El oro del Virrey

RUDY HEDEMANN

ISBN 978-987-27897-8-7          

    En esta novela el autor nos pasea por la historia del Virreinato, narrando las aventuras del traslado de un precioso cargamento de oro que se pierde en las aguas de un arroyo.

    Doscientos años después, en nuestros días, ese cargamento reaparece durante las excavaciones de una obra, en plena ciudad de Buenos Aires.

    Lucía, la ingeniera a cargo de los trabajos, se vera obligada a enfrentar a una organización que quiere eliminarla para poder quedarse con el invaluable tesoro.

    Pero no les resultará sencillo: ella luchara por su vida enfrentándolos con las mejores armas que posee: valor e inteligencia.

2012

Rudy Hedemann

A mi esposa, Elsita, y a mis hijos

© Rudy Hedemann - edUTecNe

ISBN 978-987-27897-8-7          
CDD 863
                       [26/06/2012]

edUTecNe
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Esta es una historia de ficción.
Sin embargo, casi todo es real

EL ORO DEL VIRREY

CAPÍTULO 1

Buenos Aires – año 1805

El barco se sacudía entre el incesante oleaje del gran río. El sol reverberaba sobre infinidad de crestas sin espuma, produciendo millones de reflejos dorados que lastimaban los ojos de los tripulantes y pasajeros. Desde la cubierta, apoyado en la baranda de babor, el Capitán de Caballería Martín Carrasco no alcanzaba a divisar la costa. Su asombro aumentaba a cada momento ante esa masa de agua que no tenía fin. Le resultaba difícil creer que esa inmensidad pudiera ser un río. Cruzó la cubierta hacia estribor, caminando entre sogas, tientos de cuero y maderas. Asido de uno de los tensores, dio un salto y se paró sobre un barril. Quería estar a mayor altura, ampliar su visión para encontrar la costa. Desde allí, cubriéndose del reflejo del sol con la mano, sus ojos adivinaron con dificultad las copas de unos árboles que apenas se dibujaban a lo lejos. “Esto no puede ser un río, es un verdadero mar. Marrón y dulce, pero mar al fin”, dijo para sus adentros. 

Seis años atrás, luego de egresar de la escuela militar de Toledo con altas calificaciones, comenzó a destacarse por su bravura en los combates contra los ingleses. Su ascenso fue rápido. Ahora ostentaba con orgullo el grado de capitán, recientemente recibido en Madrid. Pese a la humedad y al calor que soportó a bordo durante la última parte del viaje, Carrasco no dejaba de exhibir su elegante vestimenta en todo momento, al igual que las altas y fastidiosas botas de cuero. Solamente al acostarse se aliviaba de tan pesada carga. Pese a ello, las últimas cuatro noches no había podido dormir; la humedad y falta de aire en su reducido camarote le resultaron insoportables. Para refrescarse, salía subrepticiamente a cubierta en la oscuridad, casi desnudo. Los marineros, que lo observaban con disimulo, se sonreían por las actitudes de ese joven militar.

Se había embarcado en Cádiz hacia cuarenta y cinco días, recibiendo expresas instrucciones del coronel Baigorri. “Tú verás que luego de esta tarea, volverás con honores”, le dijo luego de explicarle su encomienda, y agregó, “conocerás una tierra nueva, gigante”. Si bien se sentía afortunado por servir a su rey, después de tantos días en el agua ya estaba aburrido, cansado y malhumorado. Un día antes habían salido del puerto de Montevideo rumbo a Buenos Aires, donde iniciaría su importante misión. 

Cuando bajó del barril, en medio de movimientos bruscos y sacudidas del velamen, el primer oficial le informó que en pocas horas llegarían a destino. Al rato, a una orden de la ronca voz del contramaestre que resonó sobre la cubierta, los marineros reptaron presurosos por las escalas de sogas para recoger las grandes velas. El avance se hizo casi intolerable por lo lento.  

Tres horas después anclaron. Estaban a quinientos metros de la costa, rodeados de bancos de arena y altas estacas que señalaban el nivel del agua. Pequeñas embarcaciones con tripulantes que parecían adheridos al piso se acercaron a ellos, sacudiéndose de un lado a otro al ritmo de las olas. Un grupo de pasajeros, donde él estaba, descendió con dificultad hasta una especie de chalupa extendida, conducida por un remero de brazos potentes y transpirados. En el medio de la embarcación había un techo de paja a dos aguas que protegía los equipajes y el correo. Seis pasajeros, con sus pertenencias, viajaron en ese bote hasta la costa sin decir una palabra. 

Antes de llegar, pudo ver que algunas mujeres prefirieron ser trasladadas a espaldas de fornidos changadores y que otros eligieron montar las grupas de grandes percherones.

A medida que se acercaban a la orilla observó altas barrancas con poca arena y escasa vegetación. Más atrás, sobresalían varias cúpulas de iglesias y el infaltable cabildo, totalmente blanco, enfrentando al río con su torre campanario. Le pareció una ciudad abigarrada. Sobre un costado de la playa, un camino plagado de carretas de ruedas inusualmente grandes y tiradas por bueyes servía de fondo a un sinnúmero de lavanderas de color que, cantando y gritando, hacían sus tareas sentadas o arrodilladas sobre maderas ubicadas sobre la orilla del río. 

Como no había muelle, saltó desde el bote y se hundió en la arena hasta alcanzar la costa firme. Por fin, agobiado por el calor y la humedad, había llegado a Buenos Aires, capital del Virreinato del Río de la Plata, la colonia más rica e importante de España en América del Sur en esos momentos.

Con las piernas todavía desacostumbradas a la tierra firme, caminó vacilante por una calle empedrada. La ciudad parecía próspera. Varios techos de paja estaban siendo reemplazados por tejas rojas, iguales a las que se usaban en España. Observó nuevas construcciones de ladrillos unidos por adobe, algunas de dos pisos y con grandes balcones. Había poco alumbrado público.

Se presentó en el fuerte de la ciudad ante el coronel Alseiro, que estaba a cargo del regimiento en Buenos Aires. Le entregó sus credenciales y un sobre lacrado con las instrucciones escritas por puño y letra del coronel Baigorri.

—Bienvenido, capitán. Ya estoy enterado de su tarea y he dispuesto los preparativos necesarios —dijo el coronel con cordialidad, mientras leía la carta de presentación—. Descuide que todo lo solicitado será cumplido. Dispondrá de cuatro soldados, un baquiano y siete caballos. 

Cerró el sobre y lo guardó con parsimonia en una carpeta de cuero marrón que tenía sobre su escritorio.

—Para regresar desde el norte tendrá un carruaje apropiado que lo estará esperando. Esta noche descanse bien y mañana organizaremos la partida —concluyó.

—Gracias, coronel —respondió Carrasco poniéndose de pie.

A los pocos minutos estaba tomando un baño en una tina de madera. Se durmió profundamente, aunque durante la noche se despertaba de a ratos sin saber dónde se encontraba. Extrañaba el movimiento del barco. Soñó con caballos y montañas.

Pese a la buena cama que le habían cedido en el cuartel, a la mañana siguiente se levantó con el cuerpo dolorido. Todavía con los ojos acostumbrándose a la luz del día, el coronel Alseiro lo mandó a llamar por un soldado y lo invitó a desayunar en su despacho.

Alseiro hacía tiempo que estaba en Buenos Aires. Habían intentado trasladarlo a Lima, pero él solicitó un permiso especial para quedarse con la excusa de que la humedad y el calor de aquella ciudad lo afectaría en su salud. Los rumores decían que en realidad estaba en amores con una mujer casada cuyo nombre guardaba con celo. 

—Buen día, capitán ¿Ha descansado bien?

—Bastante bien, coronel, muchas gracias.

—Debo ponerlo al tanto de algunos inconvenientes que podrá tener durante el viaje al norte. La falta de caminos, los ríos, las montañas y algunos nativos belicosos. Le espera un recorrido muy largo —dijo Alseiro con aire de advertencia—. No obstante, mi gente es de confiar y muy experimentada. Le ayudarán en todo momento.

—Le agradezco su asistencia, coronel ¿Cuándo podré partir?

—Hoy mismo, pero primero le acompañaré a visitar al virrey, Don Rafael Núñez, marqués de Sobremonte. Él desea conocerlo y darle instrucciones especiales. Luego podrá usted irse.

—¿Cuándo iremos a verlo?

—Ahora mismo.

En la calle le pareció estar en algún pueblo de la costa ibérica sobre el Mediterráneo. Las mujeres vestían al estilo español y sus voces sonaban altas, con pronunciación castiza. Le sorprendió la belleza de algunas de ellas, con enormes y cuidados peinados. Pensó que sería bueno escribir un resumen de su viaje para llevar a Madrid y decidió pedirle papel más algunas plumas al coronel, antes de la partida.

—Salude al virrey como “Señor Marqués”. Así es como le gusta que se le diga, incluso al hablar de él cuando no está presente —le aclaró Alseiro durante el camino.

En varias esquinas descubrió vendedores ambulantes anunciando sus mercaderías, en mulas o arrastrando sus propios carruajes. Casi no podía creer la cantidad de hombres y mujeres que fumaban en pipa. Se lo comentó al coronel.

—No son pipas, capitán —le dijo sonriendo—. Están tomando mate, una bebida parecida al té que se toma con una bombilla y se pasa de boca en boca.

Ante la cara de disgusto mal disimulado de Alseiro, el secretario del virrey les informó que el marqués de Sobremonte había decidido recibir al capitán Carrasco a solas.  No quería que nadie más escuchara lo que le diría.

—Adelante, capitán —lo recibió el virrey esbozando una falsa sonrisa.

—Con su permiso, señor marqués.

—¿Cómo lo ha tratado el viaje en barco? —sin darle tiempo a responder, agregó—. ¿Conoce usted cuál será su tarea? 

La urgencia del virrey estaba concentrada en el cometido que había traído a ese soldado desde España.

—El coronel Baigorri me lo ha informado en detalle, señor marqués, pero desconozco la cuantía de la carga y los peligros del camino.

—¡No existen peligros para un oficial español! —gritó el virrey mostrando enfado—. Para eso ha sido elegido usted y enviado desde Madrid. 

 El capitán Carrasco quedó sorprendido, no esperaba esa irritada reacción.

—La cantidad de oro y plata exacta se la dirán en San Salvador de Jujuy —agregó—. Y tendrá que tener cuidado de que llegue sin ninguna merma a este puerto y luego a Madrid ¿Ha entendido usted, capitán?

—Esa es mi misión, señor marqués, para servir al rey.

—Deseo que el rey tenga presente mi importante colaboración en la lucha contra Inglaterra —dijo el virrey con jactancia, como si el cometido ya estuviera cumplido. 

Miró a Carrasco de arriba a abajo sin disimulo. Se sabía poseedor del mando supremo. Dio una vuelta alrededor de él para estudiar su porte y revisar la limpieza de las botas, como si se tratara de una parada militar.

—Será la partida más grande jamás enviada desde el Río de la Plata —su voz sonaba condescendiente, explicativa—. Han sido muchos meses de trabajo en el Alto Perú, sacando el metal de minas ya agotadas, con medios rudimentarios ¿Lo comprende usted? El viaje desde Perú hasta San Salvador de Jujuy con el oro y el traslado de la plata desde Potosí se han hecho con sacrificio, en absoluto secreto. ¿En verdad ha comprendido la responsabilidad e importancia de su tarea?

—Sí, señor marqués.

—Pida lo que necesite y lo tendrá. Lo más importante es que el embarque llegue, de cualquier forma y sin excusas —gesticulaba para darle mayor énfasis a sus palabras—. Servirá para solventar nuestra guerra con esos perros ingleses. Y recuerde que no habrá perdones para el fracaso, ni míos ni del rey.

—No habrá fracasos, señor marqués —respondió el militar con una leve inclinación de su cuerpo.

El virrey se levantó de su asiento y se retiró de la sala sin siquiera mirarlo. Carrasco permaneció de pie, sorprendido, sin moverse.

A los pocos minutos, el secretario del virrey entró al recinto para anunciarle que podía retirarse. La entrevista había finalizado.

Regresaron caminando al cuartel, donde Alseiro le entregó papel suficiente, varias plumas y tinta en abundancia.

—Antes de partir quisiera hacerle una pregunta, coronel.

—Diga usted.

—¿Por qué no sale el oro directamente desde Perú hacia España?

—Las rutas marítimas del Pacífico son más peligrosas para nosotros que las del Atlántico. Esa es la única razón.

—¿Quedará una parte del cargamento en Buenos Aires?

—Eso lo dispondrá el virrey. Pero le aconsejo que no repita esa pregunta. Es por su bien.  

CAPÍTULO 2

Seis jinetes salieron del fuerte a las once de la mañana, llevando siete caballos en total, uno de refresco. Al frente se encontraba Pedro Flores, un baquiano criollo oriundo de Luján que se jactaba de comer la carne casi cruda. Detrás de él se ubicaban el capitán Carrasco y luego el sargento Joaquín Barca y los soldados Hernán Méndez, José Santos y Mariano López, todos españoles.

Ese día no pudieron avanzar demasiado; después de casi sesenta días sin montar un caballo, Carrasco necesitaba hacer un alto cada media hora para descansar y estirar sus músculos. Cuando acamparon para dormir, estaba agotado y se sentía un poco avergonzado ante los soldados. Ellos, de origen español, se habían adaptado a los largos trayectos a caballo. Lo demostraban sus cuerpos esbeltos, sin cansancio, y sus comentarios casi irónicos hacia los novatos. Se acostó boca arriba cubierto por una manta, observando un cielo que creyó distinto al de su tierra; juzgó que había mayor cantidad de estrellas y lo encontró más luminoso. 

Se levantaron muy temprano, a las cinco de la mañana. Desayunaron solamente algunas galletas secas y de inmediato prosiguieron el viaje. Carrasco se dio cuenta que, debido al cansancio, la noche anterior se había olvidado de escribir las memorias del viaje, tal como se había propuesto. Se prometió a sí mismo que esa noche lo haría.

No habían recorrido más de una legua cuando, en la misma dirección en la que ellos marchaban, se encontraron con diez carretas tiradas por grandes bueyes que avanzaban en forma lenta, casi con desgano. Los conductores y algunos de los que estaban dentro de los vehículos asomaron la cabeza para saludar con gritos de alegría el paso del grupo. Algunos de la caravana preferían caminar al lado de los animales.  

—Flores, ¿esos vehículos marchan siempre a ese ritmo? —le preguntó al baquiano mientras señalaba las carretas.

—Siempre —las respuestas de Flores eran cortantes— los bueyes no pueden caminar más rápido, arrastran mucha carga.

—¿Cuánto demoran en llegar al norte?

—Si no llueve, tres meses. 

—¿Y por qué llevan esos animales detrás? —señaló una serie de bueyes encolumnados después del último vehículo.

—Es parte de la comida para el viaje. 

Carrasco lo miró con asombro, no alcanzaba a comprender lo que ese baquiano le decía.

—Explíqueme un poco más. ¿Matan los animales y después, qué hacen?

—Los carnean y los comen enseguida. 

—No sea tan breve en su respuesta, Flores, deseo saber cómo viven y actúan en estas tierras.

El hombre lo miró antes de hablar. No le gustaban las frases largas.

—La carne la ensartan en una espada que clavan en el suelo, frente al fuego; la llamamos asador —apuntó el baquiano—. La carne es deliciosa —agregó con poco disimulado placer. 

Carrasco pensó que le gustaría observar esa ceremonia.

El Camino Real hacia el norte, como lo llamaba con orgullo el soldado Hernán Méndez, lo que menos tenía era aspecto de camino o vía transitable. Huellas profundas, charcos barrosos, tierra removida y hasta grandes piedras dificultaban el galope de los caballos. El cruce de un pequeño arroyo se transformaba en una odisea, y atravesar un río con un carruaje podía demandar un día completo. El riesgo de vuelco y accidentes estaban siempre presentes. “Llamándolo Camino Real, no le hacemos ningún homenaje a nuestro rey”, pensó Carrasco.

Pasado el mediodía se detuvieron a descansar frente a un arroyo angosto, poco caudaloso. En sus orillas crecían sauces llorones, inclinados hasta casi tocar el suelo con las ramas. En uno de los costados se destacaba un sauce de grandes dimensiones, tronco corpulento e irregular que dejaba caer una suave llovizna de las hojas. Se sentaron bajo la sombra y aprovecharon para refrescarse en las tranquilas aguas.

—Esta noche llegaremos a la Posta del Paraná —informó el baquiano.

—Bien —respondió Carrasco sin saber de qué se trataba.

—Allí podremos dormir bajo techo y reponer energías.

—En una oportunidad pasé por ese lugar —dijo el sargento Barca—. Las hijas del encargado son hermosas; ya verá usted, capitán —agregó con entusiasmo, con el torso desnudo secándose al sol.

De vez en cuando encontraban algún rancho de paredes de barro y techo de paja, perdido en el medio de la nada, rodeado de verdes y silencios infinitos. Carrasco se preguntaba de qué vivía esa gente y qué altura tendrían, ya que las puertas de entrada eran exageradamente bajas. Hasta ese momento no había visto a nadie entrar o salir de esos lugares.

A la tarde, una elegante galera tirada por seis caballos que bajaba desde el norte hacia Buenos Aires se cruzó con el grupo. Flores aprovechó para preguntarle al postillón en qué condiciones se encontraba el camino.

—¿Hacia dónde se dirigen? —gritó el postillón.

—A Jujuy.

—Nosotros venimos desde Córdoba. Está muy bravo el cruce del Carcarañá —respondió mientras azuzaba a los caballos y la galera se alejaba.

Siguieron al galope, sin decirse una palabra. A los pocos minutos, el soldado Méndez puso su caballo a la par del baquiano.

—¿Cuándo llegaremos a ese lugar llamado Carcarañá? —consultó con inquietud. 

—En tres días. 

La Posta del Paraná era un rancho de paredes de adobe, con techo de paja un poco más alto que los que habían visto por el camino. Al abrir la única puerta de madera del lugar se accedía a una sala central con un piso de tierra compactada de tanto uso. Esa sala servía de cocina, comedor y descanso para los viajeros. Dos mesas rectangulares de madera, con bancos hechos con troncos y cueros, eran todas las comodidades que se ofrecían. En el medio había un fogón cuyo fuego permanecía constantemente encendido, con un trípode de hierro del que pendía una olla de barro para el agua caliente y otra con una buena sopa que nunca se sabía con qué se había hecho. 

En un costado había dos habitaciones para la familia a cargo de la posta, y una especial para visitantes importantes. Las aberturas que daban a los dormitorios estaban cerradas por pesados cueros que pendían del marco hecho de troncos y estaban fijas por un costado, a modo de puerta. Como todo lujo, un espejo opaco pendía de una de las paredes. 

El único baño estaba a treinta pasos del rancho y consistía en un cuartucho pequeño, donde un pozo poco profundo que disponía de dos maderas que lo cruzaban hacía las veces de retrete. Nauseabundo y desagradable a la vista, muchos hombres preferían internarse en el campo para sus necesidades. Cada tanto, cuando el pozo se saturaba, el encargado de la Posta se veía obligado a mudar el baño de ubicación.

Un arco rectangular de madera que sostenía una polea era el lugar más bendecido por todos: el aljibe. Allí estaba el sustento de vida y la razón de ser de la Posta. Agua Bendita, le decían los que llegaban exhaustos. Agua para los hombres y los animales, para llevarse en botas de cuero en las largas travesías, para lavarse cuando había ganas. 

Llegaron con las últimas luces de la tarde. Ataron los caballos a un gran palenque y los desensillaron, al tiempo que cuatro perros ladradores rodearon a los recién llegados. El “maestro” o encargado de la Posta salió sonriente y casi sin saludarlos se perdió por un costado, pasando por debajo de un sauce llorón, para volver de inmediato con pasto para los animales.

—Buenas tardes, bienvenidos. Soy Ramón, a cargo de la Posta del Paraná —les dijo con voz fuerte y actitud orgullosa—. ¡Flores! ¡Cuánto tiempo que no visitaba este lugar!

—Solamente seis meses, don Ramón —respondió tajante.

—Pasen, pasen, tenemos buena sopa y un pescado que sacamos del río ayer a la tarde.

—Soy el capitán Carrasco —se presentó el militar haciendo sonar los tacos, acompañado con una inclinación de cabeza casi imperceptible—. Y estos son los soldados españoles que me acompañan —señaló a sus hombres con un gesto amplio de la mano.

—Adelante, señores. Hoy, ustedes serán los únicos huéspedes. 

Antes de ingresar a la Posta, parado debajo del pequeño alero que protegía la puerta, Carrasco miró el horizonte. Se encontró con un mar de verdes intensos que la vista no alcanzaba a cubrir, ilimitado, apabullante por su inmensidad. Recordó que, en España, un viajero le había contado acerca de esos “océanos verdes y mansos, de una quietud exasperante y admirable a la vez”. Sobre él, en una especie de escena sublime y colorida, las nubes rosadas del atardecer enmarcaban la esfera incandescente del sol que había comenzado a ocultarse. Cuando traspuso la puerta de entrada, los últimos rayos caían sobre ese mar en oleadas todavía radiantes.

—Cuelguen sus chaquetas en este puntal —indicó Ramón—. Y sírvanse un plato de sopa de la olla grande. Recién le agregamos algunos huevos que pusieron nuestras gallinas —subrayó con orgullo.

—Gracias ¿Podremos dormir bajo techo? —consultó Flores.

—Sí, aquí mismo. Pero tengo solamente tres catres disponibles, así que tendrán que usar sus mantas sobre el piso.

—Un catre es para usted, Capitán —señaló el soldado Santos.

—No deseo preferencias. Dormiremos todos de la misma manera.

Ramón miró a Carrasco con algo de extrañeza. No conocía a muchos oficiales que actuaran de esa forma.

Comenzaron la rutina de desabrocharse las chaquetas, aflojarse las botas y lavarse las manos en una madera ahuecada, para luego servirse un buen plato de sopa. Estaban sentados alrededor de la mesa rectangular cuando una de las cortinas de cuero que cubría el hueco de la puerta se abrió de costado. Todos dirigieron sus miradas hacia allí y un golpe de emoción los sacudió. Los ruidosos sorbidos de los hombres se interrumpieron. Dos mujeres jóvenes habían entrado al recinto moviéndose con soltura, la vista desafiante. 

—Buenas noches, señoritas —saludó Carrasco poniéndose de pié. Los demás lo imitaron.

—Buenas noches, caballeros, continúen con su comida —respondió la que parecía ser mayor, mientras se dirigía a la puerta llevando un balde en su mano con la idea de retirar agua del aljibe.

. La otra se acercó al fuego y controló el nivel del agua de las ollas que colgaban del trípode.

—Inés, con medio balde alcanzará —le gritó a la hermana.

Carrasco se levantó del banco de cuero y salió presuroso detrás de la llamada Inés. Antes de alcanzarla, cerca del aljibe, vio la larga trenza renegrida que le colgaba sobre la espalda, adornada con dos grandes moños rojos.

La muchacha tenía piel color aceituna, mejillas sonrosadas y unos ojos negros grandes y muy abiertos, como si estuviera permanentemente sorprendida. De estatura mediana, cintura pequeña y senos erguidos, Inés era la más hermosa en varias leguas a la redonda. De todas maneras, había hombres que apostaban a la sonrisa limpia de Beatriz, su hermana menor. Las dos mujeres se apoyaban mutuamente y eran inseparables, unidas por una infancia de pobreza y aislamiento. 

—Permítame, señorita Inés, yo sacaré agua por usted —se ofreció con respeto el oficial. 

La mujer le entregó el balde. Al hacerlo, en un descuido premeditado acarició las manos del capitán, que se estremecieron ante el contacto.

—Gracias —fue lo único que respondió, segura de haberlo impactado.

—Es la primera vez que estoy en el Virreinato del Río de la Plata —le comentó mientras bajaba el balde con la polea—. Soy el capitán Carrasco y voy hacia el norte con mis soldados.

—¿Que harán por allá, capitán?

—Buscaremos minerales en Jujuy para la universidad de Madrid. Son para experimentación de los estudiantes.

Carrasco izó el balde y lo apoyó en el piso.

—¿Qué hace una mujer tan bonita como usted durante todo el día, en este lugar tan solitario?

—Muchas veces no nos alcanza el tiempo. Preparamos la comida, el pan, limpiamos la casa. También vamos hasta el río, a pescar. 

—¿No se aburren? ¿Cómo se entretienen?

—Muchas noches nos divertimos. Cuando llega algún carruaje, después de comer, cantamos y bailamos. 

—¿Qué es lo que bailan?

—Los esclavos negros nos enseñaron una danza que en Buenos Aires la consideran indecente: la llaman tambó. Es muy divertida.

—¿Tambó? ¿Por qué dicen que es indecente?

—Algunos, que también la denominan tangó, dicen que es indecente porque las parejas menean y arriman sus cuerpos con movimientos bruscos, al ritmo de la música o los tambores. El baile es así —la mujer se acercó hasta rozarlo, girando su cuerpo con un contoneo provocativo hasta que la trenza pasó por el rostro del capitán. Luego, recogió el balde y se dirigió al rancho. 

Esa noche, todos cantaron y bailaron hasta muy tarde. De pronto, tan imprevistamente como habían entrado, las hermanas se retiraron a su habitación, saludando con la cabeza y dejando caer sugerentes miradas sobre los hombres.

Cuando se acostó, Carrasco se prometió que al día siguiente comenzaría a escribir sobre el viaje. Esa noche no pudo conciliar el sueño hasta casi la madrugada. La imagen de Inés y sus movimientos sensuales bailando el tangó lo habían desvelado.

CAPÍTULO 3

Mientras tomaban el abundante desayuno de pan, galletas y leche, servido por don Ramón, los ojos del capitán Carrasco se movían instintivamente hacia el cuero que cubría la entrada a la habitación. Pero ninguna de las hermanas salió a saludarlos. 

A las seis de la mañana, cuando se marcharon, el sol intentaba asomar por el este, entre nubes oscuras que predecían lluvia.

—Despídame usted con mis mejores saludos de sus hijas, don Ramón. Espero volver a visitarlos y disfrutar de su compañía dentro de cuarenta días.

—Vaya con confianza que se los daré, capitán —respondió el encargado de la posta con una astuta sonrisa —.¿Quiere una ginebra antes de partir?

Carrasco le sonrió y le hizo una seña negativa con la mano. Después de mirar a todos sus compañeros de ruta para verificar si estaban listos, partieron al galope, rumbo al encuentro de resplandores lejanos que llegaban desde el norte.

Las primeras gotas comenzaron a caer después del mediodía, dejando en el aire un aroma a tierra mojada que resultó nuevo a la nariz del capitán. Casi instintivamente se acercó al baquiano, mostrando un marcado gesto de preocupación.

—Flores, ¿se acuerda de lo que dijo el postillón de la galera?

—Sí, que el cruce del Carcarañá estaba difícil.

—¿Cuándo llegaremos a ese río?

—Mañana a la tarde.

—Esta lluvia nos complicará más el cruce ¿No le parece? —alertó Carrasco.

—No mucho —respondió Flores en forma tajante, como siempre hacía.

—¿Por qué no? ¿Acaso no está lloviendo por aquel lugar?

—Seguramente que sí, pero el caudal del Carcarañá depende del agua que llega de las sierras de Córdoba, a muchas leguas de aquí —hizo un ademán, como si señalara las montañas—. A veces, sin haber llovido durante semanas, el agua llega con fuerza en forma repentina. Quiere decir que llovió en las sierras —completó Flores.

A pesar del galope más lento, los caballos levantaban barro con sus cascos y salpicaban a los jinetes, impidiéndoles una buena visión. Grandes gotas de lluvia comenzaron a caer con tal fuerza que les hacía doler la piel y entrecerrar los ojos. Mirando hacia el norte, el campo se había vuelto de un tenue matiz azul que brillaba con la luz zigzagueante de los rayos que se clavaban en la tierra.  

Al rato, el aire comenzó a ponerse frío, la luz del día desapareció y se hizo de noche en plena tarde.

—¡Tendremos piedras! —sentenció Flores en un grito apagado por el viento—. Debemos preparar un tendal enseguida.

—No hay árboles a la vista —gritó el soldado Méndez con las manos en la boca, para hacerse escuchar entre los bramidos de los truenos—. ¿Cómo nos protegeremos?

—Los árboles son peligrosos durante la tormenta, hay que estar lejos de ellos —respondió Flores mientras se dirigía hacia Carrasco—. ¡Capitán, haga sacar las lonas! ¡Pronto! —el baquiano parecía estar ahora al mando de la situación. 

—López, Santos, saquen las lonas de las alforjas —ordenó el militar, asombrado por el espectáculo sobrecogedor de la tormenta. 

 El cielo parecía completamente tapizado por una alfombra azulina, oscura, impenetrable. La naturaleza, que se mostraba en su máximo esplendor y potencia, había transformado la llanura en un interminable escenario oscuro que se sacudía por el viento y los relámpagos. 

Mientras los soldados cabalgaban confundidos sin saber adónde ir, Flores revisaba el suelo con la vista. De pronto, apeándose sin detener el galope de su animal, señaló unas enormes raíces secas que sobresalían del suelo como víboras retorcidas. Era la única muestra que quedaba de un centenario ombú de las pampas. 

—Capitán, reúnan los caballos. Hay que maniarlos, atarles las patas delanteras —su voz era imperativa—. Sujeten las riendas a esas raíces, junto con los tientos de las lonas. Pásenlas sobre la cabeza y fíjenlas a las monturas. Tenemos que evitar que las piedras lastimen los ojos de los animales. Solamente el anca puede quedar sin protección —alertó en el mismo momento que un suave granizo teñía de blanco el lugar.

Los hombres, como si hubieran practicado la maniobra docenas de veces, unieron las riendas y pasaron la lona por sobre los lomos de los caballos, formando un techo inclinado cuyo puntal eran las crines.   

—Nos servirá de techo —dijo Flores, casi zambulléndose debajo de las lonas. 

Todos lo imitaron. Permanecieron en cuclillas durante un rato, hasta que sus piernas comenzaron a entumecerse. Los músculos adormecidos les provocaba un hormigueo doloroso. Decidieron sentarse sobre el barro, a poca distancia de los cogotes inquietos de los animales, cuando un potente granizo repiqueteó sobre las lonas acallando todos los sonidos. Nadie habló. Los caballos, que levantaban y bajaban la improvisada tienda con el movimiento nervioso de sus testas, desparramaban el hielo acumulado sobre el precario techo. Como si comprendieran el peligro que corrían, las bestias se mantuvieron en el mismo lugar.

A los pocos minutos, el ruido cesó, casi inmediatamente volvió la luz del día y el campo tomó un brillante color verde de mayor intensidad.

—Ya podemos seguir, la tormenta pasó —comentó Flores mientras salía del refugio. Al hombre le había bastado recorrer con su mirada el cielo hasta detenerse en el horizonte. Observó la cabeza de los caballos, sin señales de alerta.

Los hombres salieron detrás de él,  aliviados, mirándose unos a otros sin saber qué decir.

—Miren estas lonas —dijo Carrasco, señalando las hilachas que colgaban de la tela—. Fueron parte del velamen de una fragata española, resistieron todo tipo de inclemencias. En estas tierras han sufrido el peor de los embates y en pocos minutos quedaron destrozadas. Nunca hubiese pensado que una tormenta en medio del campo sería más impiadosa que las del océano.

Casi anochecía. El sol se negaba a apagarse detrás de las nubes. Todos esperaban una señal de Flores para proseguir el viaje. El capitán parecía haber cedido el mando a ese gaucho corto de palabras que en esa tarde se había transformado en un caudillo al que todos obedecían. Su intuición le indicaba que en ese lugar no bastaba su estricto entrenamiento. Ese hombre mantenía una extraña conexión con esa naturaleza casi virgen y una relación casi mística con el entorno. Supo que ceder su lugar de líder no era replegarse sino la estrategia consciente para sobrevivir en un medio que desconocía.   

Reiniciaron la marcha cuando la lluvia era una tenue llovizna a punto de desaparecer y una ancha línea rosada en el horizonte anunciaba que pronto el cielo estaría despejado. 

A las dos horas, con la oscuridad que había comenzado a rodearlos, las luces de las primeras estrellas surgieron entre las nubes. Llegaron a una pequeña lomada donde no había agua acumulada. Allí armaron una tienda baja y extendida en la que pasarían la noche todos juntos. Aunque el fuego alivió sus mojaduras, no alcanzó para que el suelo se secara. Se acostaron sobre la tierra húmeda, fría, incómoda al cuerpo.

Antes de dormir, Flores sugirió que a partir de esa noche se turnaran para vigilar. 

—Estamos en una zona donde hay indios revoltosos —alertó el baquiano como si estuviera dando un consejo.

A Carrasco el corazón comenzó a latirle con fuerza. Si bien sabía de los peligros que implicaba la presencia de nativos, le gustaban las tensiones, los peligros. No era hombre de calmas sino de acción.

Intentando aprovechar la luz del fuego dentro la tienda, Carrasco intentó sacar los papeles de su alforja para escribir. Al abrirla se encontró con que todo estaba mojado, el agua de la lluvia había traspasado las costuras del cuero. Pronto se conformó y comenzó a reflexionar sobre el largo viaje que había emprendido, en la responsabilidad por llegar con el cargamento de oro y plata a Buenos Aires.

Pensó en su padre, un oficial de la marina que había servido con orgullo al almirante de la poderosa flota española, José de Córdoba y Ramos.  Siempre había deseado que su hijo siguiera la misma carrera que él, pero pronto se dio cuenta que al joven no le gustaban los barcos. Ni siquiera toleraba el movimiento de mar. Martín prefería la caballería, así que, pese al disgusto de su padre, se anotó en la academia militar. Desde el primer momento de su ingreso, consideró que las luchas en tierra siempre brindaban una segunda oportunidad; en cambio, “en los barcos quizás ninguna, puedes estar muerto antes de pelear”, repetía cuantas veces podía.

Por eso, cuando supo que debía atravesar el gran mar, sintió que estaba frente a un desafío. Cuando puso sus pies en tierra, al llegar a Buenos Aires se sintió con la satisfacción de haber vencido a un fantasma. 

Esa noche, bajo una tienda apretada, recostado sobre el frío suelo de la llanura y apenas alumbrado por un fuego escaso de maderas húmedas, meditaba que al fin de cuentas él había tenido razón. En pocos años, la soberbia armada española que había conquistado continentes y surcado los mares alrededor del mundo, había sido vencida en dos oportunidades por los ingleses, en San Vicente y Trafalgar. Le resultaba difícil concebir que España se encontrara a la defensiva, escondiendo sus barcos del acoso inglés, especulando sobre mares que le resultaban peligrosos. 

A pesar de una mayor cantidad de buques y un poder de fuego superior, habían perdido las dos batallas “por culpa de la niebla, la mala suerte y los pésimos marinos franceses”, decía su padre con melancolía. Y él estaba allí, en el nuevo mundo, tratando de transportar oro por una tierra desconocida, salvaje, nada más que para reconstruir esa flota. No podía repetirlo en voz alta, pero no quería al rey Carlos IV ni al poderoso consejero Manuel Godoy. Los consideraba incapaces de gobernar, pero eso no importaba, España estaba por sobre todo ello y las órdenes del rey debían ser obedecidas como correspondía a un buen súbdito, a un militar de honor.

A la mañana siguiente partieron más temprano que de costumbre. Querían recuperar el tiempo perdido. En el camino descubrieron árboles de raíces gigantes y copas frondosas, solitarios, perdidos en medio de la planicie. Inexplicablemente, algunos de ellos no tenían hojas.

—Son ombúes. No tienen hojas por culpa de la granizada, fue muy fuerte. Así hubiésemos quedado nosotros si no nos protegíamos a tiempo —explicó Flores.

A las pocas leguas encontraron cinco indios vestidos con telas tejidas a mano y partes de viejos uniformes militares. Dos de ellos estaban sentados sobre caballos sin montura, mirando indiferentes hacia el horizonte. Los otros tres parecían vigilar el desplazamiento del grupo con ojos sin brillo, impávidos e inexpresivos. Tenían boleadoras atadas alrededor de la cintura, que movían de una mano a la otra en forma amenazadora. 

—Que caras extrañas —dijo el sargento Barca—. Fíjese capitán, parecen no tener frente. El cabello es casi una continuación de las cejas.  

—¿Esos son los indios revoltosos? —preguntó Carrasco con ironía.

—Sí, hay muchos como ellos. Son brutos, sin sentimientos.

—Tienen el nacimiento del cabello muy bajo.

—Casi todos son así. En estas tierras decimos que no tienen “dos dedos de frente” a los que no saben pensar... como ellos —respondió el baquiano con una carcajada—. Pero no hay que fiarse, son peligrosos y traicioneros.

CAPÍTULO 4

El río Carcarañá corría entre barrancas elevadas y vegetación escasa. Era poco caudaloso pero ancho y profundo. Mientras los jinetes lo cruzaban haciendo nadar los caballos, Carrasco tuvo que reconocer que la lluvia del día anterior casi no había afectado el nivel del río, confirmando lo dicho por Flores. Sin embargo, quedó preocupado. No podía imaginar la forma en que lo vadearían cuando regresaran con el carruaje.

A medida que avanzaban hacia el norte, el sol se volvía más intenso, el calor aumentaba durante el día, haciendo transpirar a los hombres y sudar copiosamente a los animales. De a poco se fueron alivianando de ropa hasta que ninguno de ellos, incluyendo el capitán, utilizó el uniforme completo.

A lo lejos, escondidos entre los pastizales o en el medio de la llanura, la presencia de los indios se hacía cada vez más frecuente. A veces se mostraban en grupos, desafiantes, y otras aparecían solitarios, alejados de los soldados como si no tuvieran ningún interés en ellos. Pero en ningún momento perdían de vista los movimientos de los militares.

—Pueden matar a cualquiera con tal de robarle el caballo —les decía Flores—. No se separen demasiado.

—No les temo a esos brutos, mi espada y mi pólvora están dispuestas —alardeó Joaquín Barcala.

—No hay que confiarse. Ellos saben manejar muy bien las boleadoras y lo pueden revolcar junto con el caballo cuando menos lo espere.

—Soldados, hagamos caso a Flores, que conoce bien a estos indios —dijo Carrasco, mostrando que su confianza hacia ese hombre aumentaba cada día.

El baquiano sonrió para sus adentros, halagado, pero continuó con el ceño fruncido y su cara de pocos amigos. No era hombre de mostrar lo que sentía.

—¿Cuándo encontraremos más carretas? Me gustaría presenciar una carneada de buey, observar cómo lo ensartan en la espada para asarlo —continuó el capitán.

Mirando el suelo con atención, Flores respondió casi de inmediato:

—Veo varias huellas. Son frescas. Ayer nomás pasaron por acá —señaló con la mano una infinidad de pisadas de animales y marcas de ruedas que se superponían.

—¿Cuándo los alcanzaremos? —preguntó el soldado López.

—Hoy a la tarde. Son ocho carretas; tres con poca carga. Hay cinco bueyes sueltos y uno está cojeando, debe estar lastimado.

—¿Esos animales son los que van a carnear? —indagó Hernán Méndez.

—Así es —fue la única respuesta.

Los soldados, intrigados por tantos detalles que escapaban a su visión, miraban atentamente el suelo, tratando de entender las señales que el baquiano interpretaba sobre el camino.

Cerca de las cinco de la tarde, a lo lejos aparecieron las siluetas de varias carretas.

—¡Allá están! —gritó José Santos con el brazo extendido—. Es una caravana. 

Entusiasmados, los cinco apuraron la marcha casi al unísono. Deseaban ver caras nuevas, presenciar una carneada, dialogar. Alcanzaron las carretas en pocos minutos. Eran ocho vehículos arrastrados por varias yuntas de bueyes separadas entre sí. Las ruedas eran tan grandes que casi sobrepasaban el techo de cuero que protegía a los pasajeros y a la carga, 

Había un carretero por cada una, que dominaba su carro con una caña larga que tenía un hierro afilado en la punta, como si fuera una lanza. Con ella aguijoneaba el anca de los animales. Cada vez que uno de ellos azuzaba a las bestias con la caña, llamaba a los bueyes por su nombre y, sin que ellos mismos supieran por qué, los hombres emitían unos gritos agudos que parecían los aullidos de un perro. 

De pronto, algunos cueros se corrieron y las caras de mujeres curiosas asomaron por la parte trasera de los vehículos. La mayoría de los hombres que caminaban al costado de la caravana se detuvieron para saludar a los recién llegados.

—Buenas y santas, don Robledo —saludó Flores acercándose al encargado y guía de la caravana.

—Buenas tardes, Flores. ¿Qué anda haciendo por aquí? —respondió el hombre. 

Los dos baquianos, que se conocían desde hacía años, habían compartido infinidad de caravanas en todas las direcciones. A pesar de ello, continuaban llamándose por el apellido.  Flores, que era unos años menor que el otro, como demostración de respeto le agregaba el “don” cada vez que lo nombraba. 

—Ya lo ve, rumbo al  norte... guiando a estos soldados. Dígame, don Robledo, ¿cómo los trató ayer la tormenta? 

Robledo era delgado, alto y su piel se había vuelto oscura de tanto sol. Pese a tener poco más de cuarenta años, su rostro afilado estaba arrugado, con surcos muy profundos en la piel que hundían sus ojos, protegiéndolos del viento y el polvo del camino. Se decía que durante las travesías nunca bajaba del caballo, salvo para dormir. Si bien sonreía en muy pocas ocasiones, esta vez su cara se iluminó, mostrando grandes dientes amarillos y raleados.

—La piedra fue brava. Fíjese. Hasta nos agujereó algunos cueros de los carros —respondió con expresión de sorpresa.

—¿Adónde se dirigen ustedes? —consultó Flores.

—A Córdoba. En las cinco primeras carretas llevamos telas, fierros y licores; están bastante pesadas. En cambio, aquellas tres tienen muebles para la familia Cabrera; se les casa la hija menor dentro de dos meses.

Carrasco, que escuchaba la conversación, pensó en cuánto dinero tendría la familia Cabrera para comprar los muebles en Europa y llevarlos hasta la misma ciudad de Córdoba.

—Por eso están livianas, es puro aire lo que llevan —sonrió Flores, mirando a los soldados  con suficiencia de conocedor—. ¿Hoy harán una carneada? Al capitán le gustaría presenciarla, don Robledo.

—Si tienen paciencia y esperan a que acampemos cerca de aquellos árboles de allá, la podrán ver —respondió mientras indicaba con la cabeza el lugar hacia donde se dirigían.

A las seis de la tarde, con el sol todavía en su apogeo, llegaron hasta donde había tres álamos gruesos y altos que nadie sabía quién los había plantado. Dispusieron las carretas en forma de círculo amplio, encendieron el fuego e hicieron los preparativos para comer, hablar y escuchar durante la noche a algún cantor que tocara la guitarra.  

Un buey que arrastraba la pata delantera derecha fue conducido por un carretero hasta uno de los árboles. Allí, un muchacho corpulento con una rama gruesa en la mano se acercó por un costado y golpeó la cabeza del buey con tal fuerza que lo hizo tambalear. Poco a poco, las patas delanteras cedieron, se doblaron hasta apoyarse en la tierra y finalmente el animal se desplomó. 

Inmediatamente, un cuchillo hábil se introdujo en la garganta de la pobre bestia y la sangre fluyó con inusitado caudal, salpicando la ropa del verdugo. Las extremidades se sacudieron unos instantes en una última señal de vida. Como si presintieran que pronto habría desechos que comer, aparecieron ruidosos pájaros de anchas alas revoloteando sobre los álamos, al tiempo que las moscas surgieron de la nada en brigadas ávidas, molestas y perseverantes.

Otra mano experta blandió un filoso facón que abrió el cuero por la parte inferior del animal, cortando sin piedad hasta dejar expuestos los intestinos. Con dos sogas que habían amarrado previamente a una rama gruesa de uno de los álamos, izaron con gran esfuerzo el pesado cuerpo hasta dejarlo en posición casi vertical. Entre dos extrajeron el corazón, los riñones y las menudencias, mientras los cuchillos continuaban con la tarea de separar la carne del cuero. De pronto, el suelo se había convertido en un charco de sangre y tierra resbaladiza, con diseminados desperdicios cubiertos de moscas oscuras.

Los soldados observaban sorprendidos la escena, entrecruzándose miradas, sorprendidos por la violencia y velocidad con que todo había sucedido. No escondían sus muecas de disgusto, pero no querían perderse detalles. Si bien esa gente estaba acostumbrada a la sangre y a la muerte, como todos los soldados, la escena los había impactado. Sin comentárselo entre sí, varios pensaron que no sería bueno tener a esos hombres como enemigos en el campo de batalla. 

Mientras tanto, intentando que nadie se diera cuenta del impacto que le había causado la matanza, Carrasco se separó disimuladamente del grupo y caminó hasta la sombra de una de las carretas. Sentía su corazón golpeándole en el pecho, necesitaba aire fresco, inhalar profundo para recuperarse.

A pesar del deseo del grupo para pasar la noche con la caravana, una hora después, cuando el asador con la carne estaba sobre el fuego, el capitán ordenó reanudar la marcha. “No puedo creer que esa comida tenga buen sabor”, dijo para sus adentros.

—Ya vimos lo que queríamos ver —les dijo a todos con cara de disgusto—. Todavía tenemos dos horas de marcha para aprovechar la luz del día. Adelante, soldados. 

Después de subir con desgano los caballos, se acercaron a don Robledo para despedirse. 

—Cuídense de los indios.  Hagan guardia toda la noche y preparen dos fuegos separados, como hacemos nosotros —les advirtió con gesto solemne.

—Gracias, don Robledo, hasta la vuelta —saludó Flores.

—Gracias por su consejo, don Robledo —dijo el capitán, sintiéndose extraño por la forma en que se dirigía a un civil.  

Al trote cansino de los caballos prosiguieron la marcha hasta las primeras horas de la noche. Mientras algunos desensillaban y otros encendían los fuegos, Carrasco miraba absorto el campo interminable, la llanura infinita, el verde que parecía transpirar.  

Esas lunas rojizas, que todas las noches parecían surgir de las mismas entrañas de la tierra, no terminaban de asombrarlo. Sobre su cabeza pasaban bandadas de teros, patos y pájaros desconocidos que volaban a sus nidos con estridentes cantos; ante la presencia del grupo, las comadrejas, conejos y perdices corrían asustados entre los pastizales, buscando un lugar seguro. El campo entero se preparaba para pasar una noche estrellada de verano.

De a poco, la naturaleza se aquietó y un silencio que se podía oír se adueñó de la inmensidad. 

—¿Qué opinan de la carneada que presenciamos hace un rato? —se animó a preguntar el capitán cuando estaban alrededor del fuego.

—No me agradó ver cómo le abrían la panza —respondió Méndez con cara de disgusto.

—A mí me dio asco el manoseo de las entrañas —dijo López.

—Prefiero pelear contra un enemigo y matarlo frente a frente, con la sangre caliente por jugarme la vida, antes que la saña que mostraron hoy los carneadores con ese animal indefenso —agregó Carrasco, notoriamente contrariado.

Flores, que los miraba y escuchaba con atención, carraspeó intencionalmente. Hicieron silencio para escucharlo. 

—Hace un tiempo fui a una corrida de toros en Colonia del Sacramento. Está del otro lado del río, en el Uruguay —comenzó a contar con voz grave.

Por primera vez desde que habían salido de Buenos Aires, Flores parecía estar a punto de decir un discurso. Todos lo miraron atentamente, sorprendidos por la reacción de ese hombre parco.

—Antes de entrar, nos dijeron que el torero y el toro los habían traído especialmente desde España.

Tomó un sorbo del mate, le agregó agua con parsimonia y retomó el discurso con nuevo impulso.

—Ese sí que era un animal inocente. Primero lo cansaron entre varios, lo atropellaron con los caballos, lo hicieron sangrar clavándole lanzas en el lomo. Y recién cuando estuvo medio agotado, salió el torero con un manto rojo para volver loco al animal —miró a los ojos, uno a uno—. Después, lo mató solamente por el gusto de matar... y como si fuera poco más tarde le cortó las orejas.

Flores cebó otro mate y se lo pasó al sargento, quien inconscientemente comenzó a beberlo con agrado.

—Aquí, en esta tierra, nosotros matamos para comer, por necesidad... no hacemos sufrir al animal. Allá,  al toro lo martirizan y después lo liquidan por pura diversión. 

Una incómoda humedad caliente brotaba del suelo. Los hombres percibían sobre sus hombros una especie de carga invisible, pegajosa. Las palabras del baquiano hicieron que el aire pareciera más pesado y enrarecido todavía. Se entrecruzaron miradas, dudando de iniciar una discusión que podría llevar a una innecesaria pelea. Nadie dijo una palabra más. La cuestión de la carneada quedó sepultada como tema de conversación para el resto del viaje.

CAPÍTULO 5

Al promediar la tarde, sucios y cansados, llegaron a la ciudad de Córdoba. Allí pudieron dormir sobre un colchón, recomponerse y comer sentados en sillas por primera vez desde que dejaran la Posta del Paraná. El coronel al mando del fuerte, un gallego de grandes bigotes oriundo de Vigo,  ordenó que les cambiaran los caballos e hizo agregar uno más de refresco para la travesía. “Ahora comienzan cuestas difíciles, transitarán por montañas todo el tiempo hasta llegar a Jujuy”, le explicó al capitán.

Carrasco pensó que esa tierra lo conducía de asombro en asombro, de campos infinitos a las montañas, de los ríos más caudalosos a los continuos y pequeños arroyos. La naturaleza deparaba cambios incesantes, contrastantes. 

Esa misma tarde, recorriendo la ciudad, Carrasco observó que los edificios eran sólidos, estaban bien construidos y que la vestimenta de la gente denotaba buena posición económica. Recordó las carretas de la caravana transportando muebles y comprendió por qué la familia Cabrera los podía traer desde Europa. 

Encontró pocos mendigos y, los que pudo ver, montaban su propio caballo. “Seguramente que Córdoba es la más importante después de Buenos Aires, y posiblemente haya sido más poderosa pocos años atrás”, pensó para sus adentros. 

Entró a la catedral a rezar con devoción por el éxito de su misión, pasó frente a la universidad, recorrió la ribera y se entretuvo escuchando a los lugareños. Notó que, cuando hablaban, alargaban las vocales del medio de la frase y enseguida apuraban el ritmo, como para recuperar el tiempo perdido. Resultaba una especie de tonada musical simpática a sus oídos.

Les aconsejaron aprovisionarse de agua en mayor cantidad y no marchar durante las primeras horas de la tarde. “El sol recalienta la cabeza hasta hacerla hervir”, coincidió Flores.

Las horas pasaban agotadoras, calurosas al extremo durante el día y frescas durante la noche. Para aliviar el cansancio de los animales, que mostraban el esfuerzo por remontar las pendientes, rotaban los caballos cada dos horas. La previsión del coronel había sido acertada. 

Durante tres días transitaron por un paisaje desértico, de tierras estériles, con poca agua. La vegetación era escasa, solamente matorrales achaparrados de hojas duras. No vieron gente que habitara esa comarca ni se cruzaron con viajeros. 

Estaban por atravesar un río, poco antes de llegar a Tucumán, cuando José Santos dio un grito de alerta. 

—¡Cuidado, por allá sale vapor del agua, debe estar hirviendo!

Flores lanzó una risotada.

—No se preocupen. Ese vapor viene de las termas, el agua surge con yodo y muy caliente de entre las rocas, pero no afecta al río —respondió con cara pícara—. Es el río Hondo. Darse un baño aquí es bueno para la salud. Los indios venían para aliviar sus dolores; algunos llegaban desde Bolivia.

Carrasco dirigió la vista hacia el oeste, de donde bajaba la corriente levantando pálidos velos de vapor que se disolvían en aire.

—No teman soldados —los calmó—. En Europa hay muchas termas iguales a esta. ¡Adelante! 

El capitán fue el primero en vadear, deseaba mostrar que no había nada que temer, que confiaba en Flores. 

El paso por la ciudad de Tucumán fue rápido. Se detuvieron sólo para reponer agua, algunos víveres y hacer descansar los caballos a la sombra. Se encontraron con una localidad pequeña, de pocos habitantes, con casas construidas en forma simple. Vieron muchos mendigos. 

Miraron con curiosidad a algunos niños que arreaban cabras mientras mascaban con placer las puntas de cañas verdes. Carrasco se preguntó por qué lo hacían.  

Desde el pueblo, mirando hacia el noroeste, se destacaba un pico con nieves eternas que daba un marco imponente al paisaje. Pequeños cerros, detrás otros más altos y por fin una serie de montañas de puntas blancas y relucientes que parecían elevarse hasta el cielo. “Es el Aconquija”, informó parcamente Flores.

En Tucumán descubrieron una naturaleza desbordante, pródiga, con selvas impenetrables que de golpe se transformaban en rocas estériles a la vuelta del camino. Cedros, lapachos, laureles y un muestrario inacabable de flores colgantes los acompañó durante ese día. El verde de la vegetación era el más intenso que jamás habían visto esos jinetes.

A la salida del pueblo, al lado de un palo borracho de tronco exageradamente deforme, un muestrario de artesanías y telas coloridas atrajo la atención de los hombres. Se detuvieron a revisar la alfarería y los tejidos. Carrasco compró una manta roja y blanca hecha en telar, que en el medio tenía un gran ojal por el que se pasaba la cabeza. La manta le quedó colgada de los hombros, cayéndole por los costados del cuerpo: era un poncho. “Acá hace mucho calor para usarlo; será para el invierno español”, les dijo a los soldados. 

Esa misma noche, cuando hicieron alto en el camino de la montaña, rumbo a Salta, el poncho le sirvió de abrigo temprano.  

A pocas leguas de la ciudad de Salta, jinetes y elegantes volantas de la zona comenzaron a cruzarse con el grupo. Surgían senderos transversales enmarcados por matorrales espinosos, plantaciones y ganado. Tenían la impresión de estar en una tierra próspera. 

El Camino Real hacia Perú era una mezcla de piedras irregulares  que dificultaban el andar de los caballos. Los cascos se hundían en el desnivel y golpeaban pequeñas rocas que los hacían cojear, obligando a los jinetes a tirar fuertemente de las riendas para que no cabecearan.

José Santos montaba un zaino que se había vuelto indócil. Inquieto, subía y bajaba la cabeza con fuerza. De pronto, el animal se levantó de manos, sacudiendo el cuerpo a izquierda y derecha. El soldado no se pudo aferrar a las crines y cayó pesadamente contra las piedras. 

Intentó levantarse, pero un golpe doloroso en la costilla le impedía respirar con normalidad. El brazo y la mano izquierda le sangraban. Tenía una herida superficial que llegaba desde el codo hasta el hombro. Necesitaban curarlo enseguida, pero todavía faltaban horas para llegar.

En el momento que lo acostaron en suelo y comenzaron a limpiarle las heridas con agua de las cantimploras, se acercó un gaucho que en las piernas llevaba anchas protecciones de cuero que parecían las alas de un cóndor. Le servían para defenderse de las espinas de los arbustos. El hombre ofreció su auxilio en una estancia cercana. Aceptaron agradecidos. 

Llegaron a un establecimiento compuesto por varias casas blancas, de techos de paja, rodeadas de árboles y plantaciones. Allí, una mujer regordeta, de manos grandes curtidas por el trabajo, lavó las heridas del soldado, le puso un ungüento de hierbas medicinales y lo vendó.  Hizo todo su trabajo sin decir una palabra, demostrando estar acostumbrada a esos menesteres.

Carrasco supo, por el hombre que los había llevado a ese lugar, que era una criolla a la cual recurría la gente de varias leguas a la redonda, en caso de enfermedades o accidentes. “Conoce todas las plantas medicinales y prepara emplastes que ella sólo conoce. Más de uno le debe la vida por estos pagos”, le dijo en voz baja, como si fuera un secreto.

Para que Santos recuperara el ánimo y se aliviara del dolor, le dieron a tomar tanta caña que la baba le caía de costado. Sus compañeros, que lo miraban y se reían de él, a pesar del calor sofocante también quisieron probar esa bebida.

Cuatro horas después, con un brazo en cabestrillo que lo obligaba  a un ritmo más lento de marcha, Santos cabalgaba balanceando su cuerpo de un lado a otro para no caer.  Él decía que lo hacía por el dolor del golpe y sus compañeros que era por el efecto de la caña 

Pese a la insistencia del capitán, el dueño de la estancia no quiso aceptar otra cosa que no sean las gracias. “Las gauchadas no se cobran, son para cualquiera que las necesite”, le explicó.

—Por lo menos dígame su nombre, señor —requirió Carrasco con tono de reconocimiento al favor recibido.

—Me llamo Martín Miguel de Güemes, a sus órdenes.

Casi sin detenerse a descansar, dejaron a Santos en el cuartel de Salta, para su recuperación. Al regreso, unos días más tarde, lo incorporarían nuevamente al grupo. 

Las magníficas construcciones de las iglesias y el cabildo de la ciudad le confirmó a los hombres la pujanza que habían presumido encontrar. En cada uno de esos edificios había una campana que, según les dijeron, en conjunto resonaban acompasadas, repicaban claras y templadas. Podían indicar las horas o anunciar noticias para la población. A pesar de lo rápido de su paso, se fueron convencidos de la fuerza, arte y alcurnia de la gente del lugar.

Continuaron subiendo pendientes, caminos que atravesaban selvas intrincadas, senderos de pedregal, profundos cañadones. Hacia el oeste, las montañas emergían cada vez más altas. Las nieves eternas y los colores parecían escaparse de sus laderas como si fueran arco iris. Mientras galopaban, no podían dejar de admirar el espectáculo que les brindaba la naturaleza.

—Estamos llegando a San Salvador de Jujuy —dijo el baquiano—. Acá, los colores forman parte del paisaje. 

Cuando solamente les faltaban cuatro leguas para llegar a la ciudad, se vieron obligados a interrumpir la marcha por el fuerte sol del mediodía. Desde hacía dos días que la piel había comenzado a agrietárseles en todo el cuerpo, escamándose, aunque estuviera nublado o descansaran a la sombra. Ni el mismo Flores, acostumbrado a esos parajes, pudo encontrar el remedio. Lo único que podían hacer era mojarse la piel después del atardecer, buscando un alivio transitorio. Para mayor disgusto, sus labios presentaban grietas sangrantes que les dificultaba comer. 

Desmontaron bajo grandes algarrobos que crecían al lado de un arroyo de agua traslúcida. El sargento Barca hundió su cara en el agua para refrescarse y aliviar el ardor de los labios resecos. Al levantar la cabeza se dio cuenta que en la otra orilla había dos mujeres de tez bronceada, sentadas, casi inmóviles, observándolos. 

Sus cabellos eran renegridos, recogidos por detrás en largas trenzas brillantes anudadas con moños rojos y azules. Aunque tenían ropas gruesas y coloridas, como la manta que Carrasco había comprado en Tucumán, el agobiante calor parecía no afectarlas.

—Mire, capitán —dijo Barca—. Están usando dos polleras al mismo tiempo, una sobre la otra.

Todos miraron sin disimulo. Las polleras tejidas les llegaban hasta los tobillos, de donde asomaba una enagua blanca. En la espalda llevaban en forma de bandolera una especie de bolsa tejida, en donde una de ellas transportaba un niño y la otra acarreaba frutas.  

—Durante el día transpiran, pero no se les reseca la piel, no la exponen al sol nunca.  —les explicó Flores—. Y como las noches en los cerros son frías, no necesitan cambiarse de ropa. 

Estaba totalmente oscuro cuando ingresaron a San Salvador. No había luces en las calles. El movimiento de personas era casi nulo. Recién al llegar a una esquina cercana al cuartel encontraron a tres mujeres caminando con sus niños a las espaldas, vestidas de igual manera a las que vieron en el arroyo. 

El apagado resonar de los cascos sobre las calles de piedra los acompañó hasta llegar los portones. Agradecidos de haber llegado a destino, llenos los ojos de paisajes cambiantes, antes de ingresar al cuartel miraron hacia el límpido cielo.  El espectáculo de los astros brillando en el firmamento y la luz de la luna haciendo lucir la blancura de las cimas de las montañas los sobrecogió. Todo parecía irreal, suspendido en el aire por la mano de Dios. 

A esa hora, cuando el frío comenzaba a ser intenso, Carrasco optó una vez más por usar el poncho.

CAPÍTULO 6

El fuerte de San Salvador de Jujuy estaba ubicado casi en el centro mismo del pueblo. Sus paredes eran gruesas, sólidas, bien construidas. En un costado, aislado del resto, dos soldados custodiaban un polvorín repleto de armas y municiones que habían sido enviadas a lomo de burro por el altiplano desde España a Perú y luego a Jujuy.

  El capitán Crespo, a cargo de la guarnición, ya había hecho junto a un grupo selecto de subordinados los preparativos necesarios para trasladar el oro y la plata a Buenos Aires.  Era un oficial experimentado que pronto regresaría a España, donde lo esperaba su familia, a quien no veía desde hacía seis años. Sus ideas eran claras, impartía órdenes con rigor y no le gustaba perder el tiempo.

—Capitán Carrasco —le anunció a la mañana siguiente durante el desayuno—. Le hemos preparado una galera muy especial para este traslado. 

—Muchas gracias ¿Me la puede mostrar, capitán Crespo?

—Por supuesto. Verá usted que los rayos de las ruedas son más gruesos, al igual que los ejes. En un viaje tan prolongado y con una carga tan preciosa, no se deben correr riesgos de roturas. 

—¿Cómo transportaremos el oro?

—Está guardado dentro de seis cajas de madera, bien clavadas y rodeadas de fierros planos.

—¿Y dónde están las cajas?

Aunque estaban solos en el despacho, Crespo miró hacia la puerta como si temiera que alguien pudiera escucharlos.

—Están depositadas en el polvorín, a la espera de su partida —respondió en voz baja.

—Mire usted, si bien estoy cansado del viaje, me encuentro dispuesto a salir hacia Buenos Aires en cualquier momento —dijo Carrasco con decisión.

Crespo se levantó de la silla sin responder, se dirigió a la puerta e invitó a salir a su anfitrión con un ademán repentino.

—Acompáñeme, capitán, le mostraré de qué se trata.

Caminaron por el playón del fuerte hasta un cobertizo donde estaba guardada la galera. Al abrir el pequeño portón de dos hojas, la madera lustrosa del carruaje reflejó la luz del sol que entraba por la abertura. Carrasco miró el carruaje con atención de experto. Dentro de él estaría depositado el oro y su futuro. De pronto sintió el peso de la responsabilidad de la misión que le encomendaron. Observó que las ventanillas tenían cortinas, como si estuvieran cubriendo la intimidad de los pasajeros, y, sobre el techo, un pequeño arcón simulaba guardar ropa.

“Nadie podría pensar que un vehículo lujoso como ése estuviera adaptado para llevar una carga tan especial”, se dijo a sí mismo. La voz del capitán lo sacó de sus cavilaciones.

—Fíjese, el piso también fue reforzado para soportar el peso concentrado de los cajones con oro —Crespo abrió una de las puertas y golpeaba el entablonado con los nudillos. 

—¿Y la plata? —consultó Carrasco con curiosidad—. ¿No la llevaremos? El virrey, me encomendó que la trasladara. 

Crespo lo miró fijamente a los ojos. Pareció dudar unos instantes antes de hablar, pero luego se decidió.

—A mí me parece más prudente no sobrecargar el vehículo. El virrey nunca salió de Buenos Aires, no conoce los caminos, ni las dificultades ni los peligros. 

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Carrasco; él podía dar fe de lo dicho.

 —Si usted también llevara las barras de plata, la galera se hundiría en el primer arroyo. No debemos olvidar que se ha agregado mucho peso en los refuerzos del piso, en los ejes y en las ruedas. 

—¿Y cuándo podremos partir? —consultó Carrasco, impaciente.

—Dentro de tres días. Estamos esperando a un postillón que conoce bien los caminos y que conduce caballos a la perfección.

Carrasco pasó las manos por las brillantes maderas. Las sintió suaves al tacto, resbalosas.

—¿Cuántos caballos se necesitarán?

—Para el vehículo irán cuatro, y además llevarán otros cuatro de refresco. Dentro de lo posible, usted deberá evitar las postas del camino, salvo para cuando tenga necesidad de reaprovisionamiento de agua. La carga que lleva es demasiado importante como para arriesgarla.

Por la mente de Carrasco pasó fugazmente la figura de Inés, en la Posta del Paraná. “Ya se me ocurrirá algo para pasar una noche en ese lugar”, dijo para sus adentros.

—¿Quién más nos acompañará?

—Otros cuatro soldados se sumarán a los que lo escoltaron hasta aquí. He seleccionado a los mejores, son de confianza y saben el motivo del viaje: Salazar, Fuentes, Oviedo y Campos 

—Capitán, ¿cómo pudo mantener el secreto dentro del cuartel?

—En un cuartel, cualquier actividad diferente llama la atención y a las pocas horas se sabe todo. Por lo menos, espero que no haya trascendido lo que se irá a trasladar.

—¿Y en el pueblo?

—Mire usted, hemos hecho todo lo posible para guardar el secreto, pero este pueblo es tan pequeño que... —no terminó la frase—. Con seguridad que los pobladores sospechan alguna cosa. 

—¿Alguien hizo un comentario, recibió usted alguna pregunta indiscreta?

—Nadie ha dicho nada, pero no descarto que un soldado haya contado algo en una alcoba. Pasan tan pocas cosas por acá que un movimiento distinto a los normales es una novedad que todos quieren conocer de inmediato.

Carrasco no pudo evitar una mueca de fastidio. Esos comentarios eran suficientes para inquietarlo.

A los dos días llegó Valerio Iñíguez, un postillón con experiencia que conocía el camino y las postas desde Jujuy hasta Buenos Aires. Conducía galeras, carretas, sopandas y cualquier vehículo que le ofrecieran. Se conocían con Flores desde hacía varios años, pero a diferencia de éste hablaba demasiado.

—Llámeme Valerio, capitán. Es más fácil y estoy acostumbrado —le dijo a Carrasco apenas se lo presentaron, con una sonrisa que mostraba dientes grandes y marrones de tanto mascar tabaco.

—¿Usted sabe que tendremos que llegar rápidamente al puerto? —el capitán deseaba conocer cuánto sabía ese hombre.

—Llegaremos pronto... con la carga intacta, no se preocupe —remarcó las palabras con una mirada de soslayo y un escupitajo espeso—. Solamente nos demoraremos al atravesar algunos ríos, esta es la época de lluvias imprevistas. 

—¿Y los indios?

—Esos dos dedos de frente no nos molestarán, somos muchos para esa tropilla de brutos, ¿no es cierto, Flores? —comentó con una risotada.

Flores asintió con la cabeza.

—Así es, pero tendremos que estar alertas —fueron sus únicas palabras. 

Además de los cajones con el oro, cargaron la galera con odres con agua, comida preparada con pasta de choclo, empanadas de maíz y varias botellas de chicha que el capitán Crespo había encargado especialmente. “Esa bebida les reconfortará las noches en la montaña y les dará ánimo en la llanura”, le dijo el día antes de la partida.

Carrasco se lo agradeció, pero cuando supo por Valerio que la chicha se hacía con maíz fermentado con saliva, se prometió a sí mismo no beberla, “aunque estuviera muriéndome desangrado”, pensó para sus adentros.  

A las siete de la mañana estaban listos para dejar el fuerte, con un poderoso sol que ya brillaba a pleno en el firmamento. Los portones se abrieron. Una orgullosa caravana salió con sus monturas relucientes, un carruaje lujoso que reflejaba la luz del sol en su pulida estructura y nueve jinetes erguidos y confiados. Tres soldados iban al frente, junto con el baquiano Flores. Detrás, la diligencia con los caballos de refresco atados a la culata y, cerrando la partida, el resto de los soldados junto al capitán. 

Al cerrarse los portones, dos paisanos y una anciana, tomados de la mano, formaron una barrera en el medio de la calle que interrumpía el paso. Desde la vereda, otros pobladores observaban la escena con rostros de enojo y temor a la vez.

Los primeros soldados sortearon al pequeño grupo por un costado, situándose a sus espaldas. El postillón tiró fuertemente de las riendas y el carruaje se detuvo a poca distancia de la mujer, que les hacía frente con una mano levantada. 

