, trasuntando confianza y vanidad.

Luego de exhibir sus documentosena un control militar, transitaron por un pasaje bordeado de olivos y palmeras datileras cuyos frutos parecían estar al alcance de la mano. Al final del camino asomó un poblado de casas de adobe de varios pisos, construidas  al costado de una laguna de aguas verdosas. En las márgenes jugaba un grupo de niños vestidos a la usanza occidental, corriendo tras una tropilla de cabras. Más adelante apareció una pequeña  ciudad plena de actividad. Las mujeres jóvenes llevaban coloridas vestimentas y no se cubrían el rostro, pero las de mayor edad lo ocultaban como prescribe el Islam, y usaban polleras oscuras que les llegaban a los tobillos.

Los alemanes se sorprendieron de los contrastes: carros con ruedas de automóvil tirados por asnos que ofrecían servicios de taxi con letreros en inglés; otros que llevaban cargas; camionetas modernas que transportaban turistas; y una gran cantidad de hombres, algunos con turbantes, que escuchaban música dentro de los pocos bares que había frente a la plaza. Casi no había bicicletas. A medida que avanzaban, descubrieron hoteles de distintas categorías, ninguno de muchas habitaciones; se hospedaron en uno llamado Cleopolis.

—Jamás pensé que un oasis tuviera tanto movimiento —dijo Richard.

—Hay una ciudad principal, que no es ésta, y varias poblaciones dispersas… son veinticinco mil habitantes en todo el oasis.

Richard lanzó un silbido de asombro.

—¿Qué tamaño tiene Siwa?

—En su ancho máximo, veinte kilómetros… y ochenta de largo.

La habitación del hotel era modesta, limpia, de dimensiones reducidas, con televisor satelital; a pesar de contar sólo un ventilador de techo, la temperatura era agradable. Relajando sus nervios, Thomas se dejó caer vestido sobre la cama, permitiendo que su mente vagara por la travesía en el desierto, “ese océano de arena que no tenía fin”, la noche estrellada, los zorros en busca de alimento, las pendientes y el endemoniado calor. En ese momento, exhalando un profundo suspiro de alivio, pensó en Cameron. “¿En qué lugar de Nueva York estará?”.

Richard lo imitó tendiéndose sobre el acolchado sin sacarse los zapatos.

—Durmamos una hora y después salgamos a investigar.

—De acuerdo, pero debemos pensar cómo lo haremos —dijo Thomas.

—Tengo una idea… luego te la propondré.

Dos horas después, cuando las voces de la oración de la tarde los despertaron, a Thomas le pareció que solamente habían pasado unos pocos minutos.

—En verdad, antes de buscar la cueva me gustaría echar una mirada por el pueblo, conocer la gente y su forma de vida, ¿qué opinas? —propuso Thomas.

—Me parece muy bien… además, tengo ganas de sentarme a la mesa de un bar y disfrutar de algún plato tradicional. ¿Cómo se llama este lugar?

—Estamos en el poblado de Aghurmi.

Mientras caminaban por la calle principal, todavía notaban en sus piernas el temblor producido por las ruedas del BMW al surcar las huellas e irregularidades del camino. Anduvieron lentamente sin preocuparse si los seguían, disfrutando de la temperatura del atardecer, viendo un mundo nuevo y alucinante. Estaban a cientos de kilómetros de la civilización, rodeados de arena infinita, teniendo ante sus ojos construcciones y un estilo de vida que se mantenían vigentes desde hacía miles de años.

Frente a la calle principal, dividida por un cantero central, encontraron puestos de artesanía, platería, vestidos, canastas fabricadas con palmeras y un modesto restaurante con mesas en la vereda. Se sentaron allí. Comieron costillas de cordero, falafel y un postre extraño para ellos, baklawa, que les resultó excesivamente dulce. Luego, bebieron té negro como el carbón, de sabor muy distinto al que conocían. Reconfortados, terminaron de comer a las nueve de la noche con el frío golpeándole las espaldas.

—No voltees la cabeza para mirar… estoy viendo a uno de nuestros amigos que nos acecha… ¿qué pretende a esta hora ese estúpido? —dijo Richard.

—Ya te dije que no tengo dudas, saben muy bien que buscamos un tesoro y esperan que lo hallemos para liquidarnos y alzarse con todo… sospecho que tu amigo Rashid está detrás de todo esto.

—No lo creo. Cuando hablé con él desde Marsa Matruh, prometió ayudarnos. Mañana lo llamaré.

—¿Qué estrategia sugieres para encontrar la tumba?

—Volvamos al hotel para conversar, los malvados pueden escuchar nuestros pensamientos —dijo sonriendo.

Luego de ducharse, se sentaron al borde de la cama a intercambiar ideas.

—Thomas, si salimos con el BMW, nos seguirán sin inconveniente. ¿Cómo se te ocurre despistarlos? —preguntó Richard.

Luego de pensar unos segundos, Thomas respondió.

—Nos dividimos, tú marchas para el norte y yo para el sur.

—¡Bien! ¡Esa era mi idea! Uno de nosotros conduce el BMW y el otro alquila un carro taxi.

—¿Qué buscamos primero?

—¿Recuerdas el escrito de mi tatarabuelo?

—Lo sé de memoria, hablaba de un estanque de aguas calmas y salobres, lindando con un conjunto de cinco rocas piramidales inclinadas hacia el norte… Así que lo primero que debemos hacer es encontrar el estanque.

—Será fácil, preguntaremos en el hotel o al conductor del taxi.

La mañana siguiente, después de desayunar con leche de cabra y pasteles de harina, consultaron al conserje:

—¿Cuántos estanques de agua salada existen en el oasis?

El hombre respondió sin dudar.

—Hay tres lagunas saladas: Birket Maraqi, Birket Siwa y Birket Zaytun. A todas ellas se puede llegar en automóvil.

—¿Y cuáles son las dos más cercanas?

—Birket Maraqi y Birket Siwa. La otra está más al sur y linda con el desierto, que se extiende por miles de kilómetros; algunos turistas locos se animan a internarse para pasar una noche bajo las estrellas —sonrió—. Fíjense la ubicación de los estanques en el mapa —extendió un plano sobre el escritorio y los señaló uno por uno con el dedo índice.

Los alemanes estudiaron el mapa en detalle; ya sabían cómo empezar.

—Muchas gracias.

—Llévense el plano, es para orientar a los turistas.

Al salir a la calle divisaron una formación rocosa que sobresalía de entre los olivos, de cuya parte superior surgía una especie de pirámide semiderruida que brillaba con el sol de la mañana. Permanecieron mirando abstraídos hasta que el conductor de un carro taxi, que ofrecía sus servicios a los huéspedes del hotel, se acercó para indicarles en mal inglés:

—Son las ruinas del oráculo de Amon, que visitó Alejandro Magno. ¿Desean verlo? Yo los llevo.

Luego de agradecer con una sonrisa, Thomas le preguntó:

—¿Me puede llevar hasta la laguna Birket Maraqi?

El hombre asintió con una inclinación de cabeza, al tiempo que abría la puertecita trasera del carro y tendía una mano para que Thomas subiera.