—Anciana, nos están impidiendo el paso. Apártense —ordenó Carrasco haciendo avanzar su alazán.

—¡Ustedes se llevan el oro que pertenece a la Pachamama! —gritó la mujer con ojos enrojecidos.

Carrasco dio un respingo en su asiento, sus temores se habían confirmado. 

—¡El oro es de la montaña, es de los hijos de esta tierra! —agregaron los otros agitando los brazos, mientras miraban temerosos los caballos que se movían a sus espaldas.

El sargento arremetió para dispersarlos. Los dos paisanos esquivaron la arremetida y de un salto se unieron al resto que estaba en la vereda. La anciana no se movió. 

—¡Malditos los que roban el oro y malditos los invasores españoles! —la mujer sacudía el brazo con vehemencia, el puño cerrado y sus ojos desorbitados. 

—Apártese de una vez —dijo López, empujándola con el estribo. 

La mujer trastabilló y cayó de rodillas.

—¡Maldigo a ustedes... maldigo al que posea este oro... y serán malditos quienes lo deseen! —de la garganta de la anciana salían gritos ahogados por la ira.

Mientras los pobladores gritaban desde la acera sin atreverse a intervenir, los soldados hacían girar los caballos alrededor del carruaje. Les resultaba difícil entender que una débil mujer, de rodillas, los estuviera deteniendo.

—Este oro se marcha para España y tus maldiciones no pueden cruzar el océano —le gritó López, con una mueca irónica.

Carrasco, sorprendido, no sabía cómo reaccionar. Nunca había vivido una situación parecida. Estaba desorientado. Al mismo tiempo, sentía pena por esa mujer indefensa, tirada sobre la calle. 

—Vieja loca, tus maldiciones no llegarán a ningún lado —vociferó el soldado Salazar, uno de los hombres del capitán Crespo.

Los portones del fuerte se abrieron nuevamente, dando paso a un teniente que pretendía averiguar qué sucedía, en el preciso momento que Carrasco hacía señas con la mano para que la caravana reanudara la marcha.

—Vieja sucia —agregó Salazar antes de reiniciar el camino—. Dios está en Madrid y no viene por estos parajes. Tu maldición será inútil.

Los pobladores enmudecieron. Sus miradas se clavaron en la mujer y luego en la torre de la iglesia, de donde surgieron suplicantes tañidos de campana que alteraron la quietud del pueblo. Los que observaban la escena se persignaron. Ese soldado había cometido sacrilegio, renegando de la presencia de Dios. 

Al tiempo que la galera se alejaba, la anciana se puso de pié, tambaleante. Su cuerpo recobró fuerza. Su boca se abrió como fauces hambrientas, dejando salir un rugido que rebotó en ecos interminables contra las paredes del cuartel.

—¡Que la muerte los acompañe y que la ira de la Pachamama los castigue! 

Los soldados miraron para atrás. Mantuvieron sus ojos fijos en la mujer hasta que la curva del camino la hizo desaparecer.

Al costado del sendero, la montaña se abría en una extensa franja de tierra y arena donde organizaron un corral para los caballos. A pocos pasos, una gran roca rodeada de pequeños arbustos les sirvió de refugio contra el viento. Espesas nubes ocultaban la luna; solamente el resplandor del fuego quebraba la oscuridad de la noche.

Permanecían en silencio alrededor del fuego, observando las brasas, escuchando atentos el murmullo de la brisa entre los arbustos cercanos. Nadie se atrevía a hablar de la maldición y del repiqueteo de las campanas que aún resonaba en sus oídos.

Por fin, después de un escupitajo, Valerio Iñíguez se decidió.

—Yo no creo en las brujerías.

—Pero la luz mala y los gualichos existen —respondió Flores con convicción.

Como si alguien hubiera dado permiso para hablar, todos quisieron dar su opinión sobre brujas y maldiciones. 

—En Sevilla —dijo Hernán Méndez—. la vieja Carmen maldijo al matrimonio de un primo lejano que vivía en los olivares. El primer hijo de su mujer nació muerto y con seis dedos en cada pie.

—Que la maldición de esa loca de Jujuy no nos toque —tartamudeó el soldado Oviedo, persignándose. Algunos lo imitaron.

—Una vez, en Valladolid, Ramón Castellanos perdió el habla porque una bruja lo apuntó con el dedo cuando estaba bostezando —agregó Salazar.

Las cabezas de los soldados asentían como si fueran marionetas. Tensos y con ojos de asombro, acompañaban con un coro de murmullos el final de cada relato. De pronto, una serie de gruñidos los obligó a callar. El terror asomaba en sus rostros. Esperaban recibir en cualquier momento los resultados de la maldición. 

El capitán Carrasco, advirtiendo la situación, se puso de pie de un sólo salto.

—¡Soldados! —gritó con tono de autoridad—. Esos ruidos son de un tigre de la montaña que asedia nuestros corceles. Me avergüenzo de que un soldado español les tema. Las brujerías existen solamente en la imaginación.   

Recogió dos ramas encendidas y las blandió contra el viento, avivando las llamas. Caminó con ellas hasta donde estaban los caballos e iluminó el lugar. Por un costado, una sombra ágil y silenciosa desapareció tras las rocas.

—Ya lo ven —los reprendió—. El miedo a la maldición está en sus cabezas. Eso los vuelve débiles e inseguros. 

Después de arrojar las ramas al fuego nuevamente, caminó en forma lenta alrededor de ellos, golpeándose la bota con el rebenque. Cuando vio que estaban en silencio, casi avergonzados, se paró al lado de las brasas y les habló con voz imperiosa, amenazante:

—A partir de ahora no permitiré que se hable de hechizos ni brujerías durante todo el viaje ¿Entendido? 

CAPÍTULO 7

El camino hasta Salta lo recorrieron más rápidamente de lo que habían supuesto. Durante dos días, el sol permaneció oculto por nubes espesas y por una bruma molesta que recorría la ladera de la montaña, mojando en forma constante los rostros de los hombres. Contrariamente a lo sucedido durante el viaje de ida, la temperatura durante la jornada era agradable. Aprovecharon más horas del día para avanzar. Cuando llegaron al cuartel encontraron al soldado Santos casi recuperado, aunque con algunos dolores en el brazo derecho que le impedían cabalgar con comodidad.

Pasaron por Tucumán sin detenerse; evitaban todo tipo de contacto con la gente. 

Desde la partida, demoraron casi dos semanas en llegar a Córdoba. A partir de Tucumán los acompañó un tiempo sin lluvias, caminos secos y transitables. Hasta ese momento, todos los cursos de agua estaban con poco nivel y ninguno les había presentado grandes dificultades para el cruce. 

Sin embargo, esa tranquilidad que gozaban durante el día se transformaba en nerviosa ansiedad con la llegada de las primeras sombras. La noche provocaba en los hombres un presentimiento de misterios y amenazas que agigantaban las sombras y los ruidos. Ninguno podía olvidar la partida de Jujuy, la anciana gritando sus maldiciones de muerte y las campanadas de la iglesia retumbando sobre sus cabezas. 

Nadie se animaba a hablar de ello; Carrasco vigilaba que eso no sucediera. No quería que sus hombres estuvieran nerviosos ni atemorizados por historias, leyendas o maldiciones. Pero no podía evitar que sus miradas inquietas observaran en las sombras, buscando algún mal imaginario que rondara por ahí para atacarlos. Las conversaciones nocturnas se habían vuelto monótonas y de frases breves. 

El soldado Oviedo, un sevillano que pronto regresaría a España en compañía del capitán Crespo, tenía buena voz y entonaba canciones alegres de su tierra. Para levantar el espíritu de los soldados, Carrasco le había pedido que todas las noches cantara sus coplas:

Sevillana de mi vida
Sevillana de mi amor
Sevillana, yo te quiero
con todo el corazón.

Sevillana, tu mirada
Sevillana, tu color
Sevillana, yo deseo
que me dones tu pasión 

Sin embargo, ni bien Oviedo terminaba sus baladas, la perturbación regresaba. Permanecían en silencio la mayor parte del tiempo, contemplando el fuego, escuchando el susurro del viento en las copas de los árboles, el movimiento de los arbustos o el sacudir de los juncos al costado del camino. Dormían inquietos, deseaban ver las luces del día nuevamente.

Llegaron a la ciudad de Córdoba un día domingo a las diez de la mañana e ingresaron al cuartel para reaprovisionarse. Mientras refrescaban los caballos, cargaban comida y odres con abundante agua, Carrasco aprovechó para ir a misa de once en la Catedral. Aunque no creía en las maldiciones, las palabras de la vieja resonaban en su cabeza. Antes de salir de la iglesia, encomendó el viaje a la Virgen, “nadie mejor que ella para escuchar”. 

A su regreso al cuartel reiniciaron la marcha de inmediato, y a la media tarde habían dejado atrás las montañas y el paisaje volvió a ser una llanura verde que se confundía con el horizonte.

—Nunca tuve un viaje tan bueno —dijo Valerio Iñíguez, haciendo sonar el látigo por  sobre la cabeza de los caballos, al tiempo que lanzaba una espesa escupida—. Pocas lluvias y los indios nos han dejado tranquilos.

—No nos confiemos —gritó Flores desde su caballo—. En el cuartel me encontré con un amigo que trajo una caravana desde el Rosario. Dijo que los indios están muy inquietos. A ellos los atacaron durante el día y les robaron dos bueyes.

Carrasco, que escuchó el diálogo, se acercó al sargento Barca.

—Sargento, estemos alertas —le ordenó—.  Marchemos en doble hilera, no nos separemos demasiado... esta noche reforzaremos las guardias.

Al caer el sol advirtieron dos pequeños grupos de indios con el torso descubierto que miraban la caravana desde lejos. Algunos montaban a caballo, llevando lanzas, y otros estaban de a pie con boleadoras atadas a la cintura. De vez en cuando, uno se acercaba al galope para observarlos desde más cerca e inmediatamente volvía a su lugar. Parecía no importarle que los soldados lo vieran.

A partir de esa noche tomaron más precauciones que de costumbre: además de dos fuegos, montaron dos puestos de guardia. Una nueva inquietud se había incorporado al pensamiento febril de los soldados. 

Con más razón todavía, Oviedo cantó sus acostumbradas coplas de Sevilla.  

Las sombras del amanecer todavía no habían desaparecido cuando una bandada de ruidosos pájaros despertó al campamento. Se levantaron intranquilos y sobresaltados. 

En el momento que terminaron su desayuno de galletas y mate cocido, el calor ya se hacía sentir.

—Capitán —dijo el sargento Barca— ¿no será mejor que Flores se adelante para observar si hay indios emboscados?

—Ya lo había pensado. Pero tengo dudas de hacerlo. Cuanto más nos separemos, mayor será el riesgo.

El militar dudó unos momentos y luego continuó.

—¡Sea! Que alguien lo acompañe para mayor seguridad... y que nos esperen en un lugar con sombra para descansar a la media mañana. 

Barca le comunicó la novedad al baquiano, que aceptó con gusto. Eligió a Fuentes para que lo acompañara, un soldado al que tampoco le gustaba hablar demasiado.

Antes de partir, Flores miró al cielo, que se había vuelto de un color azul intenso. Ninguna nube aparecía en el firmamento. El sol caía despiadado sobre los hombres y la naturaleza.

—El día será muy caluroso —sentenció—. Hasta los pájaros van a transpirar. 

Después de tres horas de marcha sudorosa y agobiante, la caravana se encontró con los dos hombres descansando a la sombra de un árbol poco frondoso. 

—¿En qué lugar estamos? —preguntó el capitán.

—Este arroyo no tiene nombre. Cuando está crecido, el nivel llega hasta este árbol —respondió Flores.

—No alcanzo a ver el arroyo.

—Acompáñeme —agregó el baquiano en forma lacónica.

Luego de caminar unos cincuenta pasos, descendió hasta el lecho casi seco; el capitán, que había desmontado, lo seguía de cerca.

—Mire —señaló con la mano—. La tierra reseca que estamos pisando, normalmente es barro o está húmeda. Hay sequía. 

Un hilo de agua que llegaba desde el oeste se perdía entre los terrones resquebrajados y un poco más allá terminaba evaporándose con los rayos del sol.

—Gracias a Dios, el agua es suficiente para los caballos —dijo Carrasco con alivio—. Descansemos media hora y sigamos.

A medida que la tarde avanzaba, el calor aumentaba y los cuerpos de los hombres se mojaban por la transpiración. La quietud en el campo era total. No se veía ningún movimiento. Solamente algún pájaro pequeño se atrevía a sobrevolar de vez en cuando el estiércol que dejaban los caballos, para desaparecer enseguida.

Cerca del atardecer, cuando el sol todavía estaba a pleno, el cansancio de los hombres era evidente. Sus caras estaban enrojecidas, los labios secos, el cuerpo húmedo y los músculos doloridos. Agobiados, continuaban lentamente la jornada en busca de un lugar apto para pasar la noche.

Santos apuró su caballo y alcanzó al capitán. Tenía algo importante para informarle.

—Capitán, hace un rato vi a tres indios a caballo, y ahora hay otro grupo de cuatro que parece vigilarnos.

—Yo también los observé, soldado. No se preocupe que marchando juntos estamos prevenidos —respondió con palabra firme.

—Pero... reconocí a uno de ellos. Ayer por la tarde también nos estuvo siguiendo.

—Todos ellos se parecen.

—Permítame insistir. El que yo le digo tiene una cicatriz en el lado derecho de la cara y una mancha oscura en el pecho que parece un lunar gigante, del tamaño de un pomelo. Es el mismo de ayer, capitán. Y monta el mismo caballo de cola recortada —Santos se mostraba seguro con los detalles.

El capitán quedó pensativo solo unos instantes.

—Bien, vaya a decirles al sargento y a Flores que vengan, deseo hablar con ellos. 

Cuando los dos hombres se acercaron, Carrasco comentó lo que Santos había visto. Luego les expuso su idea.

—Abrevemos los caballos lo antes que sea posible y elijamos un buen lugar para acampar. Hagámoslo antes de que se oculte el sol —los miró de reojo; sin detener el galope, luego continuó hablando—. Hoy no pensemos en cazar, tenemos comida suficiente en la diligencia. No gastemos energías ni nos separemos, todos estamos muy cansados y sofocados. Lo que menos necesitamos es que esos indígenas nos sorprendan.

—De acuerdo capitán —respondió Barca.

—Recuerdo que un poco más de media legua desde aquí, hay una laguna. Algo de agua debe tener todavía, pese a la sequía —aseguró el baquiano.

Cuando llegaron, descubrieron que lo que antes había sido una laguna, ahora era un pequeño charco barroso donde los caballos tomaron agua con dificultad, filtrándola entre sus dientes, resoplando como si protestaran por ello. 

Después los ataron entre sí, formando una especie de cadena cuyo primer eslabón estaba amarrado a un viejo tronco de árbol derribado por alguna tormenta. 

En un costado, sobre un pequeño promontorio aplanado, muy  cercano a los caballos, decidieron acampar.

A pocos pasos de allí, la laguna daba vida a pastizales y juncos espesos que, al retirarse el agua, se habían convertido en amarillentos, secos y quebradizos. Mientras los soldados cortaban las varas más altas para encender el fuego, pequeñas lagartijas corrían zigzagueantes entre sus piernas.

Cuando la esfera roja del sol se ocultó, todo estaba preparado para pasar la noche. Iluminados todavía por las últimas luces del crepúsculo, comieron los guardias del primer turno.

Campos fue asignado a la custodia de los caballos y el cuidado de la fogata de ese sector. Habían recogido suficiente cantidad de juncos y maderas como para mantenerla encendida toda la noche. Frente a la diligencia, a pocos pasos de donde dormirían los hombres, Méndez estaba a cargo de la misma tarea.

Agruparon los fusiles con las bayonetas caladas, apoyando las culatas en el suelo. Formaron tres trípodes separados dos pasos uno de otro. 

En la quietud de la llanura, solamente se escuchaba el crepitar de las llamas y algún aislado resoplido de los caballos. Los hombres habían terminado de comer. El cansancio y la modorra los mantenía más callados que de costumbre. Recostado contra una de las ruedas, el codo apoyado en uno de los ejes, Carrasco le pidió a Oviedo que cantara alguna de sus coplas. A desgano, el hombre aceptó.

—Pero primero permítame ir a los juncos, tengo necesidad —le explicó con una sonrisa forzada, mientras se tomaba la bragueta con las dos manos.

La noche era cálida, sin una brisa que aliviara el pegajoso calor. La luna todavía no había asomado, así que caminó en la penumbra con cuidado, adivinando donde pisaba. Dejó atrás el pequeño promontorio en el que estaba la diligencia, pasó al costado de los caballos donde permanecía Campos y continuó dando la espalda al camino hasta llegar al borde de los primeros pastizales. 

Orinó con fuerza, salpicando los juncos como si fuera una llovizna. El ruido del líquido al caer sobre el juncal rebotó en las varas cercanas, haciendo que las lagartijas corrieran en varias direcciones, agitando los pastos secos. Oviedo sonrió, no pensó que eran tan ruidosas. Al terminar, dio media vuelta y regresó al campamento, preparándose para el canto.

Un poco más allá de donde Oviedo había orinado, agazapado tras los juncos y arrastrándose como si fuera una lagartija más, un indio inclinó la cabeza entre los gajos secos para observar al soldado que se marchaba. Miró a Campos, que custodiaba los animales, calculó la distancia que lo separaba y sin importarles se deslizó sobre la humedad dejada por el orín. 

En su mano llevaba una cuchilla corta y ancha cubierta por barro para que no brillara. Sus músculos estaban tensos, la vista fija en los caballos. Un poco más atrás, un compañero que lo seguía, arrastrándose con los codos apoyados en la tierra, cargaba entre los brazos una especie de poncho grueso empapado en agua.

Al otro lado del campamento, el fuego proyectaba la sombra alargada de la diligencia sobre los pastos. Protegidos por esa misma sombra, tres indios se ocultaban, agachados, resueltos a saltar. Cada uno tenía boleadoras preparadas en la mano, una cuchilla en la cintura y el deseo de matar y robar al invasor. Un poco más atrás, un cuarto sostenía entre las manos un poncho de lana embebido en agua. Los torsos desnudos brillaban por la transpiración. Los ojos acostumbrados a la oscuridad seguían los movimientos de los soldados. Los oídos estaban atentos a la señal de ataque. El jefe esperaba el momento adecuado.

Oviedo cantó:

Sevillana de mi vida
Sevillana de mi amor
Sevillana, yo te quiero 
con todo el corazón.

Sevillana, tu mirada
Sevillana, tu... 

No pudo terminar. Un bolazo le pegó en la nuca, matándolo en el acto, al mismo tiempo que un griterío ululante y poderoso erizó la piel de los soldados, paralizándolos por unos segundos.

El indio que se arrastraba por los pastizales estaba debajo de los caballos, acariciándoles las patas para mantenerlos tranquilos. Entró en acción cuando escuchó el griterío. Se arrojó hacia adelante como un gato montés, con el brazo extendido y el puñal en la mano. Se lo clavó a Campos en la cintura, levantándolo hasta hacerlo chocar contra las costillas. Con la rapidez de un rayo, lo apuñaló en el cuello. La garganta y la boca del soldado se confundieron en una masa sanguinolenta que lo ahogó. 

Los dos que llevaban los ponchos empapados en agua corrieron hasta arrojarlos sobre las brasas. Se formaron dos nubes de vapor y humo que enrarecieron el aire. Se hizo la oscuridad absoluta por unos momentos.

Varios salvajes que llegaron a los saltos desde los pastizales aprovecharon la confusión para montarse a los caballos. Pasaron por sobre cuerpo de Campos y se esfumaron en la oscura llanura. Rail, el jefe, llevaba una especie de lanza corta, hecha con caña tacuara. Después de clavarla en la pierna de Méndez, se perdió en la noche al galope tendido.

El capitán Carrasco estaba de pie, de espaldas a la diligencia, cuando Oviedo recibió el impacto. Lo vio caer y de inmediato comprendió la situación. En medio del griterío se dirigió hacia donde estaban los fusiles, pero el humo y la oscuridad le impidieron ver. Sacó su espada y comenzó a blandirla, tratando de organizar la batalla. Un indio se abalanzó sobre él en el momento que la levantaba, atravesándolo de lado a lado; con la espada clavada en un costado y a pesar de estar herido de muerte, el salvaje pataleaba e intentaba seguir gritando. 

Flores recogió las boleadoras que habían derribado a Oviedo y salió corriendo por el camino en dirección incierta.

Los soldados corrían de un lado a otro, desordenados, confundidos por los gritos de los indios y por los de ellos mismos. La oscuridad y la sorpresa los había desorientado; buscaban sus rifles guiándose por el pequeño resplandor de las brasas que surgían entre los ponchos mojados, que ya habían empezado a secarse.

Casi al unísono, los dos fogones estallaron en llamas. Los ponchos comenzaron a arder y una potente luz iluminó el lugar. Los soldados tomaron los fusiles, enarbolaron las espadas y se dispusieron a la pelea. 

Salazar disparó a quemarropa a uno que se le iba encima con las boleadoras preparadas. La fuerza del impacto lo detuvo, cayendo de bruces frente al soldado, quien pese a todo no pudo impedir que una de las bolas le pegara en la frente. La cabeza se le sacudió como si fuera un muñeco, las cervicales crujieron, la vista se le nubló por unos instantes. 

Carrasco hirió a otro de un disparo, que intentaba escapar a caballo dando alaridos. En la carrera, el pecho del animal empujó a Valerio Iñíguez, quien voló por el aire golpeando el cuerpo contra la diligencia. Tratando de protegerse, Iñíguez levantó los brazos. No pudo evitar que la clavícula se le partiera en dos partes.

El sargento Barca se había trenzado en lucha con un indio alto y corpulento, al que había tomado por el cuello con un brazo y le impedía usar el cuchillo con el otro. En un momento que los dos se agacharon forcejeando, Barca lo golpeó con la rodilla en las costillas. El salvaje perdió el aliento y cayó al suelo con la boca abierta, buscando aire con desesperación. El sargento aprovechó para recoger su fusil y clavarle la bayoneta en el medio del pecho.

Con la misma velocidad que todo comenzó, los alaridos se acallaron de pronto. Carrasco, con la voz apagada de tanto gritar, impartió instrucciones para que se reunieran junto a él, dando espaldas a la diligencia. 

—¡Atención! ¡Vengan todos aquí!. Los heridos que no se puedan mover que se queden en su lugar, ahora iremos por ellos. ¡Orden, soldados, orden! Los indios ya se marcharon.

El recuento de los muertos y heridos fue penoso. Habían fallecido los soldados Campos y Oviedo.  El soldado Méndez, con un lanzazo en la pierna, y Valerio Iñíguez, con la clavícula partida, estaban imposibilitados de continuar la marcha. El golpe en la frente que sufrió Salazar lo mantenía mareado e inestable. Un desaparecido era el baquiano Flores, que se había marchado corriendo por el camino, quizás fugado.

Un indio estaba agonizando, sentado e inclinado hacia un lado, sosteniéndose con las dos manos la carne desgarrada del cuello. Sus ojos ya no tenían color. El capitán consideró un acto de piedad que lo remataran con el fusil.

En ese momento se escuchó el resoplido de un caballo que subía el promontorio donde estaban. Todos hicieron silencio y prepararon sus fusiles. 

De la oscuridad surgió la figura ensangrentada de Flores, llevando de las riendas al alazán del capitán. El hombre tenía una mano cortada, los brazos magullados por los golpes y la boca abierta para poder respirar. Casi desmayado se sentó en el suelo, apoyando la cabeza contra la diligencia. Estaba agotado por el esfuerzo e inspirar le causaba dolor. El calor lo sofocaba. Temía desmayarse. Nunca contó una palabra de lo sucedido.

Cuando terminaron de atender a los heridos lo mejor que pudieron, Carrasco se dio cuenta que él también tenía un corte en el brazo. Pero ya no tenía agua en la cantimplora para limpiarse la herida.

La madrugada encontró a los hombres en pie, cansados y desanimados. Salazar, que tardó en despertarse, se levantó más mareado que la noche anterior. Sus palabras eran confusas, se quejaba del dolor y se masajeaba la sien derecha como un poseído. Imprevistamente dio un salto hacia adelante y tomó la espada. Comenzó a moverla en círculos sobre la cabeza, gritándole a un enemigo oculto e imaginario. Buscaba a quien pelear, girando sobre sí mismo. Como si lo hubiera encontrado en algún lugar que solamente él podía ver, salió corriendo hacia lo que quedaba de la laguna, perdiéndose entre los altos juncos.

—Déjenlo. Pudo haber perdido la razón y será difícil dominarlo en ese estado. Esperemos que regrese —les indicó el capitán—. Ahora, dediquémonos a los heridos y veamos qué hacer con Méndez e Iñíguez, que no podrán seguir con nosotros.

—Capitán, estamos a dos días de Córdoba. Lo mejor es que se vuelvan para allá —propuso Flores.

—Yo estoy dispuesto —aceptó el postillón con cara de dolor.

—Yo también lo estoy —dijo Méndez, sosteniéndose en una pierna.

—Necesitarán dos caballos. ¿Cuántos quedarán para la caravana? —consultó Carrasco.

 —Diez en total.

—Se requieren cuatro para la diligencia, que conducirá Flores; quedan Barca, Santos, López, Fuentes y yo —dijo el capitán—. Son nueve caballos en total. Tendremos uno de refresco, que podría ser para Salazar, si es que regresa.

—Solicito su permiso para ver si Salazar todavía está en la laguna —se ofreció Santos.

—Vaya con cuidado, que todavía no hay claridad suficiente y ese hombre tiene una espada. Podría ser peligroso.

A los pocos minutos, Santos regresó. 

—Salazar encontró por fin al enemigo que buscaba, pero no lo pudo vencer —dijo con voz apagada—. Murió ahogado. Lo encontré boca abajo en lo que queda de agua, con la espada en la mano.

A pesar de la noticia, Carrasco mantuvo la compostura. No podía quejarse ni lamentarse delante de su reducida tropa, necesitaba levantarles el espíritu y organizar el viaje a Buenos Aires. 

—Sargento, enterremos a los muertos, incluyendo los indios. Abrevemos los caballos y partamos —ordenó con voz todavía ronca.

CAPÍTULO 8

La luna aún emitía pálidos destellos sobre el campo cuando los colores rosados del cielo comenzaron a cobrar intensa vida por el naciente. El amanecer anunciaba otro día despejado y caluroso; la sequía continuaría. En ese momento, los dos hombres que regresaban a Córdoba a curar sus heridas partieron con muestras de dolor en el rostro y temor por sus vidas. Aunque los dotaron de fusiles y suficiente pólvora, sabían que no estaban en condiciones de enfrentar a ningún enemigo.

Como siempre que se hallaba ante una situación difícil, Carrasco golpeaba sus botas con el rebenque hasta hacerse doler. Con semblante adusto montó su caballo. Dio la orden de partida y la caravana se puso en movimiento en completo silencio; los únicos sonidos provenían del resoplido de los caballos y el chirriar del carruaje.

Imprimieron un ritmo de marcha más lento, ya no tenían animales de refresco para la diligencia, y el calor se hacía más intenso con el correr de las horas. De los pastizales y arbustos del costado del camino se levantaban nubes de mosquitos que los acosaban, martirizándoles la piel. Flores propuso que en el siguiente arroyo se untaran la cara con barro, para mantenerlos alejados.

Al cabo de tres días de insoportable calor, resolvieron detenerse con mayor frecuencia.  Necesitaban refrescarse bajo la sombra de algún árbol, reponer energías. Los animales, que a ojos vista estaban más flacos, revelaban el cansancio de tantas jornadas agobiantes. Mientras tanto, los mosquitos continuaban con sus ataques durante el día y la noche. Los hombres, con sus caras embarradas, parecían máscaras salidas de una comparsa.

Luego de cruzar el río Carcarañá sin grandes dificultades, el sargento consultó a Flores:

—¿Cuánto falta para llegar a Buenos Aires?

—A este ritmo, tardaremos seis o siete días—respondió el baquiano.

—¿Iremos a la Posta del Paraná a reponer víveres? —preguntó el capitán, tratando de mostrarse indiferente.

—Mejor que eso será que don Ramón nos cambie los caballos —dijo Flores con disimulada sonrisa de complicidad.

—Y usted, sin el barro en la cara, podrá ayudarle a la moza a sacar agua del aljibe —agregó el sargento Barca con una risotada.

Carrasco no sabía si retar a su subordinado o complacerse de la situación. Por primera vez desde el ataque de los indios, en la caravana se había escuchado una risa.

A la mañana siguiente, los rayos de la aurora parecían más amarillos que de costumbre. Algunas nubes oscuras que parcialmente le interponían el paso dejaban pasar destellos que se proyectaban sobre el campo como saetas doradas. 

Las horas transcurrieron bajo un techo de nubes que volaban rápidamente hacia el oeste, llevando humedad y sombra que aliviaba a los cansados viajeros. Hacia el crepúsculo, la temperatura comenzó a descender bruscamente.

—Mañana tendremos agua —sentenció Flores.

Habían acampado en una lomada desde la que se veía el horizonte en todas direcciones. Cuando despertaron, no podían ubicar el lugar de la salida del sol. El cielo se había cubierto por un espeso manto oscuro con delgados resplandores que iluminaban el interior de las nubes. A lo lejos, hacia el sur, borbotones de bruma parecían levantarse de la tierra.

—Por aquel lugar está lloviendo. Se nos cruzará la tormenta en el camino —dijo el baquiano con voz intranquila—. Carguemos todas las maderas secas que podamos dentro de la diligencia. Más adelante no podremos hacer fuego.

Antes del mediodía llegaron nubes tan bajas que parecían poder tocarse con las manos. Eran negras, algunas casi violetas, arrastradas velozmente por el viento hasta deshilacharlas. Llegaron acompañadas de una ligera brisa que alivió la piel de los hombres.

La tormenta se acercaba con rapidez. La brisa se transformó en viento impetuoso, la temperatura se volvió fría de repente y el cielo se tornó negro azabache. Los resplandores lejanos eran ahora relámpagos penetrantes que enceguecían, y los truenos eran cañonazos que retumbaban por todo el campo, intranquilizando a los animales.

La primera ráfaga fuerte estuvo a punto de hacerlo caer a Carrasco del caballo. Giró para prevenir a la tropa pero no fue necesario, ya todos estaban preparados para enfrentar la tempestad que tenían delante.

El agua comenzó a caer en grandes gotas aisladas que regaron el suelo sediento, impregnando el aire con un penetrante olor a tierra húmeda. Unos segundos más tarde, un aguacero intenso empapó a los viajeros. La lluvia, empujada por el viento hasta convertirla en horizontal, los lastimaba y deshacía rápidamente las máscaras de barro que tenían sobre la piel, marcándoles surcos por los que corrían gotas que lavaron sus caras en pocos minutos.

La intensidad de la lluvia disminuyó, pero continuó cayendo toda la tarde. El camino se volvió difícil para los caballos e inestable para el carruaje. Al cesar los relámpagos, hicieron noche debajo de un ombú gigante que los protegió de la inclemencia del tiempo.

Amaneció sin lluvia, aunque el cielo se mantenía totalmente cubierto, amenazante.

—Seguirá lloviendo —anunció Flores—. Parecen ráfagas que llegan desde el río de la Plata.

La diligencia avanzaba con dificultad, las ruedas se hundían en el barro hasta los ejes. Cuando se atascaba, los hombres tenían que desmontar para volverla al camino con la ayuda de sus caballos. 

Por la tarde, el viento comenzó a aullar implacable, castigando de frente a los hombres. Para amortiguar esa fuerza, los jinetes tiraban su cuerpo hacia adelante, acostándose sobre el cuello de los animales. Flores, mientras tanto, permanecía sentado sobre el pescante, atento a la huella y a los pozos.

De pronto, como si alguien hubiese abierto una brecha en el cielo con una espada, el sol iluminó el campo con tenues rayos amarillentos que las nubes se encargaron de cerrar otra vez. El mal tiempo seguiría.

Durante dos días, un impiadoso vendaval castigó a los abatidos jinetes. El agua se acumulaba a los costados del camino, invadiéndolo, formando charcos donde abundaban las ranas y sapos que habían sobrevivido a tan larga sequía.  

Los hombres buscaban algún lugar que les resultara familiar, pero el paisaje había cambiado. Dos pequeños arroyos se confundían ahora en uno solo, formando una pequeña laguna debajo de la cual pasaba el camino. 

Una de las ruedas se hundió en una profunda huella. La estructura se sacudió, un gemido surgió de la rueda izquierda por el esfuerzo y dos rayos se astillaron. Tardaron varias horas en reparar los daños, bajo una constante cortina de agua que los atormentaba. 

A pesar del toldo que los cubría, las noches eran húmedas, penosas, ingratas; no había lugares secos donde descansar ni techo seguro donde guarecerse. Se turnaban para dormir dentro de la diligencia. 

Afortunadamente, la previsión de Flores de almacenar leña en el carruaje fue acertada; aunque solamente quedaba para una noche más. La comida escaseaba y los animales de caza habían desaparecido.

Fue al promediar la tarde que les pareció reconocer un conjunto de álamos altos y gruesos. Allí habían presenciado la carneada. Cuando llegaron, descubrieron que todo se había convertido en un gran pantano. Los troncos de los árboles estaban dos pies debajo del agua y solamente una parte de la cornamenta del buey sobrepasaba ese nivel. Una sensación de abatimiento se apoderó de todos. 

Al día siguiente, Flores les dio una buena noticia: estaban a poco más de un día de la posta del Paraná. Por fin descansarían y, de paso, verían lindas mujeres.

Luego de otra noche de lluvia sin interrupción, iniciaron la jornada. A medida que avanzaban, el campo parecía modificarse; ahora tenía la apariencia de un gigantesco lago de aguas poco profundas. Únicamente el camino mostraba todavía el color de la tierra, surcado por huellas de ruedas, pisadas de bueyes y cascos de caballos.  Las aguas parecían cubrirlo todo. Al atardecer, después de dejar atrás un recodo del camino, ante su vista apareció la Posta del Paraná. Los ojos se iluminaron y una sonrisa de alivio asomó en todos los rostros. El puestero Ramón los recibió con un caldo caliente que los recompuso.

—Hoy los atenderé yo. Mis hijas y mi señora están en Buenos Aires hasta la semana próxima —les explicó—. Esta tormenta las está demorando más de la cuenta. 

Los soldados dirigieron la vista sin ningún disimulo hacia el capitán, que intentó mantenerse indiferente al comentario.

—¿Nos podrá cambiar los caballos? —consultó Flores—. Los nuestros están muy cansados.

—Los que tengo en el corral llegaron en la diligencia de ayer, y me parece que están peores que los de ustedes. Uno tiene una pata lastimada. 

Carrasco y el baquiano intercambiaron miradas de desaliento.  

—Don Ramón, ¿quiere decir que no hay mujeres en la casa? —preguntó el soldado Santos que regresaba del baño.

—Ni mujeres ni huéspedes, salvo ustedes.

—Entonces, podríamos lavarnos en bolas junto al aljibe.

—El campo es de ustedes, hagan lo que quieran —respondió el puestero con una sonrisa de complacencia.

Se desnudaron desinhibidamente. Caminaban descalzos sobre la tierra mojada, con placer, descargando los nervios y tensiones de tantos días. Divertidos como chiquillos se bañaron bajo la lluvia, arrojándose agua unos a otros con el balde del aljibe. La misma lluvia que los había castigado durante casi una semana, se transformaba de pronto en un bálsamo.

Por fin, después de largo tiempo, esa noche pudieron dormir en lo seco. Se levantaron con mejor ánimo, desayunaron bien y recuperaron una parte de las fuerzas perdidas. Las únicas provisiones que Ramón les pudo dar para el viaje fueron cuatro gallinas, galletas y un poco de carne salada. A él también le escaseaban por el mal tiempo.

En los días siguientes, la lluvia se aplacaba durante la noche y regresaba, recia, durante la marcha. Parecía una burla de la naturaleza. De vez en cuando, el sol se animaba a traspasar las nubes durante unos instantes, llegando a los hombres como una ilusión. Pero al rato, el vendaval regresaba nuevamente.

Un poco más adelante encontraron un árbol caído, partido al medio y chamuscado por un rayo. El avance se hacía penoso.

Al tercer día, con los caballos flacos y débiles que por momentos se volvían indóciles, estaban a dos leguas de Buenos Aires. 

Azotados por el viento y el agua, algunos hombres tosían hasta perder la voz. Otros se movían con torpeza, rígidos, lentos y doloridos. Todos necesitaban llegar a destino y descansar, estaban al límite de la resistencia física y anímica.

—Cuando crucemos el arroyo, estaremos muy cerca de Buenos Aires —anunció Flores.

—¡Vamos, soldados, prometo mujeres y una paga extra cuando lleguemos! —los estimuló el capitán.

—Arriba, que ya estamos cerca —arengó el sargento Barca.

—¡Allá está el árbol, el sauce donde nos refrescamos en el viaje de ida! —dijo el soldado López, entusiasmado.

Al acercarse descubrieron que lo que había sido un plácido arroyo, ahora tenía las aguas desbordadas. El tronco del gran árbol parecía brotar del medio de un lago. La vegetación de las orillas no se podía ver, superada por la crecida. 

Buscaron un lugar para el cruce, pero no lo encontraron. La corriente había devorado las barrancas, dejando a la vista un pequeño banco de arena que servía de tímida referencia para iniciar la maniobra.

—Capitán, a lo mejor deberíamos esperar. La correntada está brava y solo tenemos ese banco de arena como referencia —las palabras de Flores salieron como un ruego.

—No podemos esperar. Ni nosotros ni los caballos estamos en condiciones de perder tiempo. Cada minuto podría empeorar la situación —respondió Carrasco con fuerza.

El capitán era consciente de la situación y temía que la sugerencia de Flores hubiese sido la correcta, pero creyó necesario no prolongar el viaje. “Estos hombres siguen en pie por la esperanza de una pronta llegada”, dijo para sus adentros.

Cumpliendo con las órdenes, Flores dirigió los caballos hacia ese lugar e inició la maniobra. De pronto se detuvo, dudó. La corriente era muy fuerte y empujaba a los animales de costado.

—Está muy peligroso. Lo mejor es atar una soga al árbol de allá, para frenar el empuje del agua —su brazo extendido señaló el otro lado de la orilla..

El capitán se dirigió a su pequeña tropa. 

—¿Quién se ofrece  ir  al otro lado?

—Yo me ofrezco —dijo Fuentes.

Aligerado de botas y pantalones entró con el caballo al arroyo, llevando una soga con un extremo anudado a la diligencia. El animal nadaba con desesperación, luchando contra la corriente impetuosa que lo arrastraba. Cuando llegó al centro de la correntada, pareció detenerse. Después de tantos días de entrega, mal alimentado y sufriendo las inclemencias, el noble bruto flaqueó. Las fuerzas lo abandonaron y el agua lo lanzó corriente abajo, revolcándolo. El cuerpo del caballo pareció flotar junto a Fuentes, que se aferró a las crines sin saber que el animal ya no respondía. Los dos fueron arrastrados hasta el fondo. Murieron casi al mismo tiempo.

Desde la orilla, los ojos desorbitados de los hombres seguían los cuerpos que se iban aguas abajo. Nada podían hacer, salvo mirar descorazonados. De pronto, la soga se tensó y la diligencia comenzó a oscilar peligrosamente.

—¡Corten la soga! ¡Corten la soga! —gritó Flores—. La punta está atada a la montura.

Carrasco, consternado, trató de sobreponerse. Sacó la espada y cortó la soga de un solo golpe.  

—Ya sabemos cómo hacerlo —gritó—. ¿Quién se anima?

—Iré yo —se ofreció Barca.

El sargento unió dos sogas que le permitieron llevar su caballo aguas arriba, previendo que la corriente lo ayudaría a ir en diagonal hasta la orilla. Eligió el caballo más fuerte. Nadando con la corriente a favor, jinete y montura llegaron con esfuerzo hasta el árbol, entre gritos de alegría de los que se quedaron del otro lado.

—El agua está profunda. Cubrirá parte de la diligencia —advirtió Barca a los gritos.

Carrasco miró a Flores, consultándolo con la mirada.

—Capitán, cuantos más caballos haya del otro lado y más sogas para el tiro, mejor será.

—Santos, López —ordenó Carrasco sin titubear—. Crucen como lo hizo el sargento. Rápido, que la correntada está aumentando. 

A la media hora, los tres hombres estaban rodeando el árbol con las sogas, formando una polea. Un extremo estaba atado a las monturas de los caballos y el otro al carruaje.

El cruce comenzó. La diligencia se mecía entre el fondo irregular y la corriente que la empujaba. Una de las cuerdas sujetaba la estructura para que no volcara, mientras que los caballos tiraban de las otras dos para colaborar con las cuatro bestias que, pataleando en el agua sin encontrar donde apoyarse, arrastraban el vehículo con dificultad.

Carrasco se mantenía cerca del carruaje, atento a las maniobras de Flores que se había atado a  una soga para no caer.

Cuando estaban en el medio de la furiosa correntada, bajo una lluvia impiadosa y truenos que aturdían, un rayo cayó sobre el árbol, derribándolo chamuscado.

Las ramas golpearon a los tres hombres, la descarga los electrocutó. Las sogas cedieron.

La diligencia, sin el sostén de las cuerdas, dio vuelta sobre sí misma, despedazándose. Los trozos de madera y las astillas parecían estallar, saltando por el aire para luego desaparecer en el agua. Flores, arrastrado por la corriente, desapareció en el remolino que se formó a su alrededor. Carrasco alcanzó la orilla casi sin aliento, arrastrándose hasta lo que quedaba del árbol; comprobó que todos estaban muertos. 

Tenía ganas de llorar, gritar su impotencia, dejarse morir. De pronto observó que una soga permanecía atada a lo que quedaba del tronco. La amarró al caballo y comenzó a tirar. En el otro extremo, desvanecido y casi ahogado, apareció Flores flotando sobre el agua. Puso el cuerpo fláccido del baquiano sobre el barro y trató de reanimarlo. Todavía respiraba. Con unas ramas y la soga armó una camilla y lo acostó.

Agotado, sucio y desmoralizado, llegó a Buenos Aires sobre su alazán, arrastrando una rústica camilla en la que llevaba a un hombre desfallecido.

A las diez de la noche, aterido de frío y con espasmos, se presentó ante la guardia del virrey. El marqués se acercó vistiendo ropa de cama blanca, perfumada. Su rostro evidenciaba mal humor.

—¿Dónde está mi oro? ¡Mi oro! —gritaba una y otra vez, como si el capitán no comprendiera sus palabras.

—En el fondo del arroyo, señor marqués. 

—¿Dónde está mi oro? ¿Dónde? ¡Mi oro!

—No puedo decir el lugar exacto, señor. La corriente arrastró la galera con las cajas y el oro aguas abajo.

—Capitán, eres un inútil, igual que tus soldados. Todos son unos inútiles ¿Acaso no has aprendido nada en la academia militar de Toledo?

Una especie de conmoción se apoderó del capitán Carrasco. Por su mente pasaron las imágenes del viaje, el ataque de los indios, la muerte de sus hombres, la inundación. Aunque sus ojos habían perdido el  color y su cuerpo flaqueaba hasta casi desmoronarse, su orgullo de militar español le dio fuerzas para responder: 

—He aprendido todo y me he recibido con honores, señor virrey. Pero allá no enseñan a defenderse de las maldiciones. 

CAPÍTULO 9

Buenos Aires - época actual

Un tránsito inusual para esa hora de la mañana avanzaba despaciosamente por las calles del barrio de Saavedra, casi en los límites de la ciudad de Buenos Aires.

El asfalto, ablandado por el fuerte sol, se adhería a los neumáticos de los automóviles, que generaban un zumbido parecido al de un colmenar gigante.

Lucía bajó del taxi frente al portón del obrador donde trabajaba. Igual que todos los días, antes de entrar leía disimuladamente el letrero de obra que estaba en el frente: “Entubamiento del arroyo del Sauce - Constructora Calarén S.A. - Dirección de obra, Ingeniera Lucía Store”.

Se sentía orgullosa; con sus treinta y dos años y solamente a diez de haber obtenido el título de ingeniera civil, era la primera vez que figuraba como directora de un trabajo importante. “Una mujer no tiene muchas oportunidades en las obras”, repetía cada vez que podía. Y era cierto. “Los obradores están hechos básicamente para los hombres, para el trabajo rudo, alejados de los centros urbanos”, le dijo su primer jefe cuando solicitó trabajar en un dique ubicado en plena selva. Pero esta era una obra diferente, enclavada dentro de la misma ciudad de Buenos Aires y rodeada de barrios residenciales.  

Lucía tenía el pelo oscuro, recogido en una pequeña trenza que escondía debajo del casco. De contextura física mediana, su cuerpo bien formado atraía la mirada de los hombres. Pero su andar femenino y a veces provocativo se transformaba cuando traspasaba el portón. En determinados momentos se volvía varonil; era su mejor defensa y también un ataque poderoso ante circunstancias laborales. Eso hacía que sus compañeros de trabajo no se sintieran incómodos y hasta dejaran escapar groserías delante de ella sin ningún pudor.

Cerró la puerta del taxi y caminó con decisión hasta alcanzar el puesto de control.

—Buen día, ingeniera 

—Buenos días, Jaime ¿Todo anda bien? —tuvo que elevar su voz; el motor de una excavadora de tierra aturdía el lugar.

Cuando el custodio quiso responder con la mano, la mujer ya se había alejado en dirección a las oficinas de la obra. 

Subió las toscas escaleras de madera y abrió la puerta con fuerza. Ante ella apareció una gran sala rústica, sobreelevada a dos metros del suelo, desde la que se dominaba el lugar de los trabajos. Un habitáculo vidriado ubicado en un extremo, más bien parecido a una pecera, era la oficina desde donde ella impartía las órdenes.

En el salón, dos grandes mesas servían para apoyar planos, tomar medidas, presentar alternativas de tareas y elaborar cronogramas. Los archivos eran de hierro, simples, con anchos cajones deslizantes- En un costado estaban las planeras, sucias por el uso, construidas en madera terciada. Cuatro escritorios con pantallas y ordenadores completaban el básico amoblamiento.

Sobre un tosco estante adosado a la pared se veían varias probetas de materiales con etiquetas que indicaban fechas, compuestos de las mezclas y resultado de las pruebas de laboratorio.

Se dirigió a su oficina, saludando de una sola vez a los que estaban en el lugar. Siempre acostumbraba a saludar levantando su mano derecha y girando su cuerpo ciento ochenta grados con un “hola a todos”. Después de ese ritual se sentó detrás de su escritorio para leer las novedades. Al terminar, miró hacia la excavadora que continuaba con su atronadora rutina. Estaba preocupada por el ritmo de las tareas.

En ese momento, la pluma de la máquina giró, llevando el balde repleto de tierra hasta volcarlo en un camión. El operador pareció intuir la mirada de la ingeniera y levantó la cabeza disimuladamente para saludarla.  

—Paul —llamó Lucía—. ¿Dónde está Horacio?

Paul Talbot era un técnico de unos cuarenta años, ordenado y servicial, cuyo carácter débil no le permitía asumir grandes responsabilidades. Por esa razón, sabía que no podía aspirar a otras tareas que no fueran las de asistente. El hombre se levantó de uno de los escritorios, mostrando ropa de trabajo azul, zapatos de seguridad que resonaban sobre el piso cada vez que se movía y un pequeño aparato de comunicación colgando del cinturón. Lo que más se destacaba en él era un crucifijo y un rosario que le colgaban del cuello, a modo de collares. Cada vez que tenía un problema, se los llevaba a la boca para besarlos.

—Está en las compuertas, calculo que en diez minutos estará por acá —informó solícitamente cuando estuvo frente a ella.

—Por favor, dile que venga cuanto antes. Seguimos acumulando atrasos y tenemos serias quejas del cliente.

El asistente se sacó los anteojos. Parecía dispuesto a hablar, pero se dio cuenta que lo mejor sería cumplir con la orden. Salió de la oficina al tiempo que extraía de su cintura un móvil semejante a un teléfono celular.

Horacio Toch era el jefe de obra. Tenía el rostro bronceado por el sol durante todo el año, señal que sus tareas se desarrollaban principalmente al aire libre, y una barriga abultada que mostraba su inclinación por comer y beber en abundancia. Si bien no era ingeniero, había completado las tres cuartas parte de la carrera y tenía gran experiencia en todo tipo de construcciones. Aunque le gustaba lo que hacía, no perdía oportunidad de quejarse por sus ingresos. Por esa razón prefería trabajar lejos de las ciudades, “es la única forma en que se puede ahorrar algo de dinero; allá se tiene todo pago y no hay muchas oportunidades de gastarlo”, se excusaba ante su mujer cada vez que se marchaba por unos meses. 

A los cuarenta y dos años no tenía hijos y se jactaba ante sus amigos de no tener apuro para ello. Su mujer no opinaba lo mismo, pero se sentía dominada por ese hombre de carácter fuerte y personalidad acostumbrada a las presiones. Cuando tenía ocasión, ella sugería la conveniencia de tener hijos, “ya somos grandes, si dejamos pasar el tiempo, en lugar de ser padres seremos abuelos”. Pero él se mantenía inflexible, quizás por el mal recuerdo que le traía la historia de sus padres divorciados.

Estaba inspeccionando las compuertas del arroyo, aguas arriba de donde estaba instalado el obrador, cuando recibió el llamado del asistente.

—La ingeniera pidió que venga a verla cuanto antes.

—Muy bien, Paul, dile que me iré a bañar y a poner perfume antes de subir —respondió con ironía.

No le gustaba ser dirigido por una mujer, y mucho menos si ella era menor que él. “Le falta experiencia, dentro de unos años podría ser”, repetía a quien quisiera escucharlo.

Verificó el estado de las dos compuertas sin ningún apuro. Se trataba de estructuras levadizas de hierro que desviaban las aguas del arroyo hacia otra cuenca. Todos en la empresa eran conscientes de que la construcción del entubamiento dependía de que esas aguas no pasaran al otro lado y sabían que la temporada de bajo caudal pronto terminaría.

Subió despaciosamente la escalera, en una especie de desafío que sólo él protagonizaba. El taconeo de sus zapatos de seguridad contra los peldaños se perdía entre el tronar de la excavadora, que se mezclaba con el incesante repiqueteo de martillos sobre las maderas. Parecía una orquesta disonante que sacudía el aire, provocando un eco irregular y molesto. A medida que la máquina cavaba la tierra, los carpinteros llegaban rápidamente para armar encofrados en los que se instalaban mallas de hierro que luego se rellenarían con cemento elaborado.

—Buen día, Lucía —saludó, sacándose el casco de la cabeza.

—Buenos días, Horacio —le señaló la silla frente a su escritorio. 

—Estuve observando las compuertas; están bien, hay poco agua —dijo mientras se sentaba—. Si continúa sin llover, estaremos bien.

—Todavía no es época de lluvias —la voz de Lucía era poco amable—. Pero no lo llamé para eso. Nuestro problema es el cronograma.

—Estamos haciendo lo máximo posible ¿Qué quieren en la central? 

—Lo que quieren es que terminemos de acuerdo a lo programado. Estamos atrasados dos semanas en el plan de obras. El cliente está dispuesto a aplicarnos las multas que indican el contrato —Lucía habló con seguridad y secamente. Sabía muy bien que a ese hombre no le gustaba depender de ella y no quería darle lugar a que opinara que era una débil mujer. 

—Las obras siempre se atrasan —respondió Horacio con displicencia.

—El riesgo es que si seguimos así no podremos terminar este año. Muy pronto llegará el agua y será difícil desviarla a otra cuenca.

Horacio tuvo un estremecimiento. Sin demostrarlo, por primera vez en muchos años no estaba preocupado por los plazos de una obra en la que él era el jefe. Interiormente, deseaba que esa mujer fracasara.

—Reúna a los capataces, explíqueles la situación. Que trabajen extras, que aprovechen la luz del día al máximo. Ponga más carpinteros, más operarios preparando armaduras, que la excavadora opere un turno adicional hasta las diez de la noche, que envíen otro maquinista de refresco. ¿Necesita más camiones volcadores? ¿Qué otra cosa hace falta? —hablaba sin hacer pausas, con firmeza—. En una hora tendré una reunión en las oficinas centrales con el Gerente General y el representante técnico del cliente. Quiero llevarles la tranquilidad de que recuperaremos el tiempo perdido, aunque sea en forma parcial ¿De acuerdo?

—Haré lo posible, pero no es nuestra culpa si tuvimos dificultades con las entregas de hierro y que...

Lucía se puso de pie, interrumpiéndolo con un ademán, al tiempo que abría un plano sobre el escritorio. 

—No me explique nada. Para eso usted es el jefe de obra, Toch —cuando se enojaba, lo llamaba por el apellido—. Y conocía el problema desde que estábamos por acá, en el tramo tres —señaló un lugar en el plano que el hombre ni siquiera miró.

Hubo un silencio incómodo. Ella se acercó a la ventana y dirigió la vista al portón de entrada, que permanecía abierto. Desde donde estaba podía ver la calle y, un poco más a la derecha, la excavadora que en una rutina inacabable, recogía tierra húmeda de la trinchera, traspasándola a un camión.

—Ahora voy a inspeccionar los avances en el tramo cuatro y luego iré a la reunión, así que le ruego que hable enseguida con los capataces. Volveré a última hora.

Sin esperar respuesta, recogió su casco blanco y se marchó sin mirar a su subordinado.

Al salir de la oficina y pese a estar acostumbrada, la mezcla de sonidos pareció perturbarla. A los ruidos de la excavadora y los martillazos de los carpinteros se sumaba el estruendo de los motores de los camiones que entraban y salían constantemente. Observando las soldadoras eléctricas, imaginó estar protagonizando una película de extraterrestres. Las chispas y rayos azules que brotaban de los electrodos sobre los hierros de las armaduras, generaban sombras movedizas, inconstantes. Las máscaras protectoras transformaban a los soldadores en personajes fantasmales. 

A medida que caminaba por el obrador, percibió que la actividad de ese momento era satisfactoria. “¿Por qué no podemos mantener este ritmo todos los días?”, pensó Lucía, “¿Dónde estaré fallando?”.

Pasó frente a la excavadora, saludó a Jaime, el custodio de la entrada y subió a un taxi que la esperaba. 

CAPÍTULO 10

Jorge Terrona se levantó con dolor de cabeza. La noche anterior no había sido de las mejores para él, se sentía decepcionado. Desde muchacho que estaba acostumbrado a tener éxito con las mujeres. Era alto, buen mozo, de bigotes pequeños que resaltaban un rostro permanentemente bronceado por el sol en verano y por una lámpara ultravioleta en invierno. Parecía un maniquí de ropa masculina, de esos que aparecen en las revistas. Jugaba bien al tenis y se vanagloriaba de ello cuantas veces podía. A los veinticuatro años, con su título de ingeniero bajo el brazo, creyó tener un futuro de riqueza. Sin embargo no construía nada, solamente se conformaba con disfrutar el presente e idealizar proyectos que nunca iniciaba. Con ese bagaje a cuestas, despertaba en las mujeres un inmediato atractivo que en pocas semanas se diluía. 

Ahora, pasando los treinta y cuatro años, una calvicie incipiente le indicó que había llegado el momento de casarse y tener hijos. 

Quince meses atrás había comenzado a trabajar en la Constructora Calaren, en el departamento de ingeniería. Desde allí alcanzó a conocer a casi todo el personal, sus pequeños secretos, gustos y tendencias. Investigaba en busca de alguna mujer a quien conquistar. También conoció a Lucía Store. Al tiempo la invitó a salir y ella accedió. A la tercera cita, a ella le sucedió lo mismo que a las otras: se dio cuenta que con ese hombre no podría tener un futuro. Lo consideraba insípido y frívolo. 

Pretendiendo ignorar esa circunstancia, él insistió una vez más y la la había invitado a cenar nuevamente. Después de hablar de cine, paseos y comidas exóticas, de imprevisto le propuso casamiento. Ella lo miró un largo rato, sorprendida e incrédula ante tanta superficialidad. Sin dudarlo un instante, lo rechazó.  

Miró el reloj y se dio cuenta que era tarde para desayunar. Se lavó apurado, tomó una aspirina y salió a la calle.

Entró casi corriendo a las oficinas centrales de Constructora Calaren. Llegaba retrasado, como la mayoría de los días. El puesto de ingeniero calculista no le agradaba, le resultaba monótono estudiar planos, trabajar con las calculadoras y leer los manuales de materiales, así que no se preocupaba demasiado en cumplir con los horarios. Su aspiración estaba en dirigir obras, viajar, tener poder sobre la gente. “Para eso estudié”, repetía mentalmente para levantarse la estima.

Abrió los cajones del escritorio con parsimonia, conectó la computadora y se sentó a esperar que el ordenador le pidiera su clave de acceso.  

—Jorge —la voz de su jefe resonó a sus espaldas, volviéndolo a la realidad—. ¿No puedes llegar a horario como lo hacen todos? Ayer te dije que necesitábamos el cálculo del sostén de las compuertas ¿Cuándo estará listo?

Giró con lentitud la cabeza por sobre el hombro, tratando de disimular la sorpresa.

—Hoy a la tarde lo terminaré —respondió. 

—En una hora llegará el comitente y lo reclamará. No lo demores más, te lo pido por favor —la voz sonaba a reproche e indignación.

—Hoy estará, Francisco, se lo prometo —dijo en tono de admitida culpabilidad.

Después de mirarlo con desconfianza, el jefe regresó a su oficina mascullando palabras que no se alcanzaron a oír. 

Francisco Gil era el Gerente General de la compañía. Tenía cincuenta años, el título de ingeniero civil y una vida profesional desarrollada dentro de la misma empresa durante casi dos décadas. Trabajaba doce horas por día en una especie de obsesión laboral que ni él mismo comprendía de dónde surgía. Por esa razón sufrió dos divorcios y dejó tres hijos que vivían con sus madres, a las que estaba obligado a pasarles casi todo lo que ganaba. Ahora estaba de novio con una mujer quince años menor que él que, además de salidas y ropas caras, le demandaba lo mismo que las anteriores. 

Pero pese a esas experiencias, el sistema de trabajo de Francisco Gil no había cambiado. La empresa seguía constituyendo la parte más importante de su vida. 

Regresó al escritorio recordando que, un año y medio atrás, fue él mismo quien había seleccionado a Jorge Terrona para ocupar ese puesto, y en algunos momentos estaba arrepentido de haberlo hecho. Le disgustaba la forma de ser de ese hombre, la irregularidad en el trabajo y sus manifiestas pretensiones de mando. Siempre decía que era un maniquí viviente.

Había momentos en que pensaba que las nuevas generaciones nunca estarían en condiciones de dirigir empresas, y mucho menos guiar un país. “Los resultados están a la vista”, concluía para sus adentros.

En cada oportunidad que entrevistaba a un postulante, lo primero que se le ocurría era que no serviría. Recién después comenzaba un proceso de selección intuitivo que se reducía a observarle las manos, si estaba bien afeitado o tenía mal aliento. Acertó tantas veces como las que se equivocó.

Irremediablemente, siempre se comparaba con ellos. Recordaba sus inicios en la empresa, los viajes a las obras, los esfuerzos y los méritos para llegar al puesto de gerente general. Y siempre concluía en lo mismo, quedándole una sensación de tristeza: después de tantos años de lucha y con una responsabilidad indelegable sobre la espalda, el resultado obtenido era una posición económica ajustada. Lo único que tenía era un departamento mediano y un automóvil barato; no pudo lograr más que eso.

Sus ex esposas, los hijos que no se cansaban de pedir y un desorden en las prioridades, lo mostraban en apuros financieros permanentes. Para colmo, su nueva novia, Camila, también era exigente. Y él deseaba complacerla.

Una figura grácil bajó del taxi frente a las oficinas de Constructora Calaren. No parecía la misma persona que dos horas antes recorría las obras de entubamiento del arroyo con un casco blanco en la cabeza, el paso decidido y autoritario. La ingeniera Lucía Store, luciendo una trenza oscura que le caía sobre el hombro, llegaba a la reunión programada.

El edificio constaba de diez pisos de 400 m2 cada uno, de los cuales la empresa ocupaba los tres primeros. En el hall de entrada, frente a los ascensores, un portero tomaba nota de las visitas, horario de entrada y salida. En el segundo piso estaba la gerencia general, los tableros de los calculistas y dos amplias salas de reuniones dotadas de equipos para videoconferencias, proyectores y pizarras. Casi todas las semanas, los directores y jefes de obra eran convocados para reuniones de estudio, corrección de cronogramas, análisis de desvío de costos o evaluaciones del presupuesto para un nuevo emprendimiento.

 Después de saludar al portero, Lucía subió por las escaleras, abrió la puerta vidriada del segundo piso y se encaminó directamente a la oficina de Francisco Gil. Al pasar cerca del escritorio de Jorge Terrona, éste la llamó.

—Lucía, ven que necesito hablarte.

La mujer se detuvo. Dudó un instante y luego se acercó.

—Hola —fue su único saludo.

—Lucía —pensó antes de seguir hablando. Dudaba en volver sobre el tema de la noche anterior—. Ten cuidado con Francisco, hoy está un poco loco.

—¿Por qué? ¿Qué le sucede? 

—Es por la obra del entubamiento, hay problemas con el cliente.

—Eso ya lo sé ¿Qué otra cosa? —pensó que le diría algo que ella no conocía, pero enseguida se dio cuenta que había sido una excusa para hablarle.

—Eso es todo —contestó Jorge—. Quería advertírtelo.

—Gracias —respondió ella con una sonrisa forzada, siguiendo su camino.

La oficina del gerente general era pequeña, aunque luminosa y bien decorada. Una gran ventana a sus espaldas, que dejaba pasar la luz del mediodía, se reflejaba en la pantalla de su computadora. En un costado del escritorio, la lámpara de mesa parecía estar fuera de lugar. Dos teléfonos, un celular cargando la batería y un intercomunicador indicaban a las claras el intenso movimiento y los problemas que a diario se resolvían en ese lugar. 

Lucía, sentada en un cómodo sillón, escuchaba los comentarios que le hacía su jefe.

—La semana que viene tendré que viajar nuevamente al interior, tenemos algunas obras con problemas. Pero antes de irme quisiera ver alguna solución al atraso que tenemos con el entubamiento —la mirada de Francisco Gil era de preocupación

—Admito que tendríamos que imprimir mayor velocidad a los trabajos, pero la inspección de obra es demasiado exigente y nos complica. Miden al milímetro las secciones de hormigón, como si pretendiéramos ahorrar material. Tú sabes bien que eso no es posible porque llenamos los moldes y compactamos con vibradores —Lucía parecía disculparse—. A medida que descargamos el hormigón nos hacen detener la maniobra para obtener muestras. Eso también nos demora.

Gil no contestó, esperaba alguna otra respuesta.

—¿Quieres más detalles? Cuando desencoframos, nos vigilan para que lo hagamos sin golpes violentos, porque dicen que el hormigón sufre con sacudidas y trepidaciones. ¡No estamos construyendo un dique, es el entubamiento de un arroyo!

—Si no recuperamos los plazos de obra, el plan de multas se incrementa en forma geométrica. ¿Dime, qué has pensado? —el hombre quería escuchar soluciones en lugar de disculpas.

—Que la excavadora trabaje un turno adicional, hasta las diez de la noche, puesto que por razones de espacio no pueden operar dos máquinas a la vez...

—¿Y el vecindario? —la interrumpió—. No olvides que ya tuvimos problemas por los ruidos durante el día... si continuamos de noche, los vecinos nos denunciarán.

—No veo otra solución. Le pondremos un silenciador adicional al motor.

—Tendrás que hacer lo mismo con los camiones.

—Los camiones trabajarán en el horario de costumbre, así que durante el día agregaremos una pala cargadora que acometerá con la tierra que se extrajo durante la noche.

—No es una mala idea. 

—No creo que tengamos otras alternativas.

—Veamos cuántos metros recuperaremos por día con esa idea —dijo Francisco Gil, al tiempo que encendía la calculadora.

Ella se puso de pie y se ubicó detrás de él, quería estar segura de los cómputos.

CAPÍTULO 11

Roberto Chacón manejaba máquinas para la construcción desde hacía varios años. Sus comienzos habían sido como un simple mecánico de grúas, pero, luego de un tiempo de manos lastimadas y ropa engrasada, consideró que lo más conveniente sería conducirlas en vez de repararlas. A este nuevo trabajo lo veía más limpio, mejor protegido de las inclemencias del tiempo y quizás con una mayor remuneración. Presentó la solicitud en la empresa donde se desempeñaba, un gerente lo tomó bajo su protección y durante casi dos años lo envió a cursos de entrenamiento para el manejo de equipos complejos. Y allí estaba él, agradecido, conduciendo una excavadora con la destreza de un verdadero experto. Calculaba el movimiento del balde, cavaba, arrastraba la tierra y la volcaba en los camiones en una rutina precisa, metódica. Desde la cabina con aire acondicionado observaba con satisfacción la forma que, poco a poco, iba adoptando el canal.  Se sentía un partícipe importante de la obra.

A pesar del sistema de intercomunicación inalámbrico que tenía dentro de la cabina, prefería manejarse con señas; le resultaba más sencillo y no había lugar a equivocaciones. De esa forma, podía escuchar algún programa de radio sin ninguna interferencia. 

Miraba pasar los camiones cargados de tierra negra, uno detrás de otro, cubiertos por lonas que sobresalían por los costados de las barandas, y para entretenerse calculaba los volúmenes extraídos. Mientras hacía su tarea, tenía tiempo para pensar en la familia, en su hijo, en los trabajos que haría en el auto el fin de semana. Y también soñar con el futuro. 

Conocía de memoria los zumbidos metálicos de los motores, distinguía qué tipo de camión entraba o salía, y entendía el idioma de su máquina a la perfección. Reconocía cualquier sonido que se diferenciara de lo habitual. Con sus conocimientos de mecánica y su buena voluntad, colaboraba  en el mantenimiento preventivo del equipo y en reparaciones menores.  

Tenía cuarenta años, calva brillante, un cabello oscuro que le nacía por los costados y le caía sobre la parte superior de las orejas. Su sonrisa amplia contagiaba optimismo. Cinco años atrás se había casado con Analía, una maestra que conocía desde la infancia y que se había alejado del barrio cuando tenía diecisiete años. Después de mucho tiempo se encontraron de casualidad en el subterráneo; se preguntaron por las familias, si estaban casados, dónde trabajaban. Antes de despedirse se intercambiaron los números de teléfono. 

El noviazgo duró poco, lo suficiente para comprar una casa bien ubicada, aunque modesta. Al año de casarse tuvieron un hijo. De común acuerdo, ella dejó de trabajar para dedicarse a la familia. 

Si bien el sueldo de Roberto no era generoso, alcanzaba para que vivieran decentemente, pagar la cuota de la casa y mantener un viejo automóvil al que él dedicaba su tiempo libre. Su hobby preferido era tenerlo siempre limpio y en buenas condiciones.

Se habían puesto de acuerdo en que ella volvería a trabajar como docente cuando el niño tuviese seis años. Y todavía faltaban dos. Quería criarlo ella misma durante ese tiempo, decía que el amor y cuidado que brindaba una madre no podría reemplazarlo un jardín de infantes. De todas maneras, ese proyecto podía alterarse en cualquier momento si ella quedaba embarazada, ya que ambos planeaban tener más hijos. Roberto era muy buen padre y ayudaba a su mujer en el cuidado del niño, 

A las ocho de la mañana, el sol preanunciaba un día agobiante. Pese al aire acondicionado de la cabina, Roberto tenía la camisa transpirada y pegajosa. Cuando maniobró las palancas que hacían girar la el brazo articulado de la excavadora, vio a la ingeniera entrar al obrador con paso rápido, saludando a Jaime, el custodio de la entrada, sin detenerse un instante. Después de devolverle el saludo, Jaime anotó el ingreso en un cuaderno de tapas oscuras y sucias por el polvo que flotaba en el aire. Allí se registraban todas las novedades y personas que entraban o salían. 

Roberto siguió el recorrido de la mujer con la mirada. Estaba seguro que en algún momento ella dirigiría la vista a la cabina para saludarlo y preguntarle con un leve gesto de cabeza si todo andaba bien. En el espacio que habían dejado dos camiones que esperaban por la carga, la vio subir la escalera de madera e ingresar a la oficina vidriada. Lucía se sentó frente a su escritorio, revisó unos papeles y dos minutos después levantó la mirada hacia la máquina. Roberto sonrió para sus adentros. Intuyendo la pregunta, con un leve gesto de la mano le indicó que no había problemas. La excavadora funcionaba perfectamente bien.

Pasado el mediodía, la excavación seguía a un ritmo normal. Un suave viento levantaba nubes de polvo que se pegaban en la cara y los brazos transpirados de la gente. El calor y el polvo volvía a todos irritables e intolerantes. Hasta el mismo Gerónimo, un hombre de carácter afable y tranquilo que se encargaba de coordinar el ingreso de los vehículos, se quejaba porque los conductores de los camiones permanecían en las cabinas para protegerse del calor, y él estaba obligado a caminar bajo el sol para darles las instrucciones.

Media hora después de que Lucía dejara el obrador, los cuatro capataces se dirigieron a la oficina. Subieron las escaleras haciendo retumbar la madera como si se tratase de un desfile. Todos sabían que el jefe de obra los había convocado para que aceleraran los trabajos.

Roberto bebió un sorbo de agua fresca desde la misma botella, se secó unas gotas de sudor y manipuló el comando de arrastre. Mientras el balde arrastraba pedazos de tierra hasta casi llenarse, un pequeño ruido metálico lo alarmó. Detuvo la maniobra para comprobar  que no eran los motores. Con suavidad accionó la palanca en forma lenta. La pala se desplazó unos centímetros y un sonido intermitente se repitió con más fuerza. Miró hacia el foso. Un hierro plano, oxidado, sobresalía de la tierra y golpeaba contra un costado del brazo de acero.

Al bajar de la cabina, descubrió que se trataba de una especie de planchuela con algunos clavos carcomidos por el agua y el barro. Al lado mismo, semienterrados, estaban los restos de una rueda de madera podrida. Él estaba acostumbrado a que durante los trabajos aparecieran trapos, ladrillos, ramas, latas, recuerdos que el agua arrastró durante tantos años sin poder saberse el origen. Extrajo el pedazo de hierro sin dificultad y continuó con la excavación. Pocos minutos después, el camión salió a la calle con su carga, llevando pedazos de la vieja rueda.

Repentinamente, Roberto se enderezó en su asiento. Un pequeño brillo surgía de donde había terminado de excavar. “Los metales oxidados no brillan”, pensó, “posiblemente se trate de un vidrio que refleja el sol”. Casi con displicencia completó la maniobra de carga de otro camión. Su mente se había quedado pensando en ese brillo. Súbitamente, dos nuevos reflejos aparecieron ante él, esta vez más potentes.  Calculó el lugar de donde habían venido, detuvo los motores y salió de la cabina.

—Que no baje otro camión —le gritó a Gerónimo, el coordinador—. Tengo que revisar el circuito hidráulico.

El hombre hizo un ademán de haber entendido. Se sintió aliviado, por un rato no tendría que caminar bajo el sol y discutir con los choferes. 

Roberto se agachó al lado del balde. Fingía que revisaba una manguera de aceite, pero sus ojos miraban el lugar de donde había visto surgir el reflejo. Le puso un pie encima y notó que era una pequeña barra de metal, un poco más grande que un jabón. Su corazón comenzó a latir con rapidez. Mientras simulaba pasar una mano por la cañería hidráulica, con la otra recogió la barra que estaba debajo de su zapato. Se irguió y giró la cabeza para comprobar si alguien lo observaba. Cruzó miradas con Jaime, siempre atento a todo.   

Una vez dentro de la cabina la limpió. Eso parecía oro. Tuvo palpitaciones. Sentía en la garganta los latidos, sus manos temblaban, ansiando tocar ese metal y esconderlo. Parpadeó varias veces, transpirando profundamente por los nervios. Respiró hasta llenar sus pulmones con el aire fresco de la cabina, exhalándolo lentamente, tratando de calmarse.

Decidió bajar: lo hizo lo más rápido que pudo, buscando un desperfecto en la máquina que no existía. Jaime lo seguía observando con creciente curiosidad. Puso el pie sobre otra barra, se agachó y repitió la maniobra. En la cabina, la limpió con la mano. Un color amarillo opaco apareció debajo del barro. “Tiene que ser oro”, se dijo, “¿cuántos camiones habré cargado con estas barras sin darme cuenta?” 

Decidido, volvió al lugar. Creyó ver más piezas cerca de la superficie. Caminó sobre ellas para hundirlas en el suelo barroso, no quería que se distinguiesen a simple vista. Intentó mantenerse calmo pero su cabeza no le respondía. Se puso de espaldas al portón donde estaba parado Jaime, que parecía controlarlo todo el tiempo. Tenía que adoptar una decisión en forma rápida, no podía paralizar la excavación sin una buena razón; toda la obra dependía de esa máquina.

Horacio Toch estaba malhumorado, los planos de armadura con las ubicaciones de las barras de acero y los anclajes que le habían entregado, correspondían a otro sector de la obra. Revisó la planilla de trabajos del día cuando un extraño y prolongado silencio lo hizo mirar hacia afuera. La excavadora estaba inactiva. De pronto, escuchó un ruido de rápidas pisadas sobre la escalera. La puerta de la oficina se abrió y Roberto Chacón se acercó presuroso a su escritorio.

—Horacio, necesito un repuesto para la excavadora —lo dijo en una especie de susurro, la voz le temblaba como si temiera que el otro se diera cuenta de la mentira.

—¿Qué mierda está pasando ahora con esa máquina? —gruñó.

—Se rompió una válvula hidráulica, y eso arruinó parte del mecanismo de la pala.

—No podemos parar de excavar, pronto llegará el agua ¿Quién tiene esos repuestos... son especiales? —instintivamente se había olvidado de su rencor hacia la ingeniera.

—No lo sé, la máquina es prácticamente nueva. Hasta ahora no habíamos necesitado nada —Roberto había comenzado a recomponerse.

—Llamaré a la central, que se ocupe la oficina de compras —levantó el teléfono, dudó unos instantes y luego, con una sonrisa mal disimulada, agregó—. Y también se lo informaremos a Lucía, que ella diga lo que hay que hacer, por algo es la directora de obra. 

Francisco Gil levantó la vista de la calculadora y giró la cabeza por sobre el hombro hacia Lucía, que estaba parada detrás de él.

—Si no surgieran inconvenientes mayores, con tu alternativa podríamos  recuperar una gran parte del atraso.

—Entonces, comencemos mañana mismo —respondió Lucía con satisfacción.

—Dile a Horacio Toch que consiga otro operador y que trasladen una pala cargadora desde el depósito.

La conversación se interrumpió por una llamada telefónica. 

—Te escucho Horacio. Dime qué sucede.

Un gesto de desagrado cruzó por la cara de Francisco. Continuó escuchando.

—¿Quién te ha dicho que no hay repuestos? —golpeó con la mano sobre el escritorio.

Nuevamente hizo silencio.

—Ella está aquí... sí, se lo diré. Luego te llamaremos.

Colgó el auricular y le hizo señas a la mujer para que se sentara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella con intranquilidad.

—Se ha roto una maldita válvula de la excavadora y se han suspendido los trabajos. Para colmo, Horacio se enteró que los repuestos están demorados en la aduana.

Lucía miraba a su jefe sin saber qué decir. Su planteo para recuperar los plazos había caído antes de implementarse. Pese a no demostrarlo, se sentía derrotada.

—¿Y el importador de la máquina, qué dijo?

—Lo que te comenté, que hasta la próxima semana no tendrán el repuesto. El contenedor llegó de Francia hace unos días, pero aún no han hecho el despacho a plaza.

La mente de Lucía era un torbellino, algo tenía que hacer para solucionar el problema. No podía especular con conseguir otra excavadora de igual capacidad, era imposible, así que tendrían que reparar la existente.

—Francisco, dile a la gente de compras que llame al representante, que averigüen quiénes compraron máquinas de la misma marca, aunque no sean excavadoras. Con seguridad que esos equipos utilizan válvulas similares.

—Bien —respondió el gerente—. Vuelve al obrador y trata de pensar algo en el camino. Cuando llegues, tendrás los datos que has pedido.

CAPÍTULO 12

A las cinco de la tarde, el sol caía a pleno sobre la ciudad. La temperatura había ascendido hasta volverse intolerable y el único alivio posible era un ambiente con aire acondicionado. Mirando desde lejos, las reverberaciones del asfalto parecían un espejo humeante, inalcanzable, que se desvanecía tan pronto uno se acercaba. 

Sin embargo, lo que menos le importaba a Arnoldo Tejo era el calor. Desde hacía dos horas que estaba tirado sobre un piso de tierra compactada, semidesnudo, transpirado y sucio, tratando de engarzar dos zapatas de acero del sistema de traslado de una grúa.

—Maldición —dijo a su ayudante—. La traba zafó otra vez. Todavía hay diferencias de alturas entre una y otra... ¡vamos!, empuja hacia adentro, golpea de nuevo.

Machacando uno de los extremos con un martillo, Oscar introdujo otra vez el perno en los últimos ojales de las zapatas. Cuando la punta asomó por el otro lado, Arnoldo la asió con una grampa y buscó la ranura para encajar la traba. No la encontró.

—Continúa empujando, golpea, golpea... que no se salga de nuevo —le ordenó.

—Ya está al máximo, el perno no tiene más recorrido —respondió Oscar, mientras intentaba que el eje quedara en su lugar. 

Las gotas de sudor corrían por la frente de Arnoldo hasta caerle sobre los ojos, impidiéndole una clara visión. Levantó una de las zapatas haciendo palanca con un hierro de extremo aplanado e hizo girar la grampa. Entonces, buscó la ranura del perno con la yema de los dedos. Desde el incómodo lugar en que estaba, con la mano izquierda sostenía la palanca y con la derecha empujaba la traba. El esfuerzo aumentaba su transpiración. Las gotas le resbalaban por todo el cuerpo como recién salido de un baño. Convencido de que lo lograría, continuó presionando con desesperación, con las manos temblando por la presión que ejercía contra el metal. Hasta que de pronto se escuchó un click sonoro. 

—Bravo, Oscar, lo hicimos, lo hicimos —gritó, poniéndose de pié de un salto—. La oruga funciona otra vez. Ven, subamos a la oficina a tomar una cerveza. Y tú, Javier, ya puedes mover la grúa. Vamos, hombre, a trabajar que todavía es temprano.

Agotados, los dos hombres se dirigieron a la escalera de hierro que conducía a la oficina. En el camino, acariciaron a dos perros de pelambre oscura y brillante, atados a una correa pasante que les permitía moverse con libertad.

Arnoldo Tejo tenía treinta y tres años. Era más bien alto, de hombros anchos y cabellera rubia. Su cara, algo rojiza como consecuencia de trabajar mucho tiempo al aire libre, tenía ojos marrones y brillantes. Aunque se había recibido de arquitecto, no alcanzó a ejercer la profesión. Su padre le encomendó hacerse cargo del negocio de venta de hierros en desuso, donde ahora trabajaba todos los días hasta muy tarde. Allí, los materiales llegaban en grandes partes que su gente se encargaba de cortar en pedazos pequeños. Luego, los vendía a empresas que se dedicaban a la fundición eléctrica de acero.  

El padre, que había decidido retirarse al poco tiempo de enviudar,  comenzó a viajar a Vigo, en su España natal, una vez cada tres meses. En uno de sus tantos viajes, su hermana, viuda y sin hijos, lo invitó a quedarse con ella durante más tiempo. Aceptó. Desde allá se comunicaba con Arnoldo casi todas las semanas, para preguntarle por el negocio y para recriminarle con cariño por no haberle dado un nieto, “Hijo, si me concedes un nieto volveré definitivamente; antes, no”, le repetía.

Cuando estaba estudiando, a pesar de la oposición de sus padres, Arnoldo se casó muy joven con una compañera de la facultad. Tenía entonces veintidós años, y solamente veintitrés cuando se divorció. Desde ese día, nunca más tomó un noviazgo en serio.

Salió de la facultad con grandes planes para construir edificios y desarrollar barrios de viviendas, pero no le resultó sencillo encontrar clientes ni financiación. Algo desilusionado, comenzó a trabajar con su padre durante las mañanas y a buscar posibles clientes para su oficio durante la tarde. 

Fue durante ese período que su madre murió en un accidente de tránsito. Sucedió en el momento que doña Maruja estaba esperando la luz de un semáforo para cruzar la calle. Un ómnibus fuera de control subió a la acera y atropelló a cinco transeúntes. Murieron tres, entre ellos doña Maruja. El golpe emocional sufrido por el padre lo condujo a una depresión anímica que le duró casi tres años. Fue cuando estaba casi curado que comenzó a viajar a España. Arnoldo decía que su padre era un gallego terco y gruñón, que no aceptaba que su hijo fuera independiente con su título de arquitecto. Así que se vio obligado a continuar con el negocio del hierro a la espera de que “el gallego” regresara de la madre patria.

Pero una vez que estuvo frente al negocio, Arnoldo se dio cuenta en muy poco tiempo que los hierros le resultaban más redituables que aplicar su título de arquitecto. Sabía perfectamente bien que nunca recibiría reconocimientos por trozar acero y que tampoco tendría la satisfacción de ver construidos sus proyectos. Decidió aplicar una lógica simple que lo conformaba: “no hay manuales que digan qué trabajo es bueno y qué trabajo es malo; el mío es un trabajo más, que me permite vivir cómodamente y darle empleo a otros”. Conociendo lo que él opinaba, sus amigos del club lo llamaban “el arquitecto destructor”. Él se divertía con el sobrenombre. 

Pocas veces usaba traje. En el taller acostumbraba a vestir un overol azul que mandaba a lavar cada tres días. No obstante, por más que se cuidara, a la media hora ya lo había ensuciado de grasa y óxido. 

En los dos últimos años había modernizado el sistema de trabajo y tecnificado la operación. Con un crédito bancario compró dos guillotinas, una grúa antigua a la que acopló un plato magnético y una cargadora frontal sobre neumáticos. Estaba satisfecho, la producción había aumentado y los ingresos eran suficientes para pagar la deuda.

Detrás del ventanal de su oficina, vestido solamente con un short, sandalias de goma y una lata de cerveza fría en la mano, Arnoldo miraba la maniobra de la grúa recién reparada. La máquina elevó lentamente un plato magnético de dos metros de diámetro que enseguida dejó caer sobre una montaña de chatarra, atrayendo con su imán a cientos de kilos de hierro. Haciendo girar la grúa sobre su eje hasta posicionar el plato encima de un camión, el operador desconectó el electroimán y los hierros cayeron con gran estruendo sobre el vehículo. 

En el instante en que el plato regresaba hacia la pila, en busca de más chatarra, el teléfono gris del escritorio comenzó a sonar. Con una sonrisa de satisfacción, Arnoldo terminó la cerveza de un sólo trago. Apoyó la lata vacía sobre el televisor que estaba frente a él, se secó las manos en el short y levantó el auricular. 

—Hola, Scrapco sociedad anónima —ese era su saludo telefónico formal durante el día.

—¿Arnoldo? —una voz femenina surgió del otro lado de la línea.

—Soy yo ¿Quién habla?

—Habla Lucía, Lucia Store. ¿Recuerdas que soy la amiga de Mabel, tu contadora?

—Lucía... recuerdo que eres amiga de Mabel y también recuerdo que no quisiste ser mi amiga. Me cerraste la puerta en dos oportunidades.

—Ya te lo he explicado. No ha sido nada personal... perdona, pero ahora necesito algo de ti, y es urgente. Por eso te he llamado.

—Entendí, llamas por necesidad. Bien, dime qué necesitas —al decir esto, el hombre dejó salir un suspiro de fastidio que Lucía prefirió no tomar en cuenta.  

—El representante de las máquinas Mardier me ha dicho que les compraste una cargadora hace poco tiempo ¿Es cierto?

—Sí, es una cargadora frontal ¿Quieres alquilarla? —su tono parecía burlón.

—Algo parecido. Necesito que la ancles por una semana. Durante ese tiempo nosotros te pagaremos el alquiler; sin utilizarla —Lucía se mostraba nerviosa.

—¿Que quieres decir con eso de “anclar”?

—Que se quedará en el lugar en que está, pero sin trabajar. Te explico, nuestra excavadora es de la misma marca. Tenemos que reemplazarle una válvula y, lamentablemente, el repuesto recién estará disponible dentro de siete días. Tu equipo y el nuestro tienen válvulas hidráulicas exactamente iguales ¿Me entiendes? Te prometo devolverla en una semana, a más tardar. El representante me ha informado que el repuesto ya está en el puerto —ahora, su voz sonaba a desesperación.

Arnoldo no contestó. Buscó la lata de cerveza vacía que había dejado sobre el televisor, la aplastó entre los dedos y la arrojó al cesto de papeles. Con el teléfono en la mano, se acercó a una pared tapizada en corcho donde había anotaciones clavadas con alfileres: llamadas pendientes, pedidos, avisos y hasta fotos de mujeres desnudas.

—¿Qué me contestas? —la falta de respuesta la alteraba, no estaba acostumbrada a rogar. 

—Que lo estoy pensando... ¿Dices que es una semana solamente?

—Nada más que eso.

—Lo único que tú quieres es la válvula, pero entonces yo no podré usar mi máquina.

—Eso es.

—Bien... te la alquilo con la siguiente condición: que si demoras más de una semana me pagarás el doble por cada día.

—De acuerdo.

—Que me reconocerás el costo por desarmar e instalar la nueva válvula.

—De acuerdo.

—Que irás a cenar conmigo y me dirás las verdaderas razones por las que me has rechazado.

Se hizo un breve silencio. Ahora, el que esperaba la respuesta era él, sonriendo satisfecho.

—También de acuerdo ¿Cuando me darás la válvula?

—Manda a buscarla mañana, antes del mediodía.

—Gracias Arnoldo, hasta mañana.

—Espera, no cortes todavía. Envía una carta de tu empresa aceptando las condiciones. Lo de la cena no es necesario que lo escribas, imagino que cumplirás la promesa.

Antes de que ella pudiera contestar, Arnoldo colgó el teléfono. Se sentía ufano. 

Todos los días, a las seis de la tarde, la obra se detenía por completo. Excepto en las oficinas. 

Lucía parecía distraída. Su mirada, fija en la inmóvil excavadora, parecía no prestar atención a nada. Después de hablar con Arnoldo se había quedado con el teléfono en la mano por un largo rato, el codo apoyado en el escritorio. De pronto, reaccionó como si recién se hubiera despertado. Se levantó de su silla y se dirigió al escritorio de Horacio Toch.

—Horacio, dígale a Roberto que mañana temprano desarme la válvula averiada. Mañana mismo nos darán una en préstamo.

—¿Quién?

—La firma se llama Scrapco. Antes del mediodía la iremos a buscar. No se preocupe por los detalles, escribiré una nota para que se la entreguen.

Horacio salió de la oficina sin decir una palabra, tratando de disimular su sorpresa. En pocas horas, esa maldita mujer había resuelto el problema por su cuenta.

Roberto recibió la novedad con alivio. Había estado pensando un plan para desenterrar el oro, pero no le resultaba convincente. Así que el desarme de la válvula era la excusa perfecta para lo que él quería. Lo llevaría a la práctica esa misma noche.  

Antes de irse recogió las barras que había guardado en la cabina, las disimuló entre sus cosas y salió con ellas. Jaime anotó la salida en el libro, eran las siete menos diez. 

Dos minutos antes de que llegara el reemplazante de la noche,  llamó por teléfono al jefe de obra.

—¿Señor Horacio? —le hablaba siempre con excesivo respeto.

—Sí —la llamada pareció molestarle.

—Antes de irme quisiera hacerle un comentario que podría resultarle de interés.  

—Diga —Horacio Toch pocas veces era afable, pero lo era menos aún con el personal de vigilancia.

—Es por la rotura de la excavadora y el comportamiento del maquinista. Ha sido extraño —en pocas palabras, Jaime le detalló lo que había observado esa tarde.

—Gracias, mañana le pediré explicaciones a Roberto cuando venga.

Permaneció un rato golpeando con el lápiz sobre el escritorio, pensativo. Roberto Chacón siempre había sido un buen operario, no le temía al trabajo, era respetuoso y tranquilo. “No es la clase de persona que pudiese tramar algo contra la empresa”, recapacitó.

Su cabeza trató de imaginar sin éxito qué podría estar planeando ese hombre con la excavadora. Trataría de averiguarlo lo antes posible  

CAPÍTULO 13

A las siete y media, Roberto abrió la puerta de su casa casi con violencia. Al entrar, olió un fuerte aroma a café que llegaba desde la cocina. Igual que todos los días, su mujer lo esperaba para beberlo juntos, hablar del niño y de las novedades del día.

—Hola querida, hoy no tomaré café —le dio un beso y casi corriendo enfiló hacia una puerta que daba al garage. 

—¿Qué te sucede? —preguntó la mujer, extrañada.

—Vengo a buscar una caja de herramientas. Trabajaré en la máquina durante un rato, que esta tarde se averió. No te preocupes, iré con el auto para volver más rápido —cuando terminó de hablar, ya estaba al lado del automóvil. 

La mujer lo siguió.

—No me has preguntado por el niño ni lo has ido a ver.

—Perdona, es cierto. Perdóname, pero debo irme enseguida. Dale un beso por mí —había recogido una especie de maleta de madera que cargó sobre el viejo vehículo. Abrió el portón levadizo y salió marcha atrás sin siquiera mirar. 

—Te esperaré para cenar —gritó la esposa, mientras hacía descender el portón.

Cuando llegó al obrador, la oscuridad era casi completa. Le explicó al custodio de la noche la razón por la que había ido a esa hora y se dirigió directamente a trabajar en la máquina. Desde allí, observó que la ingeniera estaba en su oficina; casi siempre era la última en irse. Instaló una lámpara portátil que cubrió con una goma, para iluminar en un sólo sentido, y desarmó la válvula en poco minutos. Luego se dedicó con disimulo a lo que le interesaba: buscar más barras de oro enterradas. En pocos minutos encontró las que había detectado a la tarde, pero no le resultó posible ubicar otras nuevas. No había previsto que las sombras que proyectaba la lámpara lo confundirían. De noche, el panorama era totalmente diferente. El sonido del teléfono en el puesto de control lo sobresaltó. Y el custodio no lo perdía de vista.

El movimiento de la luz portátil había atraído la mirada de Lucía ¿Quién podría estar cerca de la excavadora? Intentó reconocerlo en la oscuridad pero no pudo. Llamó al custodio por teléfono para averiguarlo; se acercó a la ventana. 

—Roberto, ¿qué está haciendo a estas horas? —en el silencio de la noche, el grito llegó con claridad.

—Estoy desarmando la válvula averiada para poder instalar la nueva mañana a la mañana —la excusa perfecta, pensó.

—Vaya a descansar, el repuesto lo tendremos recién al mediodía.

—No, así estaré más tranquilo. Cuando termine el trabajo me iré.  

—Como usted quiera, pero no es necesario el sacrificio —respondió la mujer, encogiéndose de hombros.

Roberto sonrió. Ese no era un sacrificio para él.

Pocos minutos después, vio a la ingeniera subir a un taxi que la esperaba frente al obrador con las luces intermitentes. Sin embargo, seguía intranquilo. Pensaba en Jaime. Ese hombre había tenido tiempo suficiente para hablar con el custodio de la noche y contarle sus sospechas. “Lo mejor será marcharme lo antes posible. Pensaré otra solución para mañana”.

Guardó la lámpara y el cable en el compartimiento de herramientas, metió los lingotes de oro en la caja de madera que había traído de su casa, cerró la cabina con llave y partió.   

 El taxi avanzaba con rapidez por la ciudad, el tránsito intenso de la tarde había desaparecido casi por completo. Con la ventanilla baja y el aire golpeándole el rostro, Lucía Store disfrutaba de esos momentos. Le agradaba pensar que las calles se vaciaban durante la noche por causa de un cataclismo que se repetía todos los días. A esa hora, todo estaba más tranquilo, el aire fresco la reanimaba y el repaso de lo sucedido durante el día tomaba otra dimensión.

Estaba cansada pero satisfecha, en pocas horas había resuelto el problema de la válvula. Recordó la promesa que debió hacer a Arnoldo, “aunque sea a disgusto, la tendré que  cumplir”.

Se puso a pensar en que, dos años atrás, su amiga Mabel había hecho los planes para presentarlos. “Los imagino una buena pareja”, les dijo a los dos, “ambos son solteros, profesionales y pasando los treinta años. ¿Qué esperan para casarse y tener hijos”. Los tres fueron a cenar a un restaurante del barrio de Palermo. A Lucía le pareció que Arnoldo no era un hombre tan atractivo como le había dicho Mabel. Y él la juzgó como simpática, pero algo soberbia. Aunque la conversación fue fluida y agradable, al llegar a los postres ella sintió un imprevisto rechazo cuando se enteró que Arnoldo había dejado la arquitectura para dedicarse al negocio de la chatarra. No podía entender que un profesional despreciara su título y bajara un escalón tan grande en la actividad.

Al momento de salir del restaurante, Lucía sufrió otra desilusión. Ella había heredado el fino olfato de su madre y descubría aromas desagradables en la ropa o en las comidas. Por ese motivo, no asistía a restaurantes desconocidos ni a lugares que su estómago y pituitaria no toleraran.

Esa noche, siguiendo la costumbre de Buenos Aires, se despidió de Arnoldo dándole un beso en la mejilla. Al acercarse, notó un fuerte olor a aceite que brotaba de su ropa; “este hombre también es sucio”, caviló.

Al día siguiente, cuando llamó por teléfono a su amiga para contarle lo sucedido, Mabel, le explicó pacientemente que Arnoldo había ido al restaurante directamente desde su oficina. “Si tú conocieras el lugar lo comprenderías. Allí, todo es hierro y olor a aceite. Seguramente que ese aroma se impregnó en su ropa”, le aseguró a modo de disculpa.

Pensaba en esas cosas en el momento que el ascensor llegó al quinto piso, donde estaba su departamento. Encendió las luces y escuchó los mensajes recibidos. El primero era de Jorge Terrona, deseaba tomar un café con ella y conversar de su relación; “¿qué relación?”, pensó con enfado. 

El segundo lo había dejado el mecánico, ya había reparado el auto y lo podía pasar a buscar; “con seguridad que me cobrará medio sueldo”. Otro mensaje era de su amiga Mabel, la invitaba un juego de cartas para el viernes a la noche; “espero que no me presente otro candidato”, rumió con una sonrisa.  El último era de su madre, la invitaba a cenar dentro de dos días; “seguro que iré, mamá”, dijo en voz alta.

Adoraba a su madre y admiraba la habilidad que tenía en la cocina. Preparaba comidas francesas, italianas y chinas con la facilidad con que hacía un emparedado. Servía el pescado a la mejor tradición oriental o la sopa de cebollas como en el mejor restaurante de París. De pelo corto, físico menudo y sencilla, doña Ana se distinguía por su inteligencia y locuacidad. 

Agotada, Lucía se bañó y acostó sin cenar.

A las diez de la noche, después de subir lentamente el auto sobre la vereda de su casa, Roberto Chacón permaneció sentado con las manos puestas sobre el volante. Meditaba lo que estaba por hacer. Las ideas iban y venían dentro de su cabeza, confundiéndolo. Por fin, se decidió.

Entró a la casa con paso firme, convencido de lo que haría.

—Hola, ya estoy aquí —gritó, antes de desaparecer por una de las puertas. 

—Estoy, en el dormitorio, acostando al niño —respondió Analía, inclinada sobre la cuna—. Prepárate que en pocos minutos cenaremos.

La falta de respuesta de su esposo la confundió. Le habló nuevamente.

—¿Me escuchas, Roberto? 

Otra vez silencio.

Se incorporó para ir en su busca, justo en el momento que escuchó una puerta que se cerraba. Al llegar a la sala, encontró a su esposo haciendo una llamada telefónica.

—Roberto, ¿te sucede algo malo? No te has acercado a saludarme ni has ido a ver al niño.

—Espérame un minuto, primero necesito hablar, es muy importante —se disculpó, extendiendo la mano como para acariciarla.

Sorprendida por el extraño comportamiento de su esposo, la mujer dio un paso atrás y se dirigió a la cocina. Mientras ponía una fuente sobre la mesa, trataba de prestar atención a lo que decía su esposo, pero le llegaban solamente murmullos. Se asomó a la puerta con disimulo. Observó que él había girado el cuerpo para atenuar la voz. 

—Sé que es un poco tarde, pero se trata de algo importantísimo... Escucha con atención, encontré algo valioso durante la excavación... es oro, oro, y habrá que sacarlo antes de que el cemento lo tape para siempre —las palabras le salían entrecortadas, temblaba por la ansiedad.  

—¿Estás seguro de que es oro? —preguntó la voz del otro lado de la línea.

—Estoy muy seguro. Cuando lo desenterré, brillaba con reflejos dorados; y no tenía rastros de óxido. Saqué algunos lingotes, pero creo que hay muchos más. Son pequeñas barras rectangulares. Tenemos que detener la obra. 

—¿Por qué?

—Porque si continúo excavando,  el oro se irá en los camiones.

Se hizo un silencio prolongado

—¿Alguien te vio? 

—El que custodia durante el día. Pero no sabe de qué se trata. Hice todo con mucho disimulo.

—Ahora, déjame pensar en alguna solución. Mañana hablaremos —sugirió la voz, en tono de duda.

Roberto colgó el teléfono y fue a la cocina, donde su esposa lo esperaba con cara de desconfianza.

—¿Me dirás qué está sucediendo?

—Todavía no —fue su único comentario.

CAPÍTULO 14 

A las ocho y cuarto de la mañana, Lucía abandonó el taller mecánico manejando su automóvil. Cada vez que salía de allí, tenía la sensación de haber sido estafada. Abrió la cartera, extrajo un pequeño frasco de perfume y con la punta del dedo índice se puso dos gotas en las fosas nasales. No toleraba el olor a aceite. En solamente dos días de haber estado en el taller, el tapizado se había impregnado de un tufo desagradable. Le hizo recordar la primera vez que se acercó a Arnoldo.

Cuando llegó a la obra, estacionó en el sector reservado para el personal. Al traspasar el portón de entrada, notó que habían cambiado al custodio.

—Buen día ¿Dónde está Jaime? ¿Le sucedió algo? —preguntó en forma directa. No le gustaban los cambios de personal sin que la consultaran.

—No lo sé, señora —respondió el nuevo control, mientras anotaba la hora de entrada en el libro—. Me mandaron esta mañana sin explicarme las razones. 

Sin decir una palabra, caminó hacia la oficina. Observó la excavadora desarmada, inmóvil. Roberto no estaba ahí. Subió las escaleras externas de madera, saludó a todos y se ubicó frente al escritorio. Le ordenó a Paul que hiciera ir a Roberto Chacón y comenzó a escribir una carta dirigida a la firma Scrapco. En ella solicitaba la entrega de la válvula en carácter de préstamo y reconocía el alquiler de la máquina hasta que pudieran devolver el repuesto. 

—Buen día, ingeniera —saludó Roberto desde la puerta de la oficina.

—Buen día, Roberto —antes de entregársela, leyó la nota una vez más y la firmó—. Por favor, vaya en la camioneta de la empresa a esta dirección. El señor Arnoldo Tejo lo estará esperando para entregarle la válvula de repuesto. ¿Necesitará ayuda para instalarla en la excavadora?

—No, podré hacerlo solo.

—Llévese la pieza averiada y verifique que la que le entregan es igual. No quiero que haya errores y más pérdidas de tiempo —lo miró a los ojos como si él fuera el culpable de lo que estaba sucediendo—. Espero que esta tarde la excavadora esté trabajando normalmente. 

—No habrá problemas —dijo Roberto, mirando de reojo la nota que le había dado. 

Mientras iba en busca del vehículo, un sentimiento de culpa se apoderó de él. “¿Se habrá dado cuenta de todo? ¿Qué me habrá querido decir?”

Esa mañana, en el antiguo edificio del Instituto de Museos e Historia, la puerta de la oficina del director permanecía cerrada. Desde temprano, Carlos Festa le había pedido a su secretaria que no lo molestaran.

Dentro de la oficina, sobre un piso de pino veteado gastado por el tiempo, había un escritorio de estilo francés con un sillón ancho de cuero, una gran mesa de trabajo repleta de libros y documentos amarillentos, y varias sillas de madera de alto respaldo. Era el recinto de tareas del director de Museos de la ciudad.

El hombre, de unos cincuenta años, tenía el cabello oscuro y sin canas a la vista. Su rostro pálido parecía haberse contagiado del color ámbar de los papeles con los que trabajaba, lo que resaltaba aún más la negra tonalidad de su pelo. Usaba gruesos anteojos que a veces dejaba colgar de su cuello, sostenidos por una cuerda de seda trenzada. 

Después de recibirse de licenciado en historia, comenzó a  trabajar en el Instituto de Museos a tiempo completo y con sueldos magros. Desde hacía exactamente ocho años ocupaba el puesto de director.  

En ese momento, hablaba por teléfono de pie, incapaz de sosegar sus nervios, tratando de que su voz no se escuchara más allá de la puerta. 

—Sí, José, yo estaba seguro de que ese oro aparecería en algún momento. ¡Y apareció! —dijo en tono frenético.

—¿Estás convencido de que es el mismo cargamento? —preguntó José desde el otro lado de la línea.

—No se conoce otro embarque que se haya perdido durante el transporte por tierra. Los demás desaparecieron en el mar, hundidos o saqueados. ¡Es ése, y está aquí! —su brazo derecho se agitaba, como si le hiciera descargar tensiones—. El capitán no mintió.

—¿De qué capitán me hablas? —consultó el tal José.

—¡El encargado de traer el oro desde Jujuy! Se llamaba Carrasco —se agachó sobre un libraco y repasó lo que estaba escrito—. Vino especialmente desde España para esta misión, pero fracasó cuando le faltaba poco para llegar. El agua lo venció. 

Hizo silencio para tomar aire, jadeaba de ansiedad. Bebió un sorbo de agua y continuó.

—El rey, en España, sospechó que el virrey se había quedado con la carga, pero no fue así. El capitán y el baquiano, que murió pocos días más tarde, le juraron al virrey que el cargamento se había hundido en un arroyo desbordado —volvió a hacer una pausa, el corazón le palpitaba—. Lo peor de todo fue que esa carga estaba destinada a la guerra contra Inglaterra, y eso era primordial para los españoles. Al pobre capitán lo enviaron a pelear al África,  y nunca más lo ascendieron.

—No te vuelvas sentimental —respondió José—. Mejor dime cuánto oro había.

—Según los documentos que tengo a la vista —apoyó la palma de la mano sobre los papeles—. Eran unos novecientos lingotes de una libra de Castilla cada uno.

—¿Cuánto es eso? —la voz de José sonó imperativa, ansiosa.

—Una libra de Castilla tenía casi medio kilo, así que en total serían unos cuatrocientos cincuenta kilos que están enterrados en el arroyo. Eso representa unos cinco millones de dólares ¿Te alcanzan? —una risita forzada surgió de la boca del director.

—¿Tienes preparado algún plan?

—Por supuesto que tenemos un plan. Yo no estoy solo en este proyecto. Para eso te he llamado. Hemos formado un equipo y necesitamos de tu ayuda en forma inmediata.

—Ya la tienes, cuenta conmigo... Espera, espera un momento —interrumpió la conversación para recibir un sobre que le entregó un policía uniformado. 

Antes de abrirlo leyó el destinatario, estaba dirigido al comisario José María Saco. Él mismo.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó el comisario Saco.

CAPÍTULO 15

A las once y media de la mañana, manejando una camioneta roja que en sus puertas se leía el nombre de “Calaren S.A.”, Roberto llegó a la empresa Scrapco. El barrio donde estaba ubicada era del tipo industrial, de poco tránsito, con algunas casas bajas en las cercanías y una gran arboleda. Estacionó en la calle.

Al ingresar se encontró con el aspecto bravío de dos perros que parecían controlarlo todo. Frente a él, un gran camión estaba recibiendo chatarra de una alta grúa y, a un costado, otro esperaba el turno para entrar. Saliendo de entre dos cintas transportadoras, un hombre joven se acercó para atenderlo.

—Buenos días ¿Le puedo ayudar en algo?

—Soy de la empresa Calaren y vengo a retirar una válvula —le mostró la nota firmada por Lucía.

—Espere un minuto, enseguida llamo al señor Arnoldo —el joven se vio obligado a gritar, ante el estruendo imprevisto de la chatarra precipitándose desde el plato magnético.

Caminando lentamente, enfundado en un uniforme azul y hablando por teléfono celular, Arnoldo Tejo apareció detrás de uno de los camiones. Le hizo una seña para que lo siguiera. Continuó hablando mientras subían la escalera de hierro que llevaba a la oficina.  Roberto observaba con curiosidad la tarea del electroimán.

Al final de la escalera, una puerta conectaba con un pasillo que servía de antesala a la oficina, en el que había dos pequeños sillones de cuero resquebrajado. Apenas dos metros más adelante, el ambiente se ampliaba. Alcanzó a ver un escritorio, dos teléfonos, tres sillas, un televisor, un sillón amplio, una pared de corcho donde había papeles clavados con alfileres, un placard y un archivo. Al lado de la pared de corcho, enfrentando el ventanal, otra puerta conectaba con el baño.

Como si jugara al oficio mudo, Arnoldo le hizo una seña para que se sentara. Roberto le respondió con un gesto de la mano y prefirió mirar la operación del plato magnético, que había comenzado a cargar el camión que estaba esperando.

—Ahora sí, disculpe. ¿Usted viene por la válvula? —le preguntó, al tiempo que cerraba el teléfono celular y le tendía la mano.  

—Sí. La ingeniera Store me pidió que le entregara esta nota.

—Déjeme ver... sí, sí, está todo bien... Pero tendrá que esperar veinte minutos, en estos momentos estamos terminando de desarmarla. Siéntese y póngase cómodo. ¿Quiere mirar televisión?

—No, gracias, prefiero ver cómo opera la grúa.

Media hora más tarde, Roberto comparaba las piezas para verificar que fueran iguales. 

—Son idénticas —comentó en voz baja, como si hablara para sí mismo.

—Si me firma el comprobante de entrega, podrá irse tranquilo —dijo Arnoldo con una sonrisa.

—Muchas gracias, voy a la obra a instalarla enseguida —respondió, al tiempo que firmaba el recibo y se guardaba la copia en el bolsillo del pantalón.

—Llévele mis saludos a la ingeniera —agregó Arnoldo con un matiz de ironía que Roberto no alcanzó a comprender.  

Manejaba la camioneta con parsimonia. Demoraba las maniobras, esperanzado en que durante el viaje de regreso le surgiera alguna idea para rescatar el oro. La llamada que había hecho la noche anterior aún no había dado resultado, “aunque durante la mañana no estuve en la obra, quizás a él se le haya ocurrido algo bueno”, se consoló.

En los semáforos arrancaba lentamente, sin importarle las bocinas que sonaban a sus espaldas. Poco después, dejó atrás las transitadas avenidas e ingresó a una zona de calles empedradas. A primera hora de la tarde, con un calor que amodorraba los sentidos, los barrios residenciales estaban desiertos de transeúntes.

Frenó en otra luz roja. Miró por el espejo y comprobó que no había autos detrás, solamente un camión pintado de azul que venía de costado a velocidad moderada. Puso el primer cambio y aflojó el embrague con indolencia. La camioneta se desplazaba en forma lenta hacia el cruce de calles, en el momento que el camión se puso a la par. Roberto lo miró, lo tenía tan cerca que vio la marca, era un Scania. Intentó adivinar la maniobra del otro conductor, pero no tuvo tiempo. De pronto se dio cuenta que el camión giraba en forma brusca a noventa grados, que lo encerraba peligrosamente. Ese movimiento lo tomó por sorpresa. Tardíamente comprendió que, por su propia culpa, la falta de velocidad le había impedido reaccionar y esquivar al otro vehículo. Mientras tanto, el Scania continuó girando y oprimiendo a la camioneta hasta hacerla volcar en forma suave, como en una película de cámara lenta. Al sentir el vacío, Roberto pensó en Analía y en su hijo. Luego, el ruido de la carrocería golpeando contra el suelo y, de golpe, todo se detuvo. “El vuelco no fue tan brusco, por suerte tengo puesto el cinturón de seguridad. Todo terminará en un magullón”, razonó esperanzado.

Comenzó a dolerle la pierna derecha y una costilla del mismo lado. Se dio cuenta que también le sangraba un dedo de la mano, “es solamente un raspón”. Comprobó el movimiento de los brazos y piernas. No había fracturas. Estaba de costado, en el aire, sostenido solamente por el cinturón de seguridad. Pensaba en la manera de salir de esa situación ridícula que no le permitía apoyar los pies en ningún lado, sin darse cuenta que el camión había retrocedido unos metros para tomar nuevo impulso. Con el motor de trescientos caballos rugiendo su fuerza, el Scania chocó contra la cabina una vez más, esta vez de frente, haciendo que la camioneta diera un brinco. Sacudida por el impacto, una de las puertas se comprimió transversalmente contra el cuerpo de Roberto, hasta aplastarlo. La cabeza, zarandeada contra un parante como si se tratara de un badajo, perdió su postura erguida y cayó de costado sobre un hombro, dócil a la fuerza de gravedad. El cerebro había estallado en pedazos. 

El mostrador de la recepción del hospital estaba concurrido. Enfermos, parientes y amigos de pacientes internados acosaban de preguntas a las dos empleadas que,  a esa hora del día y agobiadas por la falta de aire acondicionado, atendían casi con desgano los requerimientos del público.  

Analía llegó en un taxi lo más rápido que pudo. Apenas recibió el llamado de Lucía, llevó a su hijo a la casa de la madre y, sin bajarse del taxi, siguió viaje hacia el hospital.

Allí, Francisco Gil la estaba esperando en la puerta, alterado y nervioso. Entraron juntos, en el preciso momento que Lucía terminaba de averiguar el nombre del médico que había atendido a Roberto, el doctor Enrique Civita.

Los tres caminaron por pasillos de olores penetrantes. Los enfermeros se desplazaban apurados, traspirados, llevando algodones, gasas e inyecciones en las manos.  Analía era un despojo, no hablaba, la mirada fija en el piso. Falta de fuerzas y ánimo, se dejaba llevar del brazo por Lucía. Llegaron al sector señalado por las recepcionistas. Se anunciaron a una enfermera que entró a una sala poco iluminada.

Al rato, el médico salió frotándose las manos en alcohol. Adentro había ocho camas, la mayoría con accidentados en su trabajo; manos lastimadas con herramientas, heridos en las piernas y un obrero con un brazo quebrado, como consecuencia de la caída de un andamio. Los gemidos, acallados por el murmullo de las visitas que esperaban en la antesala, se repetían a lo largo del corredor en una especie de apagado canto gregoriano, monocorde y sin fin.

Lucía pensó que, al fin de cuentas, la muerte de Roberto también había sido un accidente laboral. Se sentía parcialmente responsable por haberlo enviado a buscar la válvula. “Pero si no hubiera ido él, algún otro estaría aquí, en la misma condición”, se consoló.

El doctor Civita fue casi cruel. Relató en pocas palabras y con precisión lo que había observado en el cuerpo del difunto. “Señora, la muerte de su esposo fue instantánea, puedo asegurarle que no sufrió”. 

“Bendito consuelo para la mujer”, pensó Lucía, mientras los ojos de Analía observaban al médico sin comprender. Imaginaba que no estaba hablándole de su esposo sino de otra persona.

Enrique Civita llamó a una enfermera. Le pidió que trajera una pequeña bolsa de plástico, donde había guardado los efectos personales de Roberto.

—Aquí tiene, señora. Un reloj, un anillo de casamiento, y el contenido de los bolsillos: un pañuelo, una cédula de identidad y veinte pesos. Eso es todo.

La entrevista fue corta. El médico, urgido por pacientes que necesitaban de su asistencia, se despidió cortésmente. 

CAPÍTULO 16

El edificio donde funcionaba la comisaría que tramitaba el expediente policial era antiguo, pero correctamente mantenido. Dentro de él, varias dependencias gestionaban todo tipo de situaciones conflictivas: accidentes, robos, denuncias. Entre ellas, la muerte de Roberto Chacón, caratulada como “accidente de tránsito y fuga”.

El oficial a cargo, con la carpeta en la mano, atendía solícitamente a Francisco Gil y Lucía Store.

—Me temo que no podremos entregarle la válvula que ustedes dicen. Primero deberá intervenir el juez —les dijo el oficial.

—¿Pero, por lo menos podríamos revisar si está dentro de la camioneta accidentada? —preguntó Francisco.

—Oficial, quisiera aclararle que, antes que nada, lamentamos la muerte de nuestro empleado. Pero la válvula es muy importante para nosotros. Si se pudiese hallar en el vehículo, entonces, nuestro abogado presentaría un escrito judicial solicitando la entrega —agregó Lucía, con muestras de desasosiego.

—Lo que ustedes están pidiendo no es usual. Permítanme consultar con el comisario —respondió el hombre, al tiempo que se levantaba de su silla.

A los pocos minutos, regresó.

—El comisario ha aceptado, pero con la condición de que la revisión la haga un empleado policial.

El garage adyacente a la comisaría, donde se depositaban los vehículos a disposición del juzgado, era un típico galpón de los años sesenta: techo de chapas con piso de cemento, superficie irregular y casi en penumbras. A los dos, les asombró comprobar la gran cantidad de automóviles y motocicletas cubiertas de polvo que esperaban el lento avance de la justicia. La camioneta roja que conducía Roberto, con la cabina aplastada y la caja metálica trasera prácticamente destruída, estaba ubicada cerca del portón de entrada. 

Dentro de ella, en posición incómoda, un policía en mangas de camisa revisaba minuciosamente en busca de la válvula.

—Tendrían que ser dos válvulas —aclaró Lucía—. Una era la que estaba averiada.

—Aquí adentro no hay nada, en ningún lugar —advirtió el policía, mirando debajo de los asientos—. Únicamente encontré los documentos del vehículo.   

—¿Tampoco está el comprobante de la empresa Scrapco, entregando la válvula?

—No hay nada de eso, señora —respondió el policía con muestra de fastidio.

Lucía y Francisco se miraron sorprendidos. 

Después de agradecer al oficial y al policía, regresaron a las oficinas. Francisco conducía el automóvil en silencio, con aspecto de abatimiento. Ella nunca lo había visto así.

—Lo mejor es que me vaya a la obra —razonó Lucía en voz alta—. Déjame en el primer taxi que encuentres.

—Lo que tú digas.

Una vez en el taxi, llamó desde su teléfono celular a Arnoldo. Con la excusa de informarle del accidente, pretendía conocer detalles de la visita que le había hecho Roberto.

—Arnoldo, ¿alcanzaste a entregarle la válvula?

—Por supuesto, recuerdo que primero la comparó con la que él había traído, para ver si eran iguales. Aquí tengo el original del remito con su firma. Yo mismo he visto cuando Roberto lo guardaba en el bolsillo del pantalón.

—Esto es muy extraño, ninguna de las válvulas están en la camioneta. Y tampoco aparece el remito entre sus ropas.

—Quizás alguien las haya robado —comentó Arnoldo, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no le robaron el reloj o el dinero que llevaba encima?

—No lo sé.

Estaba por cortar la comunicación, pero se arrepintió.

—Lucía, llámame más tarde para informarme algo más del asunto. Aunque no sea un tema que me incumba, me interesa saber qué es lo que ha pasado.

—Gracias por tu ayuda. 

A las cuatro de la tarde, sus pies le pesaban. Hacía esfuerzos para subir cada uno de los peldaños que llevaban a la oficina del obrador. Cuando abrió la puerta, el aire frío del ambiente pareció reanimarla. Se acercó al escritorio de Horacio Toch para contarle lo sucedido.

—Y lo más extraño, Horacio, es que las válvulas han desaparecido —explicó Lucía.

  —Es muy difícil de entender —asintió el jefe de obra, quien no lamentaba demasiado lo sucedido. Pensó que esa situación traería mayores atrasos en las obras y que perjudicaría a esa mujer.

—Ahora no sé qué es lo que debo hacer. Estoy angustiada —reconoció al borde de las lágrimas.

Horacio no respondió, se limitó a seguirla con la vista mientras ella caminaba a su escritorio. “Me gustaría saber qué es lo que harás, ingenierita”, dijo para sus adentros.

Ella se sentó, repasó el listado de las llamadas telefónicas recibidas durante ese día y luego revisó rápidamente las planillas de obra. Comprobó que, en dos días más, los trabajos se detendrían por completo. El diagrama del “camino crítico” indicaba precisamente eso, que la crisis llegaría en muy poco tiempo. 

Se puso de pie y se acercó a la ventana. Miró hacia la excavadora, parcialmente desarmada e inmóvil, “es el monumento a mi impotencia”, reflexionó. De pronto, algo llamó su atención; frente a ella, a muy pocos metros, una grúa se desplazaba llevando largas barras de acero colgando de su gancho. Se movía en forma lenta, meneando los hierros de un lado al otro a medida que avanzaba. “Eso no se debe hacer, es peligroso”, dijo en voz baja, hablando para sí misma.

En ese momento sonó el teléfono. Atendió. La voz angustiada y llorosa de Analía le pedía auxilio a los gritos. Alguien había entrado a su casa aprovechando su ausencia.

Lucía reaccionó. Tomó su cartera y salió presurosa; “tenemos que ayudar a esa mujer”. Casi sin detenerse, le avisó a su asistente que iría a la casa de la viuda de Roberto Chacón. Por su apuro, tropezaba con las sillas y escritorios. Abrió la puerta y comenzó a bajar los peldaños en el momento en que se escuchó un gran estrépito a vidrios rotos, seguido de un golpe que hizo vibrar toda la estructura de la oficina. Tuvo que asirse de la baranda para no caer.

Esperó unos segundos. Después de situar en su cabeza el origen de lo sucedido, volvió a subir. Sus ojos tardaron en comprender lo que estaba viendo. Los vidrios que formaban el perímetro de su oficina se habían astillado. Las barras de hierro, que había visto colgando de la grúa, habían atravesado la ventana y, en el impulso, se incrustaron en su escritorio, manteniéndolo separado del piso, al igual que su sillón. “Solamente unos minutos antes yo estaba sentada allí”, se repetía para sus adentros, temblando por la conmoción.   

Luego de comprobar que en la oficina nadie había resultado herido, bajó hasta la playa de maniobras para hablar con el conductor de la grúa. Estaba furiosa. Lo que había sucedido era inadmisible. Se acercó a la grúa y abrió la puerta de la cabina. Al hacerlo, sintió una mezcla de asombro y extrañeza, la cabina estaba vacía.

Casi corrió hasta la oficina de personal para preguntar por el maquinista.  “Hoy no vino, ingeniera, está con aviso de enfermo”.

Su cabeza estaba por estallar. Sucedían cosas extrañas, y, aún sin proponérselo, estaba involucrada en todas ellas. Subió a su auto y se dirigió a la casa de Analía. Esperaba calmarse durante el viaje. Necesitaba pensar.

CAPÍTULO 17

Siguiendo la enseñanza de sus padres, Francisco Gil había recibido una educación cristiana completa. Asistió durante varios años a una escuela religiosa de doble turno, donde frecuentaba la iglesia dominical para participar en encuentros juveniles. “Nunca utilizarás la fuerza sino la persuasión”, le enseñaron sus maestros de religión. Y aplicó esos principios en todos los actos de su vida.

Al comenzar el colegio secundario, sus compañeros se mofaban de él porque dejaba de lado los partidos de fútbol o bailes estudiantiles para ir a las reuniones de catequesis. Algunos comenzaron a llamarlo “el santito”. Como esas burlas lo molestaban y se había enamorado de una compañera de clases, de un día para otro dejó de concurrir a esas reuniones a pesar del enojo de sus padres. Pero no por ello sus principios morales cambiaron.

Continuó con sus dogmas inquebrantados, hasta que tuvo que enfrentar la disyuntiva del divorcio. No podía seguir conviviendo con esa mujer, los hijos sufrían por sus peleas sin fin. Así que, contrariando las enseñanzas recibidas, decidió divorciarse. 

Y años más tarde, su segundo matrimonio terminó de la misma manera. 

Ahora, a los cincuenta años, vivía con su tercera mujer, mucho más joven que él.  Pero no se había casado. Cumplía una promesa que se hacho así mismo: nunca más se casaría

Distraído, sentado frente a su escritorio, pensaba en su juventud, paseaba la mirada por las fotografías colgadas de las paredes de su oficina, recordaba las obras en que había participado al frente de la empresa. ¿Dónde habían quedado los principios éticos de sus maestros? “Nunca utilizarás la fuerza sino la persuasión”, y se preguntaba el por qué de tanta violencia, muy cerca de él, en un sólo día.

Un suave zumbido en la computadora atrajo su atención. Había entrado un correo electrónico. Era una señal de que la vida continuaba con su ritmo habitual en las oficinas de la Constructora Calaren S.A.  Así debía ser, las obras no debían alterar su ritmo ni contagiarse de los inconvenientes que pudiera haber en otros sectores.

A las seis de la tarde, Francisco Gil llamó por el interno a Jorge Terrona.

—Jorge, los cálculos de las estructuras que sostienen las compuertas han sido aprobados por el cliente. Recién he recibido un mail con la noticia. Envía dos copias a la obra, que le entreguen un ejemplar a Lucía y otro a Horacio. Es probable que te hagan algunas consultas; respóndelas de inmediato, no podemos perder tiempo.

—No habrá ningún inconveniente. Yo mismo podré entregar las copias. Me reuniré con Lucía hoy a la noche —sabía que estaba mintiendo, ella ni siquiera había respondido a sus llamados, pero no deseaba perder su fama de conquistador.

—Bien... hazlo. Por suerte, ya estamos en la última etapa de esta maldita obra. Ahora, nos falta resolver el inconveniente de la excavadora y... yo... —no pudo seguir hablando, el recuerdo de lo sucedido a Roberto ese día lo mortificaba. 

Lucía nunca había estado en la casa de Roberto Chacón. Llegó cuando el sol comenzaba a ocultarse detrás de un cielo rojizo que ocupaba todo el horizonte. Estacionó el Toyota frente a la puerta de entrada.

La casa estaba bien pintada, con colores suaves que armonizaban con el pequeño jardín de flores blancas y rojas, rodeadas de un césped raleado. La entrada al garage todavía estaba ocupada por el antiguo auto de Roberto, que había quedado en ese lugar desde la noche anterior.

Tocó timbre con temor, deseando que nadie saliera a atender. Se sentía insegura. Le asustaba la idea de contagiarse de la congoja de esa mujer y no poder servirle de ayuda.

Cuando se abrió la puerta, la cara de Analía mostraba los rastros del sufrimiento: ojos enrojecidos, pómulos fláccidos, despeinada y con aspecto de angustia. A cada instante pasaba sus manos por el pelo y apretaba con fuerza un pequeño crucifijo que pendía de su cuello.  

Se abrazaron con fuerza.  Lucía notó los ahogos que se escapaban de la garganta de la viuda. 

—Fíjese, así es como encontré todo —dijo la mujer con voz de histeria contenida—. Estoy desesperada, no sé que hacer ni por dónde empezar —un llanto de lágrimas agotadas y convulsiones que le sacudían el pecho, rebrotaron con inusitada fuerza.

Lucía miró en todas direcciones. El pequeño living, la cocina, los dormitorios y hasta el garage habían sido revisados minuciosamente por los intrusos. El contenido de los muebles, ropa, utensilios, adornos y herramientas estaban desparramados por el suelo. Hasta la cuna estaba dada vuelta.

—¿Qué le robaron? —preguntó la ingeniera.

—No lo sé. A simple vista está todo —sus ojos enrojecidos brillaron por las lágrimas—. Nosotros no tenemos dinero ni joyas. Somos una familia modesta. Mire, el televisor, la video y hasta la cámara fotográfica están en su lugar.

—Quizá buscaban otra cosa.

—¿Qué podríamos tener nosotros que fuera de tanto valor para esa gente?

—Analía, le aconsejo llamar a la policía.

—No estoy muy segura de hacerlo. 

— Hágalo, nunca se sabe qué huellas podrían encontrar. 

—Quizás no robaron nada... —la mujer se resistía.

—Por algo han entrado y han dado vuelta la casa. Lo mejor es que vengan a investigar.

Analía la miró con resignación, dudó unos instantes y por último accedió. En la comisaría le prometieron enviar una patrulla en veinte minutos.

—Antes de que me vaya ¿Me puede decir cómo fue el comportamiento de Roberto en estos últimos días? —Lucía pretendía sacar alguna conclusión de los hechos que le había tocado vivir las últimas cuarenta y ocho horas.

—Su comportamiento fue normal. Aunque ayer por la noche volvió excitado de la obra. Hizo una llamada telefónica y salió enseguida, sin darme ninguna explicación. Estaba tan apresrado que no entró a la habitación a saludar a nuestro hijo. 

—¿Y después de la llamada, qué le dijo?

—Que no me contaría nada hasta estar bien seguro, que primero iría a desarmar una válvula de la excavadora. Entró al garage y se llevó una caja de madera con sus herramientas, que todavía debe estar dentro del auto.

Lucía registraba esos detalles en su cabeza. De regreso a su departamento, los analizaría, buscando alguna conexión que a simple vista le resultaba invisible.

Subió a su auto, un Toyota, en el momento que llegaba la policía. 

A la hora en que las sombras de la noche vestían la obra con figuras confusas, Lucía llegó a la playa de estacionamiento. Al bajarse del vehículo observó que, del otro lado de la calle, un auto de color azul estaba sospechosamente estacionado en una zona oscura. Alcanzó a divisar tres personas sentadas en su interior. Una tenue mancha rojiza le indicó que uno de ellos estaba fumando. Instintivamente aferró su cartera, como si pudiera servirle de defensa. “Estoy paranoica”, dijo para sus adentros,

Cuando entró a la oficina se dio cuenta que estaba vacía; todos se habían ido. Miró su reloj, ya era tarde. Revisó con la mirada los destrozos ocasionados por la grúa y volvió a estremecerse. Se sentó frente al escritorio de Paul, su ayudante, y extrajo de su cartera una libreta de anotaciones con números de teléfono.    

En ese momento subió el custodio de la noche para avisarle que Francisco Gil la llamaba por teléfono.

––Hola Francisco, me has encontrado de casualidad.

––Me imaginé que irías la oficina ¿Cómo te sientes?

––Confundida. Hace unos minutos solamente que llegué de la casa de Roberto. Le han revuelto todos los cajones y estantes, buscando no sé qué cosa ––aunque su voz era serena, se la notaba perpleja––. Además, todo lo sucedido en el día de hoy me ha sobrepasado.

––Mantente calma, no te desesperes ––el gerente mostraba su experiencia ante las dificultades––. Mejor hablemos un poco de trabajo, labor terapia le dicen los psicólogos. Hoy te envié los cálculos aprobados por el cliente. Jorge te los entregará. 

––Bien, gracias ––hizo silencio, ignorando el mensaje––. ¿Necesitas algo de mí? —agregó con tono de cansancio.

––¿Te sientes mal? ¿Quieres tomarte algunos días de descanso?

––No te preocupes, mañana estaré recuperada. Con la práctica he aprendido que las obras son como una pieza de teatro, la función debe seguir sin importar lo que suceda. Estamos atrasados con los cronogramas y temo que alguna lluvia impida seguir desviando el arroyo.

––De acuerdo, reunámonos mañana. Ya veremos qué hacer, te ayudaré en todo lo que pueda. Ahora, vete a descansar.

El hombre que estaba detrás del volante vestía una camisa celeste, igual a las que usaban los policías durante el verano. Permanecía atento, con los labios apretados y los ojos entrecerrados, para reconocer mejor a través de la oscuridad. Después de transpirar hasta mojarse la camisa y los pantalones, había puesto en marcha el motor para conectar el aire acondicionado. Desde donde estaba, podía observar casi en línea recta el auto de la ingeniera. Esperaba que la luz del interior del Toyota se encendiera cuando ella abriese la puerta. Esa sería la señal de alerta. Los otros dos que lo acompañaban, relajados y frescos, dormitaban con las cabezas apoyadas en los vidrios.

De pronto, la luz se encendió. Comprobó que era Lucía la que se ubicaba frente al volante.

––¡Despierten! ––gritó con voz potente––. Vamos, vamos, despierten!

Lucía salió del estacionamiento con aparente tranquilidad, pero desconfiando de ese coche estacionado frente a la obra. Pasó por el costado en forma lenta, tratando de observar quiénes eran los ocupantes. Los vidrios espejados se lo impidieron. 

Giró en la segunda esquina y miró por el retrovisor. El auto azul también había doblado, la seguía a pocos metros. Aceleró un poco hasta llegar a una avenida amplia e iluminada. Allí se sintió más segura. No obstante, su cabeza trataba de urdir alguna acción que la distanciara de esos hombres. A las pocas cuadras ya no tenía dudas, la seguían y no sabía por qué. Cruzó dos semáforos en rojo, subió a la autopista y aceleró al máximo de su capacidad de manejo. El otro auto, conducido por un experto, se acercaba en forma inexorable, tratando de ubicarse a un costado del Toyota. El hombre de la camisa celeste, seguro de sí mismo, interrumpió el aire acondicionado para sumarle potencia al motor. 

Lucía, nerviosa y alterada, intentaba vigilar la distancia que la separaba de esos hombres. De pronto, vio que el frente del otro auto avanzaba hasta situarse a su lado. Ladeó la cabeza y advirtió que un hombre de bigotes y pelo enrulado asomaba una mano por la ventanilla delantera, sosteniendo un revólver. Su mente reaccionó como un relámpago, imaginó un plan desesperado. A pesar de que nunca le había gustado la velocidad y no se sentía confiada, tomó una decisión en la que se jugaba la vida. Se aferró al volante con todas sus fuerzas, desplazó el auto hacia el carril de la derecha y apretó el acelerador al máximo. Gritó desde lo profundo de su estómago para darse ánimo. El vehículo pareció empujado por una fuerza oculta, avanzó dos metros por delante del auto azul. Inmediatamente, lo volvió al carril de la izquierda, donde estaban sus perseguidores. Los dejó atrás por algunos centímetros. Los paragolpes de uno y el otro estaban por rozarse. Volvió a gritar, esta vez maldiciendo, ¡“hijos de putaaa”!. Pisó el freno con todas sus fuerzas durante dos segundos.  Oyó a sus espaldas un ruido de vidrios y chapas retorcidas, sintió un sacudón en su columna, que pudo amortiguar flexionando los brazos, asidos al volante. El auto azul había golpeado con gran estrépito al Toyota que, liberado del freno cuando Lucía contó hasta tres, dio un salto hacia adelante con el baúl deformado por el impacto.  

Sin prever la maniobra de la mujer, el hombre de la camisa celeste se encontró de pronto con las luces rojas del freno frente a sus ojos. Intentó evitar el choque moviendo el volante hacia un costado, pero no pudo, su reacción había sido tardía.  El radiador quedó perforado por el golpe, el líquido refrigerante escapó en humeantes borbotones y una nube de vapor grisáceo se levantó desde el motor. 

Con adrenalina en todo el cuerpo y las manos húmedas de transpiración, Lucía intentaba controlar la estabilidad del auto que, ladeándose de un lado a otro y ejerciendo una presión desmedida sobre los amortiguadores, parecía que la carrocería estuviese a punto de desprenderse. Bajó la velocidad hasta que notó que el volante se había equilibrado. Pocos segundos más tarde, una sonrisa de alivio se dibujó en su boca, seguida por una mueca de preocupación. Entonces, gritó más fuerte aún. Después, rió y lloró al mismo tiempo.

CAPÍTULO 18

El comisario José María Saco tenía cuarenta y nueve años. Era más bien alto, de contextura mediana. El cabello entrecano, que mantenía corto y bien peinado, le daba un aspecto de galán maduro. Exhibía con orgullo las fibras musculosas de su cuerpo, fruto de la gimnasia diaria. 

Había hecho carrera en la Policía Federal con esfuerzo. Tuvo varios destinos indeseables y en dos oportunidades lo mandaron al interior en misiones oficiales de poca monta. Pero supo tener paciencia y un olfato especial para detectar oportunidades. Sabía escuchar, era hábil en manejar situaciones y obtener provecho de ellas. Por fin, llegó al puesto de comisario sin demasiado apego al Reglamento. 

Durante la semana ocupaba un departamento que alquilaba muy cerca del centro de la ciudad, en un viejo edificio de grandes ambientes y altos cielorrasos. Los sábados y domingos vivía fuera de la ciudad, junto a su familia, a la que nunca le había brindado demasiada atención. A pesar de su moderado sueldo de comisario, le gustaba gastar dinero en ropa, buenas comidas y mujeres.

Frente al espejo, mientras se afeitaba, miró con vanidad su torso desnudo. Había dejado la puerta del baño abierta, para poder hablar con su visitante.

—¿Cuál es tu idea? —preguntó con el cuello estirado, detrás del zumbido de la afeitadora eléctrica.

—Que es imperioso detener la obra dos días —respondió Carlos Festa, sentado frente a una vieja mesa de roble.

—Es demasiado tiempo ¿Por qué tanto?  

El oficial de policía dejó la afeitadora en el botiquín del baño y salió aplicándose una emulsión en la cara. Separó una silla para sentarse frente al director de museos.

—Carlos, es necesario que pensemos en algo que sea rápido y efectivo. Fulminante, esa es la palabra, fulminante —repitió como si estuviera dando una orden a un subordinado—. De esa manera, habrá menos preguntas y menos complicaciones. Quizás tú no lo sepas, pero los operativos breves son los mejores.

—Sí, estoy de acuerdo; pero siempre aparecerá alguien que pregunte. El problema es ¿cómo haremos para interrumpir los trabajos con esa ingeniera ahí adentro? Me dijeron que es inteligente y obstinada. Con ella no podremos disponer del oro. 

—No te preocupes, ahora mismo mis hombres se están ocupando de ese asunto —el rostro limpio y perfumado de Saco mostró un estudiado gesto de soberbia.

Festa sonrió.

—Para eso te hemos convocado. Cuando Asís me llamó para comentarme lo del oro, desde el primer momento estuvimos de acuerdo en que tú eras la persona que necesitábamos para completar el equipo.

—Mi viejo amigo Asís, siempre tan considerado ¿Quieres beber algo fresco?

Festa no alcanzó a responder. En el mismo momento en que el comisario abría la puerta de la heladera, sonó su teléfono celular con una musiquita de fondo. Atendió. Sin que dijera una palabra, su cara cambió de expresión y la sonrisa se le desdibujó en un instante. 

—¿Cómo puede ser que una mujer se burle de tres profesionales? —gritó con furia contenida, no quería que lo escucharan desde otros departamentos—. Explíquenme qué harán ahora ¿Saben dónde vive?...  ¿sí?... ¿qué esperan para ir?

Se despidió de quien le hablaba con una especie de gruñido.

—¿Qué sucedió? —preguntó Festa con algo de temor, sabiendo por experiencia la forma en que reaccionaba su amigo cuando las cosas no le salían bien.

—Hace unos instantes se escapó de mi gente. Esa puta me las pagará. Juro que me las pagará —respondió con el puño cerrado.

El director de museos no se atrevió a hablar. Esperó que la reacción del otro hombre se calmara, que no dejaba de caminar alrededor de la mesa mientras se masajeaba los músculos de su estómago desnudo. 

—Un día, solamente un día. Ese será el tiempo para ubicar el oro y desenterrarlo —dijo, por fin.

—Será un día, como tú dices... ¿y la ingeniera? ¿qué hacemos con ella? Al día siguiente habrá gente dentro de la obra que también...

—¡Cállate! —lo interrumpió con un brusco ademán—. Olvídate de esa ingeniera de mierda, ya nos ocuparemos de ella... y del resto de la gente, también. La obra la evacuamos con cualquier excusa; algún motivo aduanero, problemas de seguridad, una denuncia recibida por drogas. 

—¿Así de fácil?

—Así de fácil. En la policía podemos hacer cualquier cosa. Mi duda ahora es otra —se llevó un vaso con agua a la boca, el tiempo suficiente para que Festa le preguntara. 

 —¿Qué duda tienes?

—¿Estamos seguros de que todo el oro está en ese lugar? 

—Sí —intentó demostrar seguridad con una respuesta lacónica.