Unos pasos más allá, Richard ponía en marcha el BMW.

Del otro lado de la calle, el polaco Zarazovsky observaba desconcertado. ¿A quién seguir? Prefirió ir detrás de la camioneta blanca.

El carro se sacudía al compás del trote parsimonioso del asno, azuzado por los gritos y por una pequeña vara que blandía el conductor. Por momentos, Thomas pensaba que el avance del vehículo se había frenado, pero un segundo después comprendía que estaba equivocado; es que, siguiendo un ritmo similar a una danza, su cuerpo se balanceaba hacia atrás y hacia adelante con cada paso del asno. Cuando se acostumbró a los sacudones y vaivenes, intentó recordar si alguna vez había subido a un carro arrastrado por un animal. “Nunca”.

Llegaron a un estanque con olor a agua salada. Allí no había rocas, pero a lo lejos, siguiendo la línea de la orilla, se veían manchas marrones que indicaban la presencia de grandes piedras verticales. Con pocas palabras y haciendo señas con la mano le indicó al conductor que continuara la marcha hasta ese sitio.

Siguiendo las instrucciones del conserje, Richard se dirigió hacia el principal asentamiento de población del oasis, la ciudad de Shali. Antes de llegar, atravesó caminos que eran verdaderos túneles formados por el follaje superpuesto de las palmeras y las enredaderas. Al fondo, majestuosas formaciones rocosas le hicieron comprender que no estaba en una selva extendida, sino en un bosque salpicado de colinas graníticas y lagos de agua dulce y salobre.

            Por momentos, la vegetación era exuberante y la humedad tan intensa que hacía olvidar el calor que llegaba del desierto.

            Las primeras construcciones que aparecieron eran ruinas de casas construidas con adobe, con vigas de palmeras que habían soportado techos de barro y arena durante cientos de años, hasta que en 1926 un vendaval de agua jamás visto en Siwa los demolió. Las casas abandonadas y sin techo se contaban por docenas.

            De pronto, tras una pequeña colina apareció la ciudad de Shali, más grande que Aghurmi, donde se hospedaban, pero con idéntica forma de vida. La única diferencia que Richard notó, además del tamaño, fue el color de las vestimentas de las mujeres; ahora, todas eran azules. “¿Por qué será?”.

            Despreocupado, como si no le importara que lo identificaran, el chofer de la camioneta Ford se mantenía a poca distancia del BMW. Richard, que también se mostraba indiferente a que lo siguieran, continuó la marcha por un camino que, dejando atrás un pequeño mercado, lo condujo al estanque. Después de estacionar cerca de la orilla, caminó cuatrocientos metros hacia la derecha, a un sector del lago limitado por rocas caprichosamente amontonadas por la naturaleza. Las miró de costado sin detenerse ni mostrar interés, pero comprobando que al otro lado de las rocas, el agua se presentaba brillante y calma. “¿Será el sitio que buscamos?”.

Desde la camioneta verde, Zarazovsky seguía los movimientos del alemán a través de los prismáticos.

CAPÍTULO 50

             En la parte de atrás del hotel Cleopolis, un patio cubierto por ramas de palmeras y hojas de parra protegían del implacable sol del mediodía a cuatro mesas rectangulares de madera reservadas para los huéspedes. Una suave brisa que movía el follaje y el arrullo de los pájaros que se posaban sobre ese techo verde, producían una especie de susurro que apagaba los sonidos llegados de la calle.

            A la una del mediodía, sentados frente a frente en una de las mesas, Thomas y Richard conversaban sobre lo que habían visto durante la recorrida de la mañana.

—Encontré rocas parecidas a las descriptas por mi abuelo, pero tendría que volver a verlas para asegurarme que son las que buscamos.

—Yo también hallé algo parecido, pero no pude detenerme a estudiarlas pues uno de nuestros “amigos” me vigilaba.

En ese momento interrumpieron porque llegaba el mozo con la comida. El hombre les dejó una fuente con keppe, albóndigas ovaladas preparadas con carne de cordero y trigo, más un plato de arroz con fideos fritos que no les agradó.

—De día no podemos hurgar entre las rocas porque esos hijos de puta nos andan detrás; además, la gente del lugar nos observa como si fuéramos seres de otro planeta —dijo Thomas.

—Es lógico, nuestra vestimenta y costumbres son distintas —comentó Richard, pensativo—. ¿Qué opinas si lo hacemos de noche?

—Aunque de noche también nos vigilan, creo que es la única alternativa.

—Separémonos, como hicimos hoy.

—No creo que sea una buena idea… lo mejor es que vayamos los dos… de noche —insistió Thomas.

—¿Qué propones?

—Ir en bicicleta al estanque más cercano. Si damos vueltas por las calles transversales, no podrán seguirnos.

—Me agrada la idea, pidámosle al conserje que las consiga.

A las tres de la tarde, cansado y malhumorado, Yuri Zarazovsky regresaba al rústico hospedaje donde dormía su compañero Antonius Vilovan, a quien despertó de un fuerte sacudón.

—Levántate, ahora es tu turno, aunque creo que los alemanes se fueron a dormir la siesta.

—Entonces seguiré durmiendo un poco más. No podrán escaparse del oasis… el jefe nos dijo que la cueva con las monedas estaba en Alejandría o aquí, en Siwa.

—¿Quieres saber algo? Estamos perdiendo el tiempo.

—¿Qué sucede? —preguntó Antonius con un largo bostezo.

—Esos alemanes de mierda comen y se divierten mientras nosotros vigilamos como estúpidos. Se ríen de nosotros. Hoy se separaron y pude seguir a sólo uno de ellos. Han advertido nuestra presencia.

—¿Qué sugieres?

—Buscar por nuestra cuenta, anticiparnos a sus movimientos. Recuerdo que el jefe habló de unas rocas… ¿Por qué no las buscamos nosotros? Llamemos a Hamburgo y preguntémosle si nos permite hacerlo.

—Quizás tengas razón.

Peter Tross estaba por encender el segundo cigarro del día en el mismo instante que sonó su teléfono celular.

—Hola, jefe, habla Zarazovsky.

Pensando que había novedades de las monedas, el corazón de Tross dio un salto de alegría. Pero no era lo que imaginaba.

—¿Qué buenas nuevas tienen para mí?

—Ninguna, estamos en el oasis de Siwa en una situación difícil. Los alemanes saben que los seguimos y se nos ha complicado la tarea.

—Cuéntame —dijo en una especie de gruñido.

Luego de explicar con lujo de detalles las últimas novedades, el polaco agregó:

—Jefe, usted nos habló de una cueva tras unas rocas, ¿por qué no nos da más detalles y las buscamos nosotros por nuestra cuenta?

Tross reflexionó unos instantes.

—Está bien, tomen nota del lugar donde está la cueva y encuéntrenla lo antes posible, pero no dejen de controlar a esos tipos… ¡No permitan que se escapen con las monedas!