—¿Y si está disperso a lo largo del lecho, qué haremos?

Antes de responder, bebió un largo sorbo de agua para crear el clima adecuado.

—El oro no puede estar muy lejos de donde se encontraron los primeros lingotes. No podrán ser más de veinte metros a lo largo del arroyo.

—¿Por qué lo dices?

—Presta atención. Cuando se rompió la rueda de la galera, primero debió haberse clavado en el fondo del arroyo, luego volcó y por último se hundió. Los cajones habrán seguido el sentido de la corriente, pero con el oro en su interior no pudieron desplazarse demasiado. Pesaban setenta kilogramos cada uno, de manera que habrán caído como si fuesen anclas. Llegaron al fondo y allí se quedaron. Es posible que, hasta que la madera se rompiera, la fuerte corriente los arrastrara algunos pocos metros —Festa se había entusiasmado con la explicación—. Fíjate que cuando apareció la rueda dentro de la excavadora, a los pocos minutos el maquinista descubrió el oro. La teoría se confirma.

Saco escuchaba con atención, a pesar de que su rostro mostraba signos de dudas.

—¿Han estudiado alguna alternativa para detener la obra?

—Sí, hay otra alternativa —respondió Festa, ahora más relajado—. Pero primero debes deshacerte de la ingeniera.

Lucía bajó de la autopista con las rodillas temblando. Notó que le faltaba sensibilidad en la punta de los pies. En los semáforos, aceleraba tanto el motor que provocaba que el auto se sacudiera. Estaba tan nerviosa que manejaba como una principiante. Conducir por calles solitarias la fue tranquilizando. Bajó la ventanilla para recibir el fresco de la noche en su cara e inhalar profundamente, necesitaba que el aire limpio inundara sus pulmones.

Poco a poco se calmó, las tensiones disminuyeron, sus pensamientos se hicieron más claros. Llegó hasta el edificio de departamentos donde vivía. Antes de accionar el portón eléctrico se cercioró que no hubiera coches en las inmediaciones y entró lentamente al garage. Al bajar, con su cartera colgando del hombro, recogió algunos papeles de la obra que estaban en el asiento trasero. Preocupada, ingresó al ascensor y marcó el quinto piso. Cuando llegó arriba, las puertas se abrieron. Recostada contra el fondo de la cabina, observó su departamento, que estaba a solamente seis pasos del ascensor. No se movió. Esperó que las puertas cerraran nuevamente y regresó al subsuelo. 

Subió la rampa de salida mirando frenéticamente hacia los costados. No había nadie. Mientras manejaba, marcó un número en su teléfono celular.

—¿Mamá? ¿Es muy tarde para que me invites a cenar?

La casa de la familia Store estaba en el límite oeste de la ciudad de Buenos Aires, un barrio donde la vida transcurría casi con parsimonia. No había edificios altos y los jardines con flores en los frentes regalaban suaves aromas durante las noches de verano.

A las once, Lucía y sus padres terminaron de cenar.

¬¬¬¬¬¬—Papá, ¿mañana podrías hacerme un favor? 

—Dime de qué se trata.

—Hoy me chocaron de atrás, en la autopista. Tú conoces un buen chapista; me gustaría que lo llevaras a reparar.

—Ah, sí. Se llama Julio ¿Fue un daño muy grande?

—Bastante, todo el baúl se hizo trizas, incluyendo las luces.

—¿Te has lastimado? ¿Te duele algún músculo? —preguntó la madre.

—Solamente fue un susto, bastante grande por cierto —respondió Lucía tratando de mostrar tranquilidad.

—Despreocúpate, hija, yo lo llevaré. Pero, ¿dejarás el auto acá durante la noche?

—¿Por qué no te quedas a dormir? —sugirió la madre sin darle tiempo  una respuesta—. Tu cama siempre está lista.

 Lucía espera esa propuesta, no quería regresar a su departamento.

—Bien, acepto... con una condición.

—¿Cuál? —preguntaron los dos casi al unísono, deseosos de que su hija se quedara.

—Que papá me lleve hasta mi departamento, retiro algunas cosas y regresamos enseguida.

—Ustedes vayan mientras yo ordeno la cocina —dijo la madre, levantándose de la silla.

Fabián Store, normalmente conducía con prudencia, pero a las once y media de la noche se aprovechaba del poco tránsito para ir más rápido de lo que acostumbraba.

—No le digas a tu madre que estoy manejando a ochenta kilómetros por hora —dijo con una sonrisa de picardía.

—No le diré nada, pero tú hazme un favor. Cien metros antes de llegar a mi edificio, reduce la velocidad y no te detengas en la puerta. Deseo constatar algo.

—¿Qué cosa te traes entre manos?

—Si no me preguntas nada, yo no le diré a mamá de tu velocidad ¿Es un trato? —Fabián Store notó que la sonrisa de su hija era forzada.

—De acuerdo, ya eres grande y sabes defenderte sola. 

Por unos minutos, ninguno de los dos habló: Lucía, recapitulando lo sucedido, y su padre preocupado por ella, aunque tratando de no demostrarlo.

Fabián Store sabía que era inútil seguir preguntando. Su hija siempre se caracterizó por lo reservada, caprichosa e inteligente. Con modos amables, siempre imponía sus condiciones.

—Ya estamos llegando. ¿Qué quieres que haga?

—Por favor, pasa en forma lenta. Después, regresemos a tu casa porque no retiraré nada del departamento.

—Tú estás ocultando algo.

—Es un largo tema para contarlo, papá. Se trata de problemas en la obra —quedó tranquila con la mentira que le había dicho a su padre. “Pero no es una mentira” pensó, “hay un problema en la obra, y bastante importante. Ocurre que no sé cuál es y en qué estoy involucrada”, concluyó.

Alcanzó a divisar que, junto al cordón de la vereda, había un automóvil rojo con las ventanillas bajas. Dentro de él, dos personas controlaban con mirada atenta y escudriñadora el ingreso al edificio. 

Lucía reconoció a uno de ellos. El de bigotes era el mismo que blandía el revólver en la autopista. El corazón le dio un salto. 

—Volvamos, papá —dijo en una especie de temeroso susurro.

CAPÍTULO 19

A las seis de la mañana, las primeras luces del día mostraban una ciudad todavía dormitando. Únicamente los distribuidores de diarios y algunos vehículos de pasajeros se movían en silencio, como si intentaran proteger el sueño de los otros.

El auto rojo se puso en marcha. Dentro de él, los rostros de los dos hombres mostraban los efectos de una larga noche sin dormir. El de la camisa celeste, frente al volante, extrajo un teléfono celular de su cintura.

—Jefe, habla Godoy —dijo con voz enronquecida por el cansancio—. La ingeniera no apareció en toda la noche. Nos estamos yendo a descansar.

—¿Están seguros? ¿No se habrán quedado dormidos?

—No apareció, jefe. Las ventanas están cerradas y el portón del garage no se abrió en toda la noche. A las dos de la mañana, “Bigote” la llamó por el portero eléctrico, y no respondió. 

—Esa tipa es una ladilla —respondió el comisario Saco desde el otro lado—. Esperen un poco más antes de irse a dormir. En unos minutos averiguaré la dirección de los padres, del novio o del amante. En algún lado tuvo que dormir esa hija de puta.

Quince minutos más tarde, todavía en pijamas y con el cabello revuelto, que contrastaba con el cuidadoso peinado que mostraba durante el día, Saco tomaba nota de lo que alguien le dictaba por teléfono.

—Bien, comencemos por la casa de los padres... ¿dónde queda esa calle?... no es demasiado lejos... les diré que vayan ahora. Gracias, Asís —se despidió con frialdad.

Antes de llamar nuevamente a Godoy, permaneció unos segundos reconcentrado, absorto. Lo invadía una sensación de frustración, cosa que muy pocas veces le sucedía. Él, un especialista en la materia, el encargado de liberar la obra para desenterrar el oro, constataba que había fracasado en los primeros intentos. Su orgullo estaba herido. Nunca perdonaría a esa mujer. 

Repasó la situación mientras tomaba un café. Necesitaba encontrar el error, la falla humana. “Pero mis hombres son de confiar, tienen años de experiencia”, dijo para sus adentros. Con disgusto, se dio cuenta que  para nada había servido la eliminación de Roberto Chacón, la desaparición de las válvulas y los otros intentos. Lo peor era que no resultaba sencillo sacar a la ingeniera de ahí adentro. Pero debía hacerlo, costara lo que costase. Y rápido, el tiempo se agotaba.

A las siete y media de la mañana, cuando el movimiento del tránsito comenzaba a ser intenso, Godoy y el tal “Bigote” estaban cerca de la casa de los padres de Lucía. Cien metros antes de llegar, vieron delante de ellos a la camioneta Toyota que se ponía en marcha con dos personas en el asiento delantero. La suave coloración oscura de los vidrios y el reflejo de los rayos sol les impedía saber quiénes la ocupaban.

—¡Ahí está! La reconozco. Fíjate, está chocada en la parte de atrás —gritó “Bigote”.

—Cálmate, ya la vi —contestó Godoy—. Mejor, prepárate. Me pondré su lado en el primer semáforo que se detenga.

—¿Quieres que lo haga a plena luz del día? —preguntó entre asombrado y preocupado.

—Obedece, que no habrá problemas. Pon el silenciador, apunta a la cabeza y dispara sin bajarte del auto. Antes que alguien se dé cuenta estaremos lejos.

El hombre pareció dudar un instante, luego obedeció.

 —Estoy listo —respondió con el arma ya preparada.

Continuaron detrás del Toyota durante algunas cuadras, esperando el momento para ubicarse a la par. Vieron que, un poco más adelante, un grupo de vehículos esperaba frente a una luz de tránsito. Godoy calculó que su compañero tendría cinco segundos para apuntar y disparar dos veces. “Tiempo suficiente, es un tiro a un metro de distancia. No podrá fallar.”  

—Cuando frene a su lado, dispárale —ordenó.

El otro hombre no habló. Tenso, aguardaba el momento para bajar el vidrio y hacer fuego.  

Al llegar al semáforo, el tránsito se había puesto en movimiento. “No importa, será en el próximo”, pensó el de la camisa celeste. Imprevistamente y pese a contar con luz verde, la camioneta se detuvo al lado de la acera. La puerta del conductor se abrió y Fabián Store bajó deprisa a comprar el diario de la mañana. Instintivamente, Godoy frenó. Los dos hombres se miraron desconcertados, esperaban ver a una mujer. En ese momento comenzaron a escucharse bocinas detrás de ellos. Godoy avanzó con el auto, “no es necesario que nos quedemos aquí, como dos estúpidos”. En ese preciso instante, ignorando que alguien los había seguido, Lucía descendía por la otra puerta y comenzaba a bajar las escaleras del subterráneo. 

A pesar de la hora temprana, Horacio Toch notaba que su cuerpo estaba pegajoso por el calor y la traspiración. Los zapatos de seguridad le pesaban. Se sentía incómodo, irritado.

—¿Por qué no han colocado las armaduras en este sector? —preguntó de mala manera a un capataz, mientras recorrían la obra.

—Nos faltan los planos de ubicación y ensamble con la esclusa.

—No puede ser que esos planos no estén, ustedes los deben haber usado para limpiarse el culo, como papel higiénico. Son unos inútiles —el mal humor de Toch era evidente—. ¿Buscaron en la planera? Allí siempre guardo una copia adicional —recriminó Toch.

—Ahí fue donde buscamos, pero tampoco estaba —respondió el capataz con un gesto de indolencia.

—Ustedes no saben buscar, espérame aquí, yo mismo iré a ver. 

El jefe de obra se marchó decidido. En el camino, tuvo la impresión de que la irregularidad del terreno hacía más pesados sus zapatos. Antes de sentarse frente a su escritorio, miró los daños que había provocado la grúa y las reparaciones en marcha. Los paneles de vidrio ya estaban colocados, solamente faltaban los nuevos muebles y la computadora. Esa tarde, todo estaría terminado. 

Se descalzó con un suspiro de alivio. Abrió el cajón donde archivaban los planos, seguro de encontrar lo que buscaba. No lo halló. Se decidió a llamar al gerente general.

Lucía entró apurada a las oficinas de Calaren S.A.. Antes que nada, quería hablar con el jefe del departamento de seguros para resolver la reparación de su camioneta. Media hora más tarde salió con los trámites iniciados. En la compañía de seguros prometieron que esa misma mañana iría un inspector al taller de Julio, el conocido de su padre.

Jorge Terrona, que la había visto entrar, la observaba desde lejos y aguardaba que pasara cerca de él para hablarle. 

—Hola, Lucía. Tengo algo para ti —su voz sonó excesivamente melosa.

—¿De qué se trata?

—Son los planos y cálculos de la esclusa aprobados por el cliente. Ayer me los dio Francisco, toma —se acercó para entregarle un sobre grande y voluminoso. Ella retrocedió, temía que le quisiera dar un beso en la mejilla—. Anoche te llamé varias veces, pero no te encontré.

—No estuve en el departamento —tomó el sobre con las dos manos—. Gracias —agregó a modo de frío saludo. 

Se dirigió a la oficina del gerente general, necesitaba hablar con él.  

Cuando llegó, Francisco Gil estaba hablando por teléfono. Le hizo una seña para que entrara y se sentara frente a él.

—¿Pero qué ha pasado con ese plano? —preguntaba Gil.

Del otro lado de la línea, Horacio Toch le daba sus explicaciones.

—Se perdió, no me pregunte cómo fue, pero desapareció.

—Un plano de ese tamaño no se traspapela fácilmente ¿Han buscado bien?

—El hecho es que no lo encontramos, hemos buscado por todos los rincones y no aparece. Necesitamos que nos envíe una copia.

—Buscaré una copia y te la mandaré por Lucía, que está aquí conmigo —al decirlo, buscó la mirada de aprobación de ella—. Ahora necesito algo de ti.

—Dígame.

—¿Tienes una máquina de fotografiar digital?

—Sí.

—Bien, saca algunas fotos de la obra y envíamelas por correo electrónico, debo presentar un informe al directorio sobre su estado actual ¿De acuerdo? Hasta luego —cortó la comunicación sin esperar respuesta, deseaba hablar con Lucía.

Se puso de pie y abrió un gran mueble que tenía a un costado.

—Dime —giró la cabeza hacia ella—. ¿Tienes alguna idea sobre la marcha de los trabajos?

Ella también se puso de pie, extrañada. Esa era la pregunta que precisamente pensaba hacerle a él. “Soy yo quien necesita que alguien me ayude en esta emergencia”, pensó, pero no dijo nada. Era autosuficiente y no le agradaba pedir ayuda; creía que eso era demostrar debilidad, mucho más en un mundo de hombres. Había escuchado que cuando sus colegas hablaban de las mujeres ingenieras, lo hacían con un dejo de ironía. Por esa razón y por su carácter, difícilmente pediría ayuda.

De pronto, antes de que pudiera responderle, el gerente dio un grito.

—¡No puede ser! Aquí tampoco está ese maldito plano. Esto es insólito. Alguien debió sacarlo de este lugar, y también de la obra. Nunca sucedió nada igual —Gil se tomaba la cabeza, revolviendo sus cabellos con la punta de los dedos.

—¿Sabotaje? —se animó a preguntar Lucía, estupefacta.

—No quiero escuchar esa palabra, es muy grave. Lo del plano se soluciona fácilmente, hoy mismo tendremos un nuevo ejemplar.

—Pero perderemos un día de trabajo —agregó Lucía. 

—Tienes razón, pero no repitas la palabra “sabotaje”.

—Francisco, estoy muy preocupada. Están sucediendo cosas extrañas dentro y fuera de la obra. La muerte de Roberto, los daños a mi oficina con esa grúa conducida por un fantasma, la desaparición de las válvulas, ahora el robo de los planos —hizo una pausa prolongada, hablar   de esos detalles la ponía nerviosa—. Y anoche me siguieron en la autopista, creo que querían matarme.

—¿Matarte? Lucía, eso es una fantasía ¿Con qué fin?

—No lo sé... pero estaré alerta y trataré de averiguarlo.

Francisco Gil la miró a los ojos. Comprobó el cansancio de esa mujer, la tensión en sus pómulos, la vista nerviosa.

—¿Quieres tomarte el día libre, para relajarte?

—No gracias, prefiero ir a la obra. De paso, llevaré estos cálculos que me entregó Jorge, y allí trataré de averiguar lo que está pasando.

—Si esa es tu decisión, quédate. Pero, de cualquier forma, ten cuidado.

—Gracias por tu preocupación. Iré a darle instrucciones a Horacio para que continúen las tareas en otros sectores. Ganemos tiempo, por lo menos hasta que consigamos la válvula. 

—Llámame más tarde —fue la despedida del hombre.

Miró su reloj una vez más. No entendió por qué, pero el viaje en taxi hasta el obrador le había resultado breve. Al descender del vehículo, recordó que solamente veinticuatro horas atrás los habían llamado de la policía para informarles del accidente de Roberto. A partir de ese momento, todo se precipitó. Un verdadero delirio de acontecimientos que no podía relacionar entre sí.

Al pasar por el portón, reconoció al mismo custodio del día anterior. ¿”Dónde estará Jaime”?, se preguntó. Subió las escaleras de madera con lentitud. Súbitamente, temió que al abrir la puerta pudiera encontrarse con alguna novedad desagradable. 

Saludó a todos, tratando de demostrar tranquilidad. Creyó que la observaban con curiosidad. “No puede ser, nadie sabe lo que pasó en la autopista”. Fue hasta su oficina, donde dos técnicos estaban completando la instalación eléctrica y programando la computadora. “En una hora terminaremos, ingeniera”, le dijeron.  

 Se acercó al escritorio de Horacio Toch.

—Horacio, estuve pensando un plan de trabajo para los próximos cinco días, que es lo máximo que podremos estar sin excavadora. 

—¿Cuál es su idea, ingeniera? —le disgustaba llamarla por el título.

—Instalen los hierros que estén preparados, hormigonen, dejen los espacios hasta que aparezcan los planos y se fabriquen las nuevas armaduras. No importa que al final hayamos gastado más cemento, la urgencia exige soluciones no convencionales. No detengamos los trabajos, bajo ningún concepto —cuando terminó de hablar, se dio cuenta de que lo que había dicho no era lógico en circunstancias normales. “En la facultad me hubieran reprobado”, pensó descorazonada.

—Lo que usted ordene. Es probable que tenga razón —dijo Toch—. Cuando termine de enviar estas fotos al gerente, llamaré a los capataces para informarles la decisión.

Una hora más tarde, se instaló en su oficina. Miró alrededor para comprobar que todo estuviera en orden. Se sentó tratando de concentrarse. Repasó el plan de emergencia para el caso de aguas superficiales, la capacidad de las bombas de achique y los terraplenes temporarios para mantener la excavación en seco.

Diez minutos más tarde se dio cuenta de que su mente giraba de un lugar a otro. “Tengo que averiguar qué es lo que está sucediendo, mi vida está en juego.”

—¿José Luis? ¿Me puedes atender? —la voz de Carlos Festa rebotaba en el gran ambiente de la Dirección de Museos.

—¿Qué necesitas? —dijo el comisario Saco.

—Me han informado que apareció la ingeniera. Durante la mañana fue a las oficinas centrales.

—Dime dónde está ahora —su voz había retomado su habitual tono imperativo.

—Está en la obra. Y se quedará allí.

—Perfecto.

CAPÍTULO 20

Jorge Terrona se sentía herido en su amor propio. Había querido ser amable con Lucía, mostrarle su afecto, y en cambio ella lo había tratado con indiferencia. Se sintió despreciado. Eso no se lo perdonaría. “De ahora en más será una relación profesional, de ingeniero a ingeniera, de calculista a directora de obra. En algún momento necesitará de mis cómputos, de mis memorias de cálculo; le demostraré que depende de mí más de lo que ella supone”, se repetía una y otra vez, para sentirse mejor.

A las seis y media se marchó de la oficina. Iría a jugar al tenis con dos jóvenes atractivas, nuevas socias del club que habían caído en el embeleso inicial que emanaba de su porte, del bronceado de su piel y del buen manejo de la raqueta. Estaba orgulloso, una vez más, de sus rápidas conquistas. 

Cuando entró a la cancha a jugar, ya se había olvidado de Lucía y hasta de su incipiente calvicie, que era lo que más le preocupaba en esos días. 

A las ocho, el sol había dejado de alumbrar, dando paso a algunas oscuras nubes que aceleraban la llegada de la noche. Horacio Toch fue el último en retirarse, saludando a Lucía desde lejos con un desganado ademán. 

Quedó sola, rodeada de un silencio desacostumbrado, tratando de ordenar los papeles de trabajo con gestos nerviosos, mientras notaba que sus hombros se estremecían y sus manos se movían desacompasadas. Afuera, la obra estaba en calma, totalmente a oscuras. No se veía movimiento alguno ni se escuchaba ruido de motores. Sin embargo, aún sin proponérselo, su mirada se dirigía hacia la ventana recién reparada, esperando que la grúa pudiese reaparecer como un fantasma. “Cálmate Lucía, no seas tonta, eso es imposible”, intentaba convencerse.

El ruido del portón de entrada llamó su atención. Levantó la vista. Era el custodio de la noche que lo estaba cerrando detrás del auto de Horacio Toch, ya no quedaba ningún vehículo en la playa de estacionamiento. Decidió irse, estaba inquieta y el cuerpo le pedía un descanso. Llamó a un taxi por teléfono.  

—Hasta mañana, ingeniera —la saludó el vigilador, al tiempo que le abría la puerta.

—Hasta mañana, Silvio —respondió levantando la mano, a modo de despedida. 

La puerta se cerró detrás de ella. Se fijó en el reloj, eran las nueve de la noche. Caminó por la oscura vereda en dirección a la esquina, esperando que llegara el taxi que había pedido. A treinta metros de allí, en el otro lado de la calle, advirtió un coche rojo estacionado. Dentro de él, la brasa de un cigarrillo resplandeció en el lado del acompañante. “Allí adentro hay dos personas, como mínimo”, razonó. De pronto, oyó cuando el motor del auto se ponía en marcha. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza, le molestaba en el pecho. Miró nuevamente hacia el auto, “es el mismo que anoche estaba en la puerta de mi departamento”. Asustada, dio media vuelta y golpeó varias veces la puerta para volver a entrar.

—¡Silvio, ábrame!, olvidé algo en mi oficina —su voz pareció un chillido angustiado.

La puerta se abrió.

—¿Qué le sucede, ingeniera? —le preguntó el custodio, sorprendido por tantos golpes.

—No se preocupe, no me pasa nada, es que tengo que hacer una llamada telefónica —trataba de que su voz fuera normal, pero las palabras le salían entrecortadas—. Enseguida regreso, estoy esperando un taxi —agregó mientras salía a la playa de estacionamiento. Deseaba que Silvio no escuchara lo que hablaría.

  Respiró varias veces profundamente, quería calmarse, razonar con serenidad. Esperó unos segundos, hasta quedar convencida de que lo que estaba ideando era correcto. Sacó el celular de la cartera y llamó nuevamente a la empresa de taxis. Al terminar, escribió algo en una hoja de su agenda.  

El custodio, desde el interior de su reducida oficina, la seguía con la mirada sin comprender lo que esa mujer estaba haciendo. Era indudable que se comportaba de una manera extraña.   

Las luces intermitentes del taxi estacionado frente al portón de la obra indicaban que estaba a la espera de un pasajero. Lucía cruzó la vereda corriendo, subió al asiento trasero dejando la puerta abierta. Mientras hablaba con el chofer, arrancó el papel que había escrito en su agenda y se lo entregó junto a un billete de diez pesos. 

Segundos más tarde, otro taxímetro estacionó detrás de ellos al tiempo que las luces del auto rojo se encendieron, preparándose para iniciar la marcha. 

Advertida de la situación, Lucía cerró la puerta y el taxi avanzó diez metros en forma muy lenta. 

Godoy, detrás del volante del otro vehículo, se adelantó unos metros hasta ubicarse a corta distancia.  

—No la pierdas de vista, “Bigote”, nos quiere engañar. Se va a pasar de auto —alertó a su acompañante.

De pronto, como si lo hubiese escuchado, Lucía bajó del taxi y corrió hasta el segundo vehículo. La luz del interior se encendió, mostrando cuando le entregaba un billete al chofer que, de inmediato, partió en forma decidida, sobrepasando al auto rojo y al primer taxi, que estaba vacío.

Godoy reaccionó. Aceleró al máximo, provocando un ruido de neumáticos que giraron sobre sí mismos en el oscuro pavimento, dejando tras de sí un fuerte olor a goma quemada. Cien metros más adelante, ante el estupor del chofer del taxi, el auto rojo se atravesó en la calle, interrumpiéndole el paso con un agudo chirrido de frenos.  “Bigote” bajó presuroso con un arma en la mano, exhibiendo el poder de la prepotencia. Se acercó a la puerta trasera y la abrió apuntando decidido con la pistola. Una expresión de desconcierto modificó su rostro; dentro del taxi no había pasajeros.

Sentada en un remis, que la había estado esperando con las luces apagadas, Lucía observaba la escena con una triste sonrisa de vanidad. 

Al doblar en el primer cruce de calles, se decidió a llamar a quien presumía de saber casi todos los movimientos de la empresa. Alguien a quien le gustaba conocer los datos más insignificantes y frívolos de los empleados. Quizás, esa persona podía orientarla en lo que ella necesitaba investigar. Marcó el número del celular de Jorge Terrona. Lo invitaría a tomar un café en El Greco, el bar donde él la había citado por primera vez.

CAPÍTULO 21

Se levantó de la silla con las venas del cuello hinchadas, mostrando un relieve tan pronunciado que parecían a punto de reventar; tenía la cara roja de ira, ademanes bruscos e imprecisos. Estaba fuera de control, exhibiendo un comportamiento desenfrenado que jamás mostraba fuera de su propia oficina policial. Ahora, a pesar de encontrarse en la casa de un amigo, no podía evitarlo. Las noticias que recibía por teléfono lo lastimaban en su amor propio, las consideraba una ofensa personal, parecidas a una catástrofe.

Caminó unos pasos apretando el auricular con la mano, como si quisiera estrangularlo. No podía creer lo que le estaba sucediendo. Él, tan preciso y eficiente, estaba siendo burlado por una desconocida ingeniera. Él, que se vanagloriaba de haber salido airoso de las mayores dificultades y enredos, encontró a una mujer que le complicaba sus propósitos.  

—¡Son unos inútiles, unos estúpidos! Esa mujer los engañó otra vez ¿Qué excusa tienen ahora? —la voz del comisario Saco demostraba su conmoción. 

—Jefe, esa ingeniera no es ninguna tonta —respondió Godoy con tono de culpa desde el otro lado de la línea.

—Parecen no comprender lo que tenemos en juego. Es oro ¿Comprenden? ¡Oro! Y por culpa de ustedes lo perderemos.

—Jefe, al principio había dos taxis, teníamos todo listo; “bigote” estaba preparado para hacer el trabajo. Pero esa hija de puta había contratado un tercer auto, y nos confundió ¿Cómo quiere que hagamos? —Godoy continuaba disculpándose, aunque sabía que eso no serviría para calmar al comisario.

—Para que no se confundan más, vayan a buscar al “polaco” y pídanle que los acompañe. Ese hombre tiene agallas.

—Pero el “polaco” está trabajando en la agencia —a Godoy le molestaba que se pusiera en duda su bravura.  

—No se preocupen por eso, yo hablaré con Ocaño para que lo deje ir —caminaba alrededor de la mesa sin detenerse, levantando y bajando el brazo derecho en una especie de señal de mando a distancia. Transpiraba copiosamente—. Vayan enseguida, tres pensarán mejor que dos.

—Pero jefe...

—¡Cállate! —lo interrumpió—. Déjame hablar a mí. ¿Ustedes creen que una estúpida ingeniera se puede interponer en nuestros planes? Busquen a esa puta y tráiganmela.

—Sí, jefe, como usted diga.

—Rastreen por todos lados, en algún lado tendrá que dormir. ¿Los teléfonos ya están pinchados?

—Sí, el de su departamento, el de la oficina y el de la casa de los padres.

—Bien, bien. Muévanse. Vayan a buscarla a la casa del novio, del amante o de algún amigo ¿Entendido? —cortó la comunicación sin esperar la respuesta.

Se sentó otra vez frente a la pantalla de la computadora sosteniendo el teléfono celular.

—Perdóname, Carlos. Primero déjame hablar con Ocaño y luego muéstrame las fotos que recibiste por internet —dijo al director de museos. 

Jorge Terrona había llegado al café El Greco unos minutos antes que Lucía. Esa noche estaba realmente feliz. Una hora y media antes le estaba enseñando a jugar al tenis a dos bellezas que estaban embobadas con él, y ahora esperaba a Lucía, que seguramente venía derrotada a sus pies para pedirle perdón. 

“No la trataré con indiferencia, como hizo ella conmigo. Yo soy un caballero. Pero la obligaré a que primero me pida disculpas”. Su mente pensaba en lo que le diría, la pose que adoptaría. Practicó algunas muecas disimuladamente. “Le pediré que se acueste conmigo. Eso demostrará que está arrepentida de lo que me hizo. Yo no soy ningún niño para que una mujer se aleje de mí y regrese cuando ella quiera.”

Se sentía relajado, poderoso. Pidió un whisky con hielo, quería tener un suave aliento a alcohol para cuando Lucía llegara. Había leído que eso gustaba a las mujeres.

Apenas cinco minutos más tarde, Lucía estaba parada frente a él con aspecto serio, taciturna y mirada inquieta. Sospechó que algo le sucedía, pero no preguntó nada. Esperaba que ella lo besara, pero en cambio se sentó al otro lado de la mesa con una forzada sonrisa que no alcanzó para disimular su nerviosismo. 

 —Gracias por venir, Jorge. 

—Al contrario, es un gusto que tú me hayas invitado a este lugar, me trae recuerdos —hizo una especie de guiño cómplice.

—Jorge, se trata de otra cosa. Necesito tu ayuda —dijo ella con expresión de ruego.

—Lucía, ¿qué te sucede? —de pronto, su voz había cambiado. Se mostró preocupado.

—Alguien quiere asesinarme.

—¿Asesinarte? ¿Por qué razón?  

—No lo sé.

—¿Quién querría hacerte algo así?

—Tampoco lo sé. Es por algo que hay en la obra. 

—¿Qué es?

—No lo sé, no lo sé. Lo único que puedo asegurar es que la muerte de Roberto no fue casual; que ayer me persiguieron por la autopista; que los hierros que destrozaron mi oficina no fue un accidente, y que hace una hora me acecharon los mismos tipos que anoche pretendieron balearme.

Jorge la miraba asombrado, no se le ocurría decir nada coherente. Su locuacidad habitual había desaparecido. Pretendió llevarle algo de calma.

—¿No querrán asustarte y tú te lo estás tomando a la tremenda?

—No, no. Es mucho más que asustarme. Todavía no sé quién es ni por qué, pero creo que tú me puedes ayudar a averiguarlo.

—¿Por qué yo? —comenzó a sentirse importante.

—Primero, tú conoces muchos detalles de las personas que trabajan en la empresa. Segundo, los que me están hostigando parecen estar relacionados con la obra... y en consecuencia es probable que tú conozcas a uno de ellos.

—¿Dónde dormirás esta noche?

El tono de Jorge mostró preocupación. Pensó que si la estaban persiguiendo de día, de noche sería más peligroso para ella. Él no sabía que Lucía también se había dado cuenta de eso. 

—En un hotel. Pero eso ahora no importa. Por favor, ayúdame a razonar —la expresión era de súplica.

—¿Cómo quieres que comencemos? ¿Tienes dinero para el hotel?

—Jorge, olvídate de eso —se apresuró a hablar, no quería que él la interrumpiera—. Piensa en quiénes son los que conocen perfectamente la obra; quién de ellos podría tener una mente tan malvada como para asesinar; trata de recordar algún detalle o comportamiento de alguna de esas personas, algo que hayas visto en los últimos días y que te haya llamado la atención. Alguien que pueda estar urgido de dinero. Piensa, por favor.

—Todos están urgidos de dinero, eso no me parece válido.

—Eso es cierto, pero el dinero y el odio son los datos a tener en cuenta.  No sé quien podría odiarme tanto como para hacer algo así; de manera que me inclino por el dinero, la ambición —una expresión de duda marcó su rostro —.Se me ocurrió algo, quizá el motivo sea una guerra entre empresas por alguna licitación.

—Todo es posible. Te prometo que hoy a la noche no dormiré, pensando en lo que me pides. Pero me gustaría ampararte en alguna otra forma —extendió su mano hasta tomar la de ella. 

—Te lo agradezco. Tú me conoces y sabes que estoy preparada para bastarme a mí misma. Me agrada ser autosuficiente —lo miró como si pidiera perdón por lo que estaba diciendo y por no aceptar el auxilio que le ofrecía—. Jorge... si te pido que me ayudes es porque no encuentro respuesta a las preguntas que me hago a cada minuto... estoy desorientada. Por favor, si se te ocurre algo, llámame al celular a cualquier hora de la noche.

De pronto, sin que él pudiera intentar una respuesta, Lucía se puso de pie. Pareció querer advertirle algo, pero no lo hizo. Le dio un beso en la mejilla y salió del local sin decir una palabra. Una vez en la calle, intuyó que, esa noche, su compañero de trabajo no dormiría por su culpa. “Quizás he sido injusta con él.”

Mientras iba en el taxi, un laberinto de ideas imprecisas y confusas pasaron por su mente. Tendría que pensar en otra variante, en un punto de vista diferente para entender lo que le estaba sucediendo. Llamó a su padre.

—Papá, esta noche no me llames, no dormiré en mi departamento. Tengo trabajo atrasado y me quedaré en la oficina hasta muy tarde. Lo mejor será que duerma en un hotel. 

Por el silencio del padre, se dio cuenta que no le había creído; pero no había encontrado una mentira mejor. Sin que ella lo supiera, alguien había interceptado la llamada.

El departamento de Carlos Festa no era muy grande, aunque alcanzaba para albergar a una familia de cuatro miembros. Su esposa Matilde lo mantenía aseado y prolijo a pesar de estar fuera de la casa durante varias horas. Enseñaba artesanías en una escuela diurna, actividad que únicamente le servía para no aburrirse. Sus dos hijas, que estudiaban abogacía en la universidad de Buenos Aires, no hacían mucho esfuerzo en disimular su disgusto por dormir las dos en la misma habitación, desear otra casa mejor y tener mejor nivel de vida.  

El hombre trataba de cuidar a su familia lo mejor que podía, se preocupaba por ella, pero el dinero nunca le alcanzaba; los sueldos en la Argentina no eran buenos para los historiadores e investigadores. Pero súbitamente su situación estaba a punto de cambiar. Con el hallazgo del cargamento de oro, se sentía frente a la oportunidad de su vida. Y estaba decidido a no dejarla pasar. 

Se hallaba sentado en el comedor de su departamento, en una de las seis sillas de cuero, resquebrajadas por el tiempo, que rodeaban la mesa de madera. Colgando de una de las paredes, un mueble lustroso con estantes servía de improvisada biblioteca y lugar para retratos de familia. La modestia caracterizaba todo el mobiliario   

Concentrado, observaba la pantalla de la computadora, moviéndose de una foto a la otra, esperando con paciencia a que su amigo Saco terminara de hablar por teléfono.

—Escúchame, Ismael. Se trata de colaborar uno o dos días más hasta conseguir el objetivo —decía el comisario—. “Polaco” es de confianza y ya ha hecho algunos trabajos con mi gente.

—Lo siento, no te lo podré facilitar —respondió Ismael Ocaño, con astucia, desde el otro lado—. Tengo demasiadas tareas en la agencia.

—Tú sabes que si te lo solicito es porque no puedo distraer más gente para este caso.

—Lo lamento, José Luis, no puedo. Si lo hago, tendré que contratar personal extra que me costará más dinero que el que me has prometido. Además, tú sabes que los gastos para reparar el camión no estaban previstos. Yo no sé en qué proyecto te has involucrado, pero no podré ayudarte —sin saber de qué se trataba, Ocaño esperaba que su interlocutor mejorara la propuesta.

—Espera un segundo —respondió el comisario Saco, que había comprendido el mensaje. 

Cubrió el auricular con la mano y se inclinó para hablarle a Festa en voz muy baja.

—Necesitamos a este hombre, creo que lo mejor será incorporarlo a la sociedad.

—Yo no lo conozco, tú eres el responsable de la tarea de “limpieza”.  

—Mira, es de absoluta confianza, una persona muy activa y decidida; tiene una agencia de seguridad privada con muy buenos hombres —insistió Saco con evidente disgusto. No estaba acostumbrado a dar explicaciones—. Su ayuda nos vendría muy bien.

—Si lo consideras indispensable, incorpóralo... pero no podrá ser en partes iguales. Tendrás que reducir tu participación... lo único que puedo ofrecerte es un tres por ciento mío y un tres por ciento de Asís, que estoy seguro que aceptará.

El comisario se incorporó dejando salir un profundo suspiro de resignación. 

—Ismael, te ofrecemos formar parte de nuestra sociedad. Tendrás el veinte por ciento del total. Se trata de un trabajo rápido, rescatar barras de oro que están enterradas desde hace doscientos años —mientras hablaba, maldijo a esa ingeniera que le había hecho perder un trece por ciento de participación.

—Me interesa, me interesa —del otro lado del teléfono, la boca de Ocaño se abrió en una amplia sonrisa. Era un hombre ambicioso y hábil, acostumbrado a tareas no siempre transparentes.

—Escucha, ahora estamos reunidos para tratar algunos puntos del proyecto ¿Puedes venir? Sería importante que todos se conozcan y opinen. El departamento está en el barrio de Montserrat.

—Pásame la dirección exacta y en quince minutos estaré por ahí.

CAPÍTULO 22

Satisfecho, Ocaño colgó el teléfono. Luego, apagó su cigarro derramando en el cenicero las últimas gotas de café. Sonreía con malicia. Con un pequeño y antiguo ardid había obligado a su amigo a que lo incorporara al proyecto. “Oro, barras de oro. ¿Cuántas serán? Deben ser muchas para que mi buen amigo Saco se haya involucrado”.

Tenía un aspecto macizo, de cabello corto renegrido por la tintura, hombros rectos que le daban aspecto marcial. Había sido un militar de buenos conocimientos, estudioso  e inteligente. Al llegar al grado de Mayor se vio obligado a pedir el retiro cuando un superior solicitó que se le formara un sumario por falta de escrúpulos y abuso de autoridad sobre sus su0bordinados. Cuando se dio cuenta de que ese expediente representaría un obstáculo insalvable para continuar ascendiendo en la fuerza, regresó a la vida civil.

Allí comenzó a organizar una pequeña empresa dedicada a la seguridad privada, donde convocó a ex militares y policías con sólida formación. Obtuvo pequeños contratos a los que pronto se sumaron otros más grandes. Su servicio era confiable. Ahora, después de diez años, se sentía satisfecho, manejaba una organización eficiente y reconocida. Pero no por ello su falta de escrúpulos había desaparecido, más bien todo lo contrario. “Los cobardes se esconden tras el disfraz de la ética”, repetía cuando deseaba mostrar fuerza y decisión a sus clientes. Era una persona a la que se la podía definir como controvertible, si es que se pretendía ser amable en el diagnóstico. 

Llegó al departamento del Director de Museos a las diez y cuarto de la noche. Si bien las presentaciones fueron cordiales, a Festa no le gustó ese hombre. Le molestó su actitud parecida a la de un guerrero en ropas de civil, el cabello teñido de negro para ocultar la edad y una voz aflautada que no se ajustaba al resto del cuerpo. “Los hombres que ocultan su edad son falsos”, razonó con desconfianza.

—José Luis —dijo Ismael Ocaño, luego de las presentaciones—. Tú sabes que me agradan los planes para hacer dinero, pero en este caso me gustaría conocer más detalles, estar seguro de qué se trata.   

El comisario se encargó de interiorizar a la visita de los principales detalles del proyecto. Luego, agregó: 

—En el momento en que te llamé por teléfono, Carlos estaba por mostrarme las fotos del lugar donde está el oro —le señaló la pantalla de la computadora.

—Veámoslas —respondió Ocaño presuroso.

—Esperen —contestó Festa con muestras de solvencia—. Llamaré a Asís para que también se conecte desde su casa; así, todos veremos lo que deseo señalar.

Mientras el director de museos realizaba la conexión telefónica, el recién llegado detuvo su mirada en la foto que estaba en la pantalla. Intentaba comprender lo que veía, detectar el lugar del oro, pero únicamente distinguía una gran zanja con hierros a los costados y una máquina excavadora en el medio de ella. Acercó su boca a la oreja de Saco y en un susurro casi inaudible, preguntó:

—¿Quién es Asís?

—Un amigo común —le respondió en voz más baja aún—. Es el que trajo la información, forma parte de la sociedad... ya lo conocerás. 

Apenas unos segundos después, Festa los miró en silencio, buscando atraer la atención de los dos hombres que estaban parados detrás de él.

—Bien —comenzó a explicar—. Acá vemos la excavadora. Está a veinte metros de las armaduras de hierro laterales y del piso de hormigón. Vayamos a la próxima ¿Tú la puedes ver, Asís? —los demás no podían escuchar lo que el otro hombre decía—.  Ahora, fíjense en el fondo del canal, donde la tierra está apenas removida. Hay algunos restos que nos interesan; son los sunchos de hierro que han quedado de los cajones que contenían el oro y unas pocas maderas de la estructura del carruaje. El resto se fue con la corriente. 

Saco y Ocaño intercambiaron miradas. El ex militar caminó hasta el otro lado de la mesa. Nervioso y expectante, le resultaba difícil estar en la misma posición durante un tiempo prolongado.

—Ampliando la foto al máximo se pueden ver unos pequeñísimos desniveles que sobresalen del lugar donde la máquina estuvo excavando. Lo que se alcanza a ver en el canal recién removido no son montículos de tierra; es oro, oscurecido por el barro acumulado durante tantos años  —satisfecho con lo que estaba diciendo, se puso de pie para descargar tensiones. Se contuvo para no gritar; su familia no sabía nada de lo que estaba haciendo.

Los otros dos hombres, parados a ambos lados de la mesa, miraban el rastro del oro en la pantalla sin poder disimular su sorpresa y entusiasmo. Una avidez desenfrenada se había despertado dentro de ellos. En el ambiente flotaba la codicia y la ambición de dinero. 

En el momento que Festa volvía a su silla, el comisario hizo un comentario.

—Afortunadamente, el maquinista no siguió excavando... se hubiese perdido todo el oro.

Festa lo miró sin responder. Luego, con gesto de suficiencia se dirigió al que estaba al otro lado de la línea. 

—¿Tú también piensas como José Luis? —preguntó con una sonrisa. 

Hizo silencio mientras escuchaba la respuesta.

—Pues los dos están equivocados, igual que lo estuvo el maquinista.

—Pero ¿Ignoras que el oro apareció mientras ese hombre excavaba? —refutó Saco—. Si hubiera continuado, una gran parte del cargamento se habría ido con los camiones. 

—Pues les enseñaré que no es así. Volvamos a la fotografía anterior.

En la computadora apareció la imagen que Ocaño había visto cuando entró al departamento: una gran zanja con estructuras de acero a los costados y la máquina en el centro del canal. 

—Observen con atención —comenzó a explicar con un tono mesurado y seguro, como lo haría un profesor con sus alumnos—. El arroyo desagua en el Río de la Plata, que está ubicado al sur, y la corriente de agua es constante de norte a sur durante todo el año.

Levantó la vista hacia los hombres, en señal de entendimiento. 

—Fíjense en la excavadora, está ubicada aguas arriba del lugar que nos interesa, o sea al norte de las barras de oro que vimos en la otra fotografía.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ocaño, que hasta el momento había permanecido en silencio.

—Significa que la diligencia volcó en el sentido de la correntada, hacia el sur, aguas abajo. El oro, por su peso, descendió directo hasta el fondo y, señores, todas las barras están concentradas allí en un sólo lugar, donde se las ve en la fotografía. La excavadora está ahora ubicada en el sitio donde se hundió la diligencia, antes de volcar; y allí no puede haber oro. En pocas palabras, la máquina está aguas arriba, a muy pocos metros de los lingotes, y no molesta a nuestros planes... puede quedarse allí para siempre.

Los tres hombres intercambiaron miradas de complacencia. Hasta el mismo comisario, normalmente huraño,  se permitió una sonrisa.

—¿Es posible que se hayan perdido muchos lingotes durante la excavación? —consultó Ismael Ocaño, temeroso de recibir una respuesta afirmativa.

—No, solamente unos pocos. Sucede que, en doscientos años, el lecho se fue elevando por el arrastre de sedimentos; de tal forma, la obra de entubamiento trata de volver al nivel original del arroyo. Es en esa profundidad donde cayeron “nuestras” barras de oro —enfatizó las últimas palabras. Le gustaba decir “nuestras”, lo hacía sentirse el dueño—. La tierra excavada por sobre ese nivel, no contenía ningún lingote. 

—Entonces, lo que resta es eliminar a la ingeniera y dedicarnos a sacar los lingotes de ahí. Esa es nuestra labor —dijo Saco con una mirada de advertencia al nuevo socio.

—¿Tienes todo controlado? —consultó Ocaño.

—Tengo todo vigilado: su departamento, la casa de los padres, el edificio del novio. Además, le hemos pinchado los teléfonos... pero esa puta es una anguila. 

—No perdamos más tiempo, quisiera cooperar activamente.

—Para eso te hemos convocado. 

Jorge Terrona partió del café El Greco manejando su automóvil en forma muy lenta. Casi no prestaba atención al tránsito ni a los semáforos. Repasaba las palabras de Lucía, trataba de comprender la situación, generar una base de razonamiento lógico, pero le resultaba muy difícil. Sin darse cuenta, llegó al garage donde guardaba el auto. Se bajó del vehículo con desgano y recorrió con paso cansino los cincuenta metros que lo separaban del edificio donde vivía. Subió por las escaleras hasta el segundo piso, abrió la puerta de su departamento y encendió la luz. 

Antes de que alcanzara a sacar las llaves, un puñetazo certero se le incrustó a la altura de la cintura, dejándolo sin respiración. Cayó de rodillas, doblándose hasta quedar con la cabeza apoyada en el suelo. Presionó su mano derecha sobre el hígado, abriendo la boca repetidas veces para que le entrara aire. Confundido y dolorido, trató de incorporarse. Abrió los ojos con dificultad. Una pistola, sostenida por un hombre de grandes bigotes, le apuntaba a la cabeza.   

CAPÍTULO 23

El Hotel Boston no era grande, tampoco de mucha categoría. Tenía la ventaja de ser económico, además de estar ubicado fuera del bullicio y congestionamiento del centro de la ciudad. Era utilizado principalmente por hombres de negocios del interior que llegaban a Buenos Aires aunque, en algunas oportunidades, cuando los aviones se demoraban en el aeropuerto internacional, varias empresas aéreas lo elegían para desviar los pasajeros a ese lugar.

Lucía ocupaba una habitación doble, la última que había quedado disponible con vista a la calle. Acostada boca arriba, mirando fijamente el cielorraso, el ruido del aire acondicionado la amodorraba. Pero no quería dormir: “necesito pensar”, “pensamiento lateral”, se repetía una y otra vez, sin saber qué hacer ni adónde dirigir sus razonamientos. Se sentía desorientada. 

El sonido del televisor era un eco impreciso que resonaba en su cabeza, una especie de telón de fondo difuso que la acompañaba sin ningún significado.

De pronto, se sentó en la cama. “Lo que tengo que hacer es repasar minuciosamente lo sucedido en el día de ayer. En algún lugar debe estar la clave”.

Tomó una hoja de papel y escribió paso a paso cada uno de los acontecimientos. Luego, decidió que lo mejor sería comenzar con el análisis de las circunstancias que rodeaban la muerte de Roberto Chacón. “¿Cómo se habrán enterado de que iría a Scrapco a retirar la válvula?” Nerviosa, en clara señal de dudas, mordió repetidas veces el lápiz con que estaba escribiendo. “Parezco una colegiala”, murmuró en voz apenas audible.

Recordó que Arnoldo Tejo había sido el último en verlo con vida. “Es necesario que lo consulte cuanto antes”. Miró la hora; eran las diez y cuarto de la noche; “por ser verano, no es tarde”, se dijo mientras buscaba el número en su celular. Lo llamó.

—Hola

—¿Arnoldo? Habla Lucía.

—¿Lucía? ¿Qué necesitas a esta hora, otro repuesto? —su tono parecía burlón, pero lo ignoró.

—No es por eso que te llamo —tomó aire antes de continuar—. Necesitaría hacerte unas preguntas sobre el hombre que fue a buscar la válvula. 

—Dime —respondió él, mirando su reloj. 

—Perdóname que te moleste a esta hora, sé que es un poco tarde, pero... estoy convencida de que esa muerte no fue un accidente —hizo una pausa prolongada—. Alguien está tratando de asesinarme.

Se hizo silencio. 

—¿Te sientes bien? —la pregunta encerraba un leve tono de ironía.

—¿Qué me quieres decir?

—Solamente eso, si te sientes bien.

—Sí, me siento bien... y estoy preocupada —hizo un esfuerzo para no enojarse; el sarcasmo en la voz de Arnoldo la ponía más nerviosa—. Te repito que alguien me quiere asesinar.

—¿Quieres contarme?

Sin mucho deseos de hacerlo y resumiendo todo lo que pudo, repitió las palabras que había dicho a Jorge en el café. Le contó los sucesos del día anterior, la huida de la obra pocas horas atrás y su alojamiento en un hotel para sentirse segura. 

Cuando ella terminó, Arnoldo soltó un largo silbido que resonó en el oído de Lucía. 

—¿Has cenado?

—No, no tengo apetito —no entendía a ese hombre, en vez de mostrarse preocupado, le preguntaba por la comida..

—¿Quieres venir al depósito a comer pizza? Hoy dormiré aquí, mañana tendremos mucho trabajo. Mientras comemos, te propongo desarrollar un flujo de ideas.

Media hora después, traspasaba el gran portón de entrada, seguida de cerca por dos perros que se mantenían alertas a sus movimientos. Arnoldo trató de tranquilizarla.

—Descuida, no te harán daño si te mantienes junto a mí. 

Ella no respondió. Su amor propio le impedía mostrarse débil.

Pese al temor por esos animales, no dejaba de mirar con curiosidad en todas direcciones, preguntándose cuál sería la forma de trabajo en una chatarrería. Su pituitaria no necesitó demasiados esfuerzos para diferenciar los intensos olores a óxido de hierro y aceites industriales que había en el lugar. Todos le desagradaban.

—Vayamos a la oficina —dijo él, tomándola suavemente del brazo.

Mientras subían la escalera de hierro, dirigió su mirada hacia una grúa de la que pendía un electroimán. “Nunca he visto como trabajan esos imanes”, dijo para sus adentros. 

Al final de la escalera, una puerta daba paso a un pasillo que a los dos metros se ensanchaba para transformarse en la oficina propiamente dicha. A la derecha, un gran ventanal con cortinas antiguas permitía controlar las operaciones de las máquinas, el ingreso de los camiones y la gran balanza donde se pesaba el hierro. Debajo del ventanal, un largo sillón de cuero servía como improvisada cama en algunas ocasiones y, casi pegado a él, un televisor descansaba sobre una mesita con ruedas.

Al acercarse, sus fosas nasales se llenaron del mismo aroma que había encontrado en Arnoldo meses atrás. Se dio cuenta que el olor a aceite estaba impregnado en el cortinado y en el tapizado del sillón. Disimuló una pequeña mueca de asco.  

Al frente, una mesa de madera había sido transformada en escritorio, sobre el que había dos teléfonos, una computadora e infinidad de papeles. Detrás, un mueble para el archivo de las carpetas, otro más pequeño que servía de guardarropa y un estante donde estaba apoyada una cafetera junto a un pequeño horno eléctrico. Debajo del estante, una ruidosa heladera blanca con la puerta repleta de imanes con publicidad.

La pared de la izquierda estaba totalmente tapizada en corcho, destacándose en el centro una puerta que conectaba con el baño. Avisos, recordatorios de tareas y fotografías de mujeres en malla estaban adheridos al corcho mediante alfileres y chinches. Cuatro sillas de hierro completaban el mobiliario.

—Siéntate, la pizza llegó hace unos minutos. Todavía está caliente —fue la bienvenida de Arnoldo.

—Gracias. ¡Qué pesada es esta silla! —dijo Lucía, intentando levantarla.

—Son todas de hierro, hacen honor al negocio —trató de ser simpático, deseando que ella se sintiera cómoda.

Mientras él colocaba la pizza sobre el escritorio y sacaba una bebida fría de la heladera, Lucía se acercó al ventanal. El olor a aceite se intensificó. Miró hacia abajo, en lo que podía ser el taller del establecimiento, y vio a un joven trabajando debajo de la grúa.

—¿Qué está haciendo ese hombre, a estas horas? —preguntó con extrañeza. Comprendió que estaba sensibilizada, después de tantos acontecimientos desconfiaba de todos.

—Está revisando el sistema de traslación de la grúa. Hace unos días tuvimos una complicación y... —no completó la oración, una botella de gaseosa amenazaba con desbordarse. 

—Entiendo... También veo que tienes un imán de gran potencia ¿Para qué lo utilizas?

—Lo utilizamos para apilar el hierro cuando está fragmentado y luego para cargarlo sobre los camiones. No te imaginas el poder que tiene —se acercó a la ventana y la tomó del brazo—. Ingeniera, la cena está servida: pizza con óxido y queso, la especialidad de la casa.

Ella sonrió por primera vez desde que había llegado allí. 

Se sentaron frente a frente y comenzaron a comer las porciones con la mano. 

—Así es más sabrosa —dijo ella.

—A mí también me gusta de esta forma.

Después de unos segundos de silencio, él la miró con expresión seria y le dijo con suavidad:

—Cuando termines tu bocado, ¿quieres que hablemos de tu problema?

—Sí, esa es la razón de mi visita —se arrepintió de haberlo dicho, no había pretendido ser nuevamente descortés con ese hombre.

—¿Has denunciado en la policía lo que te está sucediendo?

—Cuando haga la denuncia, tendré que ir con pruebas concretas; hasta hora son todas deducciones que no puedo demostrar en los hechos.

—Es que si tú tienes razón, el hecho desembocaría en tu asesinato. De nada te serviría la prueba —respondió Arnoldo con una sonrisa benévola.

Ella se limitó a mirarlo, pensando que tenía razón ¿Qué pruebas podría buscar para demostrar lo que decía? ¿Su propia muerte?

—Hagamos un flujo de ideas, una tormenta de cerebros —propuso él, haciendo a un costado la comida y acercándose a ella con un lápiz en la mano—. Trabajemos juntos sobre este papel.

—Comencemos —aceptó Lucía, tragando con apuro el último bocado de la pizza. 

—¿Qué interés puede tener alguien en esa obra?

—He pensado que quieren sabotear los trabajos, una disputa entre empresas constructoras. Sin embargo, sospecho que no sería la obra lo que les interesa.

—¿Qué es lo que sospechas?

—Que se trata de algo que hay en la obra.

—Esto último me parece más lógico —concluyó Arnoldo—. Supongamos que hay algo importante dentro de la obra. 

—¿Qué puede ser?

—Es lo que tenemos que averiguar. Anotémoslo en la columna de incógnitas.

—¿Quiénes están detrás de esto?

—No te apresures. Si bien es otra incógnita, dejémosla para más adelante. 

—¿La muerte de Roberto fue premeditada?

—Aceptemos tu sospecha como válida —al decir eso, hizo un círculo y una flecha sobre esa conclusión. —. Si fue un asesinato ¿por qué razón lo mataron?

—Lo hicieron para que no regresara a trabajar o porque supo algo que tiene valor para los asesinos.

—Lucía, debes saber que los criminales no inventan el precio de las cosas. Si el maquinista supo algo valioso, la importancia es igual para un maleante que para una persona normal —hizo una pausa—. No creo que la hayan asesinado para que no regresara a trabajar, hubiese sido sencillo reemplazarlo por otro. Así que anoto tu respuesta como segunda conclusión.

—Espera —ella le tomó la mano, haciendo que el lápiz trazara una raya sobre lo escrito—. Perdóname, no quise... estoy muy nerviosa. 

—No te preocupes por ello. ¿Sabes? Es la primera vez que me tocas la mano desde que nos conocimos... ¿Qué querías decirme?

Se sintió avergonzada.

—Lo que pretendía decirte es que debemos determinar lo que supo el maquinista.

—¿Tú que crees?

—¿Y si suponemos que encontró algo?

—Yo había pensado en eso, pero lo descarté por descabellado —Arnoldo clavó su vista en la pared, en actitud pensante; después prosiguió—. Pero sigamos en esa dirección… esta sería la tercera conclusión —cuando terminó de escribir, levantó la vista con disimulo para mirarla de cerca. Esa mujer le agradaba—. Me arriesgo a decir que es en el mismo lugar de la excavación.

—Es probable, pero ¿qué puede ser tan importante, para matar a ese hombre y pretender matarme a mí también?

—Aunque sea una redundancia, insisto en que se trata de una cosa de mucho valor... que surgió con las obras del entubamiento.  

—A mí me parece que ese algo apareció luego del trabajo de la excavadora.

—Bien, bien... de acuerdo, escribo esa conclusión —antes de hacerlo la observó fijamente.

Ella le devolvió la mirada y en un tono de duda, le preguntó:

—¿Qué estás pensando?

—Que bajo la tierra pueden haber cosas que perduran muchos años, no tiene por qué ser algo reciente. 

Se puso de pie. Caminó alrededor del escritorio, pensativo, y volvió a su asiento.

—Y además, no podría ser de gran tamaño, porque no se podría desenterrar sin llamar la atención.

Lucía estaba satisfecha, a pesar de no tener nada concreto en la mano, el razonamiento conjunto con Arnoldo la estaba acercando a conclusiones que parecían lógicas. “Y también peligrosas” dijo para sí misma. Se sintió agradecida. 

A pesar de notar el aroma a aceite con intensidad, ya no le importaba demasiado. Su objetivo superaba ese detalle, “por lo menos por ahora”.

—Si Roberto encontró algo lo debe haber escondido ¿Dónde?, sería la pregunta del millón — dijo Arnoldo.

—Una posibilidad es la cabina de la máquina. Ese era su territorio, allí era amo y señor.

—No lo creo. Estaría demasiado a la vista. Probablemente haya sido en el baúl de su auto, o debajo del asiento. Pero tampoco lo creo —movió sus manos en señal de negación.

—O quizá en su propia casa. ¡Sí! ¡Sí! —dio un pequeño grito—. Por esa razón esos hombres fueron a revisarla. Habrán buscado infructuosamente en la excavadora y en el automóvil, y entonces decidieron ir a la casa —Lucía estaba excitada, consideraba que las respuestas a sus interrogantes se encontraban más cerca. 

—Vayamos ahora a la casa de ese hombre, mejor dicho de la viuda.

—¿Ahora? —observó su reloj—. Ya son las once de la noche.

—Este tema es demasiado importante para ti, no puedes fijarte en horarios ¿Acaso lo tuviste en cuenta cuando decidiste venir a verme?

Lucía quedó pensativa. Arnoldo tenía razón. 

—Muy bien, vayamos para allá. Llamaré a Analía desde el celular. ¿Me puedes llevar? No tengo auto.

—Con mucho gusto. Iremos en mi camioneta —Lucía se paró de un salto, pero Arnoldo se mantuvo en la silla con el lápiz en la mano—.  Espera un minuto más, nos falta incorporar a este papel una incógnita importante.

—¿Cuál es?

—¿Cómo se enteraron esos hombres de ese posible hallazgo? ¿Cuál es la conexión? Cuando lo sepamos, sabremos contra quién estamos peleando.

—Hablas en plural y te lo agradezco. Pero la pelea es mía. Es a mí a quien persiguen y quieren asesinar.

—Te estoy ofreciendo mi ayuda. A menos que la rechaces.

Lucía lo miró confundida, se sentía aturdida y culpable. Ese hombre, a quien había despreciado por simples sutilezas, se estaba comportando con ella como lo hubiera hecho Don Quijote con una indefensa doncella.

“Afortunadamente, yo sé defenderme” pensó con orgullo.

CAPÍTULO 24

Cuando bajaban la escalera en busca de la camioneta, los dos perros que montaban guardia se presentaron mostrando los dientes y con movimientos amenazantes. Parecieron a punto de abalanzarse sobre Lucía. Con un movimiento brusco y muestras de sobresalto, la joven se ubicó a un costado de Arnoldo mientras levantaba las manos en actitud de protección. En ese instante, sus cuerpos se rozaron levemente. 

—Perdóname, los gruñidos me sobresaltaron.

Él no respondió. 

—¡Chati, Bruto!... ¡sentados! —ordenó a los perros, al tiempo que tendía una mano hacia ella y la guiaba por los últimos escalones hasta donde estaban los animales.

—Acarícialos, se harán amigos tuyos —le aconsejó Arnoldo, mientras llevaba la mano de ella en forma repetida sobre los brillosos pelambres—. El oscuro es Chati y el manchado se llama Bruto... ahora tú sola... bien... diles algo, que conozcan tu voz.

Pese a los nervios, por la falta de costumbre de tratar con animales, los acarició aparentando tranquilidad, en una especie de desafío a sí misma. No quería mostrarse débil y temerosa delante de nadie. 

La camioneta de Arnoldo era de color verde oscuro, con una caja metálica detrás en la que llevaba cargas pequeñas. En las dos puertas tenía la inscripción “Scrapco – Metales”, un eufemismo que escondía la palabra chatarrería. Lucía sonrió al leerla, pero no hizo ningún comentario.

Mientras viajaban, ninguno de los dos decía una palabra. Cada uno estaba ensimismado en sus propios pensamientos y deducciones. “¿Qué necesidad tengo de inmiscuirme en los problemas de esta mujer?”, razonaba Arnoldo mientras conducía. Durante el trayecto, las luces amarillas del alumbrado público pasaban a través de la ventanilla en forma intermitente, salpicando el cabello de Lucía con cambiantes reflejos áureos.

Detenidos en un semáforo, él aprovechó para mirarla de costado. “Es linda, pero demasiado orgullosa. Aunque quizá la pueda domar; por lo menos para llevarla a la cama.”

De pronto, una especie de alarido interrumpió las cavilaciones de Arnoldo.

—¡Sí ¡Fue en el arroyo! ¡Roberto encontró algo en ese mismo lugar! —gritó ella, sacudiendo la cabeza en señal de afirmación.

—¿Por qué lo sospechas? —trató de hablarle con voz pausada, para calmarle la excitación que brotaba de sus palabras.

—Ahora me doy cuenta. La noche en que Roberto estaba desarmando la válvula, él estaba a varios metros de la máquina. Recuerdo también que llevaba una luz portátil en la mano —hizo una pausa, sus nervios estaban tensos. Aspiró profundamente, luego continuó—. ¿Por qué razón estaba apartado de la excavadora en vez de estar junto a ella? Hay una única razón: había hallado algo que llamó su atención y despertó su codicia.

En ese mismo momento, Arnoldo frenaba la camioneta frente a la casa de Analía, detrás del antiguo auto Dodge de Roberto que aún permanecía sobre la vereda. Antes de abrir la puerta, le dijo:

—Entonces, debajo del suelo hay algo que debe ser muy importante ¿Quieres que te diga de qué se trata?

—Dímelo, te lo ruego.

—Petróleo, petróleo... somos ricos, somos ricos —exclamó con una risotada. 

Lucía no supo que responder. Lo imprevisto del comentario la sorprendió; no sabía si reír junto a él o protestarle. Por fin, su cuerpo pareció distenderse, inclinó la cabeza hacia atrás para aflojar las tensiones y sonrió.

—Eres un tonto simpático, pero algo cruel.

—¿Por qué me dices cruel?

—Porque pareces burlarte de un muerto.

—No me burlaba de un muerto... me burlaba de ti —respondió.

—Pese a tus burlas, estoy muy agradecida por lo que estás haciendo por mí —extendió la mano hacia él, haciendo repiquetear sus dedos sobre su antebrazo desnudo.

El rostro de la viuda era un muestrario del sufrimiento, de la tortura interior que, aprisionándola, no la dejaba descansar. La negrura de sus ojeras contrastaba con la blancura de su piel. Tenía los ojos hundidos, el cabello desordenado y los hombros caídos por el agobio vivido los últimos días. Esa misma tarde había enterrado a su marido, después de largos trámites e interminables demoras que la enloquecieron. 

Analía los hizo pasar a la pequeña sala y Arnoldo comenzó a examinar sin disimulo lo que estaba al alcance de sus ojos. “No sé lo que busco. Estoy desorientado, hurgando en la oscuridad”, se repetía.

—Pueden revisar con tranquilidad, yo ya lo hice mientras ordenaba, y lamentablemente no encontré nada que faltara o sobrara. No puedo entender para qué vinieron esos malvados —dijo la viuda con voz casi temblorosa.

—¿Usted se acuerda de lo que hizo Roberto cuando esa tarde regresó de la obra? —preguntó Lucía.

Analía quedó pensativa unos instantes. Se sentó en uno de los sillones con la cara entre las manos, haciendo esfuerzos para disimular la angustia. Después, prosiguió.   

—Sí, recuerdo que entró muy apurado, ni siquiera saludó a nuestro hijo. Yo estaba allá, en la cocina, preparando café —les señaló una puerta que estaba entreabierta—. Me dio un beso y casi sin detenerse se fue al garage. Dijo que se llevaría una caja de herramientas para reparar la excavadora. Como regresó a la obra con el auto, lo acompañé para abrirle el portón.

—¿Tardó mucho en volver? ¿A qué hora regresó?

—Volvió a las diez de la noche. 

—¿Trajo la caja de herramientas consigo? —preguntó Arnoldo.

—Sí, era una caja de madera muy pesada. La dejó en el garage, en el lugar de costumbre.

—¿Qué otra cosa recuerda? —consultó Lucía.

—Al entrar, me saludó desde lejos. Yo estaba en el dormitorio, acostando al niño. Diez minutos después, escuché que una de las puertas se cerraba y salí en su búsqueda. Me sorprendió encontrarlo allí, donde usted está ahora, hablando por teléfono —señaló a Arnoldo, parado frente a una repisa de madera adosada a la pared—. No quiso hablar conmigo hasta terminar esa conversación. Más tarde me dijo que era muy importante.

—¿Con quién habló?

—No me quiso decir.

—¿De qué hablaba?

—No pude entender, había girado el cuerpo para que yo no lo escuchara. Pero por la forma de hablar, estoy segura de que era un hombre —se restregó los ojos antes de seguir—. Cuando terminó, le pregunté si me diría lo que estaba sucediendo. “Todavía no”, respondió. 

Lucía y Arnoldo se miraron. Ya era tarde, esa mujer estaba al borde del colapso físico y debían buscar algún indicio dentro de la casa. 

—Me gustaría ver la caja de herramientas —propuso Arnoldo.

—Síganme —Analía aparentaba no ofrecer resistencia a nada, estaba anímicamente exhausta.

Se paró con dificultad, las piernas parecían no soportar su propio peso. En el instante que apoyó la mano en el picaporte de la puerta que conducía al garage, Arnoldo la detuvo.

—Espere un segundo ¿Cuántas puertas hay en total en esta sala?

—Cuatro. Una que conecta con el dormitorio. Otra que da a la calle, por donde ustedes enraron. La tercera es aquella, entreabierta, que lleva a la cocina —señalaba con el dedo a cada una ellas —. Y ésta, la del garage.

—Entonces, la puerta que usted escuchó que se cerraba es esta misma.

Analía hacía esfuerzos para pensar con claridad, las ideas se mezclaban en su cabeza como un torrente desbordado.  

—Presumo que es como usted dice.

—Opino igual que tú —intervino Lucía—. Revisemos el garage, enseguida, y dejemos descansar a Analía.

Apenas traspasaron la puerta, lo primero que notó Lucía fue un fuerte olor a aceite y pintura fresca que irritó sus fosas nasales, las que involuntariamente se dilataron. Sin embargo, tuvo que reconocer para sus adentros que el recinto estaba limpio y prolijo. Vio una serie de herramientas distribuidas sobre una madera adherida a la pared, un compresor de aire, una mesa de trabajo, la caja de madera que se habían propuesto revisar y una suerte de placard de hierro donde Roberto guardaba repuestos para el automóvil junto a bidones con lubricantes. 

Con evidente ansiedad, en una especie de examen rápido comenzaron abriendo la caja de madera. Luego, continuaron con el placard. Los resultados fueron frustrantes. Enseguida, vaciaron cajones, envases de cartón y armazones de plástico, buscando algún indicio o señal que los orientara. De pronto, Lucía hizo una pregunta:

—¿Por qué el auto está fuera del garage?

—Allí fue donde lo dejó Roberto cuando esa noche regresó de la obra. Después, yo no tuve ganas de entrarlo y los acontecimientos se sucedieron con tanta velocidad que... —se llevó las manos a la cara.

Lucía le pasó una mano sobre el hombro y acercó su cuerpo al de ella para decirle:

—Analia, déme las llaves que yo lo entro. 

—Allá, al lado del placard, están las de repuesto. Las originales las tenía mi esposo —balbuceó como si fuera una autómata.

—¿Me puedes hacer el favor de levantar el portón?  

—Por supuesto —respondió Arnoldo, al tiempo que se agachaba para mover la hoja hacia arriba. Los contrapesos, que pendían de un cable de acero,  se deslizaron hacia abajo por una guía formada por dos ángulos enfrentados y el portón se elevó suavemente.

Lucía entró el Dodge en forma lenta. Al cerrarse el portón, los contrapesos del sistema de elevación pasaron cerca de los ojos de Arnoldo, llamándole la atención.

—¡Miren esto! —un sonido similar a una exclamación salió de su garganta

—¿Qué has descubierto?

Analía se acercó sin decir una palabra. Daba la impresión que ahorraba esfuerzos para mantenerse en pie.

—Observen, estas barras de metal son de un tamaño distinto al resto del contrapeso. Están atados con alambre muy fino y disimularon el color con pintura negra —acercó su nariz—. Se huele a muy fresca; el que los puso aquí intentó camuflarlos.

—El único que pudo hacer esto fue Roberto —reaccionó Analía, que parecía recuperar parte de sus fuerzas—. Se confirma la teoría de Arnoldo; la noche que Roberto volvió de la obra, entró directamente a este lugar. 

—Fíjense, cuando el portón está cerrado, los contrapesos quedan fuera de la vista. Es un escondite ingenioso, difícil de ubicar.

—Esa fue la razón por la que dejó el auto fuera de la cochera. Necesitaba trabajar tranquilo, quizás con ese banco que está allá  —agregó Lucía.

Mientras las mujeres especulaban en voz baja sobre el modo y velocidad con que Roberto había hecho la tarea, Arnoldo se dirigió al tablero de herramientas a buscar una lima. Subido a la misma banqueta de madera, alcanzó el contrapeso y sacó muestras de limaduras que volcó dentro de un pañuelo.

—Tienen un color dorado intenso, parece oro —les dijo, al tiempo que pasaba los relucientes fragmentos de metal delante de los ojos de las mujeres—. Mañana haré que analicen las muestras y la llamaré por teléfono para darle el resultado.

—Muchas gracias.

Lucía y Arnoldo cruzaron miradas de entendimiento. Había llegado la hora de marcharse.

—Ahora la dejaremos tranquila. Si necesita algo, no dude en llamarme a la oficina —fue el cálido saludo de Lucía.

Partieron pensativos. La tranquilidad de las calles, casi solitarias a esas horas, llamaba a reflexionar. Habían descubierto una pieza del rompecabezas que podría ser fundamental, pero ninguno quería decir cuál era el paso siguiente. Lucía se animó a hablar.

—¿Tienes internet en tu oficina?

—En mi oficina y en mi casa tengo banda ancha. ¿Qué quieres hacer?

—Buscar algún antecedente sobre riquezas perdidas, robos no esclarecidos, tesoros escondidos. 

—¿En qué época?

—Muchos años atrás —lo miró de perfil, alisándose el cabello y tratando de disimular un bostezo—. Entonces, ¿Me invitas a navegar media hora por internet?

—Sí, si es que prometes no dormirte.

—No me dormiré —sonrió, reprimiendo otro bostezo que le hizo brillar los ojos.

—Podrías quedarte a dormir conmigo esta noche, tengo lugar suficiente.

—No me quedaré.

—Podrías ser amable y preparar café.

—El anfitrión es quien debe invitar.

—Bueno, pues entonces, tendrías que pagarme el combustible por haber hecho de chofer.

—Eso sí que es justo.

—Pero no pretendo dinero.

Antes de responder lo miró con expresión de curiosidad.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que me reconozcas una deuda; la factura la cobraré en el momento oportuno.

—Primero me tienes que decir de qué se trata.

—¿Nunca te das por vencida?

—Jamás.

—Ya te diré el precio a pagar, serás la primera en enterarte.

 Eran más de las doce cuando llegaron a las puertas de Scrapco. El calor todavía era húmedo y pegoteaba la ropa. Entraron. Salvo una luz encendida frente a la oficina, que iluminaba parte de las escaleras, el resto estaba completamente a oscuras. Lucía, desacostumbrada al lugar, se encontró con un manto de oscuridad impenetrable que envolvía las máquinas y las pilas de hierro. Únicamente reconoció la imponente silueta de la grúa, que se adivinaba contra el cielo estrellado. Los perros, deambulando guardianes por el predio, corrieron al encuentro de su dueño, ensayando cortos ladridos de bienvenida. Juguetones, se acercaron a las piernas de Arnoldo, restregándose contra sus pantalones y lamiéndole las manos. Lucía, todavía temerosa, aprovechó para hablarles y acariciarles el lomo, repitiendo obediente las enseñanzas aprendidas esa noche.   

Una vez dentro de la oficina, el aire acondicionado los refrescó, no impidiendo que el aroma a aceite ingresara con fuerza a la nariz de ella. Se sentaron uno junto a otro a observar la pantalla de la computadora. La búsqueda por internet se volvió tediosa. En algunos momentos, sus rodillas se acercaban y rozaban involuntariamente. Por fin, Arnoldo decidió que su pierna quedara apoyada contra la de ella. Le agradaba y se sentía cómodo.

A la media hora, cansados y aburridos de no encontrar nada que pudieran relacionar con el caso, la somnolencia se apoderó de ellos.

 —Los documentos que pudimos encontrar no indican nada interesante. Es probable que tengamos que ir más atrás en el tiempo, al siglo XIX, a la época de la colonia. Parece delirante pero…  —propuso ella.

—Puede ser que tengas razón. Mañana podríamos dedicarnos a averiguar posibles naufragios, rescate de tesoros que fueron llevados a tierra desde el Río de la Plata.

—Mañana podrá ser, porque lo que es hoy ya no puedo pensar muy bien; lo mejor es que me vaya a dormir al hotel ¿Me puedes pedir un taxi?

—Ya que no te quieres quedar conmigo, te llevaré.

—Se te hará tarde, ya es la una de la madrugada. Pídeme un taxi —insistió ella. 

—Ven, vamos. Si aceptas mi colaboración, te contaré durante el viaje mi plan de trabajo. —se puso de pie y tendió sus manos hacia ella para ayudarla a incorporarse. Cuando estuvieron frente a frente, él la tomó por la cintura y la besó.  

—Acepto —fue la única respuesta de ella. 

El recorrido hasta el hotel duró solamente quince minutos. Lucía estaba taciturna, enojada consigo misma. Ese hombre la había besado y ella no atinó a ofrecer resistencia. Le agradó, a pesar del olor a aceite que irritaba su pituitaria. Le costaba pensar que un hombre hubiese estudiado arquitectura y luego abandonara la profesión para dedicarse a la chatarra. “Si ya lo he rechazado en dos oportunidades, ¿qué pudo haber cambiado en él en este corto tiempo?”, se preguntaba, “reconozco que no es fino, pero es cortés y varonil”

—Después de despachar los camiones más urgentes, iré a verificar de qué son esas limaduras tan doradas y luego iré a la Biblioteca de la Historia; es probable que allí encuentre más antecedentes que en internet —las palabras de él la sacaron de sus pensamientos—. Ya estamos llegando a tu hotel; cuídate y llámame si necesitas auxilio.

—Descuida, lo haré si es necesario —antes de abrir la puerta, inclinó su cuerpo hacia él y le dio un beso prolongado en la mejilla—. Gracias, no esperaba tanta ayuda de ti.

CAPÍTULO 25

Las primeras luces del día despertaron al comisario Saco sin necesidad del despertador. La noche anterior había sido para él una interminable secuencia de sueños interrumpidos y pesadillas inconclusas. Se despertó cada media hora, pensando en esa mujer que le impedía llevar adelante el rescate del oro.  

Preparó su desayuno con desgano: un simple café recalentado con galletas de manteca. Inquieto y nervioso, esperaba las novedades de sus ayudantes. Deseaba escuchar que habían eliminado a esa molesta ingeniera. 

Si bien el orgullo y el poder que ostentaba le impedían pensar en un fracaso, no era un necio que negara la realidad. Rápidamente se daba cuenta si el éxito estaba de su parte. Y en ese momento ya presumía que su gente no había triunfado, como él quería. “No puede ser que una estúpida mujer se interponga en mis planes”, se repetía con amargura, “mis hombres son buenos y experimentados, pero esa puta se les adelanta, los confunde, los sorprende. Tengo que reconocer que es inteligente.”

No había terminado su taza de café cuando su teléfono celular comenzó a sonar. Antes de atender comprobó el origen de la llamada.

 —Buen día jefe —era Godoy con voz marcada por el cansancio—. La mujer no apareció por ninguna parte. Estuvimos por todos lados: en la casa de los padres, en el departamento de ella y en el de su novio. Nada de nada.

—¿Dónde habrá dormido? —hizo una pausa—. ¿Hablaron con el novio, lo pudieron convencer para que colaborara?

—Fue fácil, dos golpes de “Bigote” alcanzaron para convencerlo. No se preocupe, jefe, tenemos lo que usted quería —dejó salir un pequeña risa de entre los dientes.

—Bien, bien. Ahora vayan a descansar un poco; tendremos otro día largo hasta encontrar a esa loca.

Después de hablar con Godoy, la mente del comisario comenzó a repasar los hechos y la forma de actuar de la ingeniera. Era una presa difícil de cazar, y el tiempo no le jugaba a favor. Si ese mismo día no conseguía neutralizar a esa mujer, tendría que buscar la forma para que ella viniera sola sus manos. Marcó el número de teléfono de Ismael Ocaño. 

—¿Ismael? Habla José Luis.

—¿Qué quieres a esta hora tan temprana? 

—Esa mujer no apareció en toda la noche y el tiempo se acaba. Así que he pensado una medida más audaz. 

—¿En qué puedo ayudar?

—En esta nueva etapa, tú eres el eslabón más importante. Escucha atentamente.

CAPÍTULO 26

Lucía se despertó con el sonido del teléfono lastimándole los oídos. Había pedido al conserje que la llamaran a las siete de la mañana. Se sentía cansada, le dolían todos los músculos. Se incorporó con dificultad y caminó hasta el baño arrastrando los pies descalzos. 

Se dio una ducha rápida que la reanimó. Luego de secarse, llamó para que le trajeran a su habitación un café doble, un jugo de naranjas y dos tostadas. Necesitaba incorporar energías para ese día. “Los peligros están cada vez más cerca, tendré que hacer algo más que esperar”, se dijo mientras desayunaba. 

Antes de comer la última tostada, había concebido un plan.

Miró por la ventana. El cielo estaba azul, con algunas nubes oscuras que llegaban desde el río. “Quizá llueva, eso atrasará los trabajos.”  Al pasar por el mostrador de entrada, avisó al empleado de la recepción que esa noche regresaría.

Mientras viajaba en taxi hasta la obra meditando lo que haría, se dio cuenta que tenía miedo; “no tengo que ser débil, debo continuar con mi plan”. Repasó las veces que había afrontado  situaciones difíciles en las obras, pero reconoció que en ninguna de ellas estuvo su vida en peligro. 

En el momento que abría la puerta del taxi para bajar, ya se había convencido de que la estrategia que había elaborado era la correcta y que la llevaría a cabo.

Al pasar por la guardia se encontró con el mismo vigilador de los días anteriores. Se extraño de que Jaime todavía no hubiera regresado. Entró a la oficina saludando a todos con aparente normalidad. Nadie podía saber lo que ella había vivido la noche anterior. “Por lo menos, ninguno me lo demostrará”. Se sentó detrás de su escritorio, observando atentamente la cara de los que la rodeaban, tratando de encontrar alguna señal, un detalle que le indicara quién podía ocultarse detrás de una máscara de hipocresía.    

Llamó a su asistente, Paul Talbot. 

—Buen día ingeniera ¿Necesita algo? —el aire de inseguridad con que ese hombre se manejaba la ponía nerviosa. Sin embargo, reconocía sus cualidades laborales.

—Paul, primero iré a recorrer la obra y luego tendré que ir a las oficinas centrales ¿Tienes las planillas de cómputos terminadas para enviar a la administración? 

—No, me faltan los de la última semana —respondió con inquietud manifiesta, al tiempo que levantaba el crucifijo y el rosario que colgaban de su cuello y los besaba disimuladamente—. Todos los demás papeles están al día. 

 —Bien, no te preocupes —lo miró a los ojos con expresión de indiferencia—. Creo que me quedaré en aquellas oficinas durante todo el día, porque a las seis de la tarde me visitará un nuevo distribuidor de cemento elaborado. Así que si necesitas algo, llámame allá. Mi celular tiene la batería agotada.

—¿Quién es el nuevo proveedor? —la pregunta la hizo con voz temblorosa.

—Su nombre es... ahora no recuerdo. No te preocupes que luego te lo diré —antes de que Paul saliera de la oficina, Lucía le dijo—. Dile a Horacio que venga, necesito hablar con él.

Como cada vez que Lucía lo llamaba, Horacio Toch demoraba en presentarse y lo hacía con disgusto, aunque rara vez lo demostraba.

—Buen día, Lucía.

 —Hola ¿Todo marcha bien? —su pregunta resonó como una ofensa en los oídos de ese hombre. Pese a tratar de disimular, ella era la que más sabía que todo marchaba mal.

—Salvo que no funciona la excavadora, que estamos atrasados con el plan de trabajo y que el repuesto para la máquina todavía no aparece, estamos de maravillas.

—Dejemos de lado las ironías. Salvo esos detalles, ¿qué otros problemas tenemos en el día de hoy?

Horacio hizo silencio unos instantes y se mostró pensativo.

—A la mañana temprano estuve verificando las armaduras y los encofrados. Hoy rellenaremos con hormigón y recuperaremos una parte del atraso.

—Por fin una buena noticia. ¿Ya tenemos el plano del sostén de la esclusa? Me refiero al que había desaparecido. 

—Todavía no lo hemos recibido. Recién hoy al mediodía estará lista la copia, y mi intención es ir a buscarla durante la hora del almuerzo. Necesito hacer dieta —se palmeó repetidamente el estómago, que sobresalía por encima del apretado cinturón.

—Ya veo —una sonrisa sincera iluminó la cara de Lucía—. Podríamos ir juntos, si es que me quiere llevar.

—No tengo inconvenientes ¿A qué hora piensa ir?

—Después que recorra la obra y firme unos papeles. 

Caminó por la zona del canal con lentitud. Era precisamente en esos momentos cuando dejaba de lado los problemas y disfrutaba de su profesión; siempre que se concentraba en los trabajos, se olvidaba de sus inconvenientes personales. Sin embargo, ese día no sucedía lo mismo. Su mente estaba en otra parte, alejada de la obra. Tenía sus propias dificultades, riesgos y peligros que la enfrentaban con alguien desconocido.  

Con anteojos oscuros que ocultaban hacia donde dirigía su mirada, Lucía controló detalles que instantáneamente olvidó, verificó la labor de los operarios sin importarle lo que estaban haciendo. Deambuló tratando de disimular su verdadero objetivo: inspeccionar el lugar donde estaba la excavadora.

Se acercó a mirar las mangueras hidráulicas desconectadas, cuyos extremos esperaban la conexión de la nueva válvula. Caminó alrededor de la máquina. Después se alejó unos pasos hasta llegar a la punta del brazo mecánico, apoyado indolente desde hacía dos días en el fondo del canal. Observó de reojo el lugar que estaba pisando. Lago le llamó la atención. Confundidos entre los terrones de tierra, sumergidos y oscuros, aparecieron trozos de barro seco que parecían tener diferente consistencia. No quiso agacharse, se hubiera puesto en evidencia. Posó la punta del pie sobre el lugar. Notó una arista firme, redondeada, que no cedía como lo hacía el resto del suelo. “Esto es metal; debe ser lo mismo que Roberto llevó a su casa”.

Horacio Toch conducía su automóvil con tranquilidad. Se lo notaba seguro y confiado en el medio del alocado tránsito de Buenos Aires. A pesar de su apariencia huraña durante las horas de trabajo, era un individuo simpático y charlatán cuando no estaba en la obra. Lucía pudo comprobar que era el ambiente laboral el que transformaba a ese hombre en hosco, agresivo con sus subordinados y rebelde con sus superiores. Como jefe de obra, lo que más le disgustaba era depender de una mujer. Lo repetía en cuantas oportunidades se le presentaban, pero nunca delante de Lucía, quien interiormente disfrutaba haciéndole notar su superioridad jerárquica y profesional. 

Ese día, durante el viaje parecían verdaderos compañeros de trabajo. En la conversación ninguno de los dos mostró resentimientos, discrepancias ni frases irónicas. Intercambiaron comentarios sobre el personal, las dificultades técnicas y la proximidad de las lluvias. En un momento, Lucía le informó que esa tarde recibiría la visita de un proveedor que ofrecía un nuevo material de secado rápido. Un producto con las mismas cualidades que los cementos tradicionales.

—Es interesante. Me gustaría saber más sobre el tema —dijo Horacio Toch.

—Pierda cuidado. Mañana le daré una copia de los catálogos que me entreguen.

—Gracias —a la mujer, el agradecimiento le pareció sincero.

A las once y media de la mañana entraron juntos al edificio donde funcionaba Calaren S.A. Bajaron del ascensor en distintos pisos.

Apenas Lucía traspasó la puerta de entrada al cuarto piso, Jorge Terrona se levantó de su asiento de un salto. Con paso apurado se dirigió al encuentro de ella.

—Te estuve llamando a tu casa y al celular, lo tienes apagado —una especie de jadeo lo dominaba.

—Se agotó la batería ¿Qué te sucede? Te veo nervioso.

—Anoche, después de vernos en el café, fui directo a mi departamento. Cuando entré, unos tipos me estaban esperando, no sé como consiguieron la llave. Mira mi pómulo —giró la cara hacia la derecha; una mancha rojiza con leves tonos de azul, de aspecto brillante e hinchado, le llegaba desde el pómulo izquierdo hasta la oreja. 

—¿Te pegaron? ¿Quiénes fueron? ¿Los conocías? —las preguntas salían de la boca de Lucía con desesperación.

—Sí, además de pegarme, me dejaron un mensaje para ti. Dicen que te estás interponiendo en algo que les pertenece.

—¿Qué más te han dicho?

En ese momento, desde el interior de su oficina vidriada, Francisco Gil levantaba el brazo y hacía señas a Lucía para que se acercara lo más rápido posible. No podía ser más inoportuno.

—Espérame un segundo, Francisco me está llamando. No te marches, necesito hablar contigo. 

—Te juro que no me iré sin pasarte el mensaje.

 Al cruzar la puerta se dio cuenta que Francisco estaba hablando por teléfono. Lo saludó sin obtener respuesta.

—Lucía, tengo en el teléfono a Germán Rossi, el presidente de la empresa —tapó el auricular con la mano—. Me está comentando que nos han adjudicado las obras civiles del hospital de agudos, en Rosario. Es una tarea especial para ti, por la experiencia que tienes en edificios ¿Quieres hacerte cargo?

—¿Cuándo comienzan los trabajos?

—Mañana se firma el contrato.

Quedó pensativa durante unos momentos.

—Dile que primero quisiera terminar el entubamiento del Arroyo del Sauce. Sería un mal antecedente que abandone mi primer trabajo como directora de obra sin haberla terminado. 

—Lo que tú quieras, no puedo insistirte —el gerente se mostraba comprensivo—. Por favor, espérame afuera mientras termino de hablar con él.

Lucía agradeció interiormente no participar de esa charla entre el gerente general y el presidente. Regresó enseguida al lado de Jorge Terrona, deseaba hablar con él lo antes posible.

—No me has dicho quiénes eran esos tipos.

—No los conozco, juro que no los conozco —continuaba con un jadeo nervioso que le impedía completar las palabras.

—¿Cuál es el mensaje que te han dado para mí?

—Que desean hablar contigo. Solamente quieren entrevistarse.

—¡Y tú les has creído! ¿Te das cuenta que son los mismos que han pretendido matarme? —hablaba en voz baja, temía que se escuchara desde otros escritorios.

—Pero ellos me han dicho que...

Lo interrumpió tomándolo del brazo.

—Jorge, eres un tonto si les crees. Esos tíos son asesinos profesionales.

—Entonces ¿qué quieres que les diga?

Lucía se sentó, abatida. De pronto se había dado cuenta que esa gente también había involucrado al hombre que estaba frente a ella. Se sentía culpable, no sabía qué decir. Pensó que el plan que había elaborado esa mañana en el hotel estaba a punto de desvanecerse, que no serviría para nada. 

“O quizás todavía sirva”, pensó rápidamente.

—¿Ellos se contactarán contigo? ¿Cómo lo harán? —preguntó con ansiedad.

—Me llamarán al celular en cualquier momento. 

—Bien, diles que me llamen a mi celular... presumo que tú ya les habrás dado el número —dijo esto mirándolo a los ojos. 

Él respondió bajando la vista, avergonzado.

—Sí —fue lo único que atinó a responder en un tono casi imperceptible.

—Yo elegiré el lugar de reunión... será donde yo diga... y a la hora que yo elija... son peligrosos —un murmullo desafiante salía a borbotones de su garganta.

Sin decir una palabra más, giró sobre sus talones rumbo a la oficina de Francisco Gil. A los pocos pasos se detuvo para regresar al escritorio de Jorge.

—¿Me prestas tu cargador de batería? Te lo devolveré en un rato.

En el momento que Lucía entró por segunda vez a la oficina de Francisco Gil, éste transpiraba copiosamente. “La conversación con el presidente debió ser irritante”, pensó ella.

Hablaron durante veinte minutos sobre aspectos técnicos de la obra, la ayuda económica que ofrecerían a la viuda de Roberto y cuánto tiempo pasaría hasta conseguir la válvula de repuesto. 

—En tres días la tendrás en tu poder —dijo él.

—Bien, bien. Necesitaremos tres horas para instalarla. Así que ese mismo día continuaremos con la excavación —respondió Lucía—. Trabajaremos los fines de semana para recuperar tiempo.

—¿Harás trabajar doble turno a la excavadora?

—Sí, tal cual lo hablara contigo —fijó la vista en él, dispuesta a hacerle una pregunta—. Francisco, ¿esta tarde estarás por aquí?

—Sí, me quedaré todo el día en la oficina ¿Qué necesitas?

—A las seis de la tarde vendrán de la empresa... —hizo esfuerzos para recordar—. Cementil... ¿sabes una cosa? No me resulta fácil retener ese nombre.

—¿Qué es lo que quieren?

—Son productores de cemento elaborado, que ahora ofrecen un nuevo producto de secado rápido en reemplazo del cemento tradicional. Dicen que es mejor y más económico. Si tuvieses tiempo disponible, me gustaría que participaras.

—Nunca está de más escuchar novedades técnicas.

—Excelente, avisaré a tu secretaria para que les autorice el ingreso al edificio.

CAPÍTULO 27

Eran las doce del mediodía cuando Arnoldo Tejo se paró frente a la puerta de vidrio y empujó; pero no la pudo abrir. Casi inmediatamente, un zumbido opaco le indicó que, desde atrás del mostrador, el empleado de la joyería le había dado paso. Entró a retirar el sobre con el resultado de las muestras y lo guardó en el bolsillo. Salió con aire de preocupación. “Las limaduras que usted trajo son de oro puro”, le había explicado el joyero. 

“¿Qué podrá pasar ahora?” razonó mientras caminaba hasta su auto, “los que andan detrás de Lucía saben muy bien que allá abajo hay oro. Y han demostrado estar decididos a todo”

Se sentó frente al volante y permaneció sin moverse durante unos instantes. Tomó el celular que colgaba de su cintura y marcó un número. Esperó con paciencia que la voz inexpresiva de la telefonista de Calaren se escuchara del otro lado. Pidió por el interno de Lucía Store.

—La llamo del laboratorio —dijo apenas ella atendió el teléfono—. Debo informarle que el resultado de sangre ha dado positivo, así que es muy importante que usted adopte algunas precauciones.

—Muchas gracias. ¿A qué hora podré pasar a retirar el análisis?  

—¿Puede pasar a las cuatro de la tarde por el “edificio Greco”? 

—Sí, sí. Allí estaré, sin falta.

Caminó sobre el piso reluciente con temor a hacer ruido. No quería interrumpir el respetuoso silencio que dominaba la gran sala. Notó el recogimiento de algunos lectores que, en actitud solemne, parecían descifrar el contenido de los libros. Le hizo recordar cuando estudiaba en la facultad, y los envidió. Se sentó frente a una mesa de madera oscura, rayada por el paso del tiempo y por las marcas dejadas por los estudiantes.

La bibliotecaria le había traído dos volúmenes amarillentos que abrió con cuidado. “Tenga cuidado, por favor. Las páginas están resecas”. Arnoldo Tejo comenzó a leer cosas del Buenos Aires colonial que nunca había imaginado: inmigrantes de principios del siglo XIX; aventureros en busca de riquezas y reinados; científicos que estudiaban el nuevo mundo; leyendas de El Dorado; detalles inéditos de las invasiones inglesas; cargamentos perdidos; impuestos y riquezas robadas al rey. Leyó con avidez. Durante dos horas se olvidó de su empresa, la chatarra, la carga de camiones y los problemas mecánicos de todos los días.

  A las dos y media de la tarde, satisfecho con lo que había encontrado, devolvió los libros con la promesa a sí mismo de regresar a esa biblioteca más a menudo. No recordaba haber estado en un ambiente tan propicio para la lectura, la concentración y el conocimiento. Se marchó contento por la experiencia y por el resultado obtenido en la investigación.

Veinte minutos más tarde ingresó a la Jefatura de Policía. El sargento que atendía la recepción le preguntó a quién deseaba entrevistar.

—Quisiera hablar con el jefe d investigaciones, Alfredo Longhi.

—¿De parte de quién? —consultó el sargento

—Soy su sobrino, mi nombre es Arnoldo Tejo.

CAPÍTULO 28

Lucía salió de la oficina con paso apresurado. Antes de marcharse le había informado a la secretaria de Francisco Gil y a los empleados de la recepción que regresaría en de tres horas. “A las seis de la tarde vendrán de la firma Cementil; si demoro unos minutos, por favor que me esperen”

Una vez en la calle, dejó de lado la fila de taxis que estaban a la espera de clientes para caminar hasta la esquina y subirse a uno de los que circulaban por la calle transversal. 

Bajó dos cuadras antes de llegar a la casa de los padres, prestando atención a cualquier auto sospechoso que estuviera estacionado en las cercanías. Mientras caminaba, observó que las calles del vecindario estaban vacías, desiertas de autos y transeúntes. Solamente encontró una camioneta destartalada que parecía estar derritiéndose bajo un sol llameante. El único movimiento que pudo ver fue la ondulante reverberación del calor sobre el pavimento, elevándose en anchas franjas semitransparentes.

—Mamá, necesito que me hagas un favor —le dijo después de saludarse y abrazarse.

—¿Qué necesitas, hija?

—Que vayas a mi departamento y me traigas algo de ropa.

—¿Qué es lo que te sucede? ¿No puedes ir tú misma? —la voz de la madre no podía disimular un temblor de preocupación.

—No quiero aparecer por allí. Sucede que hay unos tíos que son peligrosos y quieren impedir la continuación de las obras. Es mala gente. Y he decidido que no les haré el juego —se acercó a ella, apretándole las manos—. No te preocupes, mamá, sé muy bien lo que estoy haciendo.

—Por favor, cuídate ¿No es mejor que llames a la policía si es que te encuentras en peligro? Quizás estés cometiendo alguna imprudencia por no consultar a alguien experto. 

—No temas. No me encuentro sola en este juego.

—¿Quién te está ayudando?

Dudó antes de responder.

—Un amigo... —sabía que lo que había dicho no era verdad, pero era imprescindible tranquilizar a su madre. Si bien Arnoldo la estaba ayudando, todavía no podía considerarlo como un verdadero amigo. “Aunque se está comportando mejor que si lo fuera”, pensó para sus adentros.

Estaban terminando el café que Ana había servido, cuando a Lucía se le ocurrió preguntar:

—Dime, mamá ¿Recuerdas si papá tenía algún olor especial cuando estaban de novios?  

—Por supuesto —rió la madre—. Su ropa olía siempre a papel carbónico y tinta.

—¿Por qué?

—Él trabajaba en una papelería comercial. Se pasaba el día manejando carpetas, papeles, tintas. En aquella época no existía la duplicación con la técnica que se maneja hoy en día. En ese entonces, el papel carbónico y la copia en tinta sobre los libros comerciales era cosa de todos los días. Ese contacto le dejaba un olor especial en la ropa... y a veces hasta en la piel.

—¿Te agradaba?

—¿Tu padre? —un brillo de picardía asomó en los ojos de Ana. 

—No, mamá, el aroma —respondió con una sonrisa que mostró la blancura de sus dientes.

—Al principio, ese perfume tan particular me disgustaba. Pero luego me sucedió una cosa extraña: cuando tu padre dejó de trabajar en la librería, lo extrañaba.

Las dos rieron nerviosamente, disimulando los temores que cada una trataba de esconder a la otra. Lucía tuvo la habilidad de desviar la conversación hacia los trabajos de la madre en el jardín, la resiembra del otoño cercano y la cocina, temas más distendidos con los que intentó distraerla. 

Unos minutos más tarde, las dos mujeres se despidieron en la puerta. Mientras se besaban, Lucía observó con disimulo que no hubiera nadie en la calle. 

—Hija, ¿dónde quieres que te deje la ropa?

—¿Podrás ir al café El Greco a las seis de la tarde?

El comisario Saco sabía perfectamente que no disponía de mucho tiempo. Pensaba en ese oro durante todo el día, temía perderlo. Como si eso fuera poco, Carlos Festa se encargaba de recordárselo: “tienes que cumplir con tu compromiso de liberar la obra ya mismo. Asís me ha llamado hace unos instantes, dice que el tiempo se ha agotado”

En sus respuestas, refunfuñaba, maldecía y trataba de mostrarse confiado ante sus socios, pero internamente se sentía molesto y frustrado como muy pocas veces.

Cerca del mediodía comenzó a organizar a sus hombres para que estuviesen dispuestos en los lugares que él mismo había elegido.

—Tú irás en el auto junto a “Bigote” y esperarás frente al edificio de Calaren. Allí estará la ingeniera, en una reunión que comenzará a las seis de la tarde... así que en algún momento tendrá que salir —le ordenó a Godoy por teléfono—. No olvides de estar en comunicación permanente con el “Polaco”; él irá en otro auto a la casa de los padres de esa mujer. De ser necesario se desviará en el momento preciso hacia donde tú lo convoques. Haremos un juego de pinzas.

—¿No pasaremos por el departamento de la ingeniera? —se animó a consultar Godoy. 

—Estoy seguro que esa puta no regresará a su departamento, es demasiado astuta. Bien, ya saben lo que tienen que hacer cuando la tengan a mano.

Los hombres de Saco eran expertos, no necesitaban de muchas explicaciones. Cada uno sabía su misión y el resultado que se esperaba de ellos: la eliminación de Lucía Store.

Después de hablar con Godoy, Saco llamó al celular de Ismael Ocaño.

—Ismael, me imagino que te habrás dado cuenta que ésta es nuestra última oportunidad —le dijo en el tono más enérgico que pudo.

—Ahora no puedo hablar, estoy en una reunión comercial —la respuesta fue cortante. Ese hombre había dejado de caerle simpático.

—No me importa tu reunión. Estamos en un problema de millones y tú evades tu responsabilidad. El tiempo se ha agotado.

—Lo sé, no es necesario que me lo repitas —parecía molesto con tanta insistencia—. Ya he previsto enviar al “Polaco” en otro auto... y espero que no pierda el tiempo, como sucedió anoche —ahora se trataba de una clara recriminación a Saco—. ¿Estás seguro de que la ingeniera estará en las oficinas? 

—Estoy seguro —continuó hablando en un tono que denotaba molestia—. El novio ha dicho a mi gente que ella espera nuestro llamado. 

—Entonces no tendrás de qué preocuparte. Si quiere hablar es porque tiene el culo sucio de miedo —agregó Isamel Ocaño en forma burlona.

—No lo sé. Están tratando de llamarla, pero tiene su celular desconectado. A pesar de que no conozco personalmente a esa mujer, no me fío en nada de lo que ella diga o haga. 

 Ismael Ocaño no respondió.

—Por el momento —continuó Saco—. lo más preocupante es que nos quedan nada más que dos días. Si fracasamos esta noche, mañana tendremos que aplicar el plan que te he comentado hoy a la mañana. Allí, tú juegas un papel importante, no lo olvides.

—Te dije que esas alternativas no me agradan, siempre traen complicaciones. Pero si no encuentras otra solución, lo haré.  

—Bien. Ve preparando el escenario, es probable que lo necesitemos.  

Después de colgar, el comisario permaneció rumiando rabia. “Ya me pagarás tantos desplantes”, dijo en voz alta.

CAPÍTULO 29

Arnoldo dejó la Jefatura de Policía a las tres y media de la tarde. Le había contado a su tío, el jefe de investigaciones Alfredo Longhi, algunas sospechas de lo que estaba ocurriendo en la obra. Pero le dio pocos detalles del oro, “en definitiva, yo soy un extraño en todo esto y estoy metiéndome de a poco en un verdadero lío”.

Llegó al café El Greco a las cuatro; casi no había mesas ocupadas. Pidió un refresco. Mientras esperaba a Lucía, pensó que esa noche la invitaría a dormir en su departamento, hacía tiempo que no llevaba una mujer allí. La presencia del mozo con el refresco le hizo dejar de lado esos pensamientos. Ordenó en su cabeza lo que había averiguado en la biblioteca. Todo cerraba perfectamente.

—Hola.

Se paró para devolver el saludo a Lucía y besarla en la mejilla. 

—¿Cómo te ha ido? —preguntó él.

—Tengo diversas novedades... Anoche, esa gente fue al departamento de Joge Terrona. No se sabe cómo entraron. Apenas abrió la puerta, lo aporrearon de lo lindo. Tendrías que ver el moretón que tiene en la cara. 

—¿Qué querían de él? 

—Que los contactara conmigo —hizo un breve silencio, el sentimiento de culpa por lo que le había sucedido a su compañero la estremeció nuevamente. 

—Continúa.

—No tuvo más remedio que darles el número de mi celular. Me llamarán en cualquier momento... pero lo tengo desconectado. Primero deseaba conversar contigo —se dio cuenta de que lo dicho a su madre era cierto; no estaba sola en este peligroso juego.

—¿Y que harás cuando se comuniquen contigo? 

—Tengo una idea que te la comentaré más tarde, si es que puedo seguir contando con tu ayuda. Ahora estoy ansiosa por saber lo del oro y tu investigación en la biblioteca.

—Tal cual te dije por teléfono, el resultado ha sido positivo. Las limaduras de los contrapesos del portón son de oro puro. Así lo confirmó el joyero —sacó del bolsillo de la camisa un pequeño sobre blanco, no más grande que una tarjeta, y lo puso sobre la mesa.

Lucía lo abrió y volcó los fragmentos en la palma de la mano.

—Parece mentira que esto pueda causar tantas complicaciones —los volvió a poner dentro del sobre—. Hoy caminé por el lecho del arroyo y comprobé que hay metal enterrado. A juzgar por los resultados del análisis, son barras de oro. No sé cuántas son, aunque presumo que corresponden a esa misma partida. Luego te diré mi plan para evitar que este maldito metal siga provocando dificultades. 

Lucía hablaba con desprecio del oro. Lo hacía con sinceridad, a ella no le interesaba demasiado la riqueza ni era ambiciosa. Si bien pensaba acceder a una buena vida y a un bienestar económico, sus ambiciones no eran desmedidas. 

Él la miró. Le gustaba la voz, los gestos y la manera con que esa mujer se expresaba, pero le molestaba su carácter dominante.

—Perdóname la interrupción. Dime qué encontraste —dijo ella devolviéndole las muestras.

—Es posible que se trate de un cargamento que se perdió en el viaje desde San Salvador de Jujuy al puerto de Buenos Aires. Habían estado programando su embarque a España durante dos años. Era muy importante para la Corona.

—¿Cuándo fue eso?

   —En 1805, durante el virreinato del marqués de Sobremonte.

—¿No habrá sido un invento del virrey para quedarse con una parte del oro?

—No lo creo... ese cargamento, que nunca llegó al puerto, puede ser el mismo que descubrió Roberto... el que tú comprobaste hoy a la mañana —la miró a los ojos, deseaba ver su reacción. 

Ella permaneció sin pestañear, casi inmóvil, esperando que él continuara. De pronto, recordó que tenía que hacer una llamada. 

—¿Me prestas tu teléfono? Quisiera mantener el mío fuera de servicio durante un rato más.

Arnoldo le pasó el teléfono con gesto de extrañeza. 

—Por favor, diles a Francisco y a Horacio Toch que se ha suspendido la reunión con la firma Cementil —Lucía informaba a la secretaria de Francisco Gil—. Coméntales que mañana o pasado mañana a la tarde nos visitarán en la obra para hacer una demostración con el nuevo producto.

Al terminar, permaneció con la mirada distante y en silencio durante casi un minuto, intentando poner en orden sus ideas. De pronto, pareció transformarse.

—¿Era mucho? ¿Cuántos kilos eran? —preguntó a Arnoldo. 

—Si te refieres al cargamento, estás haciendo mal la pregunta.

—¿Por qué dices eso? Es importante saber el peso, calcular el monto que esos pillos esperan recibir.

—Sucede que en aquellos tiempos no se utilizaban los kilogramos.

—Tienes razón, el sistema métrico comenzó a aplicarse después de mediados del siglo XIX —respondió avergonzada.

—Así es —hizo una pausa para beber el refresco—. Perdona, no te he invitado con nada.

—Gracias, recién tomé café con mi madre —sus gestos exteriorizaban una impaciencia que no podía disimular—. Por favor, continúa con tu historia. 

—El cargamento partió de Perú en varias partidas rumbo a Jujuy, donde lo concentraron para enviarlo a Buenos Aires —movía las manos de arriba hacia abajo, trazando un dibujo en el aire de la ruta seguida por el oro—. Desde aquí, habían planeado embarcarlo para España.

—¿Por qué no lo hicieron por el Pacífico en lugar de hacer tanto recorrido?

—Por temor a los barcos ingleses. En la biblioteca, leí que después de las batallas de San Vicente y Trafalgar, la armada española había quedado disminuida. Por esa causa, el Pacífico estaba dominado por los corsarios ingleses; en cambio, el Atlántico le resultaba a los españoles mucho más confiable. Bueno, en Jujuy cargaron todo en una galera especialmente acondicionada que se hundió en las desbordadas aguas de un arroyo poco antes de llegar a Buenos Aires. 

Lucía creyó estar escuchando el relato de una novela. Los restos de esa diligencia con un cargamento de oro destinado a España, hundida hacía doscientos años, estaban allí, en el arroyo del Sauce. “En mi propia obra”, se repetía. Trató de poner orden en sus pensamientos, pero no pudo.

—Me has dado una lección de historia, pero todavía no me has dicho la cantidad —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Se trataba de un cargamento de diez quintales puestos en cajas de madera reforzadas con marcos de hierro. Cada quintal de la época equivalía a cien libras castellanas, cuarenta y seis quilos... o sea... —extrajo un papel del bolsillo de su camisa y lo leyó—. ...cuatro arrobas de once quilos y medio cada una. La libra castellana era una medición que se utilizaba en la zona de Castilla, que hoy serían 460 gramos ¿Deseas saber algo más? 

—Sí, me has confundido con tantos detalles. Mi cabeza está funcionando desordenada. Por favor, dime cuál era el peso total —frenó sus deseos de gritar, tenía ganas de arrancarle el papel de la mano para leerlo, pero se contuvo.

—El embarque era de cuatrocientos sesenta quilogramos de oro puro, ni un gramo más ni una libra menos.

—Son varios millones de dólares.

—Un cálculo prudente daría seis millones.

—Lo suficiente para...

La llamada de su celular la interrumpió. Supuso que serían los que visitaron a Jorge Terrona, los que querían eliminarla. Percibió que los nervios y el temor le hacían temblar el labio inferior.

—Hola.

—¿Habla Lucía Store? —la voz de Godoy sonaba ronca.

—Me imagino quién habla ¿Qué necesita de mí? —no quiso perder tiempo en prolegómenos. Apoyó su índice en el labio para controlar el temblor de la boca.

—Queremos verla para hablar de un negocio en el que está interfiriendo.

—Yo no interfiero ni molesto a nadie. Lo único que hago es trabajar para cobrar un sueldo —pasar al contraataque la tranquilizaba, eso la obligaba a pensar rápidamente, le daba ánimo.

Arnoldo la observaba. Trataba de comprender la personalidad de esa mujer, de dónde salía su resolución y coraje. 

   —Su amiguito nos dijo que usted aceptaría hablar —las palabras de Godoy resonaron más roncas aún, amenazantes.

—Acepto hablar con su jefe, únicamente... y será en el lugar que yo les indique.

  —¿Por qué se imagina que ninguno de nosotros es el jefe?

—Porque un jefe tiene que ser más inteligente que ustedes. Llámenme más tarde si es que quieren que me entreviste esta misma noche... con su jefe —no le dio tiempo a responder.

Cuando cortó la comunicación, miró a Arnoldo con una sonrisa. A su manera, despreciándolos, se había desquitado de quienes la obligaban a huir y a esconderse.  

—Las palabras irónicas no te alcanzarán para ganar la batalla ¿Qué piensas hacer? —preguntó él con  preocupación. 

—¿Tú me prestarías la oficina?

—Y además un revólver y una ametralladora ¿Sabes usarlos? —se dio cuenta que él mismo usaba la ironía.

—No tendría ninguna posibilidad de utilizar armas contra esos facinerosos —se encogió de hombros—. Lo único que creo es que la inteligencia bien aplicada siempre triunfa.

—Esos tipos son muy peligrosos, ya lo han demostrado. Dime qué piensas hacer.

—Sé muy bien que son peligrosos, los he sufrido en carne propia. Pero no puedo seguir escapándome. Escucha bien, he elaborado un plan que, si funciona, al menos será posible sacarles algunas verdades, además de las que tú y yo conocemos.

—Y después que tú les saques las verdades, ellos podrán sacarte la vida ¿Lo has pensado? 

—Saldré bien de ésta, si me prestas tu ayuda.

—Te permitiré usar la oficina y te ayudaré si es que tu plan me convence... ¿qué otra cosa necesitas?

La oficina del comisario Saco se encontraba en un desorden poco común. Hasta la vestimenta y su cabello no tenían lo prolijidad de costumbre. Sus subordinados, extrañados del repentino cambio, lo encontraban más intolerante e irritable que antes. 

Trataba de prestar atención a uno de los tantos expedientes que tenía demorados, cuando escuchó la voz de Godoy que lo llamaba para comentarle la respuesta de la ingeniera. Dio un golpe con el puño sobre el escritorio con tal fuerza que hizo volar hojas y caer un cenicero al suelo.

—¿Se dan cuenta que esa hija de puta se burla de nosotros? —para sus adentros reconoció que no había considerado que una mujer resultara tan difícil de atrapar y que era de él de quien se estaba burlando.

—¿Entonces no iremos a esperarla al edificio de Calaren? —consultó Godoy con voz prudente.

—¡No! ¡No! —respondió Saco con una especie de gruñido rabioso—. Me parece mentira que nos haya engañado con una reunión inexistente, que nos hizo pensar que estaría en las oficinas para poder entrar y salir como se le diera las ganas.

—¿Y qué hacemos con la reunión para esta noche?

  —Díganle que iré. Terminaremos el asunto de una vez por todas —aceptó a regañadientes—. Pregúntenle el lugar y vayan a visitarlo de inmediato. Tengan cuidado, tomen las precauciones antes de que yo llegue, verifiquen que esté sola, que no sea una trampa.  

—Jefe, quizás esa mujer haga una denuncia policial.

—Eso es lo que menos me preocupa ¿De qué nos pueden acusar? Estaremos en una investigación de rutina, escuchando a alguien que nos citó para darnos información confidencial.

CAPÍTULO 30

A las siete de la tarde, Carlos Festa llegó desalentado a su departamento. Si bien nunca le había gustado ese barrio de paredes grises deterioradas por la polución y oscurecido desde tempranas horas por los altos edificios, ese día sintió un verdadero rechazo. Cuando entró al pequeño recibidor, notó que el departamento estaba vacío, silencioso y oscuro. Supuso que sus hijas, como siempre, habían encontrado una buena excusa para no estar allí. Pero le extrañaba que su esposa Ester a esa hora no estuviera de regreso de los cursos que dictaba durante el verano. Fue a la cocina. En la puerta de la heladera encontró una nota que su mujer había dejado adherida: “Fui al supermercado, enseguida regreso”. La estrujó y arrojó al basurero con enojo.

Estaba nervioso, preocupado y malhumorado. La operación para recuperar el oro se dilataba y tenía la sensación de que la riqueza se había esfumado de sus manos para siempre. Imaginó el resto de su vida trabajando en el museo con escasa paga y repentinamente subió a su boca un gusto amargo que le brotaba del estómago.  

Repasó la situación y se percató de que había encontrado violencias y muertes que no había calculado. Su ánimo, que declinaba a cada momento, necesitaba de alguna palabra de aliento. Buscó el número del celular de su amigo Asís, “él sabrá decirme si aún estamos a tiempo o si debemos abandonar nuestro propósito.”

—Hola, ¿Asís?

—¡Te dije que no me llamaras! —respondió una voz de mal talante.

—Necesito hablar contigo. Soy yo, Carlos.

—Reconocí tu voz ¿Qué sucede? ¿Tienes alguna novedad importante? —ahora, la voz parecía más calma.

—Todavía no. Me ha dicho Saco que esta noche se reunirán con la ingeniera.

—Ojalá que pueda resolver el problema... Carlos... temo que si no la convencen hoy a la noche, mañana será demasiado tarde. Las cosas no han salido como las planeamos, la culpa es de Saco, que ha incumplido —Asís hablaba en voz baja.

—Y yo temo que mañana nuestro amigo cometa una locura que podría involucrarnos todavía más.

—Indirectamente ya estamos involucrados.

—Pero lo estaremos más aún.

—¿Qué me quieres decir? ¿Qué te ha contado? —sus palabras eran casi inaudibles. 

—Me ha insinuado que adoptará una medida más audaz. Buscará una carnada que atraiga a la ingeniera, un cebo ante el cual no se pueda resistir.

—¿Qué tipo de carnada?

—Ha pensado en alguno de sus padres.

—¿Un secuestro? Eso movilizará a toda la policía, nos pondrá en evidencia —la voz de Asís retumbó temblorosa.

—Opino como tú, un secuestro no es conveniente...

Carlos Festa interrumpió la frase. Sobresaltado miró hacia la puerta que terminaba de cerrarse. Vio a su esposa boquiabierta, inmóvil, frente a él, mirándolo fijamente. 

—¿Has dicho un secuestro? ¿Con quién hablas? —la pregunta de la esposa estuvo acompañada de una mueca de histeria contenida, angustia y dolor.   

Sorprendido, Festa alejó el auricular de su boca. Estaba confundido. Necesitaba desesperadamente ganar tiempo para pensar. Se sacó los anteojos lentamente y los apoyó sobre la repisa del teléfono.

—Estoy hablando con mi amigo Asís. Se trata del secuestro de una máquina excavadora. Es por una deuda impaga —replicó con gestos nerviosos que revelaban una mentira.

—¿Qué sabe y qué le importa a un profesor de historia como tú, dedicado a los museos, una máquina y deudas impagas? ¿En qué negocios andas que estos días actúas de una forma extraña, cuchicheas por teléfono o hablas en secreto con ese comisario pendenciero, mujeriego y mala persona?

Una conmoción se apoderó de Carlos Festa. Las manos le temblaban, no sabía qué responder. Su familia era lo más importante para él, lo que estaba haciendo era por ellos. Volvió a ponerse los gruesos anteojos con marcada lentitud. 

—Ha llegado mi señora, te llamaré más tarde —dijo en un tono casi confidencial. Nadie respondió del otro lado de la línea. 

La esposa se acercó a la mesa sin dejar de mirarlo un sólo instante. Deseaba interpretar las reacciones de su esposo, saber si le estaba mintiendo. 

—Explícame, no me ocultes nada ni simules —consternada y al borde del llanto, se dio cuenta que había utilizado las mismas frases que empleaba con sus alumnos. 

Carlos Festa comenzó a transpirar copiosamente, las gotas corrían por sus mejillas, los anteojos se le deslizaban sobre la nariz humedecida. Bajó la cabeza, sus hombros se vencieron.

—Ester, déjame pensar unos instantes. Te prometo que más tarde hablaremos de todo... ¡por favor! —la respuesta pareció la atormentada súplica de un condenado.  

A las ocho y media de la noche, Godoy y “Bigote” detuvieron el automóvil frente al portón de Scrapco. Desde allí, sobresaliendo por arriba del portón,  podían observar el trabajo de una grúa que se movía dentro del predio. 

Cumpliendo con la orden de su jefe, dos horas antes habían estado en el lugar. Lo inspeccionaron, al igual que sus alrededores. No encontraron nada que pudiera llamarles la atención. Ambos hombres pensaban que si bien Lucía Store era escurridiza y hábil, no tenía soporte para organizar una celada. “Es un depósito de chatarra, nos hay otra cosa que fierros y máquinas”, le había dicho “Bigote” a su jefe.

Antes de que llegara el comisario Saco, los dos hombres estaban tomando las últimas precauciones. Después de dar varias vueltas y revisar los alrededores, comenzaron a sentirse confiados. Concluyeron que en esa zona industrial, con muy pocos vecinos, un movimiento anormal no podía pasar desapercibido a dos policías expertos como lo eran ellos. No encontraron coches patrullando, ni personal de incógnito que estuviese vigilando.

Diez minutos antes de las nueve, Saco bajó de un taxi y se pasó al auto que ocupaban Godoy y “Bigote”.

—Todo está en calma, jefe —dijo Godoy con su acostumbrado tono de subordinación.

—Esa grúa que está del otro lado del portón... —agregó “Bigote”, señalándola con el dedo—. ...estuvo trabajando hasta hace un rato. El conductor se fue caminando hace dos minutos. Adentro, creo que no hay nada extraño.

—Mejor así —dijo el comisario Saco—. De todos modos, no nos confiemos.

—Nosotros lo seguimos a usted, jefe —opinó Godoy.

—Cuando estemos con esa mujer, ¿qué hacemos? —consultó “Bigote”.

—Lo mejor es hacerla entrar en razones. De lo contrario, la llevamos como sea —Saco se pasó varias veces la mano por la barbilla y luego continuó—. Pero no quiero tiros ni sangre en este lugar. Otra cosa sería en la calle, donde no quedan rastros y uno desaparece en la multitud.

—La bajamos de un golpe y la sacamos en el aire —agregó “Bigote” con una sonrisa.

—Jefe, cuando vea los “fierros” que le apuntan a la cabeza, se va a cagar encima —dijo Godoy.

—Ojalá —fue la seca y desconfiada respuesta del comisario.

Dentro de la oficina de Scrapco, Lucía se ocupaba de ubicar el televisor en diagonal a la mesa que Arnoldo utilizaba como escritorio. Cambió de canales para comprobar que el control remoto funcionaba y lo puso sobre la mesa, junto a otro similar.

Colocó las tres pesadas sillas de hierro a dos metros del escritorio. Las separó y escalonó, verificando que estuvieran alineadas a un costado de la pared de corcho donde clavaban los avisos y órdenes de trabajo.

Controló que el ventanal que estaba en el otro lado tuviese las cortinas bien cerradas. Acomodó los almohadones del sillón que estaba debajo del ventanal. 

Recogió varios papeles del escritorio y los pinchó en los paneles de corcho. Enseguida, agregó alfileres y chinches en todos los papeles. Se alejó para estudiar lo que había hecho, como si estuviera tomando medidas con la vista. Quedó conforme.

“Esta gente llegará a las nueve”, se dijo. Miró la hora, todavía faltaban diez minutos. Se sentía nerviosa y con miedo; estaría sola frente a esos delincuentes. Pero se sentía confiada.

Se sacó los pantalones que usaba en la obra durante el día y se vistió con una pollera que le había entregado su madre esa tarde. Preparó café y vasos de plástico. Encendió el televisor.

CAPÍTULO 31

A las nueve y cinco minutos, un auto rojo con tres hombres vestidos de civil estacionó frente al portón de Scrapco. Descendieron silenciosos, con aspecto malhumorado, recelosos, observando con desconfianza una camioneta en la que en su costado se leía  “Scrapco – Metales”.

Uno de ellos, con grandes bigotes, tocó timbre. Una campanilla estridente y molesta interrumpió el silencio del lugar. Casi inmediatamente, una puerta pequeña se entreabrió y asomó la cabeza de un hombre con ojos saltones.

—Buenas noches —dijo Arnoldo, que usaba bigotes postizos y un gorro con la visera echada hacia atrás—. ¿Ustedes vienen a ver a la ingeniera Store?

—Sí. ¿Quién es usted?  —respondió Saco sin devolver el saludo.

—Yo soy el sereno. Ella me explicó que estaba esperando a una persona; pero ustedes son tres. 

—Nadie le prometió que vendría una sola persona —contestó Godoy con rudeza, mientras lo empujaba para pasar.  

—Esperen, esperen… tengan cuidado con los perros, son bravos —aunque se lo veía relajado y aparentando sumisión, la adrenalina recorría el cuerpo de Arnoldo.

—¿Dónde está la ingeniera? —preguntó Godoy.

—Allá arriba, en la oficina. Suban por esa escalera externa. 

—Usted quédese aquí, es una reunión reservada —ordenó Saco, poniéndole una mano sobre el pecho. 

Subieron la escalera en forma cautelosa, mirando en todas direcciones, desconfiando, buscando algún punto débil que los pudiera sorprender. Habían aprendido que no se podía confiar en Lucía Store. Esa mujer, aparentemente sólo una ignota ingeniera abocada a su carrera, les había deparado muchas sorpresas. Sabía escurrirse como una anguila, negociar, deducir acerca de cosas que no eran su tema. Esos hombres, acostumbrados a manejar a otros hombres y con mayor facilidad a las mujeres, estaban totalmente confundidos. 

El gruñido amenazador de los perros que les había anunciado el sereno llegó hasta ellos. En el mismo momento que llegaban al último escalón y  abrían la puerta de la oficina, Arnoldo soltaba los animales. 

—Chati, Bruto. ¡Alerta! ¡Alerta! —jadeantes, los perros permanecieron mirando a su amo a la espera de una orden.

La figura imponente del comisario Saco ocupó el marco de la puerta. Su mirada inspeccionó el lugar con la velocidad y precisión de un verdadero experto. Detrás, lo seguían sus dos ayudantes, obedientes, inmisericordiosos.

—Buenas noches, ingeniera —saludó con frialdad. Los demás no hablaron.

—Pasen y siéntense —Lucía les señaló el largo sillón ubicado debajo del ventanal—. No usen esas sillas, están manchadas de aceite. 

El sillón no era lo suficientemente cómodo para los tres, obligando a los hombres a ubicarse uno junto al otro. Lucía se sentó sobre el escritorio en diagonal a ellos, con sus piernas colgando a poco más de un metro de Godoy, que era el que tenía más cerca.

—Me han informado que ustedes tienen interés en conversar conmigo.

—Exactamente, deseamos hablar con usted. Se habrá dado cuenta que nos está molestando —Saco era el único que hablaba.

Lucía tomó el control remoto y bajó un poco el volumen del televisor.

—Algo de eso entendí, pero no sé por qué. Sucedieron muchas cosas dentro y fuera de la obra que estaban relacionadas conmigo, pero nunca fue mi intención molestar a nadie —de un pequeño salto, quedó de pie frente a ellos—. Les serviré café.

Lucía se dirigió a la cafetera. Vertió el líquido en cuatro vasos plásticos y se los dio a cada uno en la mano. Mientras servía, la monótona voz de un locutor informaba desde el televisor las condiciones del tiempo en el mundo.

Saco trataba de imaginar dónde estaba la trampa. Calculó que esa mujer podía estar grabándolos; “no, no puede ser, el sonido del televisor no lo permitiría”

—Ya tiene azúcar —agregó Lucía con aire amable, mientras bebía un sorbo—. ¿Cuáles son los planes en que estoy interfiriendo?

—No le podemos decir de qué se trata... señora —remarcó “señora” con cinismo—. Es una misión oficial muy secreta. Lo más conveniente para todos sería que usted se fuera de viaje por unos días. Mañana mismo —Saco la miraba con ojos atentos, escrutadores.

—No me iré si primero no me dicen de qué se trata y en qué les estoy molestando —se sentó sobre el escritorio con las piernas cruzadas, levantando la pollera por sobre las rodillas. Sabía que eso los distraería. 

Godoy trataba de concentrarse en el rostro de la mujer, pero no podía apartar sus ojos de esa entrepierna apenas cubierta; pretendía descubrir su ropa interior. 

“Bigote”, mientras tanto, se llevaba el vaso de café a la boca repetidamente, con sorbos cortos y sonoros, pretendiendo disimular una mirada lasciva. 

El único inconmovible era el comisario Saco, sentado en el otro extremo del sillón, pensando que esa mujer debía estar loca para recibirlos en esa oficina sin disponer de ninguna ayuda, “a menos que esté planeando algo”. 

Lucía los miraba con gesto desafiante, aunque por su cuerpo corría un frío sudor de miedo, humedeciéndolo. Su cabeza funcionaba vertiginosamente, repasando lo que tendría que hacer, consciente de que ganar algunos segundos podía resultar crucial para su vida. Notó que sus extremidades comenzaban a sacudirse. “Lucía, te tienes que calmar, te tienes que calmar”, se repetía para sus adentros. Dejó que sus piernas colgaran libremente y con disimulo apoyó las manos sobre la mesa para no temblar. Rogaba que todo saliera bien.

—Es posible que usted no se haya dado cuenta de que no está en condiciones de imponer reglas —el tono de Saco se había vuelto severo—. Vinimos hasta aquí para evitarle problemas más serios. Así que no nos obligue a adoptar otras medidas. Créame, señora... —nuevamente remarcó la palabra—. ...lo mejor es que tenga en cuenta nuestra sugerencia, de esa forma saldrá todo bien y ambos nos beneficiaremos de una forma u otra. 

—Dígame, señor... no sé su nombre todavía... ¿qué es lo que tanto les interesa de la obra? —pese al temor que la aprisionaba, Lucía ironizaba sin ningún disimulo.

—Le repito, no pregunte lo que no le interesa.

—¿Es algo de mucho valor que está dentro de la obra?

Godoy y “Bigote” se olvidaron de las piernas y de la bombacha de la mujer. Giraron sus cabezas hacia Saco en búsqueda de instrucciones. El comisario permaneció inalterado, la vista fija en la mujer.

—No creo que eso le incumba. Lo que a nosotros sí nos interesa saber es si se irá de viaje unos días, tal como ya se los sugerimos. Por otra parte, no nos parece prudente de su parte que se niegue —intentando ser diplomático, los nervios del comisario estaban por estallar, las venas del cuello se le habían inflamado. De pronto, su cuerpo se puso tenso, listo para reaccionar.

—Me gusta mucho viajar, pero lo hago cuando tengo ganas —Lucía desplazó la mano derecha hasta un control remoto—. Hablaré claro, en lugar de hacer un viaje, me gustaría saber si estoy interfiriendo con el oro que encontró Roberto, el maquinista de la excavadora 

—Ese es un tonto, ¿qué puede saber de oro? ¿De dónde sacó usted esa historia? —replicó Saco.

—Son razonamientos que a veces se me ocurren —hizo una pausa—. Pero lamento decirle que no estoy de acuerdo con usted, Roberto no era ningún tonto.

—Usted se considera muy viva... o quizás más inteligente que los demás —Saco pasó el vaso con café a su mano izquierda y apoyó la mano derecha sobre el pecho. 

—¿Ustedes saben exactamente cómo murió ese hombre?

—No sé qué insinúa, pero le aconsejo que no piense en tonterías, sólo ocúpese de su viaje —le advirtió en tono de amenaza. 

Casi inmediatamente, el comisario arrojó el vaso al suelo, salpicando con café el escritorio y los pantalones de sus ayudantes. En un gesto calculado para acobardar a Lucía abrió su saco con un movimiento brusco y dirigió la mano hacia la culata de una pistola que asomaba de una cartuchera debajo del brazo.  

Simultáneamente, Godoy se puso de pie, amenazante.

Medio segundo antes de que todo eso sucediera, Lucía había accionado otro control remoto. Un chasquido parecido a la caída de un rayo resonó en el ambiente. Las luces empalidecieron por un instante y un enorme electroimán instalado detrás del ventanal, disimulado por las cortinas, comenzó a lanzar un zumbido opaco, fuerte, continuo. Los tres hombres miraron por sobre sus hombros, tratando de entender lo que estaba sucediendo detrás de ellos.  

En ese instante, sin importarle el golpe que recibiría, Lucía se tiró de espaldas sobre la mesa. 

 Instantáneamente, atraídas por el formidable poder del plato magnético, absorbidas por una fuerza invisible e incontenible, las cuatro sillas de hierro volaron por el aire en dirección al ventanal. La primera dio un salto que golpeó directamente en la cabeza de “Bigote”, derribándolo. Cayó de costado con un grito ahogado, breve. Otras dos giraron enloquecidas, revolviéndose entre sí, produciendo un ruido a metales que chocan. Pegaron de lleno en el pecho y el brazo derecho de Saco, que dejó caer el arma al suelo. La última silla golpeó a Godoy en una rodilla, haciéndolo caer de bruces sobre el piso. Dolorido y doblado sobre sí mismo, se tomaba la pierna con ambas manos, vociferando y maldiciendo en voz alta.

Lucía, todavía de espaldas, miraba de costado a los hombres, esperando confiada e impaciente a que el imán terminara la tarea.

En el momento que Saco y Godoy se incorporaban con dificultad, una andanada de alfileres y chinches se despegaron del panel de corcho, desplazándose hacia el imán con un silbido parecido al que provoca el viento en las ramas de los árboles.

Una primera metralla de pequeños proyectiles puntiagudos e incisivos volaron hacia la ventana, perforando la vestimenta y la piel de esos dos hombres, lastimándolos, ensangrentándolos.

La segunda ráfaga fue directamente al rostro de Godoy, que se tomó la cara con ambas manos mientras la sangre que surgía de sus pómulos se le filtraba entre los dedos.  

Mientras tanto, la sien y la frente de Saco parecían un tamiz de pequeños surcos rojos. Maltratado y herido en su orgullo, con una mano intentaba desprender los alfileres clavados en su piel, al tiempo que con la otra buscaba un pañuelo para secar la sangre que, cayendo sobre el ojo izquierdo, le impedía ver con claridad.

Lucía creyó llegado el momento. Se irguió y bajó de la mesa con un pequeño envión. Corrió hacia la puerta, dejando a un costado a esos hombres que se revolvían en sus heridas y pasando sobre el cuerpo desvanecido del que tenía grandes bigotes, tendido en el suelo con una herida sangrante en la cabeza.

Temblando y al borde de un colapso nervioso, descendió las escaleras. Las piernas se le habían endurecido, casi no respondían a sus órdenes. Súbitamente, una sensación de alivio la invadió; vio que al pie de la escalera, en un ademán protector, Arnoldo la esperaba con un brazo extendido.  

CAPÍTULO 32

Todo había sucedido muy rápido. 

Apenas cuarenta minutos más tarde, Lucía y Arnoldo llegaban con la camioneta a la Avenida Costanera, frente al Río de la Plata. Estacionaron debajo de una arboleda a la que llegaba el reflejo amarillento de la luna sobre el agua.

Por unos minutos, ninguno de los dos habló, tratando de recomponerse. La respiración jadeante de Lucía se fue normalizando poco a poco; su cabeza comenzó a tomar conciencia de lo sucedido. Varios paseantes nocturnos y algunas parejas de enamorados tomados de las manos pasaron frente a ellos. 

Lucía, con sus manos aún temblando y el pensamiento en esos hombres que la perseguían, se aferró al brazo de Arnoldo y lo miró a los ojos. 

—Gracias otra vez —su voz salió como en un susurro, no estaba acostumbrada a agradecer.

Él, saboreando ese momento de distensión, se acercó en forma lenta hasta rodearla con sus brazos y besarla en la boca. Una sensación de protección se apoderó de ella. Se sintió segura.  

Dolorido y malhumorado, José Luis Saco corrió las cortinas de la ventana para investigar de qué se trataba, descubriendo con sorpresa el enorme electroimán que pendía de una grúa. La ira le hizo morderse los labios hasta hacérselos sangrar.

—¡Esa puta me las pagará! ¡Me las pagará! —repetía una y otra vez, secándose con el pañuelo la sangre que salía de su sien.

—Jefe, permítame que sea yo quien la mate —gritó Godoy—. La quiero matar con mis propias manos.   

Un gemido de dolor los hizo mirar a “Bigote”. Un hilo de sangre, que salía de una herida en la frente, manchaba su cara y se extendía hasta el piso de madera.

—Llevémoslo enseguida a un hospital, necesita que lo curen —ordenó Saco—. Mira esa herida, lo tendrán que coser y estará fuera de combate por un tiempo. Ayúdame a levantarlo y salgamos lo más pronto posible de este lugar.

Un minuto más tarde abrieron la puerta de la oficina llevando al herido colgando de los hombros. Al hacerlo, se enfrentaron con dos perros que gruñían y mostraban sus dientes, amenazantes, decididos a atacar.

—Por la manera de hablar y la seguridad con que actuaban, esos tipos son policías —dijo Lucía.

—Es posible que sea como tú dices, desde un principio se condujeron muy decididos —respondió Arnoldo. 

—El que parecía el jefe llevaba un arma debajo del brazo, como lo hacen los policías de civil.

—¿Reconociste a alguno de ellos?

—A ninguno. No los había visto en mi vida.

—¿Qué otra información has obtenido?

—No lo dijeron explícitamente, pero han sido ellos quienes asesinaron a Roberto.

—¿Qué más? —Arnoldo demostraba ansiedad por conocer los detalles.

—Cuando les pregunté si era algo de mucho valor y mencioné el oro, se pusieron inquietos. Los dos hombres que acompañaban al jefe, se revolvieron en sus asientos.

Arnoldo hizo silencio durante unos instantes.

—Me parece que asumiste demasiado riesgo para tan poco, esa gente es muy peligrosa. Todo lo que me has dicho se podía presumir —no parecía satisfecho con el resultado—. ¿No dieron indicios de quién es el que les pasa información?

—No. Pero yo estoy conforme con las conclusiones, las considero suficientes —ella no deseaba seguir con el tema, temía que llevase a una disputa innecesaria; internamente, reconoció que le molestaba que la objetaran—. Dime, ¿has dejado el depósito abierto y sin custodia? —deseaba desviar la conversación.

—Solamente por unos minutos. Le pedí al sereno que llegara a las diez de la noche. Por otra parte, no hay nada que robar, salvo la computadora... y no te olvides que Chati y Bruto son excelentes guardianes.

—¿Y para qué tienes un sereno, si no lo necesitas? —por primera vez en el día se le dibujó una sonrisa.

—Además de cuidar el lugar, el sereno limpia la oficina y alimenta a los perros  —miró el reloj—. En un rato lo llamaré para que no se extrañe de ver tanto desorden.

Lucía recostó su cabeza en el asiento y cerró los ojos con un profundo suspiro. “He salido bien de ésta, pero mañana no sé que podrá pasar”, razonó. 

—¿Has visto la calidad del electroimán? Yo solamente poseo cosas buenas. 