A las seis de la tarde, cuando la fuerza del sol se debilitaba, Thomas y Richard salieron en el BMW con destino al estanque más cercano, donde esa mañana Thomas había visto unas rocas similares a las descriptas por su tatarabuelo. Por precaución, estacionaron alejados del sitio, frente a una casa rodeada de olivares. Llevando los equipos de fotografía sobre sus hombros, caminarían quinientos metros por el borde de la laguna hasta llegar a las rocas, como si buscaran un mejor ángulo para fotografiar el atardecer que se reflejaba en las aguas.

No habían hecho la mitad del trayecto cuando vieron la Ford verde aparcada frente al conjunto de rocas. El corazón se les paralizó unos instantes.

—¡Son ellos!

—¡Nos ganaron de mano!

—¿Quién los envió?

—¿Quién les brindó información del lugar? ¿Habrá sido Rashid? —preguntó Thomas, decepcionado.

—Imposible, Rashid no tenía esos datos.

—¿Hoy pudiste hablar con él?

—Lo llamé, pero estaba en reunión muy importante… me pidió que lo llamara por la tarde.

—Llámalo otra vez; te prometió ayuda y ahora la necesitamos.

—Te olvidas que nuestros celulares no funcionan en el oasis, tendremos que regresar al hotel para poder hablar —explicó Richard, tratando de mantener la calma.

—Vete en el BMW que yo me quedo aquí, viendo qué hacen nuestros “amigos”. La situación se ha modificado, los perseguidores se transformaron en perseguidos.

La expresión de Thomas era de frustración. Si Rashid era el responsable de que esos hombres estuvieran allí frente a la cueva, el único que pudo darle información era Frank Ronell, de Sotheby’s, y éste la habría  recibido de Cameron Lee. “¿Me habrá traicionado?”. 

Mientras Richard regresaba al Cleopolis con la camioneta, Thomas se mantenía parcialmente oculto tras el tronco de una palmera observando desde lejos a Zarazovsky y Vilovan, quienes descendían de la Ford y se paraban frente al conjunto de rocas. El rumano llevaba un papel en la mano que leía con atención.

—La descripción coincide. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Vilovan, el más despierto de los dos.

—Mover la roca y entrar —las respuestas del polaco eran siempre contundentes, sin consideraciones previas.

—No nos apresuremos. Para remover esa piedra necesitamos una palanca, que no tenemos. Y durante el día no podemos hacerlo, nos descubrirían y meterían presos. Consigamos una barra de hierro y hagámoslo durante la madrugada; embolsamos lo que podemos y escapamos antes que alguien se dé cuenta.

—Está bien.

—Necesitamos linternas y una saca de cuero para las monedas. Vayamos a comprarlas ahora mismo.

—Está bien —aceptó Zarazovsky.

—¿Qué hacemos con los alemanes?

—Nada, con las monedas en nuestro poder, habrán salvado sus vidas — rió de costado, gozando del éxito tan cercano.

—Comuniquémosle la novedad al jefe.

A las cuatro de la tarde, en Hamburgo el cielo se mantenía gris y la temperatura no pasaba los siete grados. En el edificio de Orbis AG, el ritmo de trabajo era el normal de todos los días, pero algo estaba por cambiar.

—¡¿Encontraron la cueva?! —gritó Peter Tross.

—Sí, jefe —respondió Zarazovsky.

—No se les ocurra moverse de allí, apenas intenten cruzar una aduana los meterían presos y perderíamos todo. Enviaré un helicóptero a recogerlos. Llámenme en dos horas y les diré dónde encontrarnos. Yo también iré —los ojos le brillaban como si estuviera bajo los rayos del sol.

Sin esperar respuesta y con la respiración agitada, Tross pidió a su secretaria una urgente comunicación con el ingeniero Weiss.

Treinta segundos después, Tross impartía órdenes como si fuera un general preparando un ataque final al enemigo.

—¿Ya llegó el helicóptero al último obrador del gasoducto? Lo necesito.

—Está en el lugar desde ayer —informó Weiss.

—¿Qué empresa de aviones taxi podrá llevarme hasta el aeropuerto más cercano al obrador? Haga que me contraten uno lo antes posible.

—Siempre hay algún taxi aéreo disponible, todo depende del precio.

—Pagaré lo que pidan.

—Bien.

—Cuando llegue al aeropuerto de Libia, el helicóptero tendrá que estar esperándome.

—Bien, ¿cuál será el destino final? —consultó Weiss.

—A usted no le importa. Se lo diré al piloto del helicóptero, y a nadie más. Pásele los datos del vuelo a mi secretaria mientras me preparo para el viaje.

Weiss moría de ganas por renunciar en ese mismo momento, pero se contuvo. Sus planes de retiro estaban cerca y no quería arruinarlos por un enojo con ese “bastardo”.

CAPÍTULO 51

            Los atardeceres en El Cairo son similares a los de las grandes urbes de occidente: multitudes saliendo de sus trabajos a la misma hora, empujándose apuradas; lentas filas de automóviles esperando el milagro de poder avanzar; autobuses que parecen desplomarse bajo el peso de los pasajeros. Todo parece igual. Sin embargo, a la hora en que el sol comienza a esconderse, El Cairo muestra rasgos que lo distinguen. Allí, mientras las paredes propagan los ecos del último llamado a la oración, las calles se inundan de interminables coros de bocinas y gritos. La ciudad entera parece jadear en busca de descanso.  

            Es el momento en que los mercados se atiborran de compradores urgidos por el reloj, los cafeteros ofrecen su infusión desde grandes termos adosados a sus espaldas, y las especias esparcen sus aromas por el aire como si la madre naturaleza estuviera presente.

            No hay dudas, El Cairo es diferente a otras ciudades.

            A las seis de la tarde, un árabe vestido con túnica blanca de algodón conocida como “thawb”, descendía de un taxi frente al hotel Hilton. El hombre llevaba en su cabeza un pañuelo cuadrado sostenido con un cordón azul, y en su mano derecha sostenía un talismán de madera para la buena suerte. Con paso firme y porte orgulloso, ingresó por la puerta principal para dirigirse al casino.

            Una vez adentro, se enfrentó a la primera máquina tragamonedas que encontró y comenzó a jugar. Con el entrecejo fruncido, su mano derecha aferró la palanca y la bajó con ímpetu, sacudiéndola, en tanto su mano izquierda apretaba el talismán con fuerza. Todo su cuerpo parecía participar de un juego que no era tal; el árabe necesitaba descargar sus nervios y lo hacía desquitándose con la máquina que tenía enfrente.  

            Media hora más tarde, sentado a la mesa de ruleta, Abdel Rashid se sentía más calmo. Era la segunda vez en el mes que visitaba el casino, rompiendo su rutina de asistir solamente una, pero las circunstancias lo obligaban. Esa tarde había recibido noticias inquietantes, los alemanes estaban por llegar al sitio indicado por Gerhard Rolfs, hostigados por dos individuos que perseguían el mismo objetivo. “No permitiré que se roben las monedas, ni los alemanes ni los otros”, se repetía.

            La ambición de Rashid superaba los valores materiales. No pensaba solamente en las monedas, pues presumía que junto a ellas se encontraban los restos de Alejandro Magno. De ser cierto, él sería quien lo anunciaría al mundo y se llevaría los reconocimientos de los eruditos de la historia. Estaba seguro de que la gloria por el descubrimiento quedaría viva más allá de la finitud de su vida.

            Una hora más tarde, se retiraba del hotel más tranquilo. Una vez en la calle, sacó el celular y marcó; del otro lado, atendió Frank Ronell.

            —Frank, necesito hablar contigo por una línea segura. ¿Mañana estarás en tu oficina?

            —Sí, todo el día.

            —No quiero que te escuche tu secretaria ni tu asistente Cameron Lee.

            —Descuida, mi secretaria está en cama con gripe y Cameron estará toda la semana fuera de la oficina.

            —Bien, mañana hablaremos.

CAPÍTULO 52

A las siete y media, cuando las primeras sombras cubrían el oasis de Siwa y las estrellas comenzaban a poblar el firmamento, la quietud absoluta reinaba en el lugar; no se veían vehículos en las calles ni transeúntes en las veredas, todo parecía languidecer hasta la mañana siguiente. A esa hora, Richard estacionaba el BMW frente al hotel Cleopolis.

—¿Qué te respondió Rashid? —preguntó Thomas, al tiempo que cerraba la puerta del vehículo.

—Que extraigamos todas las monedas que podamos y dejemos quinientas dentro de la cueva. Él se ocupará del Ford verde y de la gente que lo ocupa.

—No entiendo —dijo Thomas.

—Yo tampoco entendí qué quiere hacer, pero lo mejor será cumplir con lo que nos indica. No tenemos demasiadas alternativas.

Al momento de ingresar a la pequeña recepción del hotel, el conserje estaba hablando por teléfono con voz estridente.

—Espere un segundo, señorita, aquí llega el señor Heinzel.

El hombre extendió el brazo con el auricular en la mano.

—Para usted, señor, es la segunda vez que llaman desde Grecia.

Richard atendió ante la mirada de sorpresa de su amigo. “¿Una llamada desde Grecia, aquí?”.

—Sí, habla Richard Heinzel… correcto… sí… ochocientos kilómetros… veinte horas.

Hizo un largo silencio, escuchando lo que le decían del otro lado.

—Bien, estoy de acuerdo, el precio ya me lo habían informado en Alemania. Hasta pronto.

Luego de cortar y agradecer la comunicación, preguntó al conserje:

—¿Consiguieron las bicicletas?

—Sí, están en el patio de atrás. Una de ellas tiene una canasta, como ustedes solicitaron.

—Gracias.

Thomas observaba sin decir palabra; su amigo había tomado la iniciativa y lo dejaba hacer. Una vez llegados a la habitación, le preguntó:

—¿Quién te llamó desde Grecia? ¿Cómo consiguieron ubicarte en este hotel?

—Mientras tú vigilabas a los del Ford, regresé aquí para hablar con Rashid, y aproveché para confirmar el alquiler de un yate que hacía tiempo buscaba. Eso es todo.

Thomas se encogió de hombros; intuía que su amigo no le decía toda la verdad.

            Una hora y media más tarde, después de una cena liviana, los alemanes salieron en las bicicletas por una puerta lateral. A pocos metros, divisaron la voluminosa silueta del polaco vigilando que el BMW no se moviera. Y no se movió.

—¿Llevas el arma? —preguntó Thomas.

—Aquí está —respondió Richard, palpándose la cintura.

Circularon por calles silenciosas, bordeadas de construcciones con ventanas pequeñas e iluminadas. Al mirarlas, Thomas pensaba qué habría detrás de cada una de ellas, cómo sería la vida de una familia en el oasis. “¿Mantendrán todas sus antiguas tradiciones?”.

            —¿Qué opinas? ¿Existirán los zagalas, todavía?

            —No sé qué son los zagalas —contestó Richard sin dejar de pedalear.

            —En un libro sobre las conquistas de Alejandro Magno, leí que los dueños de las tierras en Siwa se desposaban con sus campesinos, a quienes llamaban zagalas. Era un matrimonio homosexual por conveniencia, que recién se interrumpía cuando el zagala cumplía cuarenta años y recuperaba la libertad. Una vez libres, la mayoría de ellos se casaban con mujeres, con la ventaja de disponer de una pequeña fortuna acumulada durante tantos años de matrimonio homosexual, ya que en ese período la obligación del dueño de la tierra era alimentarlo y pagarle un pequeño salario.

            —Me dejas asombrado, ignoraba esos detalles. ¿Y ahora, qué está sucediendo?

            —En 1928, el rey Fuad prohibió esos casamientos, pero en la práctica continuaron celebrándose muchos años más. El aislamiento del oasis en medio del desierto contribuyó para que eso sucediera, y se cree que en algunos poblados del interior de Siwa todavía existen zagalas que no cumplieron los cuarenta.

            Cuando Thomas finalizó su relato, bajaban de las bicicletas frente a las rocas piramidales. Eran las nueve de la noche.

Media hora más tarde, a pesar del frío, los cuerpos de los alemanes estaban empapados de sudor por el esfuerzo y el nerviosismo. Cada minuto, mientras intentaban sin éxito desplazar la roca, giraban la cabeza para comprobar si alguien los observaba o si llegaban los del Ford verde. Richard parecía el más afectado, debido a la carga emocional de llevar el revólver apretado entre el cinturón y su cuerpo.

Hasta ese instante, la luna se mostraba tan luminosa que los dos hombres no necesitaban la linterna para coordinar sus movimientos. De vez en cuando, sus miradas eran atraídas por las aguas salitrosas del estanque, que fulguraban como si millones de hebras de plata vagaran por su superficie.

A lo lejos, nubes oscuras se acercaban proyectando huidizas sombras en los palmerales. 

Luego de descansar medio minuto para recuperar el aliento, un nuevo intento para mover la piedra que ocultaba la cueva pareció dar resultado. Animados por esa posibilidad e imprimiendo todas sus energías en la maniobra, pudieron desplazarla una pulgada y crear una hendidura en la que introdujeron una viga de madera. Sin perder tiempo, hicieron palanca mientras de la frente les chorreaban gotas de transpiración que caían al suelo. Por fin, en medio de jadeos y esfuerzos a los que no estaban acostumbrados, la roca crujió, se deslizó con un ruido sordo y de pronto se abrió una brecha de sesenta centímetros.

—Ya hay espacio suficiente para pasar, ¿quién entra? —preguntó Richard, resoplando.

—Entraré yo, tú quédate afuera vigilando.

Thomas extrajo una linterna de su bolso y echó un vistazo antes de entrar. Adentro, la oscuridad era total. Después de pasar aplastándose de costado entre las piedras, apagó la luz para acostumbrar mejor sus ojos. Sintió claustrofobia, pero pudo dominarse. Permaneció esperando unos segundos y volvió a encenderla. Todo iba bien. Recorriendo con el haz de la linterna el interior de la cueva, descubrió tres tinajas de arcilla formando un triángulo. Al lado de ellas, un pedestal de arena y barro sostenía un sarcófago derruido por los años que todavía cobijaba huesos humanos. Se acercó a una pared para leer las inscripciones en griego, mencionadas por su tatarabuelo. Al hacerlo, una red de telas de araña se le pegó al rostro; las quitó de encima con gesto de repugnancia. Dejó las inscripciones a un lado y volvió la vista al sarcófago; permaneció observándolo unos segundos. “¿Serán los restos de Alejandro?”.