—Excelente, tiene una fuerza formidable —reconoció la mujer—. ¿Sabes qué era lo que más temía? Que no funcionara el control remoto.

—Yo sabía que funcionaría muy bien —hizo una breve pausa—. Me gustaría mostrarte otras cosas que poseo y que también son muy buenas —agregó él con picardía—. ¿Dónde dormirás esta noche?

—En el hotel.

—¿No quieres venir a mi departamento? Estarás más cómoda que en el hotel. Pediré comida a un restaurante y durante la cena hablaremos de lo que tendrías que hacer mañana —la miró a los ojos—. Ahora debes cuidarte más que nunca. Te has atrevido a enfrentarlos y en esta batalla los has vencido, pero no olvides que ha sido solamente una batalla. Ellos estarán rabiosos, te buscarán para vengarse. 

Lucía quedó pensativa. El recuerdo del encuentro con esos hombres le causó escozor, se dio cuenta que nada había cambiado, que todo estaba por dilucidarse.

—Es fundamental averiguar quiénes son, de dónde vienen, quién es el que les proporciona información —añadió Arnoldo.

—Iré a tu departamento. 

Acosados por los perros, los tres hombres permanecieron un minuto dentro de la oficina hasta que Godoy, criado en el campo y familiarizado con los animales, se dirigió a la heladera en busca de comida. Encontró dos trozos de carne que  cortó en varios pedazos. Con una madera y la puerta apenas abierta se los iba alcanzando a Chati y Bravo. Los perros, babeantes, gruñían y masticaban al mismo tiempo. Los mantuvo entretenidos, alejados de la puerta, hasta que en una rápida maniobra los hizo entrar para que comieran los últimos trozos de carne, los empujó con una silla y los encerró en la oficina. En ese instante, asomando la mandíbula por entremedio de las patas de la silla, Chati arrancó un pedazo de tela del pantalón de Godoy.

Acosados por los perros, los hombres permanecieron dubitativos durante unos instantes. Ocaño, decidido a matarlos para poder salir, empunó la pistola para disparar. Godoy, criado en el campo y acostumbrado a los animales, lo detuvo tomándolo del brazo.

—Quizá no sea necesario hacer ruido, déjeme intentarlo de otra forma —dijo entre jadeos.

Abrió la heladera, encontró dos trozos de carne cruda que cortó en varios pedazos y se los arrojó a Chati y Bravo a través de la puerta entreabierta.  Babeantes y gruñentes, los perros masticaban la carne sin perder de vista a los intrusos. Satisfecho con la experiencia y conocedor del apetito desenfrenado de esos animales, Godoy distribuyó los últimos pedazos de carne sobre el piso de la oficina, abrió la puerta y los dejó pasar para que alimentaran su voracidad. En ese preciso momento los empujó de costado con una de las sillas y en una rápida maniobra los encerró.  Chati, en un último intento por cumplir la orden de Arnoldo, asomó su cabeza con furia y le arrancó a Godoy un pedazo de pantalón.

El respaldo de la silla había golpeado a “Bigotes” en la frente y lo desplomó inconsciente. Sin poder defenderse con las manos, su cuello dio contra el borde del escritorio, provocándole un hematoma que se traslucía bajo la camisa. No podía respirar normalmente, una especie de gimoteo constante brotaba de su garganta. 

Una vez en el auto, Godoy intentó abrirle la camisa ensangrentada para que respirara mejor, pero el gemido continuó en una cadencia interminable. 

—Yo me quedaré en la oficina de Ocaño y tú ocúpate de llevar a “Bigotes” al hospital —dijo Saco—. Te llamaré más tarde. Ahora necesito poner en marcha el plan alternativo.

CAPÍTULO 33

Para el festejo de los cinco años de Lucía, sus padres organizaron una reunión familiar. Estaban presentes sus abuelos, unos tíos llegados desde Montevideo y dos primos que habían nacido en Uruguay.

Después de soplar las velitas de la torta le entregaron los regalos. Don Fabián Store y su esposa Ana habían comprado algo especial: un hermoso juego de cocina con una muñeca que movía los ojos y repetía: “qué rica la comida”. Lucía estaba fascinada, aturdida con tantos presentes.

De pronto, don Fabián golpeó repetidamente su vaso con una cuchara y pidió silencio para dar una noticia: “Tenemos otro regalo para nuestra hija” —anunció con solemnidad—. “Ana está embarazada. Lucía tendrá un hermanito dentro de pocos meses”.

Todos aplaudieron y celebraron la buena nueva, menos Lucía. La niña entendió que le habían robado su fiesta. Ya no la felicitaban a ella, los cumplidos eran para su madre y su futuro hermanito. Su mente de chiquilla mimada quedó resentida, dolorida. Se sintió desdichada.

Viendo la reacción de la pequeña, sus padres comenzaron a partir de ese día a tolerarla y complacerla hasta la exageración. Inteligente y sagaz, ella supo sacar provecho de esa circunstancia. Nada había que esa niña no pudiera obtener. 

Pero el embarazo no llegó a buen fin; el niño quiso nacer prematuramente a los siete meses y pese a los cuidados intensivos no sobrevivió. El drama se había instalado en la familia Store.

Al mismo tiempo, en su pícara inocencia, Lucía se volvió más caprichosa, autoritaria y demandante que antes. Continuó siendo así durante años. 

Pocos tiempo después de recibirse de ingeniera, con sus ingresos asegurados en la empresa Calaren, decidió irse a vivir sola a un departamento. Sus superiores la consideraban juiciosa, dedicada a sus tareas y sacrificada, así que después de trabajar en algunas obras importantes y asumir mayores responsabilidades, fue designada directora de los trabajos de entubamiento del Arroyo del Sauce.

Pese a ser atractiva, de aspecto femenino y refinado, su autodeterminación y carácter la alejaban de los hombres, salvo para encuentros circunstanciales. Exigente por naturaleza, pretendía aplicar a su vida sentimental el mismo método que utilizaba laboralmente. Por esa razón, siempre encontraba algún defecto en el hombre que tenía delante, lo evaluaba de la misma manera que lo hacía con cualquiera de sus subalternos.

El sueño de doña Ana era ver a su hija vestida de blanco, entrando a la iglesia del orgulloso brazo de don Fabián. Estaba esperanzada en tener un nieto, mimarlo, cuidarlo. Pero, para su decepción, los años pasaban y las prioridades y los tiempos de Lucía parecían cada vez más distintos a los de ella.

El reloj marcaba las diez de la noche cuando llegaron al departamento de Arnoldo. Al entrar, Lucía se llevó una sorpresa. El lugar no era demasiado grande, pero estaba bien decorado, con colores claros que le daban un aspecto luminoso. Se componía de un gran ambiente que servía de recepción y comedor, un dormitorio, una salita que su propietario utilizaba como oficina, una cocina y dos baños. Estaba ubicado al contrafrente de un edificio de siete pisos, frente a un parque interior con arbustos bien cuidados, flores de colores y una fuente de piedra rodeada de un pequeño espejo de agua. “Lo prefiero así porque es más silencioso que los que dan a la calle”, comentó él.

En un acto reflejo e involuntario, la pituitaria de Lucía intentó descubrir algún aroma de aceite en el ambiente. Para su extrañeza y alegría, no lo encontró. Al sentarse en el sillón, notó como sus nervios terminaban de distenderse. 

Mientras encendía las luces de todos los ambientes, Arnoldo parecía gozar con la presencia de ella. Se movía con naturalidad, disfrutaba caminando descalzo sobre la alfombra. Sin consultarla, preparó un refresco y luego llamó al restaurante para ordenar la comida. “Es el león en su territorio”, razonaba Lucía, “Y yo soy la presa que quiere cazar.”

—La cena la enviarán en una hora ¿No quieres bañarte? 

La pregunta la sorprendió. Lo miró con cara de desconfianza.

—Tengo dos baños, tú puedes ducharte en uno y yo en el otro —agregó Arnoldo sin darle tiempo a responder—. Luego de tanta transpiración, nervios y adrenalina, no nos vendría mal un buen baño. ¿No te parece?

La pregunta tenía una sola respuesta, pero Lucía permaneció callada. Él caminó hasta uno de los baños y retiró una bata, similar a un kimono, que estaba colgada detrás de la puerta. 

—Mira, tú puedes usar ésta —se la arrojó al costado del sillón donde ella estaba sentada.

Lucía la recogió. Se dio cuenta que no estaba en condiciones anímicas de discutir, estaba agotada. Además, ese hombre tenía razón, notaba que su cuerpo necesitaba refrescarse.

—¿Cuál es mi baño? —preguntó mientras se ponía de pie.

Lucía se duchó con agua apenas tibia. Se pasó jabón por los pechos y el vientre con la punta de los dedos, imaginando lo que vendría. Pensó que en pocos minutos más entraría por propia voluntad a la  jaula del león. Nunca le había sucedido estar tan consciente de que un hombre la estaba esperando, mientras dejaba voluptuosamente que el agua recorriera su cuerpo. “Claro, tampoco he vivido tanto peligro como hoy”, reflexionó, dándose cuenta que ese día la enfrentaba con experiencias diferentes.  

Quince minutos después estaban sentados frente a frente, bañados y frescos. Lucía, con una toalla atada alrededor de su cabeza, vestía una salida de baño totalmente blanca que parecía ajustarse a su cuerpo; pero no tenía cinturón, debía sujetarla con una mano para que no se abriese. “La mujer que la usó antes que yo debió tener el mismo problema”, supuso, al tiempo que intentaba acomodarse púdicamente en el sillón.

La robe de chambre de Arnoldo, de color marrón con pequeñas rayas blancas, estaba ceñida por un cinturón que caía en forma indolente.

—¿Quieres otro refresco?

Ella lo miró antes de contestar.

—Agrégale unas gotas de whisky, me ayudará a recuperar energías —respondió Lucía, acomodándose la bata 

Cuando él se acercó con la bebida, notó un suave aroma a perfume francés que emanaba de su cuerpo. 

—¿Sigues nerviosa?

—Un poco —al entregarle el vaso, la mano de él le rozó la piel. 

En ese momento, la idea de ser seducida por ese hombre y hacer el amor no le disgustó. Pero no pudo saber si pensaba en eso como consecuencia de lo que él había hecho por ella o porque la atraía. 

— ¿Y tú?

—No mucho —dijo él, de pie frente a ella, tratando de aparentar indiferencia. 

Los ojos de Lucía estaban a la altura de la cintura de Arnoldo. En forma disimulada bajó la vista unos centímetros, pretendiendo averiguar si el cuerpo de él se estaba preparando para el ataque. Creyó ver algo vigoroso debajo de la robe de chambre.

Arnoldo encendió el equipo de música y apagó todas las luces. El lugar quedó alumbrado por el suave resplandor que desde la fuente del jardín se colaba por las cortinas. 

—Me gustaría bailar contigo antes de cenar —le propuso con voz cálida, extendiendo sus brazos hacia ella.

—A una dama se le pide por favor —advirtió Lucía con una sonrisa, al tiempo que se paraba cerca de él para tomarle una mano. La bata se abrió unos centímetros, mostrando la delicada piel de su pecho.

—Entonces... por favor, ven a bailar conmigo.

La tomó por la cintura, apretándola con fuerza contra su cuerpo. Al hacerlo, el hombro izquierdo de Lucía quedó al descubierto, brillando en la penumbra. Deslizaron sus pies sobre la alfombra haciendo que sus cuerpos se acariciaran en cada movimiento. Arnoldo le besó el hombro, mientras que le acariciaba la espalda en círculos cada vez más amplios y audaces. Al tiempo que continuaban con la lenta cadencia que simulaba una danza, las piernas desnudas de ella se apretaron contra las de él. Se besaron sin interrupción hasta llegar a la puerta del dormitorio. Allí, Arnoldo la levantó en brazos, la llevó hasta la cama y la depositó suavemente. La bata blanca ya no importaba, se había transformado en un adorno sin destino.  

Sabiéndose desnuda, expuesta a los indagadores ojos de él, experimentó un éxtasis arrebatador. Contrariamente a lo que estaba acostumbrada, en ese momento se sintió halagada, deseada y seducida por ese hombre que pocos días atrás era casi un desconocido. Antes de entregarse a él, un temblor la estremeció. Su mente le había ordenado controlarse, mantenerse bajo su propio dominio. Y lo logró. Pese a la embriaguez de placer que experimentaba, no dejó escapar un solo gemido de satisfacción.

Poco después, Arnoldo apoyó su cabeza todavía húmeda sobre el vientre de ella, pasándole los brazos por la cintura a modo de almohada. Un minuto más tarde, se durmió profundamente. 

Lucía permaneció despierta, observándolo y pensando en las sorpresas y consecuencias que podría sufrir al día siguiente.

CAPÍTULO 34

A la diez y media de la noche, Sergio Lenkewicz manejaba un reluciente auto azul que circulaba lentamente por la calle Cervantes, frente a la casa de Ana y Fabián Store.  

—Allí está, esa es la casa —indicó el  acompañante, señalando un frente de piedra y madera—. Cervantes seiscientos cuarenta y ocho, puedo leer el número desde aquí.

—Bien. Daré una vuelta para comprobar que no haya algún patrullero y después haremos el trabajo—respondió el que manejaba.

Después de una recorrida por la zona, estacionaron frente al garage de la casa.

—Pinche, ¿sabes lo que tienes que decir? —preguntó Sergio Lenkewicz, a quien decían el Polaco.

—Lo sé de memoria, no te preocupes por mí —fue la respuesta de “Pinche”.

Bajaron en silencio. La noche estaba calurosa, húmeda, con una tenue luz de la luna que se filtraba entre los árboles. Cruzaron el jardín del frente y tocaron timbre. Casi inmediatamente se entreabrió la puerta. 

—Buenas noches ¿Qué desean? —era la voz de Ana, la madre de Lucía.

—Buenas noches, señora. Somos de la policía. ¿Aquí viven los padres de Lucía Store? —preguntó el Polaco, mostrándole una credencial.

—Sí, yo soy la madre —la respuesta de la mujer fue instantánea, reflejando temor—. ¿Le sucedió algo?

—Así es, señora. Sufrió un accidente de tránsito y está internada en el hospital Rivadavia. 

—¡Dios mío! —corrió la cadena de seguridad y abrió la puerta.

El esposo, en pijamas mirando televisión, apareció rápidamente por detrás.

—Ana, ¿qué sucede? —preguntó con voz nerviosa.

—Se trata de Lucía, sufrió un accidente y está internada –respondió la esposa.

—Venga con nosotros, señora, la llevaremos al hospital donde está su hija —propuso el “Polaco”.

—Iremos con nuestro auto —reaccionó Fabián Store.

—Usted quédese aquí, nosotros iremos con su esposa —la voz de Polaco sonó imperativa.

—No, no. Yo iré con mi esposo —se resistió la mujer.

—Usted vendrá con nosotros —dijo Pinche, tomándola de un brazo y llevándola a empellones hasta el auto.

Fabián Store pretendió salir en defensa de su mujer. Polaco lo frenó bruscamente, apoyándole su robusta mano en el pecho.  

—Usted quédese aquí. A su esposa no le pasará nada si nos hace caso. Nosotros no pediremos rescate, lo único que usted tiene que hacer es decirle a su hija que queremos hablar con ella —sacó la pistola de la cartuchera para intimidarlo—. Y lo mejor es que no avise a la policía ¿Entendido?

El trabajo de esos hombres demoró solamente unos minutos.  Partieron con Ana Store en el asiento trasero. A su lado estaba Pinche.

El padre de Lucía permaneció parado en el umbral de la puerta, viendo como el auto se alejaba. No supo qué pensar ni qué hacer. Notó un fuerte temblor interior, pensó que se estaba por desmayar. Jamás había previsto que la palabra “secuestro” se usara para su familia.

CAPÍTULO 35

—Te prometo que luego de la reunión hablaré contigo —le dijo Carlos Festa a su esposa. 

Ella no lo miró. La situación entre ambos era tensa. La mujer no le hablaba desde que esa tarde había llegado del supermercado y lo había sorprendido hablando por teléfono con Asís.

—No puedo entender que te reúnas de urgencia con tus amigos a las once de la noche, como si fueran delincuentes —se notaba abatida, desilusionada, contemplando indiferente el otro lado de la calle y moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Ester —hizo una pausa para tomar aliento, los nervios le impedían hablar en forma normal—. Mírame. Es importante que vaya a esa reunión porque quizá hoy se resuelva todo. Cuando regrese, podremos conversar más tranquilos. 

Ella lo miró con deseos de estar escuchando la verdad.

—¿Prometes contarme todo? ¿Sin importar lo terrible que pueda ser?

—Te lo prometo.

El café se llamaba Casablanca y nadie sabía por qué. El dueño no era marroquí y nunca había estado en África, así que la gente presumía que le había puesto ese nombre por la película de Humprey Bogart. 

Las mesas eran pequeñas y cuadradas, de madera oscura, con profundas marcas debidas al paso del tiempo y a los ruidosos golpes de los juegos de dados. Al fondo del salón, dos mesas de billar entretenían todas las noches a pacientes noctámbulos.

Hugo Rafetti, el propietario, estaba al frente del negocio desde hacía treinta y cinco años. Conocía muy bien a los parroquianos, sus debilidades y virtudes. Incluso sabía los seudónimos con que se llamaban entre sí.

Esa noche se extrañó al ver a tres viejos conocidos que compartían la mesa en un costado apartado del café. “Allá están el poli Saco, el santito Asís y el juntabasura Festa”, se dijo. 

 “Hace rato que estos tres no vienen juntos. Regresan de algún velorio o están hablando de alguna cosa no muy limpia”, razonó con su mirada experimentada en personajes de todo tipo. 

—Esa mujer es astuta, fría —dijo el comisario Saco—. Miren las marcas en mi cara; hizo volar cientos de alfileres por el aire con ese imán en la ventana. Tuve suerte de que no me dieran en los ojos, hubiese quedado ciego —se llevó un pañuelo a la cara para limpiarse algunos puntos rojos de su pómulo derecho, y agregó—. Tenemos que hacerla desaparecer para siempre. Ahora conoce nuestras caras, aunque todavía no sabe quiénes somos.

—Cállate, habla más bajo que nos pueden oír —Asís hizo un ademán imperativo—. Yo te había dicho que esa mujer es muy inteligente, pero tú no lo tomaste en cuenta y ahora estamos pagando las consecuencias. Tienes que reconocer que has fracasado. 

—Lo que más importa es saber si la cosa se soluciona esta noche, de lo contrario me aparto del proyecto. No puedo soportar la presión de mi esposa. Me ha escuchado hablar por teléfono con Asís y me pidió explicaciones que no le pude dar —el tono de Carlos Festa era de desconsuelo.

—¿Qué le has contado? —preguntó Saco con una mueca hostil, amenazante.

Carlos Festa no respondió.

—No te atrevas a decirle nada.

El hombre no respondió, clavó la vista en la taza de café. Un denso silencio los envolvió. 

—José Luis, si en verdad has secuestrado a la madre de Lucía, yo no deseo involucrarme —dijo Asís—. Ya hemos tenido una sorpresa desagradable con la muerte del maquinista. Recuerdo perfectamente bien que cuando comenzamos el proyecto, no nos mencionaste la posibilidad de que haya muertos —agregó con énfasis.

—Ustedes dos parecen principiantes. Deben saber que los planes se modifican sobre la marcha, deben adaptarse a las circunstancias porque lo más importante es cumplir con el objetivo, sin importar los medios que se empleen —advirtió Saco.

—Puedes decir lo que se te venga en ganas, pero no hemos conseguido nuestro objetivo. Sin embargo, no fue por nuestra responsabilidad. Nosotros sí hemos cumplido con nuestra parte: yo suministré los datos básicos y necesarios, Carlos los completó con su investigación en la Dirección de Museos, y tú... bueno, ya sabemos —recriminó Asís.

—Estoy totalmente de acuerdo con lo que él ha dicho —apuntó Carlos Festa—. A mí me tienes que dejar de lado si se trata de un secuestro. Es demasiado compromiso.

El comisario Saco los observó con frialdad. Su mirada denotaba desprecio hacia esos dos hombres. Los consideró débiles e inapropiados para un gran proyecto.

—Quisiera explicarles que lo que ha hecho esa ingeniera no es nada comparado con lo que todavía nos puede hacer a to-dos —recalcó sus palabras—. ¿Entendieron bien? Nos puede complicar a to-dos, sin excepción.

—¿Por qué? —la pregunta salió de los dos hombres casi al unísono.

—Porque sabe lo del oro a la perfección. No lo dijo con claridad pero me lo dio a entender. Esa ingeniera no es ninguna tonta. Y también sabe que la muerte del operador de la máquina no fue un accidente.

—¿Y cómo averiguó todo eso? —Asís se notaba cada vez más preocupado.

—No lo sé, pero lo dijo con todas las letras. Esa fue la razón por la que me decidí a sacar a la vieja de la casa —Saco creyó que nuevamente dominaba la situación.

—Estamos en un grave problema. Creo que lo mejor es que nos olvidemos del oro, dejémoslo donde está —propuso Asís.

—Yo tampoco quiero el oro, ni más secuestros ni más muertes —añadió Carlos Festa.

—Ustedes parecen no entender. En primer lugar, si no quieren más el oro, yo me quedaré con él —Saco parecía dispuesto a dar un discurso: gesticulaba, impostaba la voz, golpeaba sobre la mesa—. Segundo, no hay otra opción que retener a la madre hasta que aparezca la ingenierita y nos obedezca. Tenemos que negociar con esa mujer en condiciones distintas a las que pretendíamos hasta ahora, de lo contrario... las consecuencias pa-ra-to-dos serán nefastas. Y tercero, recuerden que nadie se retira impunemente de un plan como éste.

Todos lo miraron.

—¿Me parece a mí o eso suena a amenaza? —preguntó Asís entre irónico y preocupado—. Yo no deseo involucrarme —se animó a decir Asís.

—Ya estás involucrado, igual que Carlos, igual que yo.

—Esta situación me supera, no sé qué decir —dijo Carlos Festa, levantándose de la silla.

—No te marches sin antes escucharme —replicó Saco, tomándolo del brazo—. Tienes que saber que hay ciclos que no se pueden evitar, buenos y malos. En nuestro oficio, eso se aprende con la práctica, todos los días. Descubrimos que hay hechos que se concatenan, que te sorprenden, que te obligan a adoptar determinados comportamientos de los cuales jamás te tienes que arrepentir. Si no estás preparado para afrontar los hechos de esa forma, significa que te has equivocado al elegir el camino. Y fuiste tú quien eligió el proyecto del oro. Más aún, tú mismo me has invitado a participar, por eso estoy aquí. Y ahora es demasiado tarde para arrepentimientos —miró a ambos; notó que sus palabras los había hecho pensar. Pero ellos no sospechaban que les tenía preparado un golpe bajo para estremecerlos todavía más—. Por ello, mis queridos amigos, si no hacemos lo correcto, perderemos el oro y también nuestra libertad. Porque ya estamos involucrados en delitos graves. Podemos terminar los tres en la cárcel. 

Carlos Festa quedó paralizado, con las piernas rígidas. Asís permaneció sentado, con la vista clavada en la mesa, las manos inquietas, el corazón saltándole dentro del pecho. Era evidente que ninguno de esos hombres había incluido la palabra cárcel como alternativa del proyecto.  

—Por último, les advierto que yo no iré a la cárcel, antes me mataría. Sé muy bien la manera en que los reclusos allí tratan a los ex policías, y jamás correré ese riesgo. Así que ustedes podrán imaginarse que haré lo que sea necesario para mantenerme vivo y libre. Lo que sea necesario –recalcó..

Era más de la medianoche cuando Carlos Festa llegó a su departamento. Abrió la puerta de entrada sin hacer ruido. No quería que su esposa se despertara, temía darle las explicaciones que le había prometido antes de irse. Caminó en la oscuridad, conocía de memoria el lugar que ocupaba cada mueble. Entró al baño, se lavó los dientes y se puso el pijama. Se acostó con el máximo cuidado, su señora parecía estar dormida.

Al levantar la sábana, la luz de la lámpara de la mesa de noche se encendió.

—Has prometido contarme todo. No te calles nada si es que quieres salvar nuestro matrimonio. 

CAPÍTULO 36

La cena había sido tranquila. El departamento era silencioso, cómodo y agradable a la vista. Los camarones habían estado deliciosos. Bebieron vino blanco que pronto aletargó a Lucía, desacostumbrada al alcohol. Durante media hora se contaron parte de sus vidas, sus ambiciones y las dudas que cada cual tenía sobre el matrimonio. “Por ahora, mi obsesión es el trabajo y triunfar en mi profesión”, explicó Lucía con voz afectada por el cansancio y la bebida.  Arnoldo no le creyó, pensó que esa mujer opinaba de esa forma porque aún no había encontrado al hombre que la pudiera dominar.

Aunque ambos lo tenían presente en sus cabezas, en todo momento evitaron hablar de lo que les había sucedido ese día.

Antes de sentarse a comer, Arnoldo le había dicho: “quédate en bata, estarás más cómoda, yo haré lo mismo”; cuando vio que ella intentaba cerrase la bata con dificultad, agregó: “enseguida te traeré el cinturón, creo haberlo olvidado en el baño”

Lucía comprendió la jugada. Él le había entregado esa especie de kimono sin el cinturón para dejarla más expuesta, más accesible a las fauces del león. Se enojó y sonrió al mismo tiempo. Ese hombre tenía sus sorpresas. 

Más tarde, mientras tomaban café, se atrevió a preguntarle nuevamente por su actividad en Scrapco.

—¿Te sientes feliz con lo que haces? ¿No extrañas tu profesión de arquitecto?

—Ya te dije que no es culpa mía que gane más dinero con lo que hago que con mi título de arquitecto. Si bien el dinero es importante, hago lo posible para mantenerme actualizado, aunque mis conversaciones diarias no sean muy académicas que digamos. Reconozco que el ambiente laboral es un poco diferente, no lo puedo negar.

—¿Seguirás siempre en lo mismo? —parecía una recriminación.

—¿Por qué no he de hacerlo? ¿Tú seguirás como ingeniera en construcciones?

—Por supuesto —se dio cuenta que le costaba hablar.

—¿Estás totalmente conforme con lo que hacen los ingenieros? —ella comprendió que estaba respondiendo el ataque.

—Absolutamente.

—¿Y no crees que los de tu profesión están ahorrando exageradamente en materiales? ¿Que dirigen obras de poca calidad?

—¿Por qué lo dices?

—Porque las paredes de los edificios son cada día más delgadas. Los baños se construyen con tabiques sanitarios indiscretos, ruidosos. Tus vecinos saben a qué hora te levantas para orinar, pueden reconocer si te cepillas los dientes o te estás bañando. ¿Te parece ético que un profesional haga esa clase de edificios? Sin darse cuenta, están contribuyendo a disminuir la calidad de vida.

—No se puede vivir sin trabajar y los ingenieros dirigen los trabajos que les ofrecen —los ojos le pesaban, temía decir cosas incoherentes.

—Si eres tan tolerante con ellos ¿Cuál es la razón por la que me preguntas tanto sobre mi actividad actual, como si la despreciaras? —Arnoldo parecía ofuscado.

—No fue mi intención.

Él no tomó en cuenta la respuesta.

—Te la pasas recordándome que soy arquitecto y que no hago uso del título.

Se levantó de la silla y se ubicó detrás del sillón. Apoyó sus manos sobre los hombros de ella.

—¿Sabes que los nuevos edificios envejecen mucho más rápidamente que los antiguos? Quisiera que me dijeras de quién es la culpa de que eso suceda —dio la vuelta otra vez y se sentó al lado de ella; bebió un sorbo de café antes de continuar—. Por supuesto que la gente se pone contenta cuando adquiere un departamento más barato, pero la mayoría desconoce los problemas que tendrán en muy poco tiempo. Se disminuyen los precios de las construcciones a costa de los mismos propietarios. ¿Es ese un buen uso del título de ingeniero? ¿Puedes sentirte orgullosa de ello?

—Estás siendo hiriente e injusto. Hay grandes obras de ingeniería, como la del entubamiento del arroyo, diques, centrales eléctricas ¿No las tomas en cuenta? —comenzó a bostezar, sus ojos lagrimeaban.

—Sería un tonto si no lo hiciera. Pero, ¿cuántas grandes obras hay y cuántos ingenieros trabajan en ellas? Compáralos con los que se desempeñan en construcciones de menor calidad y verás quién de los dos tiene razón ¿Podrías iluminar el horizonte con una linterna luego del crepúsculo? Pues bien, esa es la valía de tu ejemplo.

Arnoldo la miró para estudiar la reacción de Lucía, pero intuyó que su discurso no sería recordado. Ella había cerrado los ojos y su respiración era profunda, sonora.  

CAPÍTULO 37

Esa noche durmió profundamente. El cansancio y los nervios del día anterior la habían agotado. Lucía recordaba haber estado sentada, conversando, cuando se notó débil y desfalleciente. Extenuada, sin poder decir una palabra más, apoyó su cabeza sobre el hombro de Arnoldo y se quedó dormida de inmediato. Él la acostó con cuidado en el sillón y la cubrió con una sábana. 

A la mañana siguiente, la despertó con el desayuno servido: jugo de naranjas, tostadas con mermelada y café con leche. Ella abrió los ojos sin saber donde estaba. Cuando lo vio parado frente al sillón, se acordó de lo sucedido. Buscó la bata que estaba debajo de la sábana y se puso de pie.

—Buen día, señor tramposo.

—Buen día, ingeniera. ¿A qué debo el adjetivo?

—El cinturón, arquitecto, el cinturón —respondió ella con una sonrisa, restregándose los ojos—. ¿Tienes un cepillo de dientes sin usar?

—Lo tienes preparado en aquel baño, junto a tu ropa. Si te apuras, el desayuno todavía está caliente.

Después de desayunar, repasaron el plan de actividades para ese día.

—Antes de acostarme, puse a cargar la batería de tu teléfono celular. Estaba agotada, igual que tú —dijo Arnoldo.

—Gracias, ahora comprendo por qué no recibí llamadas durante la noche.

—Escucha, yo iré a Scrapco durante la mañana y me tomaré la tarde libre para ti ¿Quieres que te lleve a algún lado? 

—No, gracias. Prefiero ir en taxi. Si ellos ven llegar tu camioneta a la obra sería advertirles que tú me estás ayudando.

—Bien, eso significa que irás a la obra. 

—Así es ¿Tú que opinas? Les demostraré que me estoy comportando en forma normal, como si nada hubiera sucedido. En la oficina observaré a cada uno sus reacciones cuando me vean. Quizá descubra quién es el contacto de esos malvados.

—¿Cómo saldrás de allí?

—Le pediré a Paul Talbot que me leve a las oficinas centrales —miró a Arnoldo, deseaba su aprobación—. Y allá haré lo mismo, miraré a uno por uno hasta encontrar al que hace de conexión con los delincuentes.

—¿Qué harás si lo descubres?

—No lo he pensado.

—Entonces, déjame ayudarte a pensar.

—Te escucho.

—¿Te dije que un tío mío es jefe de investigaciones en la policía? Fui a verlo ayer a la tarde para comentarle lo sucedido.

—¿Le hablaste del oro?

—No.

—¿Qué te dijo?

—Está dispuesto a ayudar en cuanto se lo pidas, pero necesita denuncias concretas. Tú ya tienes muchas cosas para contarle: la visita de esos hombres ayer a la noche, tus sospechas de que se trata de policías, el oro en el lecho del arroyo, la desaparición de la válvula, la persecución en la autopista... me parece que es suficiente.

—¿Tienes un tío joven?

—Tiene cuarenta y cinco años... Bueno, en realidad no es mi tío, es el hijo de una prima de mi madre. Sabes que las familias españolas están plagadas de tíos y primos. Es un excelente policía y nos llevamos muy bien.

—Me parece que es la mejor idea, vayamos a verlo hoy después del mediodía.

Bajaron en el ascensor hasta la planta baja. Antes de que ella descendiera, Arnoldo le dijo:

—No te olvides de encender tu celular. Te llamaré más tarde para hacerte algunas propuestas atrayentes.

—La deuda contraída está saldada, señor tramposo.

A Arnoldo no le agradó la respuesta. 

—Cuídate.

—Lo mismo para ti. 

Ella salió a la vereda en busca de un taxi y él continuó hasta el segundo subsuelo, donde estaba su camioneta. 

Apenas subió al auto, conectó el teléfono celular y comenzó a escuchar los mensajes guardados. Tenía cuatro en total.

Al hacerlo, su rostro se fue transformando. Su piel perdió color, se volvió pálida y amarillenta. Con voz entrecortada le indicó al chofer del taxi la dirección de su padre, calle Cervantes seiscientos cuarenta y ocho, “es urgente, apúrese por favor”.  

El tránsito congestionado impedía avanzar y el viaje se hizo lento, tedioso. Transpiraba copiosamente. A las ocho y media de la mañana, el sol ya martirizaba la ciudad. 

Detenidos en un semáforo, vio a un hombre que cruzaba la calle llevando a su hija de la mano. Lo envidió. De pronto y sin saber por qué, un sentimiento de culpa se apoderó de ella, “mientras yo disfrutaba en el departamento de Arnoldo, mi madre fue secuestrada”, se repetía una y otra vez.

Cuando abrió la puerta, se encontró con que su padre tenía dificultades para caminar. Había pasado la noche sin dormir y estaba exhausto, al borde del colapso. Abatido, su aspecto era deplorable. Nunca lo había visto en esa condición. Se abrazaron llorando, tratando de consolarse mutuamente.

Lucía preparó café para reanimarlo.

—Cuéntame los detalles, papá.

—Anoche, cerca de las once, dos hombres llegaron en un auto y hablaron con tu mamá a través de la puerta. Uno de ellos dijo que habías tenido un accidente, que estabas internada. Le mostró a tu madre una placa de policía y se ofreció a llevarla al hospital.

—¡Hijos de puta, son unos hijos de puta! —gritó desaforada.

—Tu madre les abrió la puerta, confiada... y se la llevaron a los empujones. Yo me quise oponer, pero ese hombre sacó un revólver y... —no  pudo seguir, un llanto sonoro dominó su garganta.

Lucía lo abrazó y acarició la espalda. No sabía qué hacer en esos momentos. 

  —¿Te dijeron algo más?

—Sí, que no avisara a la policía porque ellos no pedirían ningún rescate.

—¿Avisaste a la policía? 

—No, yo pensé que, que... te esperaba a ti... —comenzó a tartamudear, temía haber cometido un error.

—Has hecho bien ¿Qué es lo que querían? ¿Qué te han dicho?

—Desean hablar contigo... Yo te llamé varias veces para avisarte, pero tenías tu teléfono apagado.

—La batería se había agotado. Sigue, papá, dime todo —intentaba ser cuidadosa, no inquietar aún más a su padre, pero la impaciencia la dominaba.

—Esta mañana llamaron temprano, antes de las ocho. Volverán a llamar enseguida. Quieren saber si te avisé —Lucía notó que su presencia había mejorado el ánimo de su padre.

—A mí también me dejaron un mensaje en el celular. Es mejor que no me hayan encontrado. 

 —Estoy preocupado por ti, hija ¿Qué les has hecho que llegaron a este extremo?

—No les he hecho nada. Créeme.

—Tu madre también me preocupa, pero ella sabrá soportar bien este momento. Estoy seguro que no le harán nada porque esos tíos te buscan a ti. Tu vida me preocupa más que la de ella.  

Lucía no tomó en cuenta las palabras de su padre. Salió de la cocina con paso apurado. Comenzó a buscar en los cajones de un mueble del comedor. Sacó un viejo grabador de su época de estudiante. 

—Papá, ¿tienes pilas nuevas?

—Sí, siempre están aquí, en el estante de la cocina —sacó dos pilas pequeñas y se las entregó—. ¿Qué quieres hacer?

—Grabaré la conversación cuando esos sujetos me llamen.

Tras colocarle las pilas, puso un casete con música de los Rolling Stones para comprobar el funcionamiento. Recordó cuántas veces había escuchado esas melodías mientras estudiaba. Arruinaría el casete al grabarle encima, pero no tenía tiempo de buscar uno que fuera virgen. 

Decidió apagar el celular. Le resultaría más práctico registrar la conversación desde el teléfono de línea de su padre. Se sentó a esperar. Estaba atravesada por montones de ideas que la confundían y se entremezclaban desordenadas con sus sentimientos; “calma, Lucía, debes calmarte para pensar bien”, se repetía una y otra vez.

 Apenas diez minutos más tarde, el timbre del teléfono retumbó en sus oídos. Intuyó que eran ellos.

—Habla Lucía Store —atendió decidida a afrontar las dificultades sin pérdida de tiempo. 

—¿Sabe quién habla?

—No me importa quién es usted. Quiero hablar con mi madre. Necesito saber si se encuentra bien, de lo contrario, aquí se termina el diálogo —apretó la tecla que decía “record”.

—Un momento. Somos nosotros los que imponemos las reglas ¿Está claro?

—Sí. 

—¿Dieron aviso a la policía?

—No.

—Bien. Ahora que nos hemos entendido, pueden hablar diez segundos.

Mientras esperaba, Lucía escuchó un ruido continuo, prolongado. Le hizo recordar las ruedas de un camión en una calle mojada.

—Hola, hija, ¿cómo estás? —sentada en una silla de madera, doña Ana era vigilada por un hombre que no se separaba de su lado.

—Mamá, ¿estás bien? ¿Has comido algo? ¿Estás atada? 

—Estoy cansada, nada más. No me han atado en ningún momento ¿Te acuerdas que ayer te hablé de perfumes? Aquí huelo la fragancia que tenía tu padre todos los días cuando éramos... —una mano le arrebató el teléfono de las manos.

—Pasaron los diez segundos ¿Está conforme? —quien hablaba era un hombre corpulento, de hombros rectos, con una capucha sobre la cabeza. Llevaba puesta una camisa azul, de mangas cortas, similar a la que usaban en verano los custodios de seguridad. En el lado izquierdo del pecho, una cinta adherida al bolsillo trataba de ocultar el logotipo de la empresa para la que trabajaba. Cuando el hombre le arrancó el teléfono de la mano, la mujer levantó la vista. A través de una pequeña separación de la tela pudo leer las dos primeras letras de ese nombre, NE.  

En ese mismo momento, a Lucía le pareció que el ruido de fondo aumentaba hasta parecerse a las turbinas de un avión, “¿la tendrán cerca de un aeropuerto?” 

—¿Escuchó a su madre? Pues bien, ahora le toca escucharnos a nosotros —la voz imperativa molestó a Lucía de tal manera que le hizo doler el estómago—. Si la quiere ver de nuevo con vida, reúnase con nosotros ahora mismo.

Lucía no contestó, permaneció pensativa.

—¿Me entendió bien?

—Ahora no puedo ir. Mi padre está con problemas de salud por culpa de ustedes. Estamos esperando al médico.

Se hizo silencio. 

—Una hora, le doy solamente una hora. A las diez la volveré a llamar.

CAPÍTULO 38

Esa mañana, Arnoldo encontró su oficina en perfecto orden,  limpia, como si nada hubiera sucedido. El sereno había hecho un buen trabajo. Solamente unas pequeñas manchas de sangre debajo de la ventana indicaban que algo había pasado.

Temía que su ayudante, Oscar Míguez, y el resto de los empleados supieran de la agitada reunión de la noche anterior.  Nadie se atrevió a preguntarle nada. Algunos pensaban con disgusto que esa ingeniera le había complicado la vida a su jefe en muy pocos días. Y tenían una gran parte de razón.

  Acomodó la pila de papeles en un costado del escritorio y comenzó a ordenarlos por importancia. Habló por teléfono con varios clientes y preparó la factura para Calaren por el alquiler de la primera semana de la cargadora. “Más vale que consigan la válvula urgente porque no les perdonaré ni un sólo día de alquiler. Aunque eso le moleste a Lucía”, pensó.   

A las nueve y media se preparó para ir al playón donde estaba la grúa. En el momento que abría la puerta, sonó el teléfono. 

—Scrapco, buenos días.

Oyó la desesperada voz de Lucía.

—¡Secuestraron a mi madre! ¡Necesito hablar con tu tío! Los secuestradores llamarán en media hora.

—Cálmate, por favor ¿Dónde estás?

—En la casa de mis padres. 

—No hagas nada ni salgas de allí hasta que te llame. Ya mismo iré a ver a mi tío. Pásame la dirección.

Mientras Arnoldo se dirigía a la Jefatura de Policía, Lucía y su padre escuchaban reconcentrados la grabación de la llamada telefónica.

—Es muy breve, pero alcanza para saber que mamá está bien —comentó Lucía.

—Esto no puede ser real, debe ser un sueño. Ahora me despertaré y encontraré a tu madre a mi lado —el hombre se resistía aceptar el hecho.

—Papá, enfrentémonos con la realidad. La han secuestrado —le pasó su mano por el hombro—. Ven, ayúdame con la grabación ¿Qué opinas de ese ruido que se oye detrás de las voces?

—Se parece al sonido que produce un ventilador muy grande —quedó con los ojos cerrados, tratando de descubrir de qué se trataba—. Más bien... varios ventiladores que giran al mismo tiempo 

—Acércate más y escuchémosla de nuevo —propuso Lucía.

Detrás de la voz de doña Ana y del secuestrador, un rumor sibilante aumentaba de intensidad hasta convertirse en una especie de sirena opaca.

—También se parece a una turbina —dijo Lucía.

—Se me ocurre que podría ser un molino de viento... o un gran motor eléctrico accionando una correa.

—Escuchemos una vez más.

CAPÍTULO 39

 El comisario Ricardo Longhi, jefe de investigaciones de la policía, parecía más joven de lo que era. Sus cuarenta y cinco años se disimulaban bajo un pequeño bigote renegrido y bien cuidado, cabello corto, aspecto prolijo. 

Al verlo de pie, fumando un cigarrillo o hablando por teléfono, se hacía difícil imaginar que ese hombre ejerciera una función policial tan importante. Orgulloso de lo que hacía, vivía en un perfeccionamiento constante. Dedicaba parte de su vida a estudiar e investigar, esforzándose en no alejarse demasiado de su familia. No siempre lo lograba.

Cuando hablaba lo hacía con precisión y sin dejar dudas de lo que quería decir. Sus órdenes eran claras. Durante las horas de trabajo en la oficina y en los operativos, solía manejarse con pocas palabras, frases cortas y precisas. Pero si algo no le gustaba, dejaba de hablar, no respondía las preguntas o simplemente hacía silencio. Esa era su forma de mostrar disconformidad. En determinadas ocasiones adoptaba esa actitud con sus superiores, lo que le valió afrontar algunos disgustos disciplinarios.

Cuando se le presentaba algún caso especial, enfrentaba la investigación con rigor científico y práctico. Pocas veces fracasaba. Para guiarse en sus razonamientos y conclusiones, en una pared de su oficina había colgado una pizarra de color verde en la que anotaba nombres, circunstancias y fechas que consideraba importantes. A medida que avanzaba en la pesquisa, trazaba flechas y círculos con tizas de colores que lo orientaban en el esquema de trabajo. Sólo él interpretaba las referencias de los dibujos y colores, como una especie de clave propia que  nadie confiaba.

Le gustaba silbar mientras razonaba frente a esa pizarra. Si alguien le hubiese preguntado qué pieza musical silbaba, habría respondido que no lo sabía. Y era cierto. No era ninguna melodía en particular, solamente un chiflido atónico que brotaba de sus labios.

 Como consecuencia de un tiroteo ocurrido siete años antes, tenía dificultades para escuchar en su oído izquierdo. En esa ocasión, él y otros compañeros acorralaron a cinco delincuentes que se habían atrincherado en una casa abandonada, protegida por grandes árboles que la rodeaban. Los malhechores, con buen armamento, parecían imbatibles.

Después de varios minutos de inútil acoso, Ricardo Longhi ordenó a uno de los suyos que utilizara un rifle de gran poder, “vamos a acabarlos de una buena vez. Apúntale a la puerta y dispara tres veces; la madera saltará por el aire junto con algún atorrante que esté detrás”

Longhi no apartaba la vista de la casa, temeroso de que alguien intentara escapar. Su ayudante apuntó con el arma y apretó el gatillo en tres oportunidades. Sin darse cuenta, el cañón del rifle lo ubicó tan cerca de la cabeza de su jefe que los estampidos de los disparos lo dejaron sordo del oído izquierdo. Mareado, cayó al suelo por el dolor y el aturdimiento, agitándose sobre el piso durante varios minutos.  

Después de un prolongado tratamiento recuperó la mitad de la audición. Como consecuencia del accidente, la humedad le provocaba dolores y molestias en el lado izquierdo de la cabeza. El ruido de los truenos lo atormentaba. Además, gracias a ese oído dañado pudo predecir algunas lluvias. “¿Quieren saber si mañana va a llover? Por unos pesos les puedo pronosticar el tiempo”, bromeaba.

A las diez y media de la mañana, un coche con dos personas a bordo estacionó en la calle Cervantes, a pocos metros de la casa de Fabián Store. Los vidrios eran espejados, impidiendo saber quién estaba dentro del vehículo. Un minuto más tarde, el Jefe de Investigaciones, comisario Ricardo Longhi, y su ayudante, el inspector Patricio Salbo, bajaron de otro coche. Ambos vestían ropa informal. Caminaron rápidamente hacia la casa, pasando indiferentes al lado del automóvil con vidrios espejados. Lucía los esperaba con impaciencia detrás de la puerta y abrió antes de que tocaran el timbre.  

Las presentaciones fueron breves, apenas formales.

—Arnoldo nos contó una parte de lo ocurrido. Por favor, necesitamos más detalles —la voz de Ricardo Longhi tenía una tonalidad transparente, acompañada de buena dicción.

Padre e hija hicieron un nervioso resumen, entremezclado con suspiros y llantos contenidos. Lucía completó el relato con el hallazgo del oro.

—¡¿Oro?! —preguntó Longhi con asombro.

—Lucía, no me habías dicho nada —le recriminó su padre.

—Recién lo descubrimos ayer con Arnoldo. A la tarde lo pude comprobar yo misma. Allí estaba, hundido en el lecho del arroyo..

—Callemos ese dato por ahora —la mirada de Longhi se dirigió hacia el inspector Salbo—. No despertemos más codicias.

Lucía se puso de pie de un salto

—¡Tenemos la grabación de la llamada!

—Escuchémosla –fue la única respuesta del jefe policial, que parecía no entusiasmarse con nada de lo que se le dijera.

Mientras los cinco escuchaban la cinta, los policías Longhi y Salbo intercambiaban miradas de entendimiento.

—¿Qué será ese ruido que está detrás? —consultó Fabián Store sin dirigirse a nadie en particular, deseando mostrarse activo y cambiar la imagen de hombre vencido que había mostrado a su hija. 

—Ahora no tiene importancia, eso lo analizará más tarde algún especialista —respondió Ricardo Longhi—. ¿No la volvieron a llamar los delincuentes? Ha pasado más de una hora desde la última vez.

—Sucede que desconecté el teléfono de la casa y apagué mi celular; primero quería saber la opinión de ustedes.

—Hizo muy bien. Ahora puede conectarlos y esperar la llamada. Hábleles con calma, estire la conversación, postergue para esta tarde la reunión que le solicitan. Entonces les dirá que se reunirán mañana. Debemos ganar el máximo de tiempo posible ¿Entendido?

—Entendido —dijo Lucía

—Comisario, ¿usted cree que hablan desde algún teléfono registrado? —preguntó el inspector Salbo.

—No lo creo, estos tipos no son aficionados. Pero igualmente intentaremos rastrearlos. 

Longhi sacó el casete de la grabadora y se lo entregó a Salbo.

—Envíalo para que lo estudien.

—Un momento —dijo Lucía—. Haré una copia para mí. Deseo escuchar a mi madre todas las veces que pueda.

Apenas diez minutos más tarde, todo estaba dispuesto para recibir la nueva llamada. El comisario le sugirió a Lucía algunas formas para entretener a los captores. En un costado, un amplificador que Patricio Salbo había llevado en una de las cajas de cartón, permitiría que todos escucharan la conversación.

—Un auto particular con vidrios espejados permanecerá cerca de la casa durante las veinticuatro horas. No se asusten, son policías que, además de custodiarlos, poseen equipos para interceptar y rastrear llamadas —explicó el comisario Longhi—. Si ustedes nos permiten, aquí mismo instalaremos un pequeño centro de operaciones. Les pedimos que nos tengan paciencia, solamente generamos las necesidades y deshechos de cualquier ser humano. 

—Lo que usted necesite —contestó de buen grado Fabián Store.

Apenas unos segundos después de que Arnoldo ingresara a la casa, sonó el celular de Lucía y se hizo un pesado silencio, interrumpido solamente por el sonido de los controles cuando Patricio Salbo conectó el equipo electrónico.

—Habla Lucía Store.

—Buen día ingeniera, soy Horacio Toch.

—¿Qué desea Horacio?

—¿A qué hora vendrá por la obra? 

—¿Qué necesita? —se esforzaba por ser cortés y no demostrar sus nervios.

—Hoy se rompieron dos compactadores de profundidad, así que...  se me ocurrió una alternativa para reemplazar los vibradores. Quería comentárselo.

—Bien, a la tarde iré por allá y o veremos.

“La vida continúa”, pensó Arnoldo al escuchar la consulta de ese hombre. “Yo también tengo cosas pendientes en mi empresa, y estoy aquí sin hacer nada”.

Ya desde las primeras palabras de los Store, el entrenado cerebro del comisario Longhi funcionaba a pleno. Era muy diferente un intento de asesinato sin causa aparente, como se lo había planteado originalmente su sobrino, a que esté motivado por centenares de kilos de oro. “Pero no entiendo por qué persiguen a esa mujer”, razonaba, “¿Al desaparecer la ingeniera, la obra se detiene? ¿Por qué? ¿Quién es el que se aprovecharía para extraer el oro?”

Llamó a su ayudante a un costado, para que nadie los escuchara.

—Patricio, pide que averigüen en la empresa Calaren quiénes gobernarían la obra si no estuviera Lucía Store. Uno de ellos podría ser el que llamó recién —dijo, refiriéndose a Horacio Toch.

—Una vez que obtengamos esos datos, ¿qué quiere que hagamos?

—Quiero conocer las llamadas particulares que hizo cada uno de ellos en la última semana, y a quiénes pertenecen esos teléfonos.

Volvieron a donde estaban todos, en el mismo instante que sonó el teléfono celular de Lucía.  El inspector Salbo conectó el amplificador e hizo señas para indicar que todo estaba bajo control. 

—Habla Lucía Store.

—¿Qué pasó con su teléfono? ¿Por qué no respondía?

—Estaba ocupada con mi padre, no se siente bien.

—Ese es su problema. Ya tuvo tiempo suficiente, así que venga a encontrarse con su madre si es que la quiere recuperar con vida.

Al escuchar esas palabras, el angustiado gesto de Fabián Store se transformó en una mueca de padecimiento.  Lucía le tomó la mano para darle ánimo. 

—No puedo. Le dije que mi papá no está bien por culpa de ustedes. Ahora lo llevaremos a un hospital y necesito un poco más de tiempo, debo cuidarlo.

El hombre que había llamado hizo silencio, como si estuviera pensando una respuesta. Luego habló: 

—Mantenga su celular encendido ¿De acuerdo?

—Sí.

El comisario Longhi se levantó de su asiento.

—Muy bien. Ahora a esperar a que la vuelvan a llamar —exclamó satisfecho—. Esta vez no hubo ruidos de fondo.

—¿Eso es todo? ¿Tengo que limitarme a esperar? —preguntó Lucía con cara de asombro.

—Sí. Mientras tanto, nosotros investigaremos, haremos nuestro trabajo.

—¿Puedo saber qué es lo que harán? —ahora, su expresión y tono de voz eran de enojo.

—No, no puede saberlo. Le ruego que se calme y se mantenga al margen de la actividad policial.

—No lo haré.

—Es para su bien y para que la investigación no tenga tropiezos. Le recomiendo que nos haga caso, que le aporte al inspector Salbo más detalles que no nos haya contado hasta el momento —replicó Ricardo Longhi con calma—. Si se le ocurre algo, díganoslo. Pero permítanos hacer nuestro trabajo sin interferencias.

Arnoldo, que había estado callado desde que llegó, se sentía incómodo, considerándose a sí mismo un intruso en un lugar desconocido. Se acercó a Lucía y le apoyo su brazo en el hombro.

—Lucía... debes calmarte. Están tratando de ayudarte. Todos, incluyéndome a mí, a pesar de que no pueda hacer nada.

—¿Los has escuchado? Me piden más detalles. Parecen investigarme, cuando lo que hay que hacer es investigar a los raptores —la mujer no podía ocultar su malhumor.

La tomó de un brazo con suavidad y la llevó hacia la puerta. No quería que los otros oyeran.

—Mira, estoy aquí, como un tonto, nada más que para acompañarte. Tan intruso soy que ni siquiera conozco a tu padre —protestó Arnoldo en voz baja—. Sabes que tengo cosas pendientes en mi empresa que he dejado de lado, pero igualmente he venido con mi tío porque tú me le has pedido. Él es un profesional destacado en esta materia, así que hazle caso.

—Yo quiero participar con la policía. Es la vida de mi madre que está en juego —le habló con furia contenida, los ojos rojizos.

—Si continúas por ese camino y me hablas así, deja de contar conmigo –abrió la puerta y salió—. Parece que tú eres la especialista capaz de asumir las investigaciones.  

Arnoldo le dio un beso en la mejilla y se marchó. Ella quiso decirle algo, retenerlo, pero no lo hizo. No sabía pedir disculpas. Percibió que había perdido al mejor aliado y se sintió disminuida. Volvió junto a los policías en el momento que el comisario Longhi le hablaba a su padre.

—... no se deben sacar conclusiones apresuradas. Estamos obligados a tener paciencia, ser perseverantes y razonar una y otra vez. Tenga fe, pronto la encontraremos.

—Muchas gracias por su ayuda, pero tengo miedo de lo que pueda pasar a mi esposa —contestó Fabián Store.

—Todo el mundo deja un rastro, nadie es perfecto. Y esa gente lo habrá dejado en algún lado.

Lucía lo miró esperanzada y escéptica al mismo tiempo.

—Ojalá tenga usted razón —le pareció una frase hecha, pero no se le había ocurrido otra cosa—. Iré a mi habitación a escuchar la grabación de la primera llamada.

Lucía estaba subiendo las escaleras cuando el inspector Salbo, mirándole las piernas sin disimulo, le advirtió:

—Apague su celular. Lo mejor es que no reciba llamadas por un buen rato. 

CAPÍTULO 40

El horario del personal de la Dirección de Museos comenzaba a las nueve de la mañana. Sin embargo, Carlos Festa acostumbraba a llegar todos los días media hora antes para preparar la tarea de la jornada en absoluta tranquilidad, en silencio, sin que nadie molestara con preguntas o llamadas telefónicas.

Ese día abrió la puerta de su oficina a las ocho, más temprano que nunca. Pretendió repasar en calma lo vivido la noche anterior, estaba conmocionado. Cuanto más pensaba, más se preocupaba por los inconvenientes que le había traído ese maldito oro. Las consecuencias no podían ser peores, estaba por perder a su familia.

Necesitaba salir de esa situación. Pensó en la mañana en que Asís lo llamó por teléfono con la noticia de la existencia del oro, los planes que trazaron juntos para recuperarlo. Todo parecía perfecto, no podía fallar. Por lo menos obtendrían una parte del cargamento, lo suficiente para vivir bien. Luego pensó en José Luis Saco, “ese comisario fanfarrón y despótico”. Si bien eran amigos desde pequeños, se dio cuenta de que ese hombre había cambiado. No era el mismo, fue un error haberlo convocado. Él se los había dicho con toda claridad la noche anterior en el café Casablanca, despreciaba a los débiles. Y así se sentía él en esos momentos: débil, derrotado. 

Se sacó los anteojos que se habían empañado por el calor y la humedad. Los nervios lo hacían transpirar. Miró el reloj, eran las ocho y cuarto de la mañana.

“No soy asesino ni delincuente, sin embargo me encuentro en una encrucijada como si lo fuera”, pensó mientras se ponía de pie. Comenzó a caminar alrededor de la vieja mesa de madera de la Dirección de Museos, repasando las alternativas que tenía por delante. De pronto se detuvo. Había adoptado una resolución. “Los que se hacen respetar por la fuerza, únicamente respetan a los que tienen fuerza. Pues bien, les demostraré que yo también la tengo”, afirmó en voz alta.

La secretaria de Carlos Festa llegó a las nueve. Aunque su jefe había cambiado un poco en su forma de ser durante los últimos días, lo mismo se extrañó de ver la puerta cerrada y las luces apagadas. No le dio importancia.

Como era su costumbre, preparó el café para llevárselo, pero a las nueve y media seguía sin aparecer. “Si estuviera enfermo, ya me habría llamado”, razonó la secretaria. “Es probable que haya dejado alguna nota con instrucciones y se olvidó de ponerla sobre mi escritorio. Iré a ver”

 Cuando entró a la oficina de su jefe se encontró con un terrible cuadro que la atormentaría durante toda su vida. Tendido sobre la mesa de madera, con una pierna colgando de costado, yacía el cuerpo sin vida de Carlos Festa. Su mano aún sostenía un revólver. 

La sien derecha mostraba un orificio con la piel desgajada, sanguinolenta, cayendo indolente sobre el pómulo. Por la fuerza del disparo, el ojo del mismo lado había sido expulsado de su órbita y se encontraba adherido al cristal de los anteojos, en una especie de máscara bufa. Las canas de la patilla se habían transformado en hilos chamuscados por la pólvora, oscuros y enrulados, mientras que la sangre que brotaba de la cabeza era absorbida lentamente por los papeles amarillentos del museo, tiñendo de un rojo oscuro la antigua mesa de madera. 

CAPÍTULO 41

Pese al agotamiento físico y anímico, Fabián Store se prestaba dócilmente al cuestionario del inspector Salbo. Por momentos, su cabeza caía de costado involuntariamente, sin fuerzas, pero la esperanza de recuperar a su esposa le insuflaba energía para continuar.

—¿Recuerda la marca del automóvil? —preguntó Salbo, mientras el comisario Longhi hablaba por celular.

—Era un Chevrolet moderno, me parece que de color azul. Pero no sé el número de patente —respondió con voz apagada.

—¿Cómo eran los secuestradores?

—El que se llevó a mi esposa a los empujones era alto y delgado, más no le puedo decir —hizo una pausa para inhalar profundamente—.  En cambio, el que me amenazó con el revólver era robusto, de cabello rubio, con ojos saltones. Arrastraba las erres al hablar, como si tuviera frenillo.

—¿Tenía cicatrices o algo que lo identificara?

—No lo sé. Todo fue muy rápido.

Ricardo Longhi, que había terminado de hablar por teléfono, advirtió que el hombre estaba al límite de su resistencia. Después de una noche sin dormir y las tensiones sufridas, parecía a punto de desmoronarse. Cuando parpadeaba, le costaba abrir los ojos nuevamente, como si se hubiese desvanecido. Longhi temió por la salud de Fabián Store

—Por favor, acuéstese media hora y descanse; después seguiremos conversando —le dijo, al tiempo que hacía una seña a Salbo para que lo siguiera—. Mientras usted descansa, el inspector y yo iremos a hablar con nuestra gente que está allá afuera.

Salieron al jardín. Unas nubes oscuras se movían lentamente hacia el sur, proyectando sombras movedizas que por unos segundos aliviaban a la ciudad del martirio del sol.

—Me han informado que las llamadas fueron hechas desde un teléfono celular... —dijo Longhi—... un aparato que funciona con tarjeta, sin propietario conocido.

—No es una buena noticia.

—Tampoco es una sorpresa. Pero también averiguaron otras dos cosas: no fue una llamada de larga distancia... y pudo tener origen en un radio de cinco kilómetros. Este dato aún no ha sido confirmado.

Se acercaron al auto donde estaban dos policías vestidos de civil, controlando y haciendo el seguimiento de las comunicaciones. 

—¿Algo nuevo, muchachos? —consultó el comisario.

—Tenemos algunas señales erráticas, confusas —respondió el técnico que estaba vestido de azul—. Observe estas cuadrículas. La llamada pudo originarse en este sector —sobre un mapa extendido en un tablero de madera, señaló una zona de la ciudad con líneas cruzadas que formaban un damero de forma irregular, marcada con resaltador amarillo—. Estas que están señaladas con color son las estaciones de enlace desde donde pudo haberse originado la llamada. Existe la posibilidad de que haya sido desde un vehículo en movimiento.

—Yo me inclino por una llamada desde un lugar fijo. Pudo salir de un sector en el que existen otras comunicaciones o equipos electrónicos —corrigió el segundo técnico, de camisa marrón—. A veces, las interferencias se originan por “escapes” de antenas parabólicas o aparatos de radiocomunicación. 

—De cualquier forma, creemos que el lugar no está demasiado lejos.

—Comisario —dijo el de la camisa azul—. No somos los únicos que controlamos los teléfonos de la casa y de la ingeniera. 

El comisario Longhi se quedó pensativo. Quien estaba vigilando esos teléfonos, contaba con elementos técnicos sofisticados para hacerlo y con conexiones dentro de la policía.

 De pronto, desde la puerta de entrada, Lucía los llamó con gestos de urgencia.

—Vengan, por favor, tengo algo importante que quisiera mostrarles. 

Los dos hombres se dirigieron rápidamente a la casa.

—Comisario —dijo Salbo en voz baja, mientras cruzaban por el césped amarillento, quemado por el sol—. Lo que yo quiero es que esa mujer me muestre dónde le nacen las piernas.

—Consúltalo a mi sobrino, creo que él ya buceó por ese lugar —respondió el comisario con una sonrisa.

A pesar de las situaciones dramáticas, Longhi enseñaba a sus subalternos a no incorporar las preocupaciones que les transmitían los familiares de las víctimas. “Nosotros estamos obligados a adoptar la conducta que aplican los médicos”, solía decirles. “Si no formamos una coraza que nos proteja de las preocupaciones del oficio, el desasosiego no nos dejará pensar con claridad y nos enfermaremos”.    

Al entrar, vieron a Fabián Store profundamente dormido sobre un sillón, con la boca abierta, roncando con fuerza. A dos metros de allí, parada a un costado del equipo de música, Lucía los esperaba blandiendo un casete en la mano derecha. Sus ojos parecían salírsele de las órbitas, agitada y ansiosa. 

—He repasado la grabación veinte veces. Ahora me gustaría que ustedes la escuchen nuevamente. Me pareció descubrir un mensaje de mi madre —señaló con un tono impaciente que no le permitía respirar con normalidad. 

Los dos policías se cruzaron miradas de suspicacia.

—Despertaré a mi padre, él podrá confirmar mi teoría. 

Salbo se encogió levemente de hombros, en señal de resignación. Había aprendido a tener paciencia ante situaciones como esa.

  Fabián Store se levantó desconcertado, tambaleante. Apoyado sobre el hombro de su hija, tardó unos segundos en comprender lo que sucedía. Bebió unos sorbos de café para recomponerse.

—-Papá, si no recuerdo mal, mamá cuenta que tú olías a tinta y papel carbónico cuando estaban de novio. 

—Así es, muchas veces... aunque yo no me daba cuenta. Pero la nariz de tu madre era implacable —los miró como disculpándose por la respuesta—. En aquellos tiempos, yo trabajaba en una librería comercial. Estaba en contacto durante todo el día con tintas y papeles carbónicos, copiando libros contables y actas.

—Entonces, tengo razón, mamá nos envió un mensaje —se pasó la mano por el cabello; la trenza había desaparecido y oscuros mechones le caían sobre los hombros—. Estoy segura que la tienen encerrada donde se huele a tinta y papeles. Oigámosla.

Apretó la tecla “play” para escuchar la voz de la madre: “Lucía, ¿te acuerdas que ayer hablábamos de perfumes? Aquí huelo la fragancia que tenía tu padre todos los días cuando éramos...”   

Un silencio expectante los envolvió. Los ojos de Fabián Store brillaban por las lágrimas. Las miradas de los policías habían perdido el escepticismo inicial.

—Sí, creo que nos quiso orientar con el olor a tinta —el padre de Lucía carraspeó, tenía la garganta reseca. Al mismo tiempo, intentaba sin éxito frenar sus inquietas manos que se movían sin cesar de un lado al otro—. Me resulta muy extraño. Hacía mucho tiempo que tu madre no mencionaba esa circunstancia de cuando éramos novios.

—Todavía no pude descubrir qué es ese ruido que se oye en el fondo.

—Te dije que son grandes ventiladores.

—No, papá. Es otra cosa.

—Me interesa lo del olor a tinta —interrumpió el comisario Longhi, tratando de imponer orden.

—Las librerías comerciales han desaparecido —aseguró Fabián Store—. Las pocas que quedan no tienen ese olor característico de hace años. La computación modificó todo.

—Busquemos las grandes imprentas. No pueden ser tantas —replicó el inspector Salbo.  

—Olor a tinta puede haber en grandes o pequeñas imprentas...  pero estoy de acuerdo, comencemos por las grandes ¿Dónde hay una guía telefónica?

—Tiene que ser una imprenta que tenga lugar suficiente para alojar un rehén —argumentó Lucía.

—Señorita, un rehén puede estar dentro de un gallinero. No es necesario mucho espacio —la corrigió el comisario Longhi.

Fabián Store se acercó con la guía amarilla de teléfonos.

—Aquí están. Las imprentas importantes son menos de quince.

—Distribuyamos las direcciones —ofreció Lucía.

—Usted no irá a ningún lado. Se quedará aquí con su padre, esperando otra llamada de los secuestradores —ordenó el comisario—. Esta es una tarea exclusivamente policial. Tú, Patricio —se dirigió al inspector Salbo—. llama a Central y diles que tenemos que disponer de dos móviles, nos dividiremos el trabajo. Ahora, ven conmigo.

Lucía permaneció silenciosa y contrariada, viendo a Longhi y Salbo que salían a la calle.

—¿Has sabido quiénes tendrían el control de la obra en caso de que no estuviera la ingeniera?

—Sí, uno es el gerente general, se llama Francisco Gil; el otro es el presidente de la empresa, Germán Rossi. Ambos son ingenieros con mucha experiencia. También es posible que Horacio Toch pudiera asumir temporalmente el control de la obra.  

—Bien; que apuren la verificación de las llamadas de esos tipos durante la última semana y averíguame los antecedentes de los tres. Vamos, vamos, tengo una corazonada. Debo hablar con los muchachos que están afuera, se me ha ocurrido algo.

—De acuerdo.

—Dile a la ingeniera que no use los teléfonos. Hay alguien que los está controlando, además de nosotros. Préstale uno.   

La expresión de preocupación se acentuó en la cara de Lucía. Sus ojos habían perdido el color. Estaba confundida, contrariada, sin noción del tiempo y la distancia. Necesitaba apoyarse en alguien, recibir ayuda anímica que su padre no estaba en condiciones de dar.

Tenía una idea que rondaba su cabeza ¿En quién confiar?

Repasó los nombres de sus amigas cercanas y se dio cuenta que casi no tenía, mucho menos para que la acompañaran en esos momentos difíciles. Tampoco tenía amistades confiables entre los hombres. Sus pocas relaciones estaban en el trabajo, donde la consideraban como a un jefe. Eran simplemente compañeros que compartían horas y preocupaciones laborales. Se sintió sola por primera vez en mucho tiempo, ella, la autosuficiente Lucía.  

De pronto, el nombre de Arnoldo centelleó ante sus ojos. Lo había dejado ir, casi con indiferencia, despreciado como en las veces anteriores. No podía perder tiempo, tomó el teléfono que le había dejado el inspector Salbo y llamó.

—Scrapco Metales, buen día.

—Habla Lucía... —titubeó, no supo qué decir—. Creo... creo haber descubierto algo.

—¿Necesitas de mí?

—Sí, que me ayudes en la investigación.

—Eso le corresponde a mi tío, y a la policía —su breve respuesta, sin énfasis, le indicó a Lucía el disgusto de ese hombre.

—Adoptaré una decisión de la que dependerá la vida de mi madre, y tú me puedes aconsejar. Quisiera consultarte. Por favor... ven.

CAPÍTULO 42

—Solamente hasta mañana a la mañana —la voz de Ismael Ocaño siseaba en los oídos del comisario Saco.

—Es probable que necesite un día más. Se complicó la salud del padre de la ingeniera y... 