El corazón se le sacudía como si galopara dentro del pecho. Estaba emocionado, excitado, inquieto. Se acercó a una de las tinajas, alumbró el interior y sopló con ganas para quitar el polvo de la superficie. Como un relámpago en medio de la noche, las monedas de oro destellaron con la luz de la linterna. 

Sin proponérselo, gritó:

—¡Aquí están! —una especie de eco rebotó contra las paredes y el techo.

El alarido estremeció a Richard, quien asomó la cabeza por el hueco para preguntar.

—¡¿Las hallaste?!

—¡Sííí!, ¡Hay muchas! ¡Alcánzame los bolsos! —la voz le temblaba y sus palabras salían entrecortadas.

Eran las once de la noche y las sombras de las nubes ya cubrían el estanque.

CAPÍTULO 53

 Thomas apoyó la linterna en el sarcófago y enfocó la luz sobre una de las tinajas. Mientras sostenía el bolso entre las piernas, con las dos manos cargaba las monedas a un ritmo desordenado. Cuando consideró que había reunido diez kilos, cerró la cremallera y pasó el bolso a través de la abertura para que Richard lo recogiera.

—¿Puedes llevar este peso en la canasta? —preguntó Thomas, asomando la cabeza.

—Creo que la canasta soportará, parece fuerte.

—Llévalo al hotel y regresa enseguida. ¿Cuánto podrás tardar?

—Veinte minutos.

—Apresúrate, a la vuelta tendré otro bolso preparado.

Las nubes habían cubierto el oasis en su totalidad, tapizando con un manto oscuro los palmerales, opacando el brillo de los estanques y lagunas. Rodeado por ese cono de sombra, Richard partió rumbo al hotel pedaleando al máximo que le daban sus piernas. Las calles poco iluminadas y vacías le provocaban una sensación de inseguridad y agitación que no podía superar. En cualquier instante esperaba recibir un ataque de alguien saliendo de entre las sombras.

Urgido por regresar a la cueva, subió a la habitación sin mirar si lo estaban vigilando.

Al otro lado del sendero, a veinte metros de donde estaba, Thomas observó un grupo irregular de palmeras junto a una roca prominente similar a un obelisco; detrás de esa piedra, escondió la bicicleta y un segundo bolso repleto de monedas. Adoptaba precauciones por temor a que lo sorprendieran “los del Ford verde”.

Diez minutos después llegó Richard.

—¿Dónde está tu bicicleta? ¿Surgió algún problema? —preguntó, asomando la cabeza a través de la abertura.

—La escondí detrás de aquella piedra —señaló con un gesto que se perdió en la penumbra—, junto con un bolso. Adopté precauciones porque sospecho que nuestros “amigos” andan cerca.

—Bien, bien, me apuraré a hacer otro viaje. 

—Cuando llegues al hotel, vacía todos los bolsos sobre la cama y tráelos de vuelta pues volveremos a usarlos; hay más monedas de las que habíamos calculado —indicó Thomas.

—Entendido —respondió Richard con la respiración entrecortada y síntomas de cansancio.

Influenciado por los temores de su amigo y entusiasmado por la cantidad que estaban recogiendo, el alemán partió con renovado impulso. Pero muy pronto ese impulso se redujo a la mínima potencia; sus músculos no estaban preparados para tanto esfuerzo. Llegó al hotel con la respiración agitada y la boca abierta en búsqueda de oxígeno. Se sentía extenuado, al borde del desmayo.

El único alivio a su cansancio fue comprobar que nadie vigilaba el BMW.

Eran las doce de la noche.

“Debo continuar, no hay posibilidades de respiro”, se dijo Richard mientras pedaleaba de regreso a la cueva con evidentes signos de agotamiento. En tanto, Thomas se dedicaba a separar quinientas piezas de oro, tal cual había indicado Abdel Rashid.

Cuando llegó al lugar, Richard dejó caer la bicicleta al suelo y se tendió a descansar sobre el sendero de piedras, mientras Thomas se apuraba a completar los bolsos. Quince minutos más tarde, la cosecha de oro había terminado.

—Cerremos la entrada —ordenó Thomas.

Sin necesidad de usar la palanca de madera, entre los dos volvieron la piedra a su sitio, tarea que resultó más fácil de lo que habían pensado.

—Perfecto, el acceso quedó obstruido, igual que cuando llegamos —se vanaglorió Richard.

Como si no lo hubiera escuchado, Thomas dijo:

—Tú lleva un bolso en la canasta y yo me ataré el otro a la espalda como si fuera una mochila; el tercero los dejaremos escondido al otro lado del sendero, tras la roca. Vayámonos enseguida, tengo un mal presentimiento.

A la una iniciaron un lento regreso plagado de dificultades: al cansancio de Richard, que los obligaba a una marcha lenta, se sumaba la improvisada mochila de Thomas, que le producía un fuerte dolor en un omóplato y lo forzaba a detenerse cada cinco minutos para ajustar las ataduras.

 A las doce y media, el polaco Zarazovsky despertaba al rumano Vilovan.

—Vamos, levántate, es hora de ir por el oro.

Vilovan abrió los ojos y bostezó.

—¿Y los alemanes?

—Duermen, no han movido el BMW desde que me planté frente al hotel.

El rumano murmuró algo parecido a un insulto antes de dirigirse al baño. Cuando salió, preguntó:

 —¿Has preparado la linterna, las sacas y la barreta?

—Está todo dispuesto.

—Salgamos

Vilovan puso en marcha el motor, que rompió el profundo silencio de la noche, y luego de encender las luces, preguntó.

—¿A qué hora calculas que llegará el jefe?

—A las once de la mañana, pero antes debemos confirmarle que tenemos la “mercadería”. De otro modo, pegará la vuelta a Hamburgo.

A pesar de no haber tránsito, el rumano conducía con precaución por miedo a confundir el recorrido. De día, recordaba las calles y desvíos, pero ahora la oscuridad lo confundía.

Girando en una de las calles, vio a dos ciclistas que pedaleaban con esfuerzo, avanzando en sentido contrario y sin luces. Tuvo ganas de consultarles por el camino hacia el estanque, pero se arrepintió. “¿En qué idioma podrían entenderme?”.

En una de las tantas paradas que los alemanes hicieron con las bicicletas, escucharon el motor de un vehículo horadando la quietud de la noche; sonaba poderoso y conocido. No tuvieron que esperar mucho tiempo para que la camioneta apareciera frente a ellos.

—¡Son los de la Ford!

—En bicicleta no nos reconocerán. No llamemos la atención, bajemos la cabeza y sigamos —dijo Richard, al tiempo que palpaba el revólver que llevaba en la cintura.

La Ford pasó al lado de ellos bajo la curiosa mirada del polaco.

—¡Qué hora extraña para andar por la calle en este oasis!

No fue difícil para Vilovan encontrar el camino para llegar al estanque. Después de estacionar a veinte metros de las rocas piramidales, caminaron por el sendero de pedregullo hasta alcanzarlas. Una vez frente a la cueva, resultó sencillo para el polaco buscar una grieta que le permitiera calzar la barreta.

Luego de quince minutos de insultos y empujones desaforados, la entrada se abrió ante ellos sin que ninguno de los dos se animara a ingresar. Por fin, decidieron por sorteo quién sería el primero: es que ambos temían a las arañas.

Eran las tres de la mañana.

CAPÍTULO 54

—¿Qué hacemos con el bolso que falta? —preguntó Thomas, echándose sobre la cama.

—Olvidémoslo, tenemos suficientes monedas.

—No se trata de tener más. Lo que sucede es que en pocas horas, cuando alguien encuentre el bolso con el oro, descubrirán nuestras huellas y las de las bicicletas alrededor de la cueva… y nuestro secreto del tesoro desaparecerá de inmediato. A la policía le resultará sencillo averiguar quiénes estuvieron por allí. De inmediato dirigirán las miradas hacia nosotros.

—¿Por qué?

—Porque hemos dejado demasiadas evidencias aquí, en el hotel,  alquilando las bicicletas, y allá, en la cueva, con las huellas de las ruedas y de nuestros pies —la voz de Thomas sonaba convincente.

—Creo que tienes razón.

—Por tratarse de tesoros del antiguo Egipto, de inmediato llamarán a Rashid. Y entonces estaremos perdidos… porque en lugar de ayudarnos, ese hombre se verá obligado a acusarnos.

—¿Qué sugieres?

—¡Ir en busca del bolso! ¡Ahora! —propuso Thomas.

—No tengo más fuerzas.

—Iré yo.

—No puedes, ahora están los de la Ford.

—Y dentro de una hora y media amanecerá… y alguien lo encontrará. Correré el riesgo de ir, pásame el revólver.

Richard obedeció con gesto indolente.

—Cuídate.

La fría brisa que llegaba desde el desierto maltrataba la piel de Thomas hasta hacerlo tiritar. Por momentos, el aire se colaba entre sus pestañas entrecerradas haciendo que sus ojos lagrimearan. El alemán avanzaba en la oscuridad con la misma sensación de quien se dirige al cadalso. Pensaba qué haría cuando llegara al camino de piedras y se encontrara con los ocupantes de la Ford, pero nada se le ocurría. “Debo recuperar el bolso, debo recuperar el bolso, nuestra vida va en ello”, se repetía. A medida que se acercaba a destino, se disgustaba consigo mismo por haber escondido las monedas tras la roca con forma de obelisco. Faltando quinientos metros para llegar, un perro ladró desganado, y otro contestó a la distancia.

Súbitamente, el viento cambió de dirección y el aroma del desierto cercano le impregnó las fosas nasales. Miró el cielo, las nubes habían comenzado a abrirse.

Cien metros antes de llegar al estanque, Thomas apoyó la bicicleta detrás de una palmera y bordeó la orilla tratando de que sus pisadas no hicieran ruido sobre el pedregullo. Caminando en forma lenta, midiendo cada paso, llegó hasta la camioneta; estaba vacía. En ese mismo instante escuchó la voz del polaco, maldiciendo:

—Mira esta tinaja de mierda, se hizo trizas… y mira las monedas, se han desparramado

—Traeré una saca y te ayudaré a recogerlas —dijo el rumano, encaminándose hacia el Ford.

Thomas quedó paralizado, no podía moverse de donde estaba sin ser visto, y las pisadas del rumano se acercaban. Se agachó detrás del vehículo conteniendo la respiración. El otro abrió la puerta para extraer el bolso y la cerró de inmediato. Thomas lanzó un profundo suspiro de alivio, esperó unos segundos para incorporarse y atravesó el sendero con pasos sigilosos. Al llegar a la roca con forma de pirámide,  miró el reloj, eran las cuatro y media; las nubes empujadas por el viento empezaban a dar paso a la luna, que otra vez iluminaba las hebras de plata del estanque. Asomó la cabeza y calculó que estaba a quince pasos de los malvivientes, unidos en la tarea de recoger las monedas. Era el momento ideal para huir. Al levantar el bolso, escuchó un jadeo a sus espaldas. Detrás de él, algo se movía entre las hojas de un matorral. Giró la cabeza para ver quién era. El jadeo se convirtió en un gruñido amenazador, seguido de fuertes ladridos. Thomas no se movió, esperando que el perro se calmara. Pero los ladridos continuaron, cada vez más fuertes e inquietantes.

—¿Qué sucede allá afuera? —preguntó Zarazovsky con voz fuerte, al tiempo que salía de la cueva.

Thomas comprendió que debía hacer algo pronto. No podía escapar ni tampoco pelear, no estaba preparado para eso. El perro ya no le importaba, el verdadero peligro estaba en esos hombres. Decidido a todo, su movimiento fue instintivo y rápido: extrajo el revólver, apuntó al neumático delantero del Ford y apretó el gatillo una y otra vez. Tres detonaciones resonaron entre las palmeras, rebotaron en las rocas cercanas y se propagaron por el agua. La última bala fue la que dio en el blanco.

En tanto el perro se perdía en la oscuridad, ahuyentado por las explosiones, el polaco reingresaba presuroso a la cueva.

—¡Nos disparan, nos disparan! ¿Dónde están las armas?

—En la camioneta

—¡Apaga la linterna, que no nos vean!

No pudo haber mejor oportunidad para que Thomas huyera.

A las cinco de la madrugada llegó al hotel, en el instante en que un nuevo día se insinuaba en el horizonte.

CAPÍTULO 55

 Irritados y mostrando signos de fatiga, el polaco Zarazovsky y el rumano Vilovan llegaron a su hospedaje a las seis de la mañana. Dos cuadras antes, pasaron frente al hotel Cleopolis donde comprobaron que el BMW había permanecido estacionado en el mismo lugar. No se había movido en toda la noche.

—Entonces, si no fueron ellos, ¿quién nos atacó? —preguntó Vilovan.

—Ya no me importa. Hemos logrado lo que vinimos a buscar; hablaré con el jefe para contarle —respondió el polaco, en tanto sacaba un papel donde había anotado las instrucciones de Peter Tross.

Llamó a las oficinas de la compañía de taxis aéreos, con sede en Munich, y pidió que lo conectaran con la cabina del avión en el que viajaba su jefe.

—¿Le informarás que nos balearon? —consultó Vilovan.

—No le diré nada, quedaríamos como unos estúpidos porque no sabemos quiénes nos atacaron ni por qué.

En ese instante, el empleado de guardia en Munich conectaba el oasis de Siwa con un Lear Jet que cruzaba el Mediterráneo.

—Jefe, ¡tenemos la mercadería!

—¡Muy bien, muy bien! —gritaba Tross como un desaforado—. ¿Son muchas monedas?

—Cientos, jefe; pero no las pudimos contar, se rompió la tinaja donde estaban guardadas.

—¡Bravo, mis muchachos! ¿Y los alemanes, están vivos?

—No fue necesario liquidarlos porque llegamos al tesoro antes que ellos —fanfarroneó el polaco.

—Muy bien, luego me cuentan los detalles, Ahora coordinemos dónde encontrarnos.

Zarazovsky hizo silencio, esperaba las instrucciones.

—Una vez que salgan del oasis por el extremo sur, vayan diez kilómetros hacia el suroeste y esperen allí, sobre un médano. Llegaré en helicóptero. Para que sea más fácil reconocerlos, instalen una manta blanca sobre el techo de la cabina

—No tenemos manta blanca —se lamentó Zarazovsky.

—¡Idiotas! Roben una sábana del hotel.

Al polaco no le agradó la respuesta.

—¿A qué hora llegará?

Tross preguntó al piloto cuándo aterrizaría en Libia, y luego contestó:

—En cinco horas estaré por allá.

A las siete de la mañana, el sol era una imponente esfera dorada que por momentos se escondía tras las nubes desperdigadas sobre el oasis. A esa hora, luego de cargar combustible y comprar víveres para el viaje de regreso, Thomas y Richard dejaban Siwa decididos a alejarse lo antes posible de allí, aunque estaban convencidos de que los ocupantes de la Ford ya no los molestarían porque disponían de las quinientas monedas.

—Me gustaría llegar a Marsa Matruh antes de que anochezca, así que solamente nos detendremos para aliviar nuestros esfínteres. ¿Estás de acuerdo? —propuso Richard, conduciendo el BMW.

—Me parece bien. ¿Tienes alguna razón en especial?

—Ninguna, sucede que necesito reponerme de una noche tan larga.

—Bien, mientras conduces, dormiré un poco —dijo Thomas cerrando los ojos.

Pensando en la velocidad con que habían sucedido los acontecimientos desde la llegada a El Cairo, Thomas se durmió amodorrado por los sacudones del vehículo.

Dos horas más tarde, Richard le pasaba el volante en medio de las preguntas de su amigo:

—¿Cómo saldremos de Egipto con el oro? ¿Cuándo vendrá Rashid a recoger su parte?

—La ayuda que prometió Rashid es la de salir del país con las mil monedas. Ahora bien, ¿cuándo recogerá él su parte? —hizo una pausa prolongada, pensando la respuesta—. Es posible que esta tarde, cuando lleguemos a Marsa Matruh, él mismo salga a nuestro encuentro para darnos paso por la aduana y retire sus monedas.

—¿Hoy? ¿Por cuál aduana? —Thomas se mostraba sorprendido.

—Por la aduana del puerto, esa fue su promesa.

—¿Quiere decir que saldremos en barco? No me lo comentaste.

—Pretendí darte una sorpresa… la semana pasada contraté un yate en Alemania y ayer confirmé su salida desde Grecia, ¿recuerdas la conversación por teléfono desde el hotel?

—Sí, la recuerdo bien.

—Me informaron que, salvo alguna tormenta inoportuna en el Mediterráneo, el yate demoraría veinte horas en arribar desde El Pireo… así que cuando lleguemos a Marsa Matruh, la embarcación nos estará esperando y podremos descansar mejor que en un hotel. Ya lo verás.

Aunque Thomas parecía sacudirse por el enojo, se contuvo y no dijo una palabra. Interiormente estaba indignado por no haber sido consultado. “No necesito recibir sorpresas”, pensaba una y otra vez.

Luego de media hora sin hablarse, el fuerte ronquido de Richard rompió el silencio de la cabina.

A las nueve y media, el polaco y el rumano dejaban el hotel llevándose una sábana en la valija. Irían por la salida sur del oasis, para dirigirse luego hacia el suroeste del desierto. Después de cruzar un control militar instalado al borde mismo de palmeras casi raquíticas que mostraban los efectos del calor y la desertización, continuaron durante una hora enfrentando un camino reblandecido por la temperatura. La arena era tan fina que la camioneta se hundía en sus propias huellas.

A las once, subieron por un talud que los llevó a la cima de un médano aplanado, donde decidieron detenerse y extender sobre el techo la sábana del hotel. Allí esperarían la llegada de Peter Tross.

Aguardaron aburridos durante cuarenta y cinco minutos.

—¿Qué recompensa nos dará? —preguntó Vilovan.

—Yo me conformo con diez mil euros.

—Es poco, con estas monedas ganará cientos de miles.

—Veinte mil, entonces.

—Cincuenta mil, es lo que corresponde.

No pudieron continuar con sus fantasías. A doscientos metros de distancia surgió el perfil de un helicóptero amarillo que se dirigía hacia donde ellos estaban. El ruido de los rotores se hizo más intenso cuando la trompa del aparato se inclinó para adelante, y dos minutos más tarde la máquina se posaba en medio de una cortina de arena que se expandía en todas direcciones.

Peter Tross bajó del helicóptero y se dirigió en forma desenfrenada hacia la camioneta.

—No podía convencer a ese piloto idiota para que me trajera a territorio egipcio. ¡¿Dónde están las monedas?!

—En la parte de atrás.

—¡Muéstrenme las monedas, quiero verlas! —repetía las frases como un desequilibrado.

Vilovan abrió la puerta trasera del Ford y descorrió la cremallera del bolso para dejar a la vista cientos de piezas de oro. Peter Tross permaneció petrificado, embelesado. Su sueño se había cumplido con creces. Pareció perder la noción del tiempo y del espacio; todo su cuerpo transpiraba y su cabeza parecía hervir bajo el sol del mediodía, pero no le importó. Desesperado, estiró el brazo en dirección a las monedas, pero no alcanzó a acariciarlas. En ese mismo instante, dos camiones del ejército egipcio se plantaban delante de ellos impidiéndoles moverse y ocho soldados aparecían apuntándolos con armas largas. Del primer camión bajó un Capitán de voz severa que les dijo:

—Quedan todos arrestados por robar tesoros del antiguo Egipto, entrar ilegalmente al país, transgredir las leyes de migración, portar armas sin permiso y violar el espacio aéreo.

CAPÍTULO 56

El viaje de regreso a través del desierto resultó más sencillo y rápido que el de ida. La experiencia adquirida y la ventaja de haber salido por la mañana temprano ayudaron a que los alemanes llegaran a Marsa Matruh a las cuatro de la tarde.

Al entrar a la ciudad pasaron frente a la gasolinera donde habían comprado víveres y combustible antes de internarse en el desierto por primera vez. ¿Cuánto tiempo había pasado desde aquel momento? ¿Tres días, cuatro, cinco? Ni Thomas ni Richard pudieron precisarlo, todo se había precipitado con la rapidez propia de una película de imágenes aceleradas.

Circularon por una avenida ancha y ordenada hasta llegar a la costa del Mediterráneo. En ese sitio, la playa era de arena blanca, amplia y extrañamente poco concurrida. “Será porque es la hora de mayor calor”, pensó Richard. A la derecha de donde estaban, una pequeña ensenada natural servía de límite con el puerto, donde docenas de pequeñas embarcaciones aguardaban la llegada de turistas europeos.

En la boca de entrada, un yate blanco festoneado por azules intensos lucía el poderío de sus motores, levantando espuma a borbotones mientras entraba a la rada. Richard lo señaló con el dedo:

—¡Ese es nuestro barco!