—Lo lamento—lo interrumpió—. Debes entender que el nuevo personal de relevo no sabe nada. No puedo aumentar el riesgo de filtraciones. 

—No eres un socio confiable.

—Tú no eres confiable —hizo una pausa hiriente—. Una mujer te ha hecho fracasar.

La ira transformó el rostro de José Luis Saco. Era la segunda vez que ese hombre lo humillaba. Trató de aplacarse, todavía lo necesitaba. 

 —¿Qué harás mañana, si no se puede recuperar el oro?

—La dejaré ir. Esa vieja nunca sabrá en qué lugar estuvo, no me traerá consecuencias —respondió Ocaño con despreocupación.

—Tú estás loco ¿Dónde la tienes “guardada”?

—En una editorial. No te diré la dirección —hizo una pausa—. Pero tú tienes la solución en tus manos.

—No la tengo, esa puta se me escurre de entre los dedos—hizo un gesto como si el otro lo estuviera mirando.

—Intentaré retenerla un día más, pero recuerda que tú ya tienes la solución: pídeles a tus otros amigos que detengan los trabajos. ¿Acaso la ingeniera no está fuera de la obra? ¿No era eso lo que buscabas? 

El comisario Saco permaneció reflexionando. Ocaño tenía razón. Decidió hablar con Asís.

El fondo de la casa de Fabián Store era pequeño, bien cuidado, cubierto de césped y algunos árboles que bordeaban las paredes perimetrales. Desde que estudiaba en la universidad, a Lucía le gustaba caminar descalza sobre el pasto. “Me siento más calma, con menos tensiones. Es mi cable a tierra”, acostumbraba a decir. 

Ese día no podía decir lo mismo. Trataba desesperadamente de sosegarse y madurar con tranquilidad una idea que daba vueltas por su cabeza, pero no le resultaba sencillo. Un sin fin de incertidumbres se agolpaban en su mente, haciéndola dudar del plan que había trazado.

Era poco antes de las doce del mediodía cuando entró a la sala donde dormía su padre. Le acomodó la cabeza sobre la almohada. Se acercó a la ventana y miró a través de las cortinas. El auto con los policías de civil, que esperaban la llamada de los secuestradores, permanecía en el mismo lugar. 

Lucía tomó una hoja de papel en la que anotó un número telefónico, un nombre y la dobló en dos. Fue a la cocina a preparar un emparedado de jamón y una taza de café. Regresó junto a su padre.

—Despierta papá, tienes que comer algo para reponerte. 

—Gracias, hija —la voz del padre sonaba apagada debido al cansancio. Se sentó y comió con avidez.

—Papá, debo proponerte algo.

—¿Qué es? —bebió un sorbo de café.

—¿Tú me tienes confianza?

—Toda la del mundo ¿Qué dudas puedes tener? —apoyó el pocillo sobre la mesa y se abrazó a ella con fuerza.  

—Tengo un plan... será por el bien de mamá... no me preguntes nada por ahora... pase lo que pase... —se interrumpió, no sabía cómo explicarle lo que estaba por hacer.

—Yo te apoyaré, igual que lo haría tu madre si estuviera en mi lugar.

CAPÍTULO 43

Desde el momento en que Ana Store fue secuestrada su ritmo cardíaco se había acelerado, sus sentidos habían aumentado la sensibilidad. Percibía el olor ácido de la transpiración de sus secuestradores, escuchaba sonidos que normalmente le hubiesen pasado desapercibidos, prestaba atención a todo, tratando de intuir el lugar al que la llevaban.

Apenas subió al auto, la hicieron acostar sobre el asiento y le taparon la cabeza con una alfombra de goma. Se sentía ahogada, las gotas de sudor le corrían por la cara. Durante el viaje, ninguno de los dos hombres dijo una palabra. Veinte minutos después, oyó el sonido de portones de hierro que se abrían. El vehículo se detuvo.

El hombre que estaba junto a ella se sacó la camisa y se la sujetó alrededor de la cabeza. No podía ver nada. El olor a sudor le resultó insoportable y el contacto húmedo de la transpiración sobre la piel de su cara le provocó arcadas. Caminó a ciegas hasta entrar a un recinto donde la hicieron sentar y la liberaron de esa nauseabunda escafandra de tela.

—No trate de escapar y no grite. Recuerde que no le haremos daño. Solamente queremos hablar con su hija. Luego la soltaremos. 

No respondió. 

El individuo que le hablaba era de complexión fornida, manos grandes. Arrastraba las erres. Usaba un pasamontañas para ocultar su rostro, que no impedía que un mechón rubio le saliera por un costado. Salió, cerrando la puerta con llave desde afuera. 

Una vez sola, comenzó a llorar, nerviosa y angustiada. Al rato se calmó y estudió el lugar donde la habían encerrado. Era una habitación pequeña, de no más de ocho metros cuadrados, en la que había una estantería de hierro que contenía grandes mazos de papeles. Cubría hasta el techo uno de los costados. Una débil luz iluminaba el lugar. En el otro extremo, una reducida mesa de madera con manchas de café y dos sillas con sucios almohadones era todo el mobiliario existente. En una de las paredes, un gancho que servía de improvisado perchero sostenía un rollo de papel higiénico. No había baño ni ventanas. 

Se acercó a la puerta y prestó atención. Creyó reconocer el ruido de una máquina que cargaba y descargaba algo pesado. Luego, fuertes golpes, como si estuviesen cerrando grandes pasadores metálicos, y un chirrido similar al de un molino que comenzaba a girar a gran velocidad. Casi enseguida, otro molino se sumó al primero y de pronto olió un intenso olor a tinta.

Una llave se introdujo en la cerradura. Corrió a sentarse. 

—¿Tiene hambre? —-preguntó el del pasamontañas, con la puerta entreabierta. 

—No. Necesito ir al baño.

—Le traeré un balde de plástico y una jarra con agua. Es todo lo que le podemos dar.     

—¿Dónde dormiré?

—En el suelo. Use los almohadones que están en las sillas.

Diez minutos más tarde, el mismo hombre entró con un balde de color rojo, una jarra con agua y dos vasos plásticos. La camisa que usaba tenía la misma cinta pegada sobre el bolsillo. “¿Oculta su nombre o el de la empresa para la que trabaja?”, se preguntó la mujer.

Se despertó con el cuerpo dolorido, los músculos del cuello endurecidos por agudas contracturas. Se levantó con muecas de dolor, pero no se quejó. Había dormido boca arriba, con un almohadón sobre el que apoyó la cabeza y otro debajo de la cintura. Se lavó solamente con agua. Se secó con papel higiénico. 

Cuando alguien abrió la puerta, se dio cuenta que ya era de día. Apareció un hombre con pasamontañas y una camisa de distinto color al de la noche anterior, que le trajo café con galletas de grasa y retiró el balde con los residuos. Se marchó sin decirle una palabra.

Una hora más tarde, otro que llevaba puesta una capucha y una camisa azul entró hablando por celular, haciéndole señas para que se quedara sentada. 

—Bien —decía por teléfono el de la capucha—. Ahora que nos hemos entendido, pueden hablar diez segundos —le pasó el aparato a Ana Store—. Tome, puede hablar con su hija.

En ese momento, comenzó se repitió el sonido continuo, prolongado, que había escuchado la noche anterior. “Es similar al de un molino; o el del metro cuando llega a una estación”, se dijo.   

—Hola, hija ¿Cómo estás? —mientras hablaba, el hombre no se separaba de su lado.

—Mamá ¿Estás bien? ¿Te dan de comer? ¿Estás atada? 

—Estoy cansada, nada más. No me han atado en ningún momento. Lucía, ¿te acuerdas que ayer hablábamos de perfumes? Aquí huelo la fragancia que tenía tu padre todos los días cuando éramos... 

El custodio le arrebató el teléfono de las manos.

—Pasaron los diez segundos ¿Está conforme? —le dijo a Lucía.

Ana Store levantó la vista hacia el hombre. A través de una pequeña separación en la tela de su camisa, logró leer las dos primeras letras de un nombre, NE...

Poco después de las doce y media, Arnoldo estacionó su camioneta frente a la casa de los padres de Lucía, justo.  Al bajar, una oleada de calor casi lo sacudió; el verano parecía no tener fin. Miró hacia el cielo, las nubes corrían rápido y más oscuras cada vez. El viento que llegaba desde el norte era cálido, seco, presagiando una tormenta que los habitantes de la ciudad deseaban desde hacía semanas. 

Los policías lo siguieron con atenta mirada, hasta que Lucía le abrió la puerta.

—Gracias por venir — lo recibió con un beso en la mejilla.

—Dime en qué te puedo ayudar.

Ella lo miró a los ojos en busca de auxilio. Le temblaban las manos.

—Quiero que me respondas con la verdad.

—Lo haré —respondió él.

—¿Pondrías en riesgo la vida de tu madre?

—No.

—¿Y si te dijera que eliminas una de las causas que origina ese peligro?

—¿Será otra locura como la del imán en la ventana?

—No es ninguna locura, no te preocupes.

—Cuéntame.

—Esta vez no corro ningún riesgo —revoleó sus ojos de una forma que a él le pareció sensual—. Dicen que la mejor defensa es un buen ataque ¿No es cierto?

—Por Dios, cuéntamelo de una vez.

—Bien, este es el plan —le entregó el papel que había escrito una hora antes—. Llama a este número y pide por este señor.

 —¿Qué es lo que debo hacer?

CAPÍTULO 44

A las dos de la tarde, la oficina del comisario Longhi era un lugar insoportable. El aire acondicionado no funcionaba desde hacía dos días y el calor y la humedad dificultaban las tareas. Pero él parecía ajeno a esas inconvenientes. La transpiración le caía por la frente, mojaba su espalda. El marcador se resbalaba de entre sus dedos húmedos. Pero él proseguía sus tareas como si se encontrara en una especie de placer irreemplazable que no debía interrumpir.

Parado frente a la pizarra, silbando repetidamente una melodía desconocida, trazaba líneas que unían círculos en los que anotaba números de teléfonos y nombres: Germán Rossi, Jorge Terrona, Francisco Gil, Lucía Store, Horacio Toch. Permaneció inmóvil, mirando tres signos de interrogación que había dibujado en uno de los costados, como si alguna respuesta pudiese surgir en forma espontánea en cualquier momento.

Llamó por teléfono al inspector Salbo.

—¿Patricio, dónde estás?

—Estoy frente a la casa de la familia Store. He visto la camioneta de su sobrino que se marchaba —el comisario no respondió—. Ya hemos visitado las principales imprentas que están en un radio cercano. Algunas están cerradas por vacaciones y en las otras no hemos encontrado elementos sospechosos. Seguimos vigilando.

—¿Hubo otra llamada de los secuestradores?

—Aún no.

—Es extraño, ¿y la ingeniera?

—Está subiendo a un taxi en este preciso instante.

—¿Sabes a dónde se dirige? —el tono del comisario Longhi era de desconfianza.

—Sí, me dijo que primero irá a la obra y luego a las oficinas centrales. Pedirá un adelanto de sueldo.

—No le creo. Pero quizá sea lo mejor para que los pájaros se alboroten. Estemos atentos.

—¿Usted descubrió algo? —la consulta del inspector Salbo encerraba una esperanza.

—Estoy trabajando con tres incógnitas —golpeó con el marcador sobre los signos.

No bien cortó la comunicación, comenzó a revisar por segunda vez el listado de llamadas telefónicas de las personas que figuraban en la pizarra. 

Al cabo de unos minutos dejó definitivamente de lado a Germán Rossi y Lucía Store; sus comunicaciones no resultaban dudosas, más bien parecían hechas por empleados esclavos de su trabajo. 

Verificó que Jorge Terrona tenía registrado un llamado al mismo número con el que Francisco Gil se había comunicado un día antes. Comprobó que lo repitió al día siguiente. Se trataba de otro abonado de teléfono celular por tarjeta, con nombre desconocido.

Las llamadas de Horacio Toch con la viuda de Roberto Chacón, el operador de la excavadora, al igual que las de Francisco Gil y Lucía Store, atrajeron su atención. “Un momento. Esta llamada fue hecha desde la casa de Chacón la noche anterior a su muerte.” Caminó hasta la pizarra. Borró uno de los signos de pregunta y lo reemplazó por la palabra “contacto”. Debajo, escribió una iniciales casi imperceptibles.

Apenas un minuto más tarde se sorprendió; cuatro llamadas desde un teléfono interno de la empresa Calaren a un mismo número, en un sólo día. En la computadora averiguó que ese número pertenecía al Director de Museos. “Los museos no tienen relaciones con empresas constructoras”, pensó en voz alta.

Llamó y preguntó por el director. 

—Lo lamento, señor —le informó la secretaria con voz lastimera—. Carlos Festa, se suicidó hoy a la mañana.

—¿Cómo sucedió?

—Llegó al museo bien temprano, como era su costumbre, y se disparó un tiro en la cabeza en su propia oficina.

La mente del comisario reaccionó como un rayo. 

—¿Carlos Festa tenía teléfono celular?

—No señor.

Agradeció e inmediatamente se comunicó con el inspector Salbo 

 —Patricio —ordenó con voz imperiosa—. Diles a tus muchachos que investiguen las llamadas entrantes y salientes de Carlos Festa; anota el número —se lo dictó—. Averigua también el de la casa. Es muy urgente. Comunícame cualquier novedad ¡Enseguida!

Salbo intuyó que su jefe estaba en alguna pista prometedora. Pocas veces utilizaba la palabra “enseguida” con tal énfasis.

 El comisario Saco les había indicado a sus secuaces que suspendieran las comunicaciones con Lucía Store. “Llámenla a las tres de la tarde. La espera la pondrá más nerviosa. Quiero que se mantenga inmóvil, aguardando la llamada en el lugar en que se encuentre. Me importa un coño si está con el padre enfermo, en un hospital o donde fuere.”

—¿Qué le decimos esta vez?

—Tomen nota, y no se equivoquen. Recuerden que la quiero paralizada, que sufra. Me las tendrá que pagar.

Después de las instrucciones, Saco quiso asegurarse de que había sido comprendido.

—¿Tienen alguna duda?  

—Ninguna, jefe —respondió Godoy—. Pero la verdad es que no sabemos dónde está esa mujer. Todavía no llamó a nadie desde su celular ni desde el teléfono de los padres.

—¿No hizo llamadas? —la pregunta de Saco demostró sorpresa.

—Ninguna.

—Eso significa que mis colegas están trabajando en el tema. Han intervenido los teléfonos y le entregaron uno nuevo para que dejara libres los otros. A esta hora habrán averiguado que alguien más les “pinchó” las líneas —-permaneció en silencio unos segundos—. ¡Ustedes utilicen el celular que les entregué, ningún otro! ¿Entendido?  

 Cortó conteniendo el enojo. Tenía ganas de gritar, de exteriorizar su rabia, pero se dominó. Estaba en su oficina policial y no podía ponerse en evidencia delante de sus subalternos. 

Sin dudarlo, llamó a Asís por segunda vez.

—¿Has podido hacer algo? —le habló con dureza, comenzaba a exigir respuestas de sus socios.

—No. Todavía no —la voz parecía insegura, temblorosa—. El suicidio de Carlos me ha afectado. 

—Ninguna muerte puede afectar nuestros planes.  

—A ti no te afectan estos acontecimientos. En cambio, yo...

—¡Cállate! —no le permitió seguir hablando—. La muerte de Carlos nos indica que ya no podemos contar con él. Nada más que eso ¿Acaso nos tendremos que dar por vencidos por que él decidió suicidarse? —sabía muy bien cuál sería la respuesta.

—No —reconoció Asís en forma casi inaudible.

—¿Sabes qué es lo importante en estos momentos?... Que la ingeniera no regresará a la obra —utilizaba en su favor los argumentos que le había dado Ismael Ocaño—. En consecuencia, muchacho inmaculado ¿qué estamos esperando para recuperar el oro? Ya te he dicho que podemos retener a la vieja por un día más; después, todo se complicará. 

—Será difícil recuperar el tiempo perdido. Tú sabes bien por qué —el comisario Saco recibió el impacto de las palabras de Asís, pero prefirió permanecer callado—. Las cosas no pueden resolverse tan rápido. 

—No valen las excusas. Mi trabajo consistía en sacar a la ingeniera... pues bien... ya está... ahora les toca a ustedes —su carácter altanero le hacía olvidar sus fracasos. “La próxima vez elegiré mejor a mis socios”, concluyó con soberbia.

Permaneció sentado con los codos sobre el escritorio, la mirada fija en unos papeles que no leía. Estaba preocupado, convencido que la policía ya había intervenido. Llamó a su ayudante.

—Ordene, comisario —dijo un oficial de cara larga y hombros angostos.

—Cossio, averigüe en la División de Delitos Complejos si hay algún secuestro que se esté investigando. Y quién está a cargo.

—Enseguida, señor.

Diez minutos más tarde, el oficial Cossio volvía con los datos que había obtenido para su jefe.

—Se trata de una mujer, pero no me dieron el nombre. Usted sabe que son bastante celosos para dar información —informó Cossio con jactancia.

—¿Quiénes están a cargo de la investigación? —preguntó Saco, tratando de mostrar indiferencia. 

—El comisario Ricardo Longhi y el inspector Patricio Salbo.

—Gracias —fue lo único que respondió, al tiempo que hacía un gesto con la mano para indicarle que eso era todo lo que necesitaba. 

De pronto, notó un agrio sabor en su garganta. Conocía las sutilezas interpretativas de Longhi y el riesgo que eso implicaba para él. Se sintió en peligro. Ese comisario era respetado y reconocido entre sus pares como un obsesivo investigador, un especialista que pocas veces equivocaba sus conclusiones.  

CAPÍTULO 45

Durante el viaje en taxi, Lucía repasó la forma en que se conduciría cuando llegara a la obra. “Los miraré a todos a la cara, veré sus reacciones”. Tenía la esperanza de que alguien se traicionaría, que encontraría al que oficiaba de contacto con los delincuentes. “Comenzaré por Horacio Toch”. Siempre había desconfiado de él como persona y como colaborador.

Después de saludar al control de la entrada con gesto apurado, se encaminó a paso firme a la oficina. Subió la escalera de madera taconeando, pretendiendo anunciar su llegada para impactar al culpable. Abrió la puerta con fuerza y se dirigió a su escritorio. Paul Talbot la saludó como siempre, indiferente al mundo, encerrado en sus planillas y sus silenciosas plegarias. 

Buscó con la vista a Horacio Toch. No lo encontró. “Está en las oficinas centrales, con el gerente general”, le informó Talbot. Sospechó una conspiración. “¿Qué estará haciendo con Francisco Gil? ¿Le estará proponiendo hacerse cargo de la obra?” “¿Será el contacto?”

Recogió algunos papeles y salió impulsada por un fuerte deseo de venganza. No tomó ninguna de las precauciones que había programado para viajar. Algo dentro de ella la estimulaba a apurarse, a subirse al primer taxi que encontrara. Era un violento deseo de llegar a las oficinas antes que la reunión entre esos dos hombres terminara. “Lo acorralaré delante del gerente general. Si es él, lo desenmascararé. Me treparé sobre su cabeza”.

Cuando subía en el ascensor, miró su reloj. Eran las dos y media. Pensó en su madre y en los secuestradores “¿Qué estará pasando que todavía no han llamado?” Si pretendían asustarla, lo estaban logrando, aunque no se los demostraría. Ahora, ellos estaban jugando con ella.

Mientras caminaba por el pasillo del cuarto piso, escuchó conversaciones telefónicas, murmullos y alguna risa contenida. Todo era normal en ese mundo comercial. En cambio, en el suyo, ella era la que  estaba sufriendo. Y a nadie le importaba. Sin comprender la razón, lo relacionó con su cumpleaños cuando era niña, en el momento que su padre anunció el embarazo de su madre.

Camino a la oficina de Francisco Gil se enfrentó al escritorio de Jorge Terrona. Pasó al lado de él sin mirarlo, sin saludar, enceguecida por lo que tenía planeado hacer. 

—Lucía, ¿te pasa algo?

Al darse vuelta se encontró con la indagadora mirada de Terrona. Se dio cuenta que era demasiado evidente su estado de ánimo, debía cambiar de actitud.

   —Nada, perdóname. Estoy apurada por hablar con Francisco —respondió, tratando de mostrarse distendida.

—Está en su oficina, hace unos momentos estaba en una reunión con los delegados gremiales —ella siguió su camino.

Se detuvo frente al escritorio de la secretaria de su jefe. 

—Marta ¿Está Francisco? —la saludó con una inclinación de cabeza—. La puerta está cerrada.

—Sí, está —fue una respuesta lacónica. A esa mujer le disgustaban los desplantes de Lucía.

Al acercarse a la oficina recordó que Francisco Gil acostumbraba a trabajar con la puerta abierta: “si la cerraron es porque están hablando de mí”. Se decidió a abrirla sin anunciarse. Lo hizo con brusquedad. Al enfrentar a su jefe, sus brazos se aflojaron. Cayeron al costado de su cuerpo por el asombro. No había calculado que estuviese acompañado por una persona ajena a la empresa.

—Discúlpame, no sabía que... —tartamudeó. Se dio cuenta de la maldad de Marta por no advertírselo.

Francisco Gil se sacudió sobre la silla por el ruido. Se puso de pie e inmediatamente hizo las presentaciones.

—La ingeniera Store, directora de la obra. El señor Marcucci, secretario del gremio de la construcción.

Intercambiaron saludos con apretones de mano.

—He oído hablar de usted, ingeniera —Marcucci la miró de arriba abajo, con descaro—. Justamente en estos momentos me retiraba, pero espero volver a encontrarla —estrechó las manos de ambos—. Entonces, ingeniero Gil, mañana tendremos un día de duelo.

—De acuerdo.

Cuando el hombre se retiró, Francisco Gil le indicó con la mano que tomara asiento. Luego la miró fijamente, intentando saber qué estaba pensando esa mujer.

 —Lucía, ¿qué haces por aquí? Jorge Terrona y Horacio Toch me comentaron que hoy no habías ido a la obra. 

—Es cierto, esta mañana se me hizo muy tarde —aunque tenía preparado un discurso, no supo qué decirle—. Tengo... un problema con mi padre. Está enfermo... en el hospital.

—¿Puedo ayudarte en algo? —la voz de Francisco Gil tenía una pequeña vibración, era evidente que le duraba el sobresalto provocado por la impetuosa entrada de esa mujer. 

—Necesito un adelanto de sueldo... es para las medicinas. Me iré enseguida, debo cuidarlo —guardó silencio un momento—. ¿Me puedes decir qué problema tiene Horacio, que ha venido a verte sin esperarme? —no podía dejar de preguntarlo; al fin de cuentas, era el principal sospechoso, y también su subordinado.

—Olvídate de los problemas de la obra, primero tienes que solucionar la enfermedad de tu padre —respondió Francisco Gil con expresión de preocupación dibujada en la cara. 

Lentamente se puso de pie y se dirigió adonde ella estaba sentada. La tomó de los hombros con afecto y la obligó a levantarse. La llevó hasta la puerta.

—Horacio quería hablar de los vibradores para el cemento, nada más. Ahora, vete a la tesorería; les diré que te adelanten un sueldo completo ¿Puedo ayudarte en alguna otra cosa?

—No, gracias. Mañana estaré trabajando otra vez.

Camino al ascensor, Jorge Terrona la esperaba evidentemente nervioso. 

—Lucía, ¿te sucede algo malo? No comprendo por qué no quieres hablar conmigo. 

—Nada, solamente pequeños problemas. Mañana te contaré. 

—Mañana no se trabajará en la obra. El sindicato solicitó un día de duelo por la muerte de Roberto Chacón. 

La novedad había transformado la cabeza de Lucía en un laberinto. La garganta se le cerró. “¿Se tratará de un homenaje o está relacionado con el oro?”. Se fue saludando con la mano, no podía hablar.

Una vez en el ascensor se interrogó a sí misma sobre los comentarios de Jorge Terrona. ¿Cómo se enteró que ella no había ido a la obra? ¿Y Horacio Toch, por qué no consultó el inconveniente de los vibradores por teléfono? ¿Qué necesidad tenía de ir a las oficinas centrales?

“Mañana no se trabajará”, recapacitó. “¿Alguien intentaría aprovechar ese momento para recuperar el oro? ¿Quién?” 

Cuando salió del edificio, meditó sobre la conducta de su jefe. Siempre la trataba con cortesía, con amabilidad; la hacía sentirse bien. No por nada ese hombre había tenido una intensa formación cristiana cuando joven. 

De pronto, advirtió que regresaba sin haber logrado nada de lo que se había propuesto. Sus manos estaban vacías, sin ningún resultado. “A menos que todos estén confabulados y me estén engañando”. Camino a su casa temió estar paranoica.

En el preciso instante que Lucía tomaba un auto de alquiler para ir a la obra, Arnoldo ingresaba a un comercio de impresiones y fotocopias.

—Buenas tardes ¿Cuánto demora en imprimir dos letreros autoadhesivos con el nombre de Cementil S.A.?

—¿En qué color los quiere? 

—Blanco y negro.

—¿En qué tamaño los precisa?

—Sesenta centímetros de largo por treinta de ancho.   

—Muy bien, estarán listos en veinte minutos. 

—También necesitaría otros dos paños autoadhesivos de igual tamaño, pero sin ninguna inscripción. Tome —sacó dinero del bolsillo—. Le pago ahora y regresaré más tarde a buscarlos.  

Mientras le imprimían los carteles autoadhesivos, Arnoldo se dirigió con la camioneta a su empresa. Se llevaría a Chati y Bravo, sus perros guardianes. 

Durante el viaje, marcó el número que Lucía le había anotado en un papel.

—Robertson Materiales, buenas tardes —la voz de la telefonista sonó cálida.

—Por favor, comuníqueme con el señor Robertson. Hablo de parte de la ingeniera Lucía Store.

Una música de fondo lo entretuvo unos segundos.

—Buenas tardes ¿En qué le puedo servir? —preguntó el dueño de la empresa.

—La ingeniera Store necesita que le entreguen una carga completa, con la dosificación de costumbre.

—¿Para cuándo la quiere?

—Para esta tarde. A las seis, si es posible. 

—Déjeme ver... tendré un camión disponible para las tres, así que con la demora del preparado y cruzando media ciudad para llegar a la obra, estaremos alrededor de la seis —agregó como si se estuviera disculpando.

—Muy bien. Hoy es viernes y la obra trabaja hasta las cinco, así que tendría que darme los datos del vehículo para permitirle el ingreso fuera de hora.

—Será el camión número… catorce, la patente  es JBL 540 y el chofer se llama Rodrigo Perlé.

—Muy bien, lo esperamos. 

CAPÍTULO 46

La moral de Ana se mantenía firme, aunque algo inestable. A las tres de la tarde comenzó a notar un principio de debilidad. Recordó que lo único que había ingerido era una taza de café y tres galletas de grasa, a la mañana temprano.

Le habían ordenado que no golpeara la puerta, pero tenía necesidad de orinar y todavía no le habían devuelto el balde. Estaba incómoda, nerviosa, conmocionada por la situación. ¿Cuántas horas habían pasado desde que la sacaron de su casa por la fuerza? No podía precisarlo. “Si tardan un poco más, orinaré en la jarra”.

No podía decir que sus guardias fueran rudos, ni buenos ni estrictos. Simplemente no aparecían, la dejaban aislada. 

Quería entretenerse pensando en su casa, en su familia; pero eso le duraba solamente un instante. Enseguida fijaba la vista en el picaporte de la puerta, en los papeles en blanco apilados en la estantería, en las manchas de café sobre la mesa. “Si tuviese algo para leer sería distinto”. 

Intentaba descubrir por debajo de la puerta alguna sombra que se acercaba. Esperaba que alguien entrara y le dijera algo. Se paró cien veces y volvió a sentarse otras tantas. Caminó tres pasos hacia adelante, cuatro para atrás. Eso era todo lo que podía trasladarse. Con el correr de las horas, el lugar le resultaba cada vez más pequeño. 

Por más que se esforzaba, no podía imaginar un desenlace de la situación “¿Habrán hablado con Lucía? ¿Qué querrán de ella?”

Tres pasos para adelante y cuatro para atrás. “Esta pesadilla terminará pronto. Hoy mismo me dejarán ir”, supuso. “¿Qué hora será?”. Recordó una película que había visto por televisión, en la que un grupo de terroristas irlandeses había secuestrado a una madre y a su hijo. Se acordó que la mujer se mantenía calma por el bien de la criatura. Entonces, ella tendría que hacer lo mismo, mantenerse serena por el bien de su salud mental. No pudo, el llanto la dominó. 

Se sentó sobre el piso, en un rincón, mientras las lágrimas le humedecían los ojos. Si bien hacía varios años que no lo practicaba, se decidió a hacer ejercicios de yoga. Eso la entretendría. Con los primeros movimientos, los músculos comenzaron a dolerle. Abandonó.

Tres pasos para adelante... la puerta se abrió. Una fuerte luz le hizo cerrar los ojos. El sonido parecido al metro subterráneo llegó otra vez a sus oídos.  

—Tráiganme el balde, necesito orinar —gritó.

   —¡No grite! —le ordenó un hombre con capucha—. Acá le dejo el balde. Y dos porciones de pizza —puso sobe la mesa un pequeño paquete, envuelto en papel manchado con grasa. 

—Déjeme sola. Necesito privacidad.

—Esperaré detrás de la puerta. Avíseme cuando termine.

Después de orinar en el balde, se lavó con agua de la jarra. Miró el papel con la pizza y le dio asco. “Está tocada por las manos de esos crápulas”.

—Ya está, puede entrar.

El de la capucha entró para llevarse el balde.

—¿Qué hora es? —necesitaba ubicarse en el tiempo.

—Las tres —respondió el hombre, mientras la encerraba nuevamente con llave.

A pesar de que Ana sabía muy bien que tenía que comer para mantenerse fuerte, no tenía apetito. Comenzó a masticar con lentitud. Cada trago era un sacrificio. Cuando terminó la primera porción, dos fuertes arcadas le sacudieron la garganta y le hicieron doler las costillas. Bebió agua de la jarra, haciendo esfuerzos para no vomitar. La segunda porción la comería más tarde.

Lucía Store estaba en el taxi cuando sonó su teléfono celular. Los técnicos de la policía comenzaron a rastrear la llamada.

—¿Dónde está? —la pregunta sonó grosera, prepotente. 

—Rumbo al hospital, mi padre está enfermo por culpa de ustedes.    

—Esa historia no sirve. Queremos verla ahora mismo.

—No puedo, tengo que atenderlo.

—Su madre tampoco está muy bien. Le duelen las muñecas, hemos decidido atarla porque intentó escaparse. 

Lucía cerró los ojos. La imagen de su madre sufriendo por su culpa le hirió el corazón. Las manos le transpiraban, le dolían las articulaciones por las contracturas que le provocaban los nervios. Recién en ese instante tomó conciencia del riesgo que había asumido. Estaba poniendo en peligro la vida de su madre por seguir una idea que bien podría considerarse un capricho, una intuición demasiado arriesgada. Evaluó dejar sus planes de lado en el mismo momento que el taxi frenaba frente a la casa de su padre. Pensó en él y en lo que le había pedido a Arnoldo. Estaba confundida, ¿Era necesario continuar enredada en el tema del oro? ¿No le correspondía a la Policía? Pensó en todo lo que le habían hecho, los atentados, el secuestro de su madre. “Esta gente es muy peligrosa, con seguridad que tienen relaciones en varios ámbitos. Pero no tengo margen para volver atrás”. Decidió continuar.

—Le repito que todavía no puedo. Primero atenderé a mi padre, que en estos momentos me necesita —tomó aire y dejó salir un suspiro profundo, sonoro—. A mi madre no la puedo aliviar porque ustedes la retienen. Quizás pueda ir dentro de tres o cuatro horas.

Le pareció que el otro dudaba. 

—Mantenga su teléfono abierto.

Se oyó un click y la comunicación se interrumpió.

Al entrar a la casa se encontró con Ricardo Longhi y Patricio Salbo hablando con su padre. Se sentó a escuchar lo que decían.

—Estamos avanzando más rápido de lo que creíamos. Hemos descubierto algunas pistas interesantes que en estos momentos se están investigando —comentaba el comisario Longhi.

—Quisiera creerle.

—Debe creerme. A pesar de que la gente que tiene secuestrada a su esposa es profesional, igualmente ha cometido algunos errores. Creo que una circunstancia muy especial los ha obligado a obrar con precipitación… y esa circunstancia es la testadura actitud de su hija —agregó el comisario—. Como no habían programado un secuestro, tuvieron que improvisar. En consecuencia, no tenían el lugar ni la logística adecuada.

—¿Por qué cree usted eso, comisario? —interfirió Lucía. 

—Se lo diré cuando todo esto termine. Por ahora, debo reservármelo ¿Cómo le ha ido a usted en la oficina?

—Mal, no he podido descubrir nada.

El inspector Salbo levantó sus brazos como si fuera a dar un discurso. Todos lo miraron.

—Estamos convencidos de que los delincuentes deben estar nerviosos y desorganizados —agregó—. Es probable que estén improvisando sobre la marcha. Y nos aprovecharemos de esa flaqueza.

—¿No piensan que mi madre pudo enviar algún otro mensaje, además del olor a tinta? ¿Han verificado la grabación nuevamente?

—Nos guiamos por análisis frío, sin desesperar. Hemos limitado la búsqueda a un sector específico de la ciudad, lo que es muy importante… además, han aparecido interesantes conexiones —dijo el comisario Longhi, mientras se ponía de pie para irse.

En ese preciso momento sonó el timbre de la entrada. Lucía se apuró a abrir y darle paso a Arnoldo. Permanecieron hablando en voz baja frente a la puerta para que nadie los escuchara.

—¿Cómo te ha ido? —consultó ella.

—Muy bien ¿Has traído los papeles?

—Aquí los tienes —se dio vuelta para recoger una hojas sueltas—. Escribe en ellas lo que se te ocurra. Llévate también mi sello.

Longhi y Salbo se acercaron a la pareja.

—Volveremos en una hora. Es probable que a la vuelta traigamos algunas noticias interesantes.

—Ojalá sea cierto, porque esta guerra de nervios me está matando. No sé hasta cuando lo podré soportar.

—No se deje abatir. Usted lo está haciendo muy bien… No obstante, le diré algo que quizá no le guste.

Lucía lo miró con cara de desagrado. Algo dentro de ella estaba por explotar.

—Comisario, permítame que sea yo quien juzgue si me gusta.

Arnoldo la observó extrañado. Esa mujer era impredecible, indomable, no esperaba de ella una reacción semejante. 

—Usted me responde como si yo fuera su enemigo, y lo que tiene que recordar es que sus enemigos son los que tienen secuestrada a su madre —la corrigió Longhi con expresión seria—. No pretendo agradecimientos, tampoco los quiere el inspector Salbo, pero no aceptamos enojos que no tengan justificación.

Lucía bajó la mirada.

—Les pido disculpas. Fueron muchas cosas malas en muy poco tiempo. Estoy predispuesta a recibir un ataque en cualquier momento.   

—La comprendo, pero ese ataque no será de nuestro lado —se detuvo para ampliar su sermón, pero se arrepintió—. Será mejor que conversemos más tarde. 

Los dos policías saludaron con seria cortesía y partieron.

—Yo también debo irme. Tendré que controlar el recorrido del camión —dijo Arnoldo.

Al acercarse al auto policial, Longhi y Salbo se agacharon para hablar por la ventanilla.

—¿Descubrieron algo nuevo?

—Sabemos que es el mismo número que utilizaron anteriormente. Pero no nos sirve de nada porque el titular del aparato no es identificable. Son de los teléfonos que se recargan con tarjeta —dijo uno de los técnicos.

—Algo siempre se obtiene —respondió el comisario.

—Comisario, hemos averiguado las llamadas de los teléfonos que usted indicó. Aquí tiene el listado.

Subió al auto policial mientras revisaba la lista de llamadas. Salbo se sentó frente al volante.

—A ver, a ver —repetía mientras observaba que algunos números se repetían—. Estos muchachos hicieron un buen trabajo —permaneció en silencio unos segundos, miranda el tránsito en forma distraída—. ¿Quieres que te diga algo? —preguntó el comisario, golpeando el papel repetidas veces contra el vidrio.

—Sí, sí. ¿Qué descubrió?

—Anota dos cosas que te voy a decir. Primero, mañana va llover. Me está molestando mucho el oído.

Hizo nuevamente silencio, sabía muy bien que Salbo esperaba algo más que un pronóstico meteorológico.

—Segundo, cuando lleguemos a la oficina, eliminaré otro de los signos de interrogación que he dibujado en la pizarra. Ahora nos resta solamente uno. Y, créeme, estamos tan cerca de quitarle la máscara a los culpables como yo lo estoy de ti en estos momentos.  

CAPÍTULO 47

A las cinco de la tarde, un resplandeciente y moderno automóvil ingresó al garaje de la empresa de seguridad de Ismael Ocaño. El comisario Saco lo conducía dando muestras de estar apurado. Descendió de un salto, dando largos pasos hasta llegar a la recepción.

Media hora antes, Asís lo había llamado por teléfono. ”Mañana no se trabajará en la obra. Tendremos el sábado y el domingo completos para retirar el oro. Quizás no nos alcance el tiempo, pero podremos sacar  lo suficiente para repartir bastante entre todos”, le había dicho en tono exaltado. 

La reacción de Saco no se hizo esperar. “Reunámonos en la empresa de Ocaño, lo antes que puedas”. Luego hizo un listado con los detalles a tener en cuenta y comenzó a organizar el trabajo. Lo primero sería cambiar los guardias de la entrada. Después, seleccionar tres colaboradores que se encargarían de extraer las barras y, por último, tener disponible un automóvil que trasladara el oro en pequeñas partidas, a medida que se extrajera. “De esa manera, todo pasará más desapercibido y correremos menos riesgo”, pensó con satisfacción.

Cuando ingresó a la oficina de Ocaño, luego de pasar por un incómodo control en la puerta de entrada y responder las estúpidas preguntas de la secretaria, que le molestaron hasta irritarlo, entró a un amplio recinto alfombrado, con paredes de colores alegres y muebles modernos, lustrosos. El ex militar lo esperaba sonriente, detrás de un escritorio con dos pantallas de computación y varios teléfonos. “Cuánto dinero ganará por mes para disponer de esta oficina. Y no arriesga la vida ni el prestigio, como lo hago yo todos los días”, pensó Saco con fastidio. 

—Muy bien, ya era tiempo —dijo Ocaño después de interiorizarse de la novedad—. A partir de este momento me dedicaré exclusivamente a este tema. Cuando se haga de noche, dejaré que la vieja se marche. 

—¿No te parece conveniente esperar un poco más?

—No, ya hemos logrado el objetivo. Así, disminuimos el riesgo de que nos descubran. 

El comisario Saco puso cara de disgusto. Prefería esperar antes de liberar a la madre de Lucía, pero dependía de la decisión de Ocaño. Eso le molestaba, era un hombre acostumbrado a dar órdenes, a decidir por su cuenta, a no consultar.

—Dime qué es lo que tendré que hacer mañana en la obra —preguntó Ocaño, dándose cuenta que el comisario se había molestado.

—¿Tienes disponible personas de confianza? —preguntó Saco.

—Polaco y Pinche, ellos son mis mejores hombres.

—Uno de los míos está herido, internado. Y el otro no está en excelentes condiciones, pero podría conducir el automóvil. ¡Un hombre más, necesitamos uno más! —exclamó. 

—¿No tienes algún amigo o pariente que nos ayude?

—Maldición, no. A menos que tú y yo… —la ambición predisponía a Saco para cualquier tarea.

—Olvídate —lo interrumpió Ocaño—. Nosotros somos los generales, los que debemos mantenernos alertas para dirigir las operaciones y evitar dificultades. También, controlar a los codiciosos para que no nos roben o nos escondan alguna barra.

—Tienes razón… pero es una lástima. Un hombre de menos equivale a dejar cincuenta kilos en el lecho… ¿Sabes que ahora somos tres para repartir? 

—¿Qué ha sucedido?

—Carlos Festa se suicidó esta mañana.

El semblante de Ocaño se transformó en una máscara de codicia. Había visto a aquel hombre una única vez, en su departamento, y mucho no le importaba si se había arrojado debajo de un tren o colgado de un árbol. No se tomó el trabajo de preguntar cómo había sucedido. De pronto, la fortuna estaba de su lado; se había encontrando con una participación impensada. Ávidamente, calculó que el trabajo de un hombre equivalía a un millón de dólares adicionales.   

—No te preocupes, yo conseguiré otro colaborador ¿A qué hora comenzaremos los trabajos? —preguntó Ocaño, dispuesto a no perder una porción tan interesante.

—Temprano, a las seis de la mañana. 

—¿Tienes idea de cómo haremos la tarea?

—A mano, con palas, sin hacer ruido. Los vecinos no deben enterarse. 

Ocaño lo miró con extrañeza. No creía que recuperar ese oro fuera tan sencillo.

—¿Sabes una cosa? Todavía no conozco al otro socio, ese llamado Asís.

—En un rato estará por aquí.

A esa misma hora, Jorge Terrona se desabotonaba la camisa, golpeaba con sus dedos sobre el escritorio, miraba su reloj como si intentara evitar que la hora transcurriera. Estaba impaciente. Necesitaba irse enseguida y no se le ocurría ninguna excusa. Súbitamente, se puso de pie y se dirigió a la oficina de Francisco Gil. La puerta estaba abierta. Entró.

—Francisco, necesitaría irme para atender mi dentadura. Un golpe me ha aflojado un diente —comentó, señalando su pómulo hinchado.

—¿No puedes ir mañana? Podrías aprovechar que la obra del entubamiento interrumpirá las tareas y habrá menos trabajo.

—El dentista me ha dado una cita para dentro de media hora —sus nerviosos gestos revelaban más que sus palabras. Estaba mintiendo y le costaba disimular.

—Bien. Vete tranquilo, te veré mañana —lo despidió con sorna. No creyó lo que le decía su empleado. “Seguro que se irá a jugar al tenis con algunas chicas”.

Un camión de color blanco, con finas rayas negras en los costados que simulaban ser flechas concéntricas, estacionó frente a la obra de entubamiento del Arroyo del Sauce. Desde el puesto de control de acceso, el portero alcanzó a leer el número catorce en una de las puertas. El nombre de la empresa era Cementil S.A.

El chofer bajó de un salto. Usaba grandes bigotes, anteojos oscuros y un gorro que le llegaba hasta las orejas. Se acercó hasta el portero y con grandes ademanes intentó explicarle en pocas palabras para qué había ido.

—Ya no hay nadie en la obra —replicó el custodio—. Son las seis de la tarde, y los días viernes todos se retiran a las cinco.

—Pero nos han hecho el pedido para que lo entreguemos a esta hora. Fíjese, aquí está la orden —el chofer mostró unos papeles que el portero miró con desgano.

—¿Por qué no consulta por teléfono a la ingeniera Store? Ella le explicará —agregó el conductor del camión.

Con muestras de desagrado, el hombre buscó en el índice el número telefónico de Lucía Store y la llamó. 

Diez minutos más tarde, el camión había ingresado a la obra. Si bien el chofer no parecía demasiado práctico y maniobraba con lentitud, guiaba con seguridad. Se acercó con la marcha en reversa al lugar donde estaba detenida la excavadora. El cono de acero, que transportaba la mezcla de cemento, giraba sin detenerse un instante, produciendo un poderoso sonido que de cerca resultaba molesto a los oídos.     

Cuando el vehículo se ubicó en posición de descarga, el conductor descendió ágilmente de la cabina del camión y se dirigió a la parte trasera. De uno de los costados desplegó una canaleta extensible que conectó a la boca del cono. Al accionar una palanca, el motor aumentó las revoluciones, retumbó y la carrocería se sacudió como desperezándose.  

Casi de inmediato, una corriente de cemento comenzó a recorrer la canaleta de acero, cayendo pesadamente sobre la tierra, cubriendo y endureciendo el lecho del arroyo. El chofer, transpirado por el calor y el esfuerzo, sonreía satisfecho. Aparentaba estar orgulloso de su trabajo. Sin detenerse un instante, revisando con la vista el lecho del arroyo donde caía la mezcla, movía el extremo del conducto de un lado al otro. En pocos minutos, una sólida capa comenzaba a tapizar el área donde estaba enterrado el oro. 

El portero, desde su casilla de control, observaba la maniobra con curiosidad. “El que autorizó esta descarga está loco. Están arrojando cemento sobre la tierra natural, sin haberle colocado las mallas de acero”, razonó. En un momento, se extrañó que el chofer se agachara para observar dos trozos de barro seco y que los guardara en la cabina. 

Quince minutos más tarde, el cono había vaciado su contenido. 

Cuando el camión traspasaba el portón para salir a la calle, el custodio no podía imaginar que unos lingotes de dorado metal, maldecidos doscientos años atrás por una anciana de San Salvador de Jujuy, habían sido sepultados por veintidós mil kilogramos de cemento elaborado en el siglo XXI.  

De pronto, el portero se dio cuenta que los documentos de entrega del cemento habían quedado en poder del chofer. “Ese hombre tendrá que regresar a que le firme el comprobante”, dijo para sus adentros, “lo anotaré en el libro de novedades”. 

Un poco antes de las ocho de la noche, con el sol totalmente oculto detrás de oscuras nubes y de los altos árboles del parque Tres de Febrero, el camión cementero se detuvo frente a una camioneta estacionada en un lateral del paseo. A ambos lados del vehículo, dos perros se mantenían vigilantes, amenazadores. Dentro de la cabina, con semblante temeroso, el auténtico chofer del camión esperaba al dueño de los perros para salir de ese improvisado encierro. 

El conocido ruido de un motor atrajo su vista. El hombre de bigotes, gorro y anteojos oscuros que lo había detenido para sacarle el vehículo, descendió del camión y se acercó a los animales.   

—Chati, Bravo, buenos perritos, buenos perritos —repetía, mientras les acariciaba el lomo.

Abrió la puerta de la camioneta. 

—Tome, aquí tiene cincuenta pesos y perdone la molestia —Arnoldo Tejo le entregó el dinero al tiempo que le estrechaba la mano—. Gracias por esperar. ¡Y no se olvide de sacar los letreros adheridos a la puerta!

Casi corriendo, el chofer subió al camión y partió sin mirar para atrás. “Nadie me creerá, nadie me creerá”, se repetía, mientras conducía con las manos  temblorosas y húmedas por la transpiración.

Arnoldo se aseguró que el camión se había alejado lo suficiente antes de despegarse los bigotes postizos. Lo hizo con una mueca de dolor, el pegamento le había irritado la piel. Inmediatamente después de sacar de un tirón los paños que cubrían el nombre de Scrapco Metales en la camioneta, partió hacia la casa de los padres de Lucía.  

Chati y Bravo, orgullosos de haber cumplido con la orden de su amo, jadeaban sedientos en el asiento trasero.   

Al momento de poner en marcha el motor de la camioneta, ya era de noche y las luces de las calles estaban encendidas. Mientras manejaba, advirtió en el firmamento los resplandores que anunciaban una tormenta, surgiendo amenazantes entre oscuros nubarrones todavía dispersos.  

CAPÍTULO 48

Los dos hombres compartían un caos de sensaciones de triunfo. Sentados frente a frente, bebiendo café, intercambiaban ideas sobre la mejor forma y lugar para guardar o vender el oro. Se pasaban consejos como dos empresarios poderosos que controlaban a voluntad el mercado de metales preciosos.  “Debemos ser muy cautos al momento de la venta”, decía uno. “Tendremos que hacerlo en forma paulatina y discreta”, decía el otro. “No ofertemos grandes cantidades para que no baje la cotización”, coincidían. 

Mientras hablaban y se aconsejaban, cada uno imaginaba qué haría con el dinero, sin prestar atención a lo que el otro decía. Saco se veía navegando por el Mediterráneo en un yate propio. “Le pondré Victoria Dorada”, pensó. “Quiero que la victoria de este plan quede inscripta en algún lado”, se regocijaba, Además compraría una mansión en algún morro de Brasil, donde pasaría la mayor parte del tiempo. “Dejaré de trabajar”, concluyó. 

Ocaño, en cambio, quería expandirse, transformar su empresa en la más importante del país, comprar propiedades. “Primero, recorreré el mundo y luego veré qué hago”, se relamió por dentro.

A pesar de la aparente armonía, se desconfiaban. Ambos sabían que restaba una difícil decisión: definir quién se haría cargo de la custodia del oro hasta que llegara el momento de distribuirlo. 

El sonido del teléfono interrumpió las embriagantes divagaciones de los hombres. “Llegó el señor que estaban esperando”, anunció la secretaria.

—Dígale que pase... y tráigale un café a él también —ordenó Ocaño.

Al abrirse la puerta, Saco se puso de pie sonriendo. 

—¡Mi viejo amigo! Adelante. Permíteme presentarte a Ismael Ocaño...  Ocaño, este señor es Asís, el generador del proyecto que nos ocupa —dijo como si estuviera hablando de un emprendimiento empresarial.

—Mucho gusto, señor Asís.

El recién llegado lo interrumpió con un ademán.

—Mi nombre es Francisco Gil, soy el gerente general de Calaren S.A. —movió su mano en señal de no tener importancia que lo llamaran de esa manera—. Sucede que mis amigos me decían Asís cuando era joven, y algunos no han perdido la costumbre.

—¿Sabes? —intervino Saco—. Así como lo ves, cuando era joven vivía prácticamente dentro de la iglesia. Por esa razón, algunos comenzaron a llamarlo Asís, asimilándolo a San Francisco. Él nunca se inmutó, más bien tomó ese sobrenombre como un elogio, así que le quedó por mucho tiempo.

Francisco sonrió complaciente. Pero interiormente se sentía un hipócrita, persiguiendo una fortuna que había ocasionado una muerte. Muy pocos imaginaban que a pesar de sus problemas económicos, las frustraciones de su vida conyugal y el rigor que imponía a su trabajo en la empresa, aún mantenía su fe cristiana. 

—Recuerdo que nos decía que era mejor aplicar la persuasión, antes que la fuerza. Todo lo contrario de lo que hemos aprendido nosotros —concluyó Saco con una risotada.  

—Le pido disculpas, no lo sabía —señaló Ocaño.

—No hay problema por ello. Ahora, lo mejor es que hablemos de los trabajos de mañana —el recién llegado demostraba no estar dispuesto a perder tiempo.

—Pues bien, aquí tienes por escrito nuestras propuestas. Danos tu opinión.

Francisco Gil revisó el listado de tareas en pocos segundos.

—Yo me ocuparé de la portería. Le pediré a la empresa de vigilancia que no envíen a nadie durante el sábado y domingo —levantó la vista del papel con aire de preocupación—. Será necesario que la gente trabaje muy rápido, el pronóstico del tiempo anuncia posibles lluvias. 

En ese instante, el teléfono celular de Ismael Ocaño emitió un pequeño zumbido. Atendió en voz baja.

—Sí, ya es de noche —fue lo único que dijo, mirando por la ventana para confirmar lo que estaba diciendo.

Mientras Ocaño hablaba, la mirada curiosa de Francisco Gil recorría la oficina. Le pareció de una calidad desmedida para ese tipo de empresa.

—¿Qué número debo marcar para obtener línea externa? Llamaré a la empresa de vigilancia —preguntó con el teléfono en la mano.

—El nueve. 

Casi inmediatamente, se había conectado.

—Con el señor Martinelli, por favor.

Esperó unos segundos.

—¿Martinelli? Buenas noches, habla el ingeniero Gil —hizo señas a Ocaño para que conectara el modo de conferencia, a fin de que todos pudieran escuchar lo que se hablaba.

—¿En qué puedo servirle?

—¿Usted sabía que mañana la obra estará inactiva durante todo el día? 

—No, nadie me lo había dicho.

—Pues bien, nosotros mismos nos haremos cargo de la portería y aprovecharemos para hacer un inventario general de materiales. Así que no nos envíe ningún vigilador durante el fin de semana.

—No hay inconveniente. Quiere decir que a partir del turno que finaliza mañana a las seis, ustedes controlarán las entradas y salidas —recalcó el tal Martinelli.

—Así es —respondió Francisco Gil.

Ocaño y Saco se miraron satisfechos. El plan comenzaba a funcionar.

—¿Quién recibirá el cuaderno de novedades? —la entonación indicaba que no le había gustado la orden recibida.

—Posiblemente vaya yo mismo, acompañado por un empleado de nuestra empresa.

—Muy bien. Entonces se enterará que hace pocas horas hubo un pequeño problema de papeles. 

—¿Qué sucedió?

—Un camión descargó mercadería sin entregar los comprobantes de entrega. Tenemos la autorización de la ingeniera Store por escrito, los datos de la empresa, se llama Cementil, y el número de interno del vehiculo. Está todo detallado en el cuaderno. 

Francisco Gil se puso de pie, intercambiando miradas de intranquilidad con los otros dos hombres.

—Unos minutos atrás me llamó el custodio de la noche —continuó Martinelli—. Él cree que se descargó cemento elaborado en un lugar que no correspondía.

—¿Por qué lo dice?

—Porque lo hicieron en un lugar donde no había mallado metálico. 

—¿Cuál es ese lugar? —las gotas de transpiración comenzaron a correrle por el cuello.

—Al lado de la excavadora averiada.

A Francisco Gil se le cayó el auricular de la mano. Antes de que la comunicación se interrumpiera, por el pequeño parlante del teléfono se escuchaba la voz de Martinelli que intentaba que lo siguieran escuchando. 

El tiempo se había detenido en una forma indefinida para Ana Store. Encerrada, sin poder hablar, tratando de descifrar sonidos confusos que llegaban desde el otro lado, su mente se limitaba a repetir plegarias e imaginarse caminando por el jardín de su casa. En un momento se acostó en el suelo, tratando de ver por debajo de la puerta. Intentaba observar las sombras que se acercaban, que invariablemente seguían de largo. En un momento, alcanzó a oír voces apagadas por el ruido: “no hay tiempo”, “alineen el papel”, “cuidado, se fue de la guía”. No podía imaginarse dónde estaba, pero presumía que era una imprenta.

Su estómago hizo ruido. Sin saber por qué, se dio cuenta que ya no tenía tanto asco y que había tolerado mejor la segunda porción de pizza. “Tengo hambre y necesito otra vez el balde ¿cuándo me lo traerán?”

Si bien no se sentía mal, de vez en cuando le temblaba el cuerpo. Por momentos, le subían oleadas de calor que la hacían transpirar hasta mojarle la ropa. Percibió su propio olor a transpiración.

Ya se había convencido de que seria inútil tratar de escapar. ¿A dónde podría llegar? En un momento, tuvo el presentimiento que nunca saldría viva de ese sitio. “Me matarán y arrojarán al río”. ¿Cuántas horas habían pasado? No podía precisarlo, estaba confundida. Volvió a las plegarias. Se tiró de nuevo sobre el piso, dispuesta a mirar por debajo de la puerta. Dedujo que ya era de noche, la luz que ahora llegaba por esa abertura era menos intensa. Distinguió unos zapatos negros que se acercaban. Esperó. Los zapatos siguieron su camino, caminando sin piernas, como en un dibujo animado. 

  Se puso de pie. Tres pasos para adelante y cuatro hacia atrás.  ¿”Por qué será que cuando camino hacía atrás mis pasos son más cortos”? Más plegarias. Tres pasos para adelante y cuatro hacia atrás. “Necesito el balde, ¿cuándo lo traerán?”

La llave de la cerradura giró y la puerta se abrió. Retrocedió instintivamente hasta chocar la espalda contra los estantes. Tenía un mal presagio.

Un hombre corpulento, con una raída funda a modo de capucha, se dirigió hacia donde ella estaba sin decirle una palabra. Súbitamente, el hambre y su necesidad del balde habían desaparecido. “Ahora me matarán”.

—¡Esa hija de puta nos ha embromado una vez más! —Saco era la viva imagen de la ira. Su cara enrojecida, cruzada por venas violetas que le sobresalían de la piel, enmarcaba una mirada feroz que preanunciaba violencia—. ¿Para qué nos hemos encargado de retener a la vieja?

—¡Porque tú has sido incapaz de neutralizar a la hija! —respondió Francisco Gil iracundo.

Saco fue como un rayo al otro lado del escritorio- Tomó con fuerza a Ocaño de un brazo.

—¡No permitas que la vieja se vaya! 

—Ya autoricé para que la dejen marchar, hace unos instantes.

—¡Llama a tu gente, que la retengan!

—¿Para qué quieres hacer eso? —preguntó Francisco Gil—. Ya es tarde, no nos servirá de nada.

  —Para matarla. Será mi venganza con esa ingeniera de mierda.

—Eres un asesino, un inútil. No sabes hacer nada sin violencia. Si hubieses sido sincero y hubieras reconocido que no eres capaz de hacer nada, yo lo habría resuelto… como lo hice hoy.

Ese comentario sorprendió a los dos hombres.

—¿Qué has hecho, tú?

—He convencido al secretario del gremio para que solicitara un día de duelo por la muerte del maquinista. Le prometí dinero —respiró profundamente para calmarse, pero no pudo—. Esa es la razón por la que mañana no se trabajará. ¡Tu secuestro no sirvió de nada, como todo lo que has intentado hasta ahora!

El comisario Saco se estremeció. Enterarse de que la obra no se detendría por el secuestro organizado por él sino que lo había logrado ese estúpido chupa cirios, lo exasperó hasta la conmoción. Por su cabeza navegaban deseos incontrolados de matar a la ingeniera, a la madre y al incapaz del portero que había permitido la descarga. Se mordió los labios hasta hacerlos sangrar. El sabor de su propia sangre estimulaba el deseo de venganza. Estaba al borde la locura, de un descontrolado ataque de ira. Tras su imagen fría e impasible se escondía una personalidad que se descontrolaba ante todo lo que se oponía a sus deseos o planes. Era una reacción que lo superaba, que no podía contener. Luego de dejar fluir sus impulsos más primitivos se sentía aliviado.

Francisco Gil comprendió que ya nada tenía que hablar con esos hombres. Se arrepintió de haber ido. Abrió la puerta para irse mientras Ocaño observaba incrédulo y callado lo que estaba sucediendo. Sus sueños de rápida riqueza se habían esfumado tan rápidamente como habían llegado.

—¿Adónde piensas irte ahora? —preguntó Saco con tono dominante, temeroso de que ese hombre cometiera errores que lo involucraran.

—Iré a hablar con la viuda de Carlos Festa. Me han surgido algunas dudas de que se haya suicidado. Pero no es la única duda que tengo ni la más grave. Ahora dudo que me hayas dejado vivo después de apoderarnos del oro. ¡Eres una porquería, como lo has sido toda tu vida! —salió dando un portazo y corriendo hacia el garaje.

La reacción del comisario Saco demoró solamente un segundo.

—¡Detén a la vieja y avísame! —gritó a Ocaño, que seguía sin reaccionar a las circunstancias. 

Enseguida salió en persecución de Gil, que ya había llegado al garaje con el aliento entrecortado por el cansancio y los nervios. El hombre puso el motor en marcha, primera velocidad y arrancó al mismo tiempo que cerraba la puerta. Al cruzar el angosto portón, rozó el guardabarros derecho con uno de los parantes, pero no se detuvo. Miró por el espejo retrovisor. Con preocupación vio que Saco lo perseguía. Sabía que era ágil y experimentado en estas situaciones. Se atemorizó aún más al ver que lo apuntaba con una pistola. Sintió pánico. Aceleró hasta llegar a la barrera de salida, que estaba cerrada. Un letrero informaba que después de las ocho de la noche, los accesos se controlaban desde un monitor central. Dudó. No sabía si derribar la barrera con el auto o bajarse para continuar la fuga a pie. Esa demora de tres segundos le resultó fatal. Cuando por fin decidió retroceder unos metros y embestir la barrera, Saco ya se había aproximado por detrás. El policía levantó la pistola con las dos manos, apuntó con cuidado y disparó. La bala atravesó el vidrio trasero del auto de Gil, produciendo un orificio casi perfecto, continuó su trayectoria hasta perforar la nuca de su conductor, abriéndola en gajos informes que tiñeron de rojo oscuro la ropa y el asiento. Durante un instante, las manos del herido se aferraron al volante, hasta que la cabeza se desplomó de costado, como la de una estúpida marioneta.

CAPÍTULO 49

Era entrada la noche cuando el inspector Salbo regresaba a la casa de Fabián Store. Mientras conducía, prestaba atención al tránsito y pensaba las conclusiones del comisario Longhi.

—Todo se inició con Roberto Chacón, que descubrió el oro y se lo comentó a algún personaje importante de Calaren, que presumo de quién se trata. Y éste involucró a otros, incluyendo al que se suicidó hoy a la mañana.

—¿El director del museo?

—Sí, el mismo —se llevó una mano al oído, un dolor punzante lo había estremecido—. Mira esos relámpagos, estoy seguro de que mañana caerán baldes de agua.

—Comisario, no es ninguna novedad. Yo también escuché el pronóstico meteorológico y alcanzo a ver los relámpagos —contestó Salbo con una risa más bien parecida a una tos convulsa.

—Haré como si no me hubieses hablado —dijo Longhi, golpeando con el nudillo sobre el vidrio—. Bien, volvamos al director del museo. He detectado llamadas que me resultan sospechosas así que, antes de caratularlo oficialmente como suicidio, esperemos el resultado de la autopsia y la opinión de los expertos en balística.

—¿Ese hombre tenía armas registradas? 

—No —respondió Longhi—. Y a pesar del poco tiempo que tuvimos para averiguarlo, podría decirse que Carlos Festa nunca tuvo un arma ni concurrió a un polígono de tiro. 

Quince minutos después llegaron a la casa de los padres de Lucía. El frente estaba apenas iluminado. Los árboles de la vereda y los arbustos del jardín proyectaban sombras espesas que alcanzaban la calle. Estacionaron detrás de los técnicos en comunicación, que todavía esperaban allí, cansados y aburridos.  

Unos minutos antes, el comisario se había comunicado con ellos por radio.

—¿Cómo anda todo, muchachos? —les había preguntado, una frase que repetía a todos los que colaboraban con él.

—Comisario, tenemos el culo cuadrado de estar sentados —se quejó el de la camisa azul.

—Por suerte nos iremos en media hora —opinó el de la camisa marrón.

—Bien, bien. Pero no se lamenten. Por lo menos, con el aire acondicionado del auto no sufrieron calor. 

Salbo bajó del auto y se dirigió a la casa. Oprimió el timbre y esperó que le abrieran la puerta. 

—¿Todavía estamos en un punto muerto? —les preguntó Lucía sin saludar y sin ningún tipo de preámbulos. 

Longhi la miró unos instantes antes de hablar. Esa mujer era difícil. Pretendió ser preciso y no despertar falsas esperanzas, aunque él las tenía.

—Hemos avanzado bastante. Si bien no hemos identificado a los secuestradores, tenemos claros indicios que nos señalan quiénes podrían ser sus cómplices.

Lucía se quedó mirándolo a la espera de que continuara, que le dijera alguna otra cosa. Pero él no agregó una palabra. Por fin se sentaron en los sillones que rodeaban una pequeña mesa de vidrio, enfrentando al equipo de sonido donde habían conectado los teléfonos. 

En silencio, ella comenzó a servir café. Su mano le temblaba. 

—Comisario, no quisiera que se molestaran por lo que les voy a decir… pero creo que mi madre nos quiso decir algo más. Hay algo en sus palabras que indican un mensaje que aún no hemos interpretado.

—Mi estimada señora —cada vez que respondía una pregunta que no le agradaba o le parecía fuera de lugar, invariablemente comenzaba con esa frase—. No hemos descubierto ese mensaje… todavía. Hasta ahora nos hemos dedicado a otros aspectos más… concretos y específicos. Pero no descartamos nada —el comisario hacía esfuerzos para emitir una respuesta que no alterara el ánimo de esa mujer. Así, él tampoco se alteraría.

Casi ajeno al diálogo, Fabián Store miraba a su hija con la boca entreabierta, los ojos sin brillo, exhausto. Era evidente que Lucía se había convertido en indispensable para su padre. Lo alimentaba, lo hacía descansar y le hablaba de hechos pasados con el intento de que su mente estuviera ocupada. 

Un rato antes, ella también estuvo a punto de desfallecer por el agotamiento. Se recostó sobre un sillón. A los veinte minutos se despertó con el corazón palpitándole con violencia, creyendo que todo había sido un sueño. Al levantarse se le mezclaron las horas y los acontecimientos. No supo precisar cuánto tiempo había transcurrido desde el secuestro. Estaba desorientada.

Pensaba en todo eso mientras miraba inexpresivamente a Longhi. De pronto, el timbre de la puerta interrumpió sus pensamientos. Intuyó que podía ser Arnoldo que regresaba. Era él. Después de saludarlo, lo hizo pasar al jardín trasero. “¿Qué nueva estupidez estarán tramando estos dos?”, pensó el comisario Longhi.

Caminaron sobre el césped hasta el límite posterior del terreno. El aire estaba húmedo y se notaba una ligera brisa que movía suavemente las hojas.  Desde allí, no podían ser escuchados por nadie.

—Cuéntame —dijo ella en un tono de súplica.

—Tendrías que haber visto la cara del chofer del camión ¡Pobre hombre! 

—¿Has podido cubrir toda la zona con cemento? —Lucía no deseaba prestar atención a los detalles, quería saber si su plan se había concretado.

—Creo que sí. Calculo que la capa tendrá un espesor de diez centímetros.

—¿Qué dijo el portero?

—Al principio se rehusó a dejarme pasar, pero después de hablar contigo se convenció y me permitió descargar tranquilo. Aunque debo decir que el mérito mayor es de Chati y Bravo. Se comportaron de maravillas, controlaron que el pobre chofer no saliera de la camioneta hasta que regresé —se rió de buenas ganas, a pesar de la situación. Ella sonrió.

Imprevistamente, desde la casa llegaron fuertes gritos que el sensible ánimo de Lucía los sintió como aullidos desesperados. Corrió seguida por Arnoldo y abrió la puerta con tal impulso que el picaporte golpeó con estrépito la pared. La escena que encontró le transformó el semblante, haciendo que su cuerpo se paralizara por la sorpresa. En un costado de la sala, arrodillados en el suelo y rodeados por los policías que los felicitaban y aplaudían, encontró a su padres abrazándose, gritando, llorando y riendo al mismo tiempo. Caminó lentamente hacia donde ellos estaban, como si dudara de que su madre realmente estuviese allí. Se dejó caer de rodillas sobre la alfombra, apoyó su cabeza entre los dos y los envolvió con sus brazos, sintiendo en los labios las lágrimas salobres que les caían por las mejillas.

De pronto, la madre se puso de pie con gesto de desesperación. 

—¡El taxi! ¡Necesito dinero para el taxi! ¡Está afuera, esperándome!

Los seis se miraron y rieron con ganas. “Yo le pagaré el viaje”, dijo el comisario, dirigiéndose hacia la puerta. Al salir, aprovecharía para ordenarles a los técnicos que se marcharan. 

CAPÍTULO 50

—¿Qué has hecho, estúpido? –Ocaño agitaba los brazos, ofuscado y sorprendido—. ¡Lo has matado aquí, en mi propia empresa, y ha quedado registrado en las cámaras de seguridad!

—¿Qué pretendías? ¿Qué lo dejara ir y que nos delatara como un buen marica que era?

Ocaño no salía de su asombro. Ese comisario se comportaba como un recién iniciado.

—Borra las cintas, saca el auto a la calle y remólcalo hasta algún lugar oscuro. No te preocupes, si te fijas en las grabaciones te darás cuenta que no han quedado huellas —Saco hablaba casi con naturalidad. Lo sucedido parecía no afectarle—. Ahora, ábreme el portón para que pueda sacar mi auto.

En la casa de los padres de Lucía, la rutina policial parecía mantenerse ajena a los sentimientos.

—Señora, la tendrá que revisar el médico siquiatra. Es probable que necesite un poco de ayuda. Luego, el fiscal le tomará una declaración —dijo el inspector Salbo.

—Por favor, necesito bañarme y calmarme, estar con mi familia ¿No podría ir mañana a la mañana? —preguntó Ana Store con tono de súplica.

—Deseamos estar todos juntos esta noche —agregó Lucía.

Patricio Salbo interrogó al comisario Longhi con la vista. 

—Muy bien —dijo éste—. Que un coche la pase a buscar mañana bien temprano.