Thomas lo siguió con la mirada. Detrás del timón ubicado en una especie de púlpito al aire libre, vio a un marinero que conducía la embarcación hasta el lugar de atraque, en tanto un marinero preparaba las sogas que ataría luego a las bitas del muelle. Sobre la cubierta, una mujer en pantalones ajustados, luciendo un pañuelo en la cabeza y anteojos oscuros, miraba hacia donde ellos estaban y saludaba con el brazo en alto. A pesar de la distancia le pareció reconocerla. Extrajo el largavistas. Al enfocar, su corazón dio un salto. Sí, esa mujer era Cameron. ¿No estaba en Nueva York? ¡¿Cómo había llegado a Marsa Matruh?!

—Richard, ¡¿qué has hecho?! —gritó Thomas.

—Te dije que tendrías una sorpresa, y aquí está.

—Por favor, explícame.

—No era sencillo coordinar la embarcación, la fecha de partida, el puerto de salida, el puerto de llegada en Egipto, informar a Rashid... Todo era una incógnita que podía modificarse a diario. Desde Siwa yo estaba imposibilitado de hacerlo, así que necesitaba la ayuda de alguien confiable. Y pensé en Cameron, a quien no conozco salvo por tus referencias. Ella aceptó complacida, y cumplió, como puedes ver.

 Cameron bajó por la rampa dando pequeños saltos que la llevaron directamente a los brazos de Thomas. Se abrazaron y besaron casi con desesperación.

—Tuve mucho miedo de tu viaje —dijo ella.

—Gracias a Dios ya pasó todo, y hemos tenido éxito.

—Tienes que agradecerle también a tu tatarabuelo, por los datos que dejó, y a tu amigo Richard —agregó Cameron—. ¿Dónde está él?

—Allí viene, fue a estacionar el BMW.

Richard se acercó con una sonrisa y la mano extendida.

—¿Cameron? Tantas veces hablamos por teléfono que ya te conocía. Debo agradecer tu ayuda.

Se dieron la mano y un beso en la mejilla.

—Yo soy la agradecida por haber pensado en mí.

—Es que Thomas me volvió loco hablándome de tus cualidades, y quise ver si era cierto.

—¿No es cierto que yo tenía razón? —apuntó Thomas, con una carcajada.

Los tres se portaban como chiquillos, alegres y despreocupados, gozando el momento, hasta que Thomas preguntó:

—Ahora, ¿qué debemos hacer?

—Subir al yate las cosas que están en el BMW, separar mil monedas para nosotros y dejar el resto para Rashid.

—Vamos, yo los ayudo —dijo Cameron.

Quince minutos más tarde, luego de saludar a la tripulación, los tres estaban en un camarote contando las monedas cuando Richard dio un grito de advertencia:

—¡Encontré dos monedas agujereadas!

—¡Aquí hay dos más! ¿Qué significan? —agregó Thomas.

Cameron sonrió.

—Como especialista en monedas, puedo explicarles que la costumbre de taladrar monedas es tan antigua como las monedas mismas.

—¿Por qué las agujereaban? —pregunto Richard sin detener la cuenta.

—Para colgarlas del cuello, como se hace hoy con las medallas; para usarlas como adorno; para atarlas a una cuerda y evitar que se pierdan durante algún viaje; o bien horadarlas para comprobar si eran falsas. Hay infinidad de monedas antiguas agujereadas sin que se sepa la razón por la cual se las taladró.

Un fuerte coro de voces y pasos que llegaban desde afuera los hizo callar. De pronto, la puerta del camarote se abrió y un militar prepotente seguido por tres soldados les anunció:

—Por orden del Ministro de Arte y Cultura del Antiguo Egipto, Abdel Rashid, venimos a decomisar los tesoros egipcios que puedan encontrarse en este barco. ¡Síganme!

Los tres se miraron temerosos, intuyendo las consecuencias. Cameron se puso a llorar. Los llevaron a otro camarote y los encerraron con llave. Richard maldecía a Rashid, “traidor hijo de puta”. Abstraída y llorosa, Cameron pensaba en su hijo, “¿quién podrá hacerse cargo de él?”. Thomas miraba con pena a su novia, “¿qué pensamientos sombríos se agitarán en su interior?”. Queriendo consolarla, pasó su mano sobre el brazo de ella y palpó su piel sedosa, que lo había atraído desde la primera vez que se dieron la mano en Londres.

Ninguno se atrevía a hablar, hasta que Thomas dijo lacónicamente:

—Es la maldición de las monedas.

CAPÍTULO 57

Una hora más tarde, el mismo militar que los había confinado en el camarote los condujo hasta la cabina del Capitán. Allí, sentado en un banco los esperaba Abdel Rashid.

—Siéntense —señaló tres sillas dispuestas delante de él.

Obedecieron en silencio.

—Debo agradecerles haber descubierto la que podría ser la tumba de Alejandro Magno y sus monedas de oro.

Richard lo observaba con ojos de odio.

—Esta mañana —continuó—, a poca distancia del oasis de Siwa, fueron detenidas cuatro personas que pretendían sacar de Egipto quinientas monedas iguales a las de ustedes. Los cargos a dichas personas fueron: robar tesoros del antiguo Egipto, entrar ilegalmente al país, transgredir las leyes de migración, portar armas sin permiso y violar el espacio aéreo. 

Thomas se sintió perdido. En su mayoría, esos cargos podrían aplicarse a ellos también.

—Este bolso que tengo a mi lado —lo levantó—, contiene mil monedas que les pertenecen… aquí tienen, son suyas de acuerdo a lo pactado.

Rashid se puso de pie, tomó la mano de Cameron e inclinándose hacia ella se la besó. Luego, estrechó la mano de Richard y, por último, la de Thomas.

—Los felicito, han hecho un trabajo estupendo. Egipto les queda muy agradecido.

Richard balbuceaba algo incoherente, hasta que pudo dominarse y decir:

—¿Por qué hizo el simulacro de arrestarnos?

—En ningún momento fueron arrestados, simplemente demorados a que constatáramos que no habían intentado quedarse con más de mil monedas. De haberlo hecho, entonces sí los hubiera arrestado por engañar al Ministerio de Arte y Cultura del Antiguo Egipto.

—¿Qué le pasará a nuestros “amigos” de la camioneta Ford? —consultó Thomas.

—Esos dos individuos y su jefe pasarán varios años en la cárcel. El piloto del helicóptero pagará una multa y será devuelto a Libia… y ustedes podrán disfrutar del tesoro.

—¿Y mi jefe, Frank Ronell, recibirá algo? No olvide que gracias a él pudimos conocerlo a usted.

—Algunas monedas le daremos en recompensa, y espero que él también se acuerde de mí.

Los tres estaban apoyados en la baranda del yate, mirando la costa africana que se perdía a lo lejos en medio de la penumbra del anochecer. Estaban proa al puerto del Pireo, en Grecia, donde descansarían. De pronto, Richard lanzó un grito que alarmó a todos.

—¡¿Qué sucede?! —preguntó Thomas con voz alterada.

—Olvidé de avisarle a mi amigo Mudar Hadabi que dejamos el BMW en el puerto. 