—Gracias, le estamos muy agradecidos —respondió Lucía.

“Parece que a esta mujer, por una vez, el carácter se le ha aflojado”, pensó el comisario, preparándose para irse.

—Mamá, me ha quedado una duda ¿Habías pretendido mandarnos un mensaje cuando hablaste de la fragancia que tenía papá todos los días? —Lucía hizo la pregunta un segundo antes de que los policías abrieran la puerta de salida.

“Esta mujer es una obstinada, no da tregua jamás”, razonó Longhi con la mano detenida en el picaporte.

—Lo que recuerdo es que en ese lugar había un fuerte olor a tinta —repitió la madre.

—¿No nos quisiste decir otra cosa?

Ana Store la miró intrigada.

—No… yo no sabía dónde me tenían encerrada.

Lucía giró su cabeza hacia el comisario. Había tenido toda la intención de reclamarle a la policía por no haber actuado con inteligencia, por haber desoído esas señales ocultas que ella había imaginado, pero de pronto comprendió que estaba equivocada. 

—Perdonen —fue todo lo que dijo.

—Lo único que puedo agregar es que todos los secuestradores usaban un mismo tipo de ropa —la madre pareció recordar detalles que aún no había contado—. Era una especie de uniforme: camisa azul, pantalones grises y zapatos negros. Todos iguales. No pude verles las caras porque, cada vez que entraban a verme, llevaban puesta una capucha. Pero en uno de ellos pude ver las dos letras iniciales de un nombre, grabado en la camisa: NE.

—Puede ser el apellido de esa persona o el nombre de la empresa para la que trabaja… Gracias, señora; descanse que nosotros nos ocuparemos del resto —Longhi dio por terminada la conversación. Demostraba ansiedad por salir de la casa.

En tanto, el inspector Salbo permaneció parado en el umbral, dirigiendo su mirada hacia Lucía.

—Usted también tendrá que concurrir a declarar ante el Fiscal —le indicó en tono imperativo—. Necesitamos saber la mayor cantidad de detalles posibles de su parte. Es probable que se haya olvidado de contarnos algo que pueda ayudarnos en la pesquisa.

Los dos hombres se fueron en silencio. Durante el viaje solo se escuchaba el sonido de la radio policial, inundada de mensajes en códigos, siglas y números.

—¿Qué está cavilando, comisario?

—Pienso en el uniforme de esos hombres, en que todos los secuestradores usaban el mismo tipo de ropa —golpeó el vidrio con los nudillos, igual que cada vez que trataba de razonar dentro del auto—. Averigua las imprentas y editoriales cuyos nombres comiencen con NE.

—Bien, lo haré apenas lleguemos al Departamento de Policía.

El rostro del comisario mostraba inquietud. Parecía que algo lo mortificaba. “Le estará doliendo el oído”, se preocupó el inspector. 

—¿Sabes una cosa? —preguntó Longhi en forma repentina.

—No.

—También podrían ser los uniformes de una empresa de seguridad —creyó estar en el camino correcto y las tensiones de su cara comenzaron a aflojarse.

—En la oficina tenemos el listado completo de ese tipo de empresas —aseguró Salbo.

—Lo sé. Cuando lleguemos, averigua las que comienzan con las mismas letras.

Salbo asintió con un movimiento de cabeza. Miró hacia el cielo a través del parabrisas. Ahora, los relámpagos parecían estar más cercanos y más luminosos. Aún con los vidrios cerrados, podía escuchar los sonidos de los truenos que sonaban dentro del auto como un murmullo distante.

Media hora más tarde, el comisario Longhi estaba otra vez parado frente a su pizarrón, silbando y haciendo marcas que indicaban la relación que había hallado entre los elementos del caso. De pronto, la puerta de su oficina se abrió, interrumpiéndolo en su análisis.

—Aquí tengo los nombres, son seis en total  —dijo Salbo. 

—Léemelos.

—Neptuno; Neuman Control; Neo-Pol; Neutrón Custodias; Nexo Seguridad, y Newton Protección.

—Bien. Ahora, dime cuál de ellas tiene como cliente a una imprenta —lo miró con una sonrisa—. Quizás terminemos el día con un golpe de suerte ¿Necesitas mi ayuda?

—Sí... mucha ayuda... para que mi esposa no me proteste por llegar nuevamente tarde.

  Arnoldo Tejo estaba impaciente. Permanecía de pie frente al sillón de dos cuerpos. Deseaba retirarse, pero temía interrumpir la conversación desordenada y feliz de ese grupo familiar, totalmente desconocido para él. Lucía se dio cuenta y se paró a su lado.

—No te vayas todavía, me gustaría que te quedaras un poco más con nosotros. Nos has ayudado mucho.    

—Gracias, pero yo no pertenezco a esta reunión. Ustedes tendrán miles de cosas para conversar durante toda la noche, que seguramente a mí me resultarán extrañas. Además, debo darles agua a Chati y Bravo. Me he dado cuenta que los pobres animales están sin beber desde hace varias horas.

—Espera, pondré agua en un recipiente de plástico y se lo llevaremos.

—Bien… y luego me iré.

Cuando Lucía regresó con el agua, Arnoldo se estaba despidiendo con un fuerte saludo para hacerse escuchar, al tiempo que agitaba su mano derecha.

—Buenas noches, que descansen... y disfruten del reencuentro —a pesar de los malos momentos que esa gente había vivido, envidió la escena. Hacía años que no se reunía con su padre. Recordó  la estúpida muerte de su madre, atropellada por un vehículo cuando estaba parada en la vereda. Se lamentó de no tener una familia cercana.

  Al abrir la puerta que daba al jardín, entró un viento suave que provenía del noreste, acariciando sus rostros. Las hojas de las plantas se movían lentamente, hamacándose con parsimonia, y un calor húmedo denunciaba una tormenta cercana. Los árboles, que interrumpían las luces de la calle, proyectaban densas sombras sobre la vereda y el jardín, manteniendo en espesas penumbras la entrada a la casa.  

Arnoldo atravesó el corto sendero y se acercó a la camioneta llevando el recipiente con agua para sus perros. En ese momento, un hombre corpulento vestido de oscuro apareció casi de la nada. Subrepticia pero decididamente caminó hacia donde estaba Lucía. La oscuridad le servía de cómplice: era casi imposible distinguir el rostro y la cara de ese hombre. Pero a pesar de que la negrura envolvía la escena, algo brilloso pudo distinguirse en la mano derecha del desconocido.

—¿Ingeniera Store? —preguntó el imprevisto visitante.

—Soy yo ¿Qué desea?

El corazón de Lucía se detuvo por un instante. Se arrepintió de haber respondido. El timbre de voz de ese hombre había sacudido su cerebro como si estuviera dentro de una campana. No podía verle el rostro, pero pudo reconocerle la voz: era el mismo que la había visitado en las oficinas de Scrapco Metales.

—¿Sabe qué deseo de usted? ¡Que se muera, ahora mismo¡

En el miso momento que el comisario Saco levantó la pistola y apuntó, Arnoldo le arrojó el recipiente con agua y se abalanzó sobre él para impedirle el disparo. Pero el dedo índice alcanzó a oprimir el gatillo y un fuerte estampido resonó en la noche. Arnoldo recibió el impacto. Cayó dolorido y sangrando contra la camioneta, con el antebrazo izquierdo insensible e inmóvil. En un acto reflejo, se apretó la herida para contener la hemorragia y disminuir el dolor. 

Saco, trastabillando por el empujón de Arnoldo, retrocedía tratando de mantener el equilibrio. En ese momento, Lucía aprovechó para aferrar con desesperación la mano que empuñaba la pistola y sin pensarlo un instante clavó los dientes con todas sus fuerzas en la unión del dedo pulgar y el índice. El hombre, con una sensación de dolor que le llegaba a las sienes, sacudía la mano para liberarse. La cabeza de Lucía se movía de un lado a otro, zarandeada por ese brazo poderoso. Pero su boca se cerró con más fuerza todavía, hasta que sus dientes atravesaron la piel. De pronto, la tibia sangre que surgía de la herida le inundó los labios.

Saco dejó caer el arma al suelo. Sobreponiéndose a ese tremendo dolor la tomó por los cabellos con la mano izquierda. Tiró de su cabeza con tal fuerza que Lucía, con la boca aún cerrada, arrastró jirones sangrantes de piel colgando de los dientes. 

Con la reacción propia de un experimentado deportista, el hombre cerró el puño y lo descargó con potencia en la nuca de la mujer. Los músculos de la boca cedieron, los ojos se le nublaron y Lucía cayó semi desvanecida sobre el césped. El comisario la miró con desprecio y la escupió en el rostro. Inmediatamente, en un intento por calmar el dolor, se inclinó para apretarse las manos entre sus rodillas. Pero fue inútil, intensas puntadas le subían por el codo hasta llegarle al hombro. De todas maneras, pretendió recoger el arma, pero las heridas en la mano derecha le impidieron sostenerla, los dedos no le respondían. Decidió hacerlo con la izquierda, y lo hizo torpemente. Aunque no tenía suficiente práctica con esa mano, estaba seguro de que podría matar a esa mujer.

Mientras tanto, aturdida y confusa, Lucía intentaba ponerse de pie. Apoyó una rodilla en el suelo, levantó la cabeza y parte del cuerpo, formando un arco invertido. Saco apoyó su pié en las costillas de la mujer y la empujó con violencia, haciéndola caer de costado.

—Ahora las pagarás, hija de puta… mañana estarás enterrada, igual que el oro —levantó el arma, ayudándose con las dos manos, y se inclinó para acercársela a la cabeza.

Un segundo antes, con el rostro contraído por el dolor y el cuerpo penosamente recostado contra la camioneta, Arnoldo abría la puerta del vehículo. 

—¡Chati, Bravo, al ataque… al ataque! —ordenó a sus perros con el tono de voz más fuerte que el dolor le permitía. 

Los animales salieron resueltos. De un salto, la mandíbula de Chati alcanzó la muñeca de Saco. Un ruido a huesos rotos rebotó entre los blancos colmillos del animal, que destacaban su color blanco en la oscuridad. Al mismo tiempo, las patas delanteras de Bravo chocaban contra el pecho del policía y lo derribaban pesadamente sobre la vereda. Obedeciendo al adiestramiento recibido, Bravo dirigió sus poderosos dientes al cuello del hombre y apretó las mandíbulas hasta estrujárselo. 

Los gruñidos se superponían, la sangre saltaba a borbotones sobre el pavimento, mientras las cabezas de los animales seguían su ataque sin piedad. Por los sangrantes surcos abiertos se escapaba la vida del otrora jactancioso e inmisericorde comisario José Luis Saco.

CAPÍTULO 51

A la misma hora en que se apagaba la vida del comisario Saco, el conductor de la ambulancia de la Clínica Besteiro esperaba con ansiedad que llegara el relevo. Estaba cansado, acalorado. Desde el mediodía, cuando comenzó su turno, había tenido una gran actividad llevando personas afectadas por golpes de calor o auxiliando a varios accidentados en choques de automóviles, 

La médica que lo acompañaba, Fernanda Rubiera, pese a su cansancio estaba resignada. Sabía que después de que su compañero se marchara a su casa, ella continuaría trabajando algunas horas más. Esa era la práctica habitual para los médicos novatos. A pesar de haberse recibido tres años atrás y estar finalizando la especialización en traumatología, todavía la consideraban y la trataban internamente como a una novata.

Estaban a pocos kilómetros del lugar adónde debían ir, atendiendo a un transeúnte atropellado por una bicicleta, cuando recibieron el llamado por radio. No imaginaron con qué se iban a encontrar: un hombre herido en un brazo por un disparo de arma de fuego y un muerto, destrozado por dos perros adiestrados. 

Al llegar a la casa de la calle Cervantes, no le importó el cansancio ni el uso de zapatos de tacos altos, la médica bajó ágilmente de la ambulancia con un salto casi felino, como le gustaba desplazarse. “Nunca hay que dejar de lado la coquetería”, decía siempre a sus compañeras. Su cabello era corto, suavemente teñido de castaño con iluminaciones doradas, y se lo peinaba con rapidez con sólo pasarse la mano. Ese aspecto casi desprolijo le confería un aspecto femenino y delicado que atraía la mirada de los hombres

Se acercó hasta donde estaba el herido. Era un hombre joven, de buena figura, con expresión de dolor y muestras de rápido debilitamiento. Se agachó junto a él, lo auscultó con rapidez pero exhaustivamente y le hizo varias preguntas; si sentía la punta de los dedos, si podía moverlos. Con rostro decidido se puso de pie de un solo envión y con tono severo ordenó que lo subieran de inmediato a la ambulancia. 

Antes de marcharse, retrocedió unos pasos para observar el cuerpo del comisario Saco. Aunque a simple vista podía asegurar que estaba muerto, igualmente le tomó el pulso y verificó algunos reflejos. No había que preocuparse por él. 

En ese momento, la dueña de casa, Ana Store, le informó que había llamado a la policía, que enseguida llegaría. El conductor de la ambulancia se alegró. “Quizás venga la televisión. Sería bueno salir en un noticiero”, pensó. Después de años en esa actividad, no le afectaban los cuerpos heridos, mutilados o sin vida. Incluso, había practicado diferentes respuestas y poses para cuando llegara algún periodista, pero hasta ahora no había tenido suerte. 

Mientras la médica efectuaba la primera curación al brazo de Arnoldo e intentaba interrumpir la hemorragia, una luz amarillenta, potente e intimidante, la cegó por unos segundos. Un instante después se oyó un chasquido sobre el pavimento, seguido del estruendo de un trueno que sacudió la tierra como si se hubiera producido un terremoto. 

En un costado de la vereda, mirando con curiosidad lo que esa gente le hacía a su dueño, Chati y Bravo aullaron lastimeramente; sus sensibles oídos habían sido alcanzados por el fragor del trueno.

Durante el viaje a la clínica Besteiro, la médica completó la compresión sobre la herida, le aplicó suero con solución fisiológica y agregó medicamentos de urgencia para el caso. Ese hombre necesitaba atención inmediata. Sin dudarlo un instante, decidió adelantar su diagnóstico por radio a la guardia del hospital. 

—La bala lesionó la arteria radial. Ha perdido mucha sangre, presumo que durante quince minutos al menos. No puede mover los dedos. El nervio mediano está afectado y es probable que el radio esté astillado —hizo silencio para escuchar la respuesta de la guardia. 

—Continúe doctora, estoy tomando nota. 

—Solicito electrocardiograma y examen prequirúrgico. El paciente está al borde de un shock. Habrá que transfundirlo de inmediato. En cinco minutos estaremos por allí.

—De acuerdo.

Llegaron a la clínica junto con las primeras gotas de lluvia, voluminosas y pesadas, que dejaban aureolas irregulares impresas en el suelo. Pocos segundos después, Arnoldo era ingresado inconsciente a la sala de guardia.

Antes de retirarse de la clínica, la doctora Rubiere redactó el informe médico y llenó el tedioso formulario de denuncia policial.  Con los documentos de Arnoldo en la mano, que había encontrado en el bolsillo de su camisa, completó los datos requeridos. Nombre, sexo, edad, domicilio, lugar del accidente. No escribió nada en “circunstancias del hecho”, ignoraba lo realmente sucedido.  

En el momento que entregaba la documentación en la oficina de la clínica, Lucía se acercó a ella para hablarle.

—Doctora, soy la Ingeniera Store, amiga del herido que usted atendió ¿Cómo está él?

Fernanda Rubiere la estudió de arriba abajo con una rápida mirada. Esa mujer era atractiva. Pensó que era probable que todo se hubiera originado en un hecho pasional, celos, traiciones. Después de varios meses atendiendo emergencias, llegó a la conclusión de que cada caso en la vía pública era una historia en sí misma y que los asesinatos que no eran obra de delincuentes, tenían móviles pasionales.

—No se preocupe, el herido estará bien. Pero debe tener en cuenta que necesitará varios meses para recuperarse —le respondió en un tono que denotaba dominio de la situación—. Las heridas que las armas de fuego producen en los nervios y músculos requieren de mucha atención. Y también paciencia. Tendrá que seguir una terapia bastante prolongada, si es que pretende recobrar plenamente los movimientos.

—Muchas gracias por su ayuda —Lucía dudó de continuar con la conversación, pero notó que hablar le hacía bien y que le ayudaba a descargar sus nervios—. Quizá usted no lo sepa, pero Arnoldo Tejo me salvó la vida.

—¿Qué es lo que sucedió? —con los datos que esa mujer le diese, completaría las “circunstancias del hecho”, y en poco más de una hora podría marcharse a su casa. Otra cosa que había aprendido en la calle era no creerle mucho a nadie, menos todavía a un participante de un hecho de sangre.

Lucía hizo un rápido relato de lo sucedido. Mencionó la persecución en la autopista y el secuestro de su madre. Fernanda la escuchaba atentamente, como si se tratara de una novela. 

—¿Entonces, ese hombre no es su novio? —preguntó la médica.

—No, nos conocemos desde hace muy poco tiempo.

“En el informe escribiré que atendí a un Quijote del siglo XXI”, dijo Fernanda para sus adentros. 

—Bien, ahora debo continuar con mi tarea en el hospital —le dijo secamente. 

—Gracias —sin ningún motivo aparente, Lucía la vio alejarse con envidia y recelo. 

La operación llevaba más de dos horas y medida. En el quirófano, los médicos hacían grandes esfuerzos por restaurar los daños producidos por el disparo en el cuerpo de Arnoldo. En la habitación, angustiados y nerviosos, esperaban Lucía Store y el comisario Longhi, recién llegado de la calle. 

—¿Cuánto tiempo más estarán operándolo? —gruñó Lucía.

—Por mi experiencia en el hospital policial, estas intervenciones quirúrgicas son lentas. Las balas producen un gran daño —respondió Ricardo Longhi en el preciso momento que lo llamaban por teléfono celular desde la Central de Policía. 

Salió al pasillo para que Lucía no escuchara. Casi no habló, se limitó a recibir la información que le pasaban. Cinco minutos más tarde, regresaba a la habitación.

—Ingeniera, ¿usted tiene un jefe llamado Francisco Gil? —la pregunta la hizo sin ningún tipo de preámbulos.

—Sí, es el gerente general de la empresa. Dependo directamente de él —dijo Lucía.

—Lamento decirle que lo encontraron muerto dentro del auto que conducía.

La mujer se conmovió. Tambaleando, se apoyó en la pared para no caer.

—¿Fue en un accidente de tránsito?

—No, lo asesinaron de un tiro en la cabeza.

Lucía se sentó sobre la cama. Sus piernas se habían aflojado, su cara había empalidecido. Grandes gotas de transpiración brotaban de sus sienes. Se sintió mareada. Tantas emociones y sucesos graves en un solo día la habían puesto al borde del colapso. Comenzó a llorar desconsoladamente.

—¿Quién lo mató? —preguntó con voz apagada, sacudida por la respiración entrecortada.

—Todavía no lo sabemos, pero le puedo asegurar que estamos muy cerca de dilucidar todos los detalles del caso en el que usted se ha visto envuelta.

Lucía levantó la cabeza como si fuera un robot. Los ojos parecían salírsele de las órbitas. 

—¿Qué tiene que ver Francisco Gil en este caso?

—Mucho más de lo que usted podría suponer. Por ahora no puedo hacerle más comentarios.

La mujer intentó decir algo, pero no pudo. La confusión la dominaba. El desconcierto la llevaba a un laberinto de ideas del que no podía salir. 

El comisario Longhi esperó con paciencia a que se calmara. Necesitaba obtener algunos datos más sobre lo sucedido con su sobrino y los minutos previos a la muerte del comisario Saco.

—¿Usted sabía quién era el hombre muerto por los perros? 

—No. 

—Era el comisario José Luis Saco ¿Alguna vez lo había visto?

—Una vez, en la oficina de Arnoldo. Pero no me dijo su nombre, ni tampoco el de sus acompañantes.

—¿Qué pasó exactamente esta noche, en la casa de sus padres?

—Cuando salí a despedir a Arnoldo, ese hombre me estaba esperando escondido en las sombras. Apareció como un fantasma. Cuando me apuntó con el arma, Arnoldo se arrojó sobre él y desvió el disparo, que lo hirió en el brazo.

—Tal vez pueda decirme lo que él le dijo cuando la vio. 

—No recuerdo muy bien las palabras... dijo algo parecido a que me muera, que estaría enterrada igual que el oro.

—Eso quiere decir que...  

No pudieron continuar hablando, en ese mismo momento la puerta se abrió y una enfermera entró con unos papeles en la mano.

—No esperen al paciente en la habitación. Si bien la operación ha sido satisfactoria, será necesario pasarlo a terapia intensiva. 

—Quisiera hablar con el cirujano —dijo el comisario con expresión preocupada—. El paciente es mi sobrino.

—Por supuesto, el doctor Pollmann les dará más detalles en unos minutos. Espérenlo en la recepción del primer piso, en la sección de terapia —sin más palabras, la enfermera se retiró.

CAPÍTULO 52

El sábado a las once de la mañana, el inspector Patricio Salbo entraba al Departamento de Policía con cara de resignación y malhumor. Era otro fin de semana en el cual el trabajo lo sacaba de su hogar. Dejó el paraguas chorreando agua en un costado y después de golpear la puerta ingresó a la oficina del comisario Longhi.

—Buen día comisario ¿Durmió bien anoche? 

—¿Es una ironía o me lo preguntas en serio?

—Lo pregunto en serio.

—Dormí solamente tres horas. Estuve hasta las doce de la noche en el hospital con mi sobrino, luego fui a ver el auto donde encontraron asesinado a Francisco Gil, verifiqué el celular que llevaba el comisario Saco en la cintura y, por último, toda mi cena consistió en un sandwich. Además, me mojé hasta los huesos. Fue una noche encantadora. En un momento tuve deseos de llamarte para que me acompañaras y disfrutaras conmigo, pero me contuve.      

—Gracias por no hacerlo, comisario. De tanto llegar tarde, mi esposa sospecha que la estoy engañando ¡Y todo lo hago por el mismo sueldo! —se lamentó el inspector Salbo, mientras miraba caer el agua a través de los vidrios de la ventana—. Aún llueve y parece que va a seguir, esta vez su oído no se equivocó.

—Cuando deje de ser policía, me dedicaré a pronosticar el tiempo. Con seguridad que ganaré más que ahora —se puso de pie y se dirigió a su pizarra, marcada con más rayas y círculos que el día anterior.

       —¿Ha averiguado algo más?

—Sí, todo está comenzando a aclararse ¿Recuerdas las seis empresas de seguridad cuyo nombre comienza con NE? Bien, ninguna presta servicios a una imprenta.

   —Entonces ¿qué es lo que se está aclarando?

     —La empresa Neo-Pol... —hizo una pausa de suspenso—.  ...atiende la seguridad del diario El Mundo ¿Qué me dices?

El inspector Salbo pensó unos segundos antes de responder. El comisario Longhi esperaba que su ayudante acertara en la respuesta. 

—Que el ruido de fondo que se escuchaba en la grabación era de las rotativas —dijo con satisfacción.

—Exactamente.

—¿Y cuándo haremos el allanamiento?

—Cuando el idiota del juez lo permita. La justicia parece trabajar en contra de nosotros y a favor de los delincuentes.

—A veces me desaliento por esa razón. Espero que algún día cambien estos ayudantes de picapleitos —movió las manos como si se estuviese abanicando— ¿Ha sacado algo en conclusión sobre el asesinato de Francisco Gil?

—La muerte de ese hombre está relacionada con el tema del oro, con el comisario Saco, con Carlos Festa y con todo este maldito embrollo.

—¿Qué razones había para asesinarlo?

—Me imagino cuáles pudieron ser las razones para matarlo. También sospecho quién lo hizo, pero debo esperar las pruebas de balística —señaló la pizarra con satisfacción—. Mira, ya no me quedan signos de interrogación. En mi cabeza lo tengo todo claro, solamente me faltan completar algunos detalles.

Salbo permaneció en silencio. Su experiencia le indicaba que el comisario seguiría hilvanando conclusiones.

—La presencia del comisario Saco en la casa de Lucía Store y su intención de matarla era el eslabón que me faltaba. Pretendió vengarse porque ella no les permitió recuperar el oro. Anoche, en el hospital, ella me contó lo sucedido mientras esperábamos que operaran a mi sobrino.

—¿Estaba tan agresiva como  el día anterior?

—No, estaba ablandada por los sucesos; la Mujer Maravilla no existe —agregó Longhi con expresión sonriente. 

—¿Por qué no me cuenta cuál es la prueba de balística que está esperando? —Salbo mostraba la curiosidad propia del investigador. 

Longhi hizo silencio. Lo miró a los ojos y respiró profundamente, como si se hubiera resignado a contar un secreto. 

—Presumo que el arma que mató a Francisco Gil es la misma que hirió a mi sobrino.

—¿El propio comisario Saco? ¿Por qué lo cree?

—Intuición policial —sonrió, mientras señalaba la pizarra una vez más—. Y también me baso en las deducciones que obtengo con mis crucigramas.

—Comisario, ya sé que usted no me llamó para hablarme únicamente de sus deducciones —dijo Salbo con una mueca—. ¿Qué es lo que tengo que hacer en este hermoso día sábado de lluvia?

—¿Sabes por qué me gusta que trabajes conmigo? Porque eres inteligente —respondió Longhi con ironía, mientras se ponía de pie y se acercaba a su ayudante—. Primero, tendrás que ir al diario El Mundo. 

—¿Qué debo hacer?

—Espera, antes te contaré algo más, para que estés preparado ¿Recuerdas al Director del Museo, Carlos Festa?

—Sí, el tipo que se suicidó en su oficina.

—El mismo. Sospecho que no fue un suicidio. Hay llamadas telefónicas previas a su muerte que me hacen creer lo contrario. Una de ellas provino de un celular no identificado, que casualmente es el que tenía Saco en la cintura. Ya lo veremos, eso no es lo más importante por ahora —apoyó sus manos sobre los hombros de Salbo, que permanecía sentado, esperando conocer su tarea—. Bien... fui a visitar a la viuda y me contó de una reunión que mantuvo su marido hace unos días, en su departamento. Cuando la mujer entró para llevarles café, vio que junto a su marido estaba Saco, a quien aborrecía, y del otro lado de la mesa un hombre que nunca había visto. Me lo describió como un tipo fornido, de anchos hombros, cabello negro muy corto, como si estuviera teñido. Dijo que su voz era sonora.

Salbo permaneció callado, almacenando en su cabeza los datos que le mencionaba su jefe.

—Escucha con atención y recuerda que aún no tenemos autorización del juez para allanar, así que deberás actuar con prudencia. Esto es lo que quiero que hagas —agregó el comisario Ricardo Longhi.

El edificio del diario El Mundo parecía una de esas catedrales antiguas, con arabescos y columnas redondas que simulaban sostener toda la estructura. El frente era gris, con salientes oscurecidas por el paso del tiempo y arruinadas por la suciedad de las palomas. Hacia uno de los costados, por un amplio portón de dos hojas, llegaban los camiones con bobinas de papel y salían los vehículos que distribuían las dos ediciones del día. En el centro, detrás de una gran puerta de hierro pintada de negro con vidrios esmerilados que impedían ver hacia el otro lado, estaba la amplia recepción, repleta de fotografías con famosos personajes de la política y el deporte. Allí, detrás de un alto mostrador de madera, varias recepcionistas y empleados exhibían la nerviosa imagen de las noticias: teléfonos atendidos a los gritos, comunicaciones por pantallas, faxes, gestos nerviosos, gente que anunciaba su visita a los redactores. Todo daba la sensación de ser la antesala del desorden. “Si esta es la recepción un día sábado, me imagino la locura que será la redacción durante la semana”, pensó el inspector Salbo. 

Se anunció a una empleada, cuya mirada no dejaba de mirar la pantalla de una computadora, y preguntó por el jefe de redacción. Sabía muy bien que esa no era la persona indicada para lo que tenía que averiguar, pero el comisario Longhi le había dicho, “cuanta más gente se entere que estuviste por allí, más seguridad tendremos de que los responsables de Neo-Pol serán informados de tu visita”.

El jefe de redacción no tardó en aparecer, se llamaba Néstor Pepe. Tenía una voz apagada, fangosa de tanto cigarrillo y trabajo nocturno.

—¿En qué le puedo servir, inspector? —preguntó sin preámbulos.

—Hemos recibido información de una presunta partida de drogas dentro de este diario.

—Imposible, esa noticia es falsa.

—No es una noticia, es simplemente una información.

—Inspector, yo soy el jefe de redacción —respondió molesto Néstor Pepe—. Para esas cosas tendría que hablar con el gerente general o el director ejecutivo.

—No es necesario, por el momento. Solamente quisiera saber si aquí tienen algún depósito pequeño, dotado de estanterías de hierro donde almacenan resmas de papel. Ese es el lugar que me gustaría visitar. Luego me iré.

—Lo mejor será consultar con el gerente de mantenimiento. Él conoce de memoria todas las instalaciones.

—¿Quién es él? —preguntó el inspector con gesto de inocencia.

—Se llama Carlos Sander. Le diré que venga enseguida —el hombre dio media vuelta, mostrándose apurado y con poca voluntad de conversar—. Que tenga buen día, inspector, y espero que no tenga suerte —agregó, mientras giraba levemente la cabeza.

Pocos minuto más tarde, apareció el ingeniero Carlos Sander, un hombre amable que dijo que trabajaba en el diario desde hacía quince años. Se mostró con ganas de colaborar y hablar, deseoso de destacar su propia labor y cuán importante era él para el funcionamiento del diario. “Imagínese, son rotativas antiguas, si no se las atiende como corresponde, el diario no podría editarse todos los días”, repitió varias veces en menos de dos minutos.

—¿Y qué me dice de ese pequeño depósito por el que pregunté? —lo interrumpió Patricio Salbo.

—Tenemos dos depósitos similares al que usted describe, además del gran almacén central donde guardamos las bobinas ¿Usted sabe cuál es el enemigo principal del papel? —agregó Carlos Sander.

—Me imagino que será el fuego —farfulló Patricio Salbo, sorprendido por la pregunta y la locuacidad de ese hombre. 

—Equivocado. El peor enemigo es el agua ¡Usted no sabe cuánto trabajo tenemos para mantener los techos, las canaletas y los desagües! 

El inspector trató de ignorar el tema e insistió sobre el objetivo que lo había llevado al diario.

—¿Cuáles son esos dos depósitos pequeños que usted mencionaba?

—Los llamamos depósitos, pero en realidad son dos viejas oficinas que se dejaron de utilizar. Los dos tienen estanterías de hierro. En uno de ellos se almacenan repuestos para las máquinas, lubricantes especiales y tintas. En el otro, papeles planos con los que se edita una revista mensual —dijo el gerente de mantenimiento.

—Ese último es el que quisiera ver. No le sacaré mucho tiempo, será una visita rápida, de pocos minutos.

—No hay ningún problema, pero primero tendrá que registrarse, es una exigencia que todos deben cumplir. Venga conmigo.

Caminaron hasta un pequeño escritorio, donde un custodio de Neo-Pol anotaba en una planilla los datos de las visitas. Patricio Salbo, con premeditada parsimonia, abrió su chaqueta dejando al descubierto el arma reglamentaria. Luego, extrajo su documento policial y lo sostuvo con la mano frente a los ojos del empleado, con la intención de que se diera cuenta quién era él.

—Pase, inspector —dijo el custodio cuando terminó de escribir en la planilla de registro. Salbo sonrió para sus adentros, el primer paso lo había dado con éxito.

Mientras recorrían anchos pasillos por los que se desplazaban autoelevadores llevando bobinas de papel, el gerente de mantenimiento proseguía con su monótona charla:

—Con esta lluvia, hoy a la mañana desbordó un desagüe que habíamos limpiado hace solamente una semana ¿Sabe qué sucedió? Una de las palomas, que ensucian constantemente el frente, cayó dentro del caño de bajada ¿Qué culpa tengo yo? Es para volverse loco, créame —Carlos Sander gesticulaba mientras hablaba.

Salbo no contestó, deseaba llegar cuanto antes a esos benditos depósitos.

—Aquí es donde guardamos los repuestos y la tinta —explicó Salbo, abriendo la puerta.  

Un fuerte olor a tinta saturó las fosas nasales del inspector. Encendió la luz, entró al pequeño recinto y salió en pocos segundos.

—Por favor, ahora muéstreme el otro local.

Cuando llegaron, Salbo se sintió excitado. Estaba por ingresar al lugar que podría guiarlos a la investigación final. En ese momento, se dio cuenta que un custodio de Neo-Pol que pasaba por allí lo seguía atentamente con la vista.

Al abrir la puerta, comprobó que las dimensiones del local, la distribución de las estanterías, los papeles almacenados y el perchero colgando de la pared, coincidían con la descripción que les había dado Ana Store. 

Cerró la puerta del lado de adentro e hizo una señal de silencio, quería prestar atención a los ruidos que llegaban desde afuera. Carlos Sander lo miraba sin comprender lo que ese policía estaba haciendo. De pronto, levantó la cabeza con una sonrisa; el chirrido de las rotativas llegaba a sus oídos con claridad. Sí, indudablemente, ese era el lugar. Para disimular, durante unos minutos hizo como que revisaba detrás de las resmas de papel en busca de algo incierto. 

—Bien, eso es todo. Muchas gracias por su ayuda.

—¿Encontró lo que buscaba? —preguntó Sander mientras cerraba con llave.

Salbo no contestó. Disimuladamente, observó al empleado de Neo-Pol que lo seguía con la mirada. Se dirigió en silencio a la salida, concentrado y ansioso por dar el próximo paso en la investigación, mientras llegaba a él la voz de fondo del ingeniero, que le brindaba detalles de unos repuestos que llegarían de Europa.

—Lo felicito por su trabajo, las instalaciones del diario están de maravillas —se despidió apurado el inspector, estrechando con fuerza la mano de Carlos Sander.

CAPÍTULO 53

El  lunes a las dos de la tarde, dos días después de haber sido herido, Arnoldo Tejo fue trasladado a una habitación individual de la Clínica Besteiro. Se sentía dolorido, débil, aburrido. Los médicos habían inmovilizado su brazo con grandes vendajes que él consideró excesivos, advirtiéndole que no hiciera ningún tipo de esfuerzo. Le molestaba dormir siempre sobre el mismo lado; se sentía incómodo y un inusual malhumor le afloraba con frecuencia.

Cuando ingresó a la habitación, el comisario Longhi lo estaba esperando.

—Buenas tardes, sobrino ¿Cómo te sientes?

—Con ganas de irme a mi casa.

—El doctor Pollmann me dijo que pasado mañana te darán el alta y te podrás ir ¿Tienes a alguien que te atienda en tu departamento?

—Tío... recuerda que tengo un brazo lastimado; no estoy inválido. Puedo caminar, asearme, hasta podría conducir un vehículo con caja automática —la voz de Arnoldo reflejaba contrariedad.

—No te enojes, sobrino. Pensé que te vendría bien una compañía femenina que te entretuviera y te cuidara.  

—No me hables de mujeres ¡Mira lo que me sucedió por ayudarle a una de ellas! —dijo Arnoldo señalando su brazo vendado.

—Fuiste un afortunado. Si ese hombre hubiese matado a la ingeniera, luego te habría liquidado a ti también. No hubiera dejado testigos. Así que... tienes que dar gracias a Dios.

—No lo había pensado de ese modo, y creo que tienes razón. ¿Has avanzado en la investigación?

—Te contaré todo cuando regreses a tu departamento. Ahora descansa, así te repones pronto —el comisario le dio una palmada en la cara y no le dio oportunidad de continuar hablando del tema—. Te veré en tu casa dentro de dos días.

En el momento que se disponía a marcharse, se abrió la puerta y la doctora Fernanda Rubiere entró en forma resuelta. Pasó junto a él sin prestarle atención, dirigiéndose hacia donde estaba el enfermo. Sus suaves pasos parecían deslizarse sobre el piso. Se mostraba como la dueña de ese territorio.

—Buenas tardes —miró al comisario de costado y luego a Arnoldo—. ¿Cómo se siente? 

—Un poco molesto y con malhumor —respondió Ricardo Longhi, sin lograr que la mujer lo mirara.  

—Estoy mejor, gracias doctora.

—Me alegro. Esas heridas son muy dolorosas y molestas —y agregó dirigiendo la mirada al comisario—. Hoy estaré de guardia las veinticuatro horas en el hospital, así que si necesitan algo, no tienen más que llamarme.

—Yo no necesito nada, me iré enseguida. Él es quien necesita que alguien lo mime. Hasta mañana, querido sobrino —dijo el comisario con ironía—. Adiós doctora —se marchó saludando con la mano, como si se fuera de viaje. 

La doctora Rubiere tomó la mano de Arnoldo y controló sus pulsaciones durante quince segundos. Luego de verificar la presión arterial, anotó los datos en una planilla.

—¿Cómo estoy? —preguntó el enfermo, al tiempo que miraba el delgado cuerpo de esa mujer, cubierto por un delantal celeste con su nombre bordado en el lado izquierdo. Descubrió que se llamaba Fernanda.

—Está casi normal. Su organismo está evolucionando muy bien. 

—Tengo que darle las gracias, Fernanda. Antes, no tuve oportunidad de hacerlo.  

—No es necesario darme las gracias, es nuestro trabajo.

Mientras retiraba el termómetro y leía la temperatura, la mujer le preguntó:

—¿Usted, en qué trabaja?  

—Soy arquitecto... —dudó en contarle lo que hacía—. Pero no hago uso del título, manejo mi propia empresa de productos metalúrgicos.

—Qué interesante —si bien no supo cuál era la tarea que realizaba ese hombre, intentó ser amable con una respuesta común—.  Está todo muy bien, ahora iré a ver a otros pacientes y volveré a verlo más tarde —giró sobre sí misma y salió con la misma suavidad con la que había entrado. 

Arnoldo pretendió saludarla, pero un punzante dolor lo hizo estremecer, impidiéndole hablar.

En el momento que Fernanda Rubiere caminaba por el pasillo, Lucía Store salía del ascensor y se dirigía a la habitación. Ambas se cruzaron y saludaron con una sonrisa, sin decirse una palabra. Lucía se dio vuelta para observarla; un inexplicable sexto sentido, un llamado de atención la incomodaba. Cruzó por su mente la frustración de su fiesta de cumpleaños cuando era niña. 

Después de estar diez minutos con Arnoldo, preguntándole por su estado de salud, agradeciéndole su ayuda y comentándole las novedades en la obra, Lucía percibió en él una especie de enojo.  

—Y esa es la situación, tuvimos que abrir las compuertas porque la lluvia provocó una gran crecida del arroyo. Más aún, debimos suspender los trabajos hasta que llegue una época seca —caminó alrededor de la cama sin parar de hablar—. El presidente de la empresa, Germán Rossi, me citó para mañana al mediodía. Temo que me despidan.

Arnoldo parecía no prestarle atención a esos detalles.

—¿Y qué harán con el cemento que está sobre el oro? —preguntó con ojos de cansancio.

—Quedará allí para siempre, no afectará al resto del entubamiento.

Arnoldo hizo una seña para que ella se acercara.

—Quiero que sepas que saqué dos lingotes —habló en voz baja—. Los desenterré mientras descargaba el camión de cemento. 

—¿Dónde los tienes?

—En la camioneta, detrás del asiento. Dáselos a la viuda de Roberto Chacón.

—Te doy las gracias en nombre de ella. Esa mujer es quien más lo necesita —aprobó Lucía, esbozando una sonrisa.

—¿Sabes algo? —la voz de Arnoldo se entrecortaba—. Todavía no me has dicho la verdadera razón por la que me pediste cubrir el oro.

—Básicamente, para que esos delincuentes no lo pudiesen extraer.

—Eso ya lo sé, dime algo más —ahora, los ojos le brillaban.

—Si yo me hubiese presentado ante esos crápulas para que liberaran a mi madre, me habrían matado y luego extraerían el oro sin problemas. Pero estaba segura de que ellos se enterarían del cemento, tienen un informante dentro de la empresa. En esas condiciones, al no poder desenterrarlo, yo ya no les servía para sus planes y liberarían a mi madre —observó el rostro de Arnoldo, visiblemente molesto por el dolor.

—¿Y si no se enteraban? —sus palabras salieron en una especie de susurro.

—En ese caso, ellos me habrían asesinado. Pero igualmente no hubiesen podido quedarse con el oro.

—¿Hubieras ido sabiendo que te matarían?

—La muerte era una posibilidad ¿No hubieses corrido tú el mismo riesgo por tu madre? 

—Lo que sé, es que me mentiste cuando dijiste que no correrías ningún peligro.

—No te mentí... con respecto al hormigón.

—No es eso a lo que me refiero. Me has engañado, asumiendo un riesgo mayor y haciéndomelo asumir a mí también.

—Salió bien, eso es lo que importa —se arrepintió de haberlo dicho, ese hombre estaba herido por su culpa y pasarían varios meses hasta que se recuperara totalmente.

Observó el rostro de Arnoldo. La expresión iba tomando una mezcla de dolor y malhumor. Sin que él se diera cuenta, apretó el timbre de llamada a la enfermera.

—¿Sabes qué es lo que pienso? Que me has utilizado como una herramienta más. Actuaste con frialdad y autosuficiencia. He descubierto que... te sientes mejor sola que estando acompañada y que... 

Interrumpió su discurso; un dolor penetrante le subía desde el codo hasta el omóplato, como una corriente eléctrica descontrolada. Cerró los ojos durante unos segundos. Cuando los volvió a abrir, la enfermera estaba a su lado.

—¿Necesita un calmante? —preguntó la mujer.

—Por favor... las punzadas son cada vez más agudas.

—Enseguida regreso, consultaré con la doctora —se dirigió a Lucía—. Lo mejor es dejarlo solo, que no hable ni se ponga nervioso.

Lucía se acercó para darle un beso en la mejilla.

—Mañana volveré a verte —dijo con voz cálida. 

Él cerró nuevamente los párpados con fuerza y no respondió. Solamente levantó la mano a modo de saludo.

CAPÍTULO 54

Después de salir de la clínica, el comisario Longhi se dirigió en su automóvil al Departamento de Policía. Conducía pensando en la reunión que mantendría esa tarde. Sin prestarle demasiada atención al tránsito, miraba la calle a través de la lluvia que caía sobre el parabrisas, como si fuera un telón movedizo que lo aislaba del entorno. Esa tarde iría a su oficina Ismael Ocaño, el dueño de la empresa de seguridad Neo-Pol, quien imprevistamente lo había llamado en la mañana: “Comisario, tengo una grabación de video que muestra la muerte de Francisco Gil” —dijo con voz nerviosa—. “Y también deseo declarar sobre mi participación en ese hecho”. Tal cual lo había planeado, la visita que había realizado el inspector Patricio Salbo al diario El Mundo estaba comenzando a mostrar sus resultados. “Pero nunca creí que los efectos fueran tan inmediatos”,  reconoció Longhi con orgullo.

Mientras conducía, su cabeza trabajaba en varias hipótesis ¿Qué podría decirle ese hombre? ¿Qué podría agregar a las evidencias y deducciones que él había escrito en su pizarra? ¿Qué estrategia desarrollaría para desvincularse de los cargos de secuestro y asesinato?

Sentado tras su escritorio, leyó una vez más los antecedentes de Ocaño. Ese hombre nunca había estado preso ni tenía causas policiales pendientes, lo que mostraba su habilidad para no involucrarse. Si bien era un empresario exitoso, ocultaba tras de sí los antecedentes de persona despiadada y ambiciosa. La empresa que él conducía era considerada una especie de imán al que llegaban muchos ex policías que habían sido dados de baja por conductas incompatibles con sus obligaciones.  

Apenas media hora después, el ex militar se hizo presente. Con una actitud formal y vestimenta pulcra, se movía con la seguridad de un experto artista sobre el escenario. Su aspecto era fornido, tenía anchos hombros y cabello cortado casi al ras. Infundía respeto. Para los más sencillos, ese respeto se convertía en temor. Tenía una forma de moverse y una mirada intimidatorios.

—Comisario, le ruego que me considere un colaborador de la policía —dijo, mientras tomaba asiento—. Aunque reconozco haber cometido algunos errores en este caso, debo alegar que los mismos fueron causados por la influencia y amenazas de terceros —a pesar de haber estudiado el libreto, sus palabras demostraban algo de inquietud.

Longhi, que lo estudiaba con la mirada, comenzó a anotar en su cuaderno lo que ese hombre le decía. Era una técnica para amedrentar a aquellos que se creían impunes.

—¿Cuáles son esos errores y por quién estaba usted amenazado?

—Mi error fue no haber denunciado que la muerte de Francisco Gil se produjo en el garaje de mi empresa, el día viernes a la noche. Como usted podrá ver enseguida, yo no estoy involucrado en ese hecho. Está todo grabado en este video —depositó un casete sobre el escritorio—. Esta copia es para usted, comisario —agregó con una artificial actitud de sumisión.

Longhi recogió el casete sin decir una palabra, lo colocó en la máquina de video e inmediatamente aparecieron en la pantalla del televisor unas imágenes escasamente iluminadas, sin ningún sonido. Se veía el vehículo de Francisco Gil en el momento de frenar ante la barrera de salida de una cochera. Su rostro estaba angustiado, semioculto detrás del volante, mirando repetidamente hacia atrás con desesperación. De pronto, por un costado de la imagen apareció una mano sosteniendo una pistola, enseguida un brazo y luego la figura del comisario Saco que apuntaba con cuidado. Un resplandor alargado y amarillento surgió del arma. La cabeza de Francisco Gil se sacudió, cayendo hacia delante y salpicando de sangre los vidrios. Casi inmediatamente, el video se interrumpió. 

—¿Esto es todo? —preguntó Longhi con frialdad.

—¿Le parece poco, comisario? —dijo Ocaño, sorprendido; era evidente que esperaba otra reacción de ese policía.

—Usted me ha entregado nada más que la evidencia de un crimen, pero faltan otros datos importantes ¿Qué hacían esos dos hombres en ese lugar? ¿Qué relación tenía usted con ellos? ¿Quién retiró el auto con el muerto adentro y lo trasladó a treinta cuadras de allí? ¿Por qué no aparece en el video cuando retiraban el automóvil?

Ocaño dio un profundo suspiro. Le estaban haciendo preguntas que no había considerado. Paseó la vista por la oficina mientras se refregaba las manos; necesitaba ganar tiempo para asegurarse de lo que diría.

—Comisario, usted me indaga como si fuera culpable de alguna atrocidad. Por el contrario, como habrá podido ver, soy víctima de las circunstancias: un asesinato cometido en mis instalaciones. Le repito, considéreme como alguien que desea colaborar con la policía.

“Lo único que falta es que este hijo de puta pretenda una medalla”, pensó Ricardo Longhi. 

—No me ha respondido a ninguna de mis preguntas.

     —La razón para que esas dos personas estuviesen en mi empresa fue para solicitarme ayuda. 

—¿Qué tipo de ayuda?     

—Necesitaban mano de obra para realizar un trabajo el día sábado... en el Arroyo del Sauce.

     —¿Acaso su empresa suministra mano de obra? —la mirada del comisario se dirigió a las manos de Ocaño, que se movían con nerviosismo.

—No... mi empresa brinda servicios de seguridad.       

—¿Entonces, por qué se lo pidieron a usted?

—Es que ellos pretendían efectuar el trabajo con discreción... por eso me eligieron a mí.

—Y por algo más: usted era amigo de ellos.        

—Habíamos sido amigos... cuando jóvenes… ya no.

—Permítame que le ayude a recordarle otros detalles: todos eran socios en el tema del oro.

El cuerpo de Ocaño se sacudió. Comenzó a sentirse inseguro. 

 —No. Yo no tenía ninguna sociedad con ellos, solamente el compromiso de proveerles mano de obra... el comisario Saco podrá corroborar lo que digo.

—No se preocupe por eso y continúe con sus explicaciones. ¿Por qué no denunció el asesinato de Francisco Gil en el debido momento?

—Porque temía la reacción de Saco. Ese hombre es rudo y vengativo.

—¿Y por qué ahora se decidió? —las preguntas del comisario se sucedían velozmente, sin darle respiro a su interlocutor.

—Porque hubiera sido peor permanecer en silencio... podrían acusarme de encubrir un asesinato.

—Yo imagino otra razón: usted se decidió a denunciar al comisario Saco porque se enteró que ese hombre estaba muerto y porque no quedaban testigos que lo pudiesen involucrar.

La expresión de Ocaño fue de sorpresa. 

—Le juro que yo no sabía que Saco había muerto... le juro que…

Ricardo Longhi lo interrumpió con un ademán, mientras se ponía de pie y se volvía hacia la ventana para observar la lluvia. De mala gana reconoció para sus adentros que el agua había favorecido la coartada de Ocaño, ya que sus hombres no habían ingresado a la obra y no había cometido ningún ilícito con el oro.    

—¿Su empresa es dueña de un camión de color verde? 

Ocaño se sacudió por dentro. Ese hombre le estaba hablando de un camión verde. ¿Qué podía saber ese comisario del vehículo que había arrollado a Roberto Chacón?

—No tenemos camiones —hubiese querido seguir hablando, aportar argumentos que lo exculparan, pero temió ponerse en evidencia.

—¿Algún empleado suyo maneja camiones?

—No conozco las habilidades de todos mis empleados —trataba de responder con la menor cantidad de palabras posible.

Longhi continuaba de pie, moviéndose alrededor del escritorio, desapareciendo por momentos del campo visual de Ocaño. Esperaba que cometiera un error al responder para luego acorralarlo. 

—¿Su empresa brinda el servicio de seguridad al diario El Mundo?      —Desde hace tres años. Es un buen cliente.

—¿Usted sabe que en ese edificio permaneció secuestrada una mujer?

—No, no lo sabía.

—Secuestrada y mantenida prisionera por personal de Neo-Pol.     

—Me resulta difícil de creer; diría que es imposible.

—¿Por qué es imposible? ¿Usted garantiza todo lo que hacen sus empleados en horario de trabajo? ¿Ellos obedecen siempre sus órdenes?

—Esa última pregunta es difícil de contestar; si respondo que sí, podría estar encubriendo algún ilícito cometido por ellos.

—Le aseguro que lo han cometido.

—¿Esa mujer permanece secuestrada? —preguntó Ocaño con un interés evidentemente  falso.

—No.

—¿Se ha pagado algún rescate por ella?

—Tampoco —la respuesta la dio con desgano, al tiempo que sintió una fuerte punzada en la oreja.

—Eso me deja más tranquilo. Cuando regrese a mi oficina, averiguaré quiénes cometieron esa atrocidad y le prometo que esas personas no trabajarán más para mí —de pronto, Ocaño parecía recuperar la tranquilidad. Por la expresión de contrariedad del comisario, creyó que estaba en el buen camino. “Les resultará difícil encontrar cargos en mi contra”, razonó.

—¿Usted conocía a Carlos Festa?

—No lo recuerdo.

—Sin embargo, usted estuvo en su departamento hace pocos días. La esposa de ese hombre lo recuerda a usted muy bien.

—Carlos… es un nombre muy común… Carlos… sí, ahora recuerdo que me lo presentó Ocaño, pero sin decirme cuál era el apellido.

El timbre del teléfono los interrumpió. El comisario Longhi levantó el auricular, escuchó unos segundos y colgó. 

—Espéreme un minuto. Regresaré enseguida —dijo, cerrando la puerta tras de sí.

Caminó unos pasos hasta el escritorio del inspector Salbo y se detuvo frente a él.

—¿Qué me dices, Patricio?

—Comisario, quería informarle que además de tener el cemento encima, el oro está debajo de dos metros de agua. Han abierto las compuertas y no las volverán a cerrar hasta dentro de varios meses.

—Me parece lo mejor, que el oro se quede donde está.

—Verá que cuando esto se haga público, no se quedará allí por mucho tiempo. Ya vendrá alguien a rescatarlo, como sucede con los tesoros de los barcos hundidos.

Mientras abría y cerraba sus manos acompasadamente, el comisario miraba la puerta cerrada de su oficina, como si temiera que Ocaño se pudiese escapar.

—Ahora dime alguna cosa importante y enseguida volveré a conversar con ese buen amigo —gruñó.

—Lo más importante es que la pericia indica que Carlos Festa no se suicidó. El ángulo de entrada del proyectil no indica posibilidades de que se haya suicidado.

—Lo imaginaba. Fue el propio Saco quien lo asesinó —comenzó a mostrarse inquieto, manifestando que tenía deseos de regresar a su oficina.

—¿Qué es lo que ese buen ciudadano quería decirle? —preguntó con ironía el inspector Salbo.

—Ocaño trajo un video que muestra cuando Saco mató de un tiro a Francisco Gil, y pretende demostrar que no es culpable de ninguna muerte —movió la cabeza de un lado a otro en señal de resignación—. ¿Y quieres que te diga algo más? Será difícil demostrar lo contrario ¿Te lo imaginas a este tipo declarando ante un juez? Se mostrará lastimado por las circunstancias, como si fuera un perseguido. Cuando termine de hablar, saludará con una sonrisa y se irá a su casa.

—¿Usted se está dando por vencido? —preguntó Salbo en tono de recriminación.

—Es que los hechos se han ido sucediendo del tal forma que ese imbécil de Ocaño parece un ciudadano ejemplar; fíjate que casi todo se ha aclarado y que no han quedado testigos. 

—Murieron todos los que participaron.

—Estoy seguro de que alguno de sus empleados asumirá una parte de responsabilidad en el secuestro y que Ocaño cargará con todas las culpas, pues ya no se puede defender —el comisario hizo una pausa seguida de un suspiro resignado—. Lo único que nos falta aclarar es quién provocó la muerte de Roberto Chacón.

—El camión que lo atropelló ya debe estar desarmado, será difícil encontrarlo —agregó Salbo.

—Ese es mi temor —respondió Longhi, sin apartar la vista de la puerta de su oficina. 

CAPÍTULO 55

El martes a las tres de la tarde, la lluvia había cesado por completo. La tormenta que había comenzado la noche del viernes parecía anunciar el fin del largo verano. Un aire fresco proveniente del oeste recomponía el ánimo de los habitantes de la ciudad, mientras los rayos del sol traspasaban las delgadas nubes, empujadas por el viento hacia el Río de la Plata.

A esa hora, Lucía Store salía del edificio de oficinas de Constructora Calaren S.A. llevando voluminosas carpetas en sus manos y un caos de sensaciones que la estremecían. Subió a un taxi con una sonrisa, dudando del lugar al que debía dirigirse primero: la Clínica Besteiro, la casa de sus padres o su propio departamento. Prefirió dejar las carpetas en su departamento y continuar el viaje hacia la clínica. 

A las cuatro de la tarde, cuando entró a la habitación de Arnoldo, lo encontró dormitando. El hombre, al verla, trató de incorporarse detrás de un velo provocado por el sopor de los analgésicos.

—Quédate tranquilo, no te molestes —dijo Lucía.

Sin responder, con movimientos inseguros, él accionó una llave al costado de su cama.  Se oyó un tenue sonido de motor eléctrico y el respaldo se elevó hasta dejarlo casi sentado.

—Hola, ¿te sientes mejor?

—Mucho mejor —respondió mientras se acomodaba en la nueva posición—. Los dolores han disminuido, gracias a los calmantes. Hoy al mediodía vino la doctora Rubiere y me confirmó que mañana me darán el alta —bebió un sorbo de agua antes de continuar—. ¿Y a ti, cómo te ha ido en la reunión con el presidente de la empresa?

—Ni te puedes imaginar con qué temor entré a su oficina, pensando que prescindirían de mis servicios. Pero no fue así —una sonrisa nerviosa resaltó sus coloridos pómulos—. Por el contrario, Germán Rossi me pidió disculpas por los inconvenientes personales que soporté a causa de esa obra. Y me felicitó por haber cubierto el oro con una capa de cemento.

—Me alegro que se hayan disculpado.

—Además, me entregó cuatro carpetas para que las estudie. 

—¿De qué se trata?

—Son documentos sobre la marcha de algunas obras en el interior. Una de esas carpetas corresponde a la construcción del Hospital de Agudos, en Rosario. Allí trató de enviarme Francisco Gil como directora de obra, pero yo no acepté a pesar de haberme dicho que era una sugerencia del presidente. 

—¿No era verdad? —Arnoldo ya estaba totalmente recuperado de su somnolencia.

—No, fue una mentira de Gil para alejarme del Arroyo del Sauce y del oro. ¿Qué me dices?

—Que ese hombre no quería violencias, por eso te ofreció esa salida. Fue un buen intento —respondió Arnoldo.

—Quizás tengas razón, no lo había pensado.

—Dime ¿Para qué tienes que estudiar las carpetas?

—Luego de analizarlas, le daré mi opinión sobre los plazos de ejecución, los costos de alquiler de máquinas y algunas ideas que se me ocurran —se acercó a él y le tomó la mano con fuerza—. ¡Me propuso ocupar el puesto de Gerente General dentro de tres meses, luego de que conozca a fondo la organización de la empresa! —su rostro mostraba un entusiasmo exultante.

—Felicitaciones, un ascenso bien logrado.

—Le prometí entregarle mis impresiones pasado mañana, y él me sugirió que luego comenzará una visita de dos o tres días por cada obra. Volveré en poco más de una semana —se dio cuenta que no era justo mostrar tanta alegría ante ese hombre, herido por su culpa.

Arnoldo sintió una extraña sensación de abandono que le recorrió todo el cuerpo. Sus pensamientos pasaban de la indignación a la indiferencia, mientras intentaba analizar si esa mujer tenía alguna obligación con él por lo que le había sucedido, por sentimientos o por lástima. Todavía no había disipado sus dudas, cuando Lucía pareció descubrir lo que pensaba.   

—Te juro que lamento dejarte justamente ahora, en el momento que comienzas tu recuperación y necesitas ayuda.

Él la miró como si fuera una desconocida.  

—No te preocupes, con el brazo sano puedo hacer muchas cosas. He pensado en contratar a una persona que me ayude, además de algunas sesiones de quinesiología para cuando me saquen los puntos de la herida —su voz era monocorde, sin énfasis—. Es probable que el lunes comience a trabajar medio día.

—¿Tan pronto? Debes cuidarte.

—Tú también debes cuidarte, ahora eres una jefa importante —levantó su brazo derecho, trazando círculos en el aire.

—Creo que te estás burlando de mí. Noto algo de sorna en tu voz.

—No es una burla. Has logrado lo que estabas buscando desde hace tiempo, ocupar un puesto significativo. Así que debes sentirte orgullosa.

—Por supuesto que estoy orgullosa —retrocedió unos pasos, como si se defendiera de un ataque—. ¿Acaso he hecho algo malo y tengo que pedir disculpas por ello?

—No te preocupes que no has hecho nada malo. Has actuado como siempre lo haces, mostrando autoridad y esperando que los demás te obedezcan. 

Lucía permaneció callada, esperando que él finalizara su discurso.

—Es una cualidad natural en ti, así que no me caben dudas de que tendrás muchos éxitos en tu función gerencial.

Ella experimentó una sensación de desilusión, había pretendido compartir su satisfacción por la noticia y en cambio encontraba una respuesta agria que le dejaba un mal sabor. Hubiese querido responderle con dureza, pero se contuvo.

—¿Qué es lo que te molesta de mi actitud de mando, como tú la llamas? —preguntó con una mueca que pretendió ser una sonrisa.

Arnoldo pensó unos segundos antes de responder.

—En verdad, no es tu actitud de mando lo que me molesta. Estoy molesto conmigo mismo porque me he dado cuenta que actué para ti con docilidad. Fui tu investigador de historia, prestador de oficina, chofer de camión, empleado gratuito y otras cosas más. Ahora comprendo que sin darme cuenta estuve obedeciendo tus órdenes. Esa es mi molestia, no eres tú la culpable —cuando pareció que había terminado, levantó su mano para indicar que diría algo más—. Me olvidaba, también he sido tu proveedor de repuestos.

—Con el repuesto para la excavadora nos has esquilmado. Bien sabes que tendremos que pagarte un precio muy alto.

—Me alegro, será el único beneficio que obtendré de todo este lío —respondió con dureza.

—No olvides que también te acompañé a tu departamento —se pasó las manos por el cabello, con un gesto seductor que intentó disminuir la aspereza de la charla.

Arnoldo no contestó, se limitó a apreciar el hermoso rostro de Lucía, que se había vuelto rojo por la ira contenida. Luego, le dijo:

—Lo mejor es que conversemos cuando regreses de tu gira.

—De acuerdo, te llamaré a tu casa cuando vuelva del viaje.

Se acercó a la cama y lo besó, apoyando su pecho contra él. 

Arnoldo aspiró la fragancia de Lucía, que hizo desaparecer los intensos olores del hospital y le recordó momentos mejores con esa mujer. El contacto de esos labios húmedos y cálidos sobre su piel lo erizó hasta las uñas, pero intentó no demostrarlo. 

Ella se dirigió hacia la puerta de la habitación caminando con lentitud, como si le costara alejarse. Cuando estaba por salir, giró la cabeza lentamente hasta fijar la mirada en la de él.

—Hasta la vuelta —dijo en forma tenue, casi inaudible, enviándole un beso con la mano.

Una vez en el pasillo, con un pañuelo secó las lágrimas que asomaban indiscretas de sus ojos.

EPÍLOGO

Buenos Aires - tres meses más tarde.

En muy poco tiempo, después de los violentos hechos ocurridos por culpa del Oro del Virrey, las vidas de Lucía Store y Arnoldo Tejo habían cambiado por completo.

Lucía disfrutaba de su nuevo puesto, controlando y supervisando a sus subalternos por todo el país. Cuando se acostaba, después de repasar lo hecho durante el día y planificar para el siguiente, se dormía con una cómoda sensación de poder y de haber ocupado ese cargo de Gerente General durante años. Aunque los viajes la mantenían alejada, estaba enterada de lo que sucedía en las oficinas centrales y en la casa de sus padres. Igualmente, una vez por semana llamaba desde el interior para averiguar sobre los avances en el tratamiento médico de Arnoldo. 

En una oportunidad, dos obras que presentaban inconvenientes la habían demorado más de la cuenta. Después de casi veinte días de ausencia, estaba ansiosa por volver. Ese viernes se encontraba en la sala de espera del aeropuerto de Tucumán, aguardando subir al avión que llegaría a las ocho de la noche a Buenos Aires. Cuando anunciaron la salida del vuelo, comenzó a planear lo que haría apenas llegara: llamaría a Arnoldo y le preguntaría si esa noche se quedaría en su departamento. Tenía deseos de visitarlo. Atrás habían quedado los desagradables aromas a aceite que antes le molestaban. 

Recordó que hacía casi un mes que no se veían, desde aquella noche que él la invitó a un restaurante y se excusó de ir a su departamento porque lo estaban pintando. Durante la cena, ella lo notó distraído, hablando sólo de generalidades. A los postres, esperanzada de que él entendiera lo que quería decirle, Lucía hizo un comentario que pretendió ser una disculpa: “reconozco que este trabajo me ha esclavizado, que me mantiene alejada, pero estoy satisfecha por el desafío profesional que implica”, dijo, demostrando no estar arrepentida de sus viajes.

Esa tarde, Arnoldo conversaba con su tío por teléfono.

—¿Entonces, todo el caso ha quedado aclarado? —preguntó.

—Así es, sobrino —respondió el comisario Longhi, pasando el teléfono a su oreja menos sensible—. A pesar de que solamente dos maleantes han permanecido presos por pocos días, sabemos quiénes fueron los que secuestraron a Ana Store, quién provocó las muertes y otros detalles ¿Quieres que te diga algo más? Los jueces me irritan, excarcelan con facilidad, son demasiado benévolos con los delincuentes —protestó.

—¿Y qué has averiguado sobre la muerte de Roberto Chacón?

—Allí tengo dudas. Presumo que Saco le pidió ayuda a Ocaño para eliminarlo junto con el repuesto, pero… Saco está muerto y ha cargado con todas las culpas. Hemos buscado intensamente el camión que lo atropelló, pero todavía no ha aparecido. 

—No creo que aparezca, quizás esté metido entre la chatarra que despacho todos los días.

—Es probable. En un momento, uno de los empleados de Ocaño nos resultó sospechoso porque antes de ingresar a la empresa Neo-Pol había trabajado como chofer de transporte de cargas; pero el tipo tiene una buena coartada, el día de la muerte de Chacón estaba en su casa con parte de enfermo. 

—¿Y qué harás?

—¿Al respecto?, nada. Me dedicaré a investigar otros casos que no han sido resueltos, perseguir delincuentes y pelear con los jueces ¿Te parece poco?

—No te quejes, tú elegiste la profesión de policía… ¿Dime, no quieres venir a conocer Scrapco? Podrás ver cómo trabaja un poderoso electroimán, y de paso te presento a dos perros justicieros.

—No, prefiero ir a tu departamento, me queda más cómodo; además, allí tienes buenos licores.

—Entonces, otro día te invito a tomar una copa. Hoy no puedo porque tengo una sesión especial de quinesiología —propuso Arnoldo.

—¿A qué hora irás a esa sesión tan especial?

—No iré… vendrán a las ocho a atenderme en mi departamento.

—Ten cuidado, algunos masajes pueden resultar un vicio —contestó Longhi con una sonora carcajada.

El piloto del avión accionaba los mandos con destreza, volando sobre el ancho río que lo acercaba al aeropuerto de la ciudad. Desde esa altura, alcanzaba a ver en el poniente los últimos rayos cobrizos del sol que se hundían destellantes detrás del horizonte. Después de bajar el tren de aterrizaje y sacudirse en una breve turbulencia, la nave se apoyó imponente, sonora, sobre la pista iluminada.

A las ocho y media de la noche, luego de retirar con apuro el equipaje, Lucía se dirigió a la parada de taxis. Mientras esperaba, activó el teléfono celular y llamó al departamento de Arnoldo.

—Hola —era una mujer la que había respondido—. Hola, conteste.

Creyó reconocer esa voz ¿Se había equivocado de número? Verificó que había marcado correctamente y volvió a llamar.

—Hola —esta vez, la voz urgía una respuesta.

—Por favor, quisiera hablar con Arnoldo —mientras hablaba, escuchó una suave música de fondo que llegaba del otro lado de la línea.

—En estos momentos se está bañando ¿Quiere dejarle un mensaje? —respondió la mujer.

El corazón de Lucía saltó dentro del pecho.

—No, gracias, lo llamaré más tarde.

—¿Quién habla?

No respondió. Ahora sí, estaba segura, esa era la voz de Fernanda Rubiere, la médica que había atendido a Arnoldo en la clínica Besteiro, la misma que le prestó los primeros auxilios en la puerta de la casa de sus padres.

Pensó en una traición de Arnoldo y se exasperó. Pero inmediatamente concluyó en que no podían considerarse novios, solamente amantes circunstanciales, cuando ella disponía de tiempo por su trabajo. Trató de que sus ideas no se dispersaran, de obtener conclusiones racionalmente: “quizás sea una visita profesional, él necesita tratamiento para recuperar el movimiento del brazo”. 

A los pocos segundos comprendió que no podía razonar con claridad. Ella misma se notó confusa y contradictoria. ¿”Qué está haciendo esa mujer, de noche, en el departamento de él”? 

Se sintió engañada y herida en su amor propio. De pronto, con la garganta anudada por la angustia, se dio cuenta de que amaba a ese hombre, que estaba celosa. Por primera vez, experimentaba una desazón sentimental que la lastimaba. Una corriente de ira recorrió todo su cuerpo, tuvo ganas de gritar, de declararle la guerra al mundo. 

“Sí. Pelearé por él”, se dijo mientras abría la puerta del taxi, “si fui capaz de enfrentar a esos facinerosos, con más razón podré pelear para defender lo que quiero”. Subió al auto con la cara enrojecida. Iría a su departamento a dejar la valija. 

¿”Le habrá dado a ella la misma bata sin cinturón que me hizo usar a mi”? No estaba acostumbrada a compartir, se suponía única. Tenía ganas de llorar por la indignación, pero se contuvo. “Ya estudiaré cómo reconquistarlo. Necesito un plan, un poco de tiempo”. Con la mirada perdida a través de la ventanilla, observando el denso tránsito nocturno, reconoció con disgusto que esa noche de viernes la tenía vacía, sin planes, sin citas, sin amigas disponibles. Tomó su teléfono celular y marcó otro número.

—Hola, mamá, recién llegué a Buenos Aires ¿Me invitas a cenar?

 -- Fin